Вейлор сидел и нагло пялился на своего спасителя несколько минут. Демон с аппетитом ел всё то, что было у него на столе, он пил и лишь изредка поглядывал на своего костя. Северянин понял, что не стоит судить по внешности и тоже продолжил трапезу.

— Прости, просто я был удивлён, что чернокровка разумен и добр ко мне, человеку.

Квейд протянул руку через весь стол и налил Вейлору красного ароматного вина.

— В этом мире бывают и не такие чудеса, северянин. Расскажи о себе, будь добр.

Вейлор кивнул, и они ударили золотыми бокалами.

Начался разговор обо всём на свете. Вейлор рассказывал о своей жизни, о всех приключениях и невзгодах, выпавшие на его долю, о своей спутнице, которая до этого была его пленителем. Демон с интересом слушал истории причудливого народа, живущего по древним законам, не взирая на то, что эти законы убивают их. Квейд проникался уважением к молодому парню, что в свои двадцать с небольшим готов взять на себя такую большую ответственность.

Квейд в свою очередь рассказал о незавидной участи Лайстронга, о его милосердном повелители и о культе, исповедовавшим однобожие ещё до того, как пала прежняя Лакрима. Квейд и Вейлор и не заметили, как Нэль села где-то с краю и тихо ела, слушая полупьяные разговоры мужчин. Она с безразличием смотрела на тех и думала о своём. Полукровка-женщина ела с неохотой и скорее от необходимости, ведь она не может получать из эмоций насыщение, посему человеческая пища была единственным источником энергии.

— Понимаешь ли Вейлор, наш город не просто так разделён на уровни. Первый уровень пал сто лет назад, когда нас начали штурмовать подонки Алана Кроу, который жаждет познать наши тайны, но сейчас там живут чернокровые демоны, что являются живым щитом. Один человек мимо них может пробраться, такие как ты и умелые искатели сумеют, но армия неминуемо падёт от нескончаемых потоков чернокровок.

— Почему они не идут выше первого уровня?

Спросил Вейлор, отрубая от свиньи увесистый кусок плоти.

— Святая магия жрецов.

Северянин изогнул бровь.

— Что это?

Демон нарисовал в воздухе крест, состоящий из двух лучей, идущих под наклоном в 45 градусов.

— Это необычная магия, для неё не нужны осколки. Мы взываем к богу, и он даёт нам защиту.

— Богов нет, они мертвы.

Возразил Вейлор.

— Твои боги да, но их бога убить нельзя, он ест-м всё и всё ест-м он.

— Почему тогда ты можешь находиться тут?

Квейд клыкасто улыбнулся.

— Того желал король и слово его закон. Я продолжу. Второй уровень создан для простых жителей, что работают на полях третьего уровня, создают утварь и живут, как полагается горожанам. Мы находимся на четвёртом уровне, там, где обитают жрецы, я и собственно Нэль, дочь моего господина.

Вейлор перевёл взгляд на безразличную ко всему Нель и ему стало не ловко от того, что он стоял обнажённый перед знатной особой. Но почему она вообще взялась врачевать его? Вейлор оставил сие вопрос на потом.

— Принцесса?

Квейд кивнул, на что та подняла руку.

— Нэль. Не принцесса, не будущая королева, не человек и не демон… Я Нэль, просто Нэль.

Впервые проговорила она обычным человеческим голосом. В нём была некая живость и не было того самого свиста, который возможно был некой привычкой во время врачевания.

— Хорошо… Нэль.

Она заметила то, как сильно Вейлор похож на того, кто давно уже не жив не мёртв своей силой воли и презрительным отношением к страху и смерти. Нэль поняла, что он ищет ещё до того, как Квейд задал тому решающий вопрос.

— Что привело тебя в Лайстронг, воин? Неужели по ту сторону аномалии стало так плохо, что ты сбежал сюда?

Спросил у того демон, выпивая целую чарку вина залпом.

— Меня привела сила. Сигил Могущества, он моя цель.

Демон резко изменился в лице и Вейлор заметил это.

— Это может прозвучать дерзко, но мне нужен он, чтобы изменить свой народ. Только он может помочь мне бескровно взять борозды правления и увести их из ледяной пустыни. Ты можешь помочь мне?

