Пару дней я потратил на охоту. Безуспешную, если говорить о большом опыте, и бесценную — если о тренировках. Я учился доверять интуиции, но не только вбитой в мышечную память. Навык Интуиция прекрасно себя показывал в бою. Впрочем, не в этом суть.

Прикольный поворот случился и с чтением моего статуса. Эти разведчики, или всякие профи по оценке чужаков, смотрят на мой уровень и видят то, что хотят видеть. А именно, слабака первого левела с говнянскими дебафами. А мои свежие скиллы остаются спрятаны.

«Только обладатели навыков ранга SSS могут прочитать ваш истинный статус», — промелькнуло где-то на грани сознания. — «В ближайший год такие тебе вряд ли встретятся».

Удобно. Я становился невидимкой для сканеров. Системный инвалид? Ха. Системный призрак.

Ещё я узнал судьбу тех двух женщин, которых видел в гоблинском плену. Они были живы, и относительно целы, если говорить о физическом здоровье. Их выходили, вылечили. Но они почти не выходили из отведённой им комнаты. Стыд и страх — всё это не снималось магией Арины. К ним приходили психологи из бывших врачей, но помочь они мало чем могли. Я тоже не лез туда, и вовсе не потому, что мне их было не жаль. Что я им скажу? Что всё будет хорошо? И всё же где-то внутри я был рад тому, что они были спасены.

Вокруг ДК тем временем кипела жизнь. Забор был наконец достроен, пусть он и был хлипкий. Короче, всех подтянули: от бывалого плотника до деда-мостостроителя на заслуженном отдыхе, в общем, каждый годится. В бывшем спортзале оборудовали тренировочную зону и настелили маты из поролона, повесили груши с песком, да поставили наспех сваренные стойки для оружия.

Там-то я и решил проверить свою интуицию в деле.

— Да он же еле стоит! — хмыкнул один из бойцов, молодой парень с навыком «Ускорение» F-ранга. — С таким и тренироваться страшно — сломается.

— Ты бей, — лениво ответил я, занимая позицию. — Не бойся.

Он ударил. Быстро, очень быстро для обычного глаза. Я даже не думал уклоняться — тело само шагнуло вперед и влево, пропуская кулак в сантиметре от уха. Ответный тычок ладонью в солнечное сплетение — контрольный, без силы.

Парень согнулся, хватая воздух ртом. В зале стало тихо.

— Это… это ты как? — прохрипел он.

— Интуиция, — ответил я, пожимая плечами. — И много-много практики.

На самом деле я поражался сам. Это было не то мастерство, которое я отточил за сотни лет. То мастерство было осознанным, выверенным, рассчитанным до миллиметра. Это было… животное. Темное. Я не знал, куда уйду, пока не уходил. Я не планировал контратаку — она происходила сама собой. И это работало.

Удивительно, ведь нечто подобное обычные игроки вырабатывают годами. У меня же за спиной были сотни лет боев, и хотя тело стало слабым и немощным, оно всё еще помнило. Просто интуиция сняла блокировку с этой памяти.

«Повышение ранга навыка даст куда больше возможностей», — подумал я. Что откроется потом? Смогу ли я не только уворачиваться, но и предугадывать события? Видеть ветви вероятности? Любопытно.

День пролетел незаметно. Сегодня посёлок гулял и пировал. Забор достроен, и это первая серьёзная преграда между людьми и хаосом внешнего мира. Конечно, он не удержит организованного штурма или крупного монстра, но от бродячих тварей и случайных мародёров