Шелтис сидел на холодном камне, спиной к стене, обозревая все покои.

И снова и снова пытался вспомнить, что он – дроу.

Даже специально выбрал холодный, как подземелье, камешек, отодвинув от себя мягкий ковер. Понимая, что выглядит это по-детски.

Отодвинулся подальше от камина.

Натягивал наручники, чтобы впивались.

Благословил всех богов, что Доми не было в покоях проклятой (да!) принцессы, и из самого раздражающего присутствовал только запах дыма, смешанный с цветочным, ее запах, и кресло в поле зрения.

И кровать.

И окно.

И все, если честно!

Шелтис сосредотачивался.

Медитировал.

Он смотрел на свое запястье — на чешую, серую, почти стальную, проступившую сквозь кожу, словно она всегда там была, просто ждала своего часа.

Под ней, едва заметная, но все еще различимая, проглядывала вязь матриарха, тонкая паутина символов – метка того, кого принесут в жертву. Он знал, что это, он знал, что эта штука не дает ему увернуться от воли Альдеона, подчиняет.

Шел сознательно.

Но сейчас эта штука, кажется, просто перестала работать!

Потому что Эш приказала поцеловать.

И он поцеловал.

Шелтис закрыл глаза, сжал кулаки так, что костяшки побелели, и попытался вспомнить, как это — ненавидеть кого-то по-настоящему, всей душой, без остатка.

Потому что сейчас, в этот самый момент, ненависть была единственным, что могло его спасти, единственной опорой, за которую можно было ухватиться, чтобы не сорваться в пропасть, открывшуюся под ногами.

Матушка. Долг. Альдеон.

Он повторял эти слова про себя, как заклинание, как молитву, пытаясь нащупать знакомую ярость, привычное презрение к драконам, к этим высокомерным чешуйчатым тварям, которые считали весь мир своей собственностью.

Не помогало.

Потому что на запястье была метка, и через нее хлынуло что-то теплое, почти нежное, едва уловимое, но достаточно сильное, чтобы пробиться сквозь все барьеры, которые он воздвигал годами. Чешуйчатая принцесса где-то там, за стенами этих покоев, и она довольна собой, и это чувство растекалось по его венам, как яд, медленный, сладкий, убивающий не сразу, а постепенно, день за днем, пока не останется ничего, кроме пустоты.

Шелтис открыл глаза, посмотрел на решетку, на цепи, на кандалы, стиснувшие запястья, и усмехнулся — резко, зло, с той насмешкой, которая никогда его не покидала, даже когда хотелось выть от бессилия.

Вот, нашел мысль.

Нашел!

Прием. Она поведет его на прием.

Представил, как это будет выглядеть — почти голый, босой, в набедренной повязке, если повезет, на цепи, как трофей, как диковинка, которую выставляют напоказ.

Светлые эльфы будут смотреть на него с презрением, с любопытством, кто-то посмеется, кто-то пожалеет, но никто не протянет руку, потому что дроу для них — грязь, отродье тьмы, недостойное даже взгляда.

Будут тыкать в него пальцем. О, он готов, в Подземелье тоже был не своим. Из-за цвета глаз.

Светлые эльфы.

Усмешка стала шире, острее, и в зеленых глазах мелькнуло что-то темное, почти торжествующее. Чешуйчатая принцесса не понимала, что это не пытка. Совсем не пытка. Если бы она хорошенько взглянула ему в глаза, то поняла бы сразу — он сын одного из светлых, и это видно.

Но Эш словно не замечала, хотя как такое можно было не заметить? Или замечала, но молчала. Чтобы в нужный момент просто использовать. Как было с косами.

Он хотел, чтобы ему заплели. Но полукровкам не положено.

Не настолько сера кожа, не такого цвета волосы, глаза не того цвета.

Когда Шел был младше, хотел, чтобы им гордились. Потом прошло, конечно. Тэвиэр Седьмая не гордится сыновьями, сыновья – просто инструмент.

Дверь открылась, и Шелтис поднял голову, напрягся, готовый к очередному раунду этой игры, в которой правила менялись каждый день, каждый час, каждую минуту.