Квейд с силой поставил бокал на стол и поднялся, утопив парня в своей громадной тени.

— Мы поговорим об этом позже.

Проговорил демон, уходя в очередной проход.

— К чему откладывать неизбежное?

Произнесла Нэль повелительным голосом, который отразился от стен и заставил остановиться уходящего Квейда. Вейлор встал и не взирая на своё недавнее состояние быстрыми шагами настиг демона, обошёл его и преградил тому дорогу.

— Что ты знаешь? Расскажи!

Демон повернулся к женщине и вопросительно взглянул на неё.

— Я возьму этот разговор на себе. Ты можешь идти, Квейд… Твой ДОЛГ ждёт тебя.

— Как прикажешь, Нэль.

Квейд кивнул и спешно удалился, оставляя их наедине.

— Пойдём, не здесь. Не хочу, чтобы жрецы слышали… Они уже здесь.

После этих слов двери распахнулись и вошло множество людей, полностью объятые в мантии с капюшонами. Они бесшумно, словно призраки прошли к столу и уселись за него. Нэль подошла к Вейлору, взяла его за запястье своей тёплой рукой и повела прочь из зала. Северянин посмотрел на чистые длинные когти принцессы Лайстронга и только подивился тому, как после зашивания его ранах они полностью чисты и ухожены.

Нэль провела его через громадные коридоры, где время от времени происходили странные вещи. То те люди названными Нэль жрецами, подходили и спрашивали «всё ли в порядке», то слышались потусторонние мантры, то ещё какая-то чертовщина, объяснения которым Вейлора дать не мог. Принцесса вошла в одну из комнат. Входная дверь напоминала гротескную пародию на дверь, искривлённая, скорее похожая на изогнутую молнию с красноречивой красной надписью «нет входа тем, кто не приходит с Нэль». Они вошли во внутрь, внутри оказалось темно, да на столько, что не было видно даже своих пальцев. Женщина щёлкнула пальцами и множество мелких осколков осветили всё приятным белёсым светом. Свет показал то, как выглядела сие комната.

Внутри было просторно, опрятно и немного аскетично. Множество свитков и покрытых пылью книг лежало по полочкам по обе стороны комнаты, крупное окно закрывали плотные изумрудные шторы, на полу располагался изысканный мягкий ковёр с множеством вышитых на нём черепов. Рядом с окном находился хороший дубовый стол со стулом, содержащим на себе несметное множество царапок, видимо от когтей Нэль. Подле стола находилась небольшая не заправленная кровать. Внутри благоухало смесью бальзамического уксуса и фиалок. Беловолосый посмотрел на то, как Нэль прошла к столу и уселась на стул, после указала рукой на кровать. Юноша прошёл к ней и уселся рядом, посмотрев в её холодные жёлтые глаза. Они пугали его гораздо меньше, чем прежде, ибо сейчас он видел в них толику скорби.

— У меня очень много вопросов. Ты ответишь мне на них?

Нэль скосила голову на бок и немного непонимающе посмотрела на северянина.

— За этим я и привела тебя сюда…

— Тогда я начну. Кто такой Квейд, ты и ваш король? Что за жрецы? Где находится Сигил, который я так долго ищу. Что у вас тут происходит? Расскажи мне всё, Нэль.

Та прикусила губу и немного задумалась. Её глаза закатились так, что остались лишь бельма. Так она просидела минуты две и после вернув глаза на место начала.

— Начну не по порядку. Я-Нэль…

Вейлор прервал её, подняв руку.

— В тебе течёт демоническая кровь, так?

Та холодно кивнула.

— Так.

— Твоя мать или отец были демонами?

— Мать была полукровкой. Я убила её…

Нэль невольно опустила глаза, не взирая на всю внешнюю холодность в ней всё же были человеческие чувства. Вейлор сразу вспомнил Екатерину и Хензара с похожими сложностями рождения второго рождении.

— Во время родов?

— Да. Я разрезала её, чтобы выбраться из чрева. Убила, чтобы жить самой…

Нэль впилась острыми ногтями в стол, оставляя на том ещё несколько глубоких царапин.

— Извини, если у тебя всплыли нехорошие воспоминания.

Виновато проговорил Вейлор.

— Ничего. Я из-за этого и начала изучать врачевание и всё, что связано с ним. Мир и так полон жестокости, я и есть проявление этой жестокости, поэтому так хочется хоть немного принести пользу… Ну, и к слову, это довольно занятно, когда ни будь я смогу спасти даже тех, кто был рождён так же, как и я. Что по поводу того, что тут происходит. Если кратко, то я давно ничем не правлю, мой титул пыль, а я жива лишь потому, что есть Квейд.

— Почему?

— Пока жив Квейд, никто не посмеет трогать меня, хотя он наверняка меня ненавидит, ведь я отобрала любимую жену его господина. Если честно это меня тяготит, и я была бы не против умереть от острого кинжала. Я устала, я не могу больше, эта жизнь меня доконала.

Северянин непонимающе взглянул на то. Нэль заметила этот взгляд и продолжила.

— Когда отец отошёл от дел, жрецы взяли под контроль Лайстронг. Я не создана чтоб править, мне это не интересно, поэтому они узурпировали власть, когда это случилось, то для подданных начался кошмар.

— Что случилось с твоим отцом и почему служители бога взяли власть под контроль? Как это допустил Квейд?

— Отец мой, не жив не мёртв в своей извечной усыпальнице, которую стережёт он-разумный чернокровка…

— Кто он такой? Как он сумел обрести рассудок, ведь чернокровки безумны, все до единого.

Женщина поджала губы, было видно, что ей не особо приятен этот разговор, но делать нечего, она сама согласилась рассказать всё.

— Когда моя мать умерла, а я появилась на свет, король впал в отчаянье и безумие в одном лице. Он нашёл Квейда, безумного, жаждущего крови и жестокости демонического зверёныша, притащил сюда и поставил клетку с ним подле себя. Шли годы, он обучал его, он разговаривал с ним, он использовал только ему известные чары, чтобы вдохнуть в него разум. И это начало приносить свои плоды. Год за годом Квейд становился всё больше похожим на человека. Сперва он начал понимать слова, его выпустили из клетки, и он продолжил самосовершенствоваться, пока я, ненавистная дочь, убившая его супругу, мою мать, изучала с жрецами различные науки. Квейд полностью обрёл разум только тогда, когда отца почти не стало, хотя он почти есть и ныне, и сейчас он его верный страж уже сто лет подряд.

— Король мёртв?

— Король Брэн не может умереть.

Утвердительно ответила та, Вейлор понял, что она не шутит и король по какой-то причине действительно не может умереть. Была ли причиной тому искра могущества богов-сигил?

— Сколько же тебе лет, Нэль, раз он уже сто лет стережёт твоего отца.

Нэль постукала кончиками когтей по столу, забумчиво причмокнув губами.

— Я не считала, но явно больше, чем тебе и гораздо меньше, чем твоей спутнице.

Вейлор отмахнулся от житейских вопросов и продолжил.

— Что у вас тут происходит? Почему, когда я смотрел на город, было пустынно, будто и нет тут никого?

Нэль помрачнела.

— Слышал ли ты о недавней резне на полях?

Вейлор отрицательно покивал головой.

— За этим стоят жрецы, они пропустили демонов, они прекратили свою благодатную магию, это так они контролируют численность населения. Жрецы считают людей грешным скотом, из-за коих Лакрима и стала умирающей планетой. Они те, кто лишь затем, чтобы содержать их, как говорят их адепты «единственные чистые души планеты». Контроль численности, путём столкновений с демонами крайне варварский способ, но это необходимо для выживания…

Вейлор сжал кулаки до хруста в костяшках.

— И тебе нет до этого дела?

Женщина глубоко вздохнула и опустила глаза.

— Мне их жаль, но что я могу? Жрецы знают лучше меня, я лишь отродье, что живо лишь по милости моего отца.

Вейлор вскочил и с размаху залепил ей звонкую пощёчину, да такую, что зубы Нэль заходили ходуном, в глазах заплясали искры, а рот наполнился кровью. Она шатнулась и упала со стула на ковёр.