Доминара влетела первой — серый комок энергии, крылья распахнуты, хвост вытянут, и она бросилась к нему, не обращая внимания на решетку, протиснулась между прутьями. Ткнулась носом в его колено, замурлыкал так громко, что звук разнесся по всем покоям, и Шелтис не удержался, провел ладонью по серой спине, почувствовал тепло, мягкость шерсти.

За Доми вошла стража — человек десять, с мечами, в полном боевом облачении, словно он был не пленником, а армией, готовой вырваться на свободу в любой момент.

Стража боялась его, и этот страх был сладким, почти опьяняющим, напоминающим о том, что он все еще Первый клинок, все еще опасен.

А за стражей, неторопливо, семенящей походкой, вошел старик — сухонький, хорошо одетый, с корзиной в руках, и на лице его была улыбка, добродушная, почти отеческая, словно он пришел не в тюрьму, а в гости к старому знакомому.

Шелтис прищурился, оглядел старика с ног до головы, и на губах появилась знакомая усмешка, едкая, та самая, которая никогда не сходила с его лица, даже когда внутри все горело.

— О, принцесса все же выписала мне пыточных дел мастера? Из столицы? От короля? — протянул он медленно, смакуя каждое слово, и в голосе звучала та ленивая насмешка, которая была его оружием, его защитой, его способом сохранить хоть крошку достоинства в этом безумии.

Старичок улыбнулся шире, и в глазах мелькнуло что-то теплое, сочувственное, словно он видел дроу насквозь, понимал каждую трещину, каждый осколок, каждую попытку удержать маску.

— Как и говорила ее высочество, вы язвительны, — произнес он мягко, и голос звучал спокойно, без осуждения, без насмешки, просто констатация факта. — Что ж, в вашем положении немудрено. Меня зовут мастер Френис, я буду шить для вас. Выходите, я постараюсь вас измерить.

Клетку открыли, и стража переглянулась, руки сжались на эфесах, но никто не двинулся с места, словно ждали, что дроу бросится на них, как зверь, выпущенный из ловушки.

Френис не боялся. Он смотрел на дроу дружелюбно, спокойно.

Шелтис медленно поднялся на ноги, цепь звякнула, и он вышел из клетки, не торопясь, двигаясь с той плавной грацией, которая была у него в крови, в каждом движении, в каждом шаге.

Доминара увязалась за ним, крутилась вокруг ног, мурлыкала, и Шелтис почувствовал, как напряжение немного отпустило, как дыхание стало ровнее, спокойнее.

Портной.

Не палач. Не пыточных дел мастер. Портной.

Боги, с каких пор это его расслабляет? Что она задумала? Что опять?

Шелтис остановился перед стариком, скрестил руки на груди, насколько позволяли кандалы, и посмотрел на него с той же насмешкой, которая никогда не покидала его лица.

— Итак, мастер Френис, — протянул он, — чем обязан?

Старик достал из корзины измерительную ленту, развернул ее, и на лице появилась задумчивость, словно он уже представлял, как будет выглядеть готовое изделие.

 — Вам заказаны одежды в вашей традиции. Дроуской, — произнес он спокойно, и Шелтис замер от удивления. — Принцесса Иштиара, однако, настояла, чтобы это был серый, цвет дома Антар, ее драконьего рода. Строго говоря, цвет дома Антар — стальной, как их чешуя. Но у нас с вами есть немного свободы. Мы вольны действовать по своему усмотрению — от жемчужно-серого и до практически черного. Я бы советовал темнее. Но, возможно, вы предпочитаете какой-то оттенок?

Шелтис смотрел на старика, и в зеленых глазах медленно разгоралось понимание — острое, режущее, от которого перехватило дыхание. Дроуская традиция. Серый. Цвет ее дома.

Она не собиралась вести его на прием как трофей.

Нет-нет. Как пару.

Шелтиса словно насадили на вертел и повесили над огнем. Это было хуже вырывания ногтей. Куда более непредсказуемо, чем желание поглумиться над поверженным врагом.

Эш, какого черта?