— В тебе течёт КОРОЛЕВСКАЯ кровь, ты отвечаешь за всех людей своей кровью. Они часть тебя, а ты часть их, так какого чёрта жрецы смотрят на людей, как на свиней, решая скольким из них жить?!

Нэль ни сказала не слова, она потёрла щёку, с непониманием смотря на юношу.

— Я не их принцесса, не королева и даже не человек. Я-урод, который просто есть.

Вейлор нагнулся к ней и пальцем смахнул с уголка её губ алую жидкость. Он показал её принцессе.

— Видишь? Это людская кровь. Только тебе выбирать, кем ты будешь, чудовищем или человеком. Вставай, нужно изменить это чёртово безумие.

Нэль с тяжестью в ногах попыталась встать, Вейлор подал ей руку и помог усадиться обратно на стул.

— Ты прав, северянин… Ты поможешь мне?

Вейлор скрестил руки на груди.

— Это прозвучит нагло, ведь ты спасла мою жизнь, но я хочу получить от тебя всего одно.

Нэль, пришедшая в себя, резким рывком вправила слегка сместившуюся челюсть. Похоже это не доставило ей никакого дискомфорта.

— Можешь не говорить. Ты хочешь Сигил. Я расскажу и покажу тебе, где он есть, но забрать его будет не так легко.

Северянин развёл руками и громко захохотал, в его смехе была нотка безумия.

Северянин развёл руками и громко захохотал, в его смехе была нотка безумия.

— Я прошел через ад и вернулся, принцесса. Теперь пути назад нет, только победа или смерть.

Нэль улыбнулась и поднялась со стула. Полукровка прошла к полкам, заваленными свитками и одним движением смахнула её. За грудой письменности лежала секира Вейлора.

— Тогда вперёд, изменим этот мир к лучшему.

Северянин сделал несколько шагов вперёд и взял своё оружие в руки. Он взглянул в серое отражение клинка и его лицо расплылось в демонической ухмылке. Астрид оказалась вновь права права, отныне он будет до конца своего одинокого крестового похода он будет делать то, что должен-прорубаться к своей цели, не взирая на любые препятствия.

— Пойдём. Вернём тебе ТВОЙ трон.

Нэль стиснула пальцы и в них заискрилась алая молния. В глазах принцессы впервые за их недолгое знакомство загорелось некое подобие жизни.

— Я больше никогда не забуду, кто я…

Прошептала она, смотря на свои руки, она чувствовала гнев и мощь, скрытые до этой поры за приступом нескончаемой меланхолии.

— Убьём их. Всех до последнего.

Жрецы и их шлюхи, выбранные из «самых преданных последовательниц культа», упивались винами, укуривались дурманящими травами и ужирались яствами, доставленные им полуголодными крестьянами, количество которых стремительно упало после очередной зачистки. Жирные, наглые, обленившиеся ублюдки вкушали дары тех, чьими жизнями они распоряжались, как безмозглым скотом.

Под мантиями находились отнюдь не жрецы культа, который хранил Лайстронг, это сидели проходимцы, использующие древние знания короля Брэна для того, чтобы ослабевать или напротив усиливать барьер, расположенный на первом уровне вечного города. Они вели сладострастные оргии на столах, не стесняясь никого, они упивались, ужирались, будто дикие животные, добравшиеся до складов. Они превратили комнату королевской красоты в задымленную зловонную хибару, где были разбросаны нечистоты, рвота и остатки пищи. Они не думали об этом, ибо всегда есть их неклеймёные рабы, которые с удовольствием уберут всё это.

Скоты в людском обличии надсмехались и язвили по поводу того, как горожане, обычные грешные люди, по их мнению, яростно сражались на полях, дарующие им пищу для выживания. Пока проливалась кровь невиновных, они молча наблюдали и не один из них, 66 жрецов, что давно перестали быть ими, не помогли нуждающимся. Отныне это были дитя порока, они давно позабыли заветы создателя, его мудрость и его заповеди.

Во главе стола сидел их глава-Дагра, невысокий упитанный мужчина лет сорока, на котором только-только начала попадаться седина. В одной руке он держал кубок с вином, в другой распутную девицу. Он вознёс кубок и начал говорить свои слащавые речи.

— Братья мои! С сегодняшнего дня подобные трапезы будут три… НЕТ, четыре раза в неделю. Демоны забрали у нас грешников, да пусть душа их после смерти обретёт покой и посему больше остаётся для нас. Король Брэн по-прежнему нем, он так и не разжал уста, после многих лет молчания. А это значит одно-он доволен тем, как мы правим его королевством! Выпьем же за это!

Продолжились гуляния и разврат. Вейлор и Нэль бесшумно сидели у дверей, подслушивая ядовитые речи ублюдков. Северянин кипел от гнева, полукровка же была спокойна и сосредоточена.

— Если мы убьём их, то барьей города не падёт?

Спросил Вейлор.

— Нет, он создан не ими, они могут лишь создавать бреши, ослабевать или усилять его.

Северянин облегчённо вздохнул.

— Они неплохие чародеи, Вейлор, но многим нужна подготовка. Особенно хорош Дагра. Не смотри на его внешний вид, едва ли я смогу победить его в одиночку… Хотя я и как воин никудышная.

Вейлор прохрустел шеей.

— Ты умеешь творить чародейства даже без осколков, на это способны не многие.

Нэль создала бесшумный вихрь из красного ветра в своей ладони, он поднялся в воздух и исчез.

— Они могут использовать осколки и древнюю магию отца. Не все сносно, но Дагра с его лучшими адептами Дейзом и Лойзом хороши в этом, вон, рядом с ним сидят и жамкают шлюх. Главная опасность в том, что их много. Ты уверен, что хочешь помочь мне? Ты можешь погибнуть.

— Да, я должен быть готов к тому, чтобы пройти испытание на пути к сигилу. Мне ещё не доводилось биться с сильными чародеями. Звери, монстры, живые мертвецы, демоны, люди всех мастей. Поэтому маги это всего лишь ступень на моей спирали из смертей. Хотя помнится был у нас из клана один воин, который рассказывал, как убивал магов и чародеев пачками. Говорил, что нужна внезапность и страх. Дескать, когда они бояться, то колдовать не могут толком.

Нэль провела ногтем по подбородку и задумчиво поджала губы.

— В этом есть смысл. Страх отнимает твою концентрацию и ослабевает связь с осколком или другим проводником магии.

Вейлор осмотрел толпу, занявший громадный длинный стол, где когда-то давно пировал король Брэн, да и он сам.

— Неужели у тебя нет своей армии или стражи? Почему принцесса одна?

Полукровка блеснула своими жёлтыми глазами.

— Квейд, есть только Квейд, но он вряд ли поможет, он служит лишь отцу. А как же твоя спутница? Почему мы не найдём её? Нам потребуется любая помощь.

Вейлор поразмыслил и цокнул губами.

— Они сейчас нажрутся, как свиньи и станут лёгкой добычей, нет времени, чтобы ждать.

Вейлор и Нэль ждали около часа, пока бранящиеся, пьющие и сношащиеся пародии на жрецов приводят себя в животное состояние. Вейлор рассказывал принцессе о своей жизни, что едва не оборвалась, о выживании от ежедневных тренировок, о том, что он заочно приговорён к смерти за то, что посмел забрать у мёртвого осколок.

— Сигил мне нужен, чтобы изменить это безумие. Я хочу спасти их от самих себя…Но сперва я спасу твоё королевство. К слову, нужно ли оставить хоть одного в живых? Знания не канут в лету, если они умрут?

Нэль ткнула пальцем в свою голову.

— Всё тут, очень и очень давно…

Пока происходил пир, северянин тихо вскипал, вспоминая дом, где жизнями людей не менее жестоко распоряжаются вожди. По большому счёту в Лайстронге происходит тоже самое, селекция и отсеивание слабых, но не путём бесконечных тренировок и сражений с дикими зверьми и друг-другом, а при помощи стравливания людей и демонов. Он смотрел на секиру и понимал, что все его терзания по поводу пощады к людям не более, чем фарс, иногда они ничем не лучше демонов. Когда они были пьяны и не ожидали нападения, Вейлор решил действовать.

— Убьём их сейчас. На тебе ближние, я же зарублю Дагру с его лучшими адептами. Вперёд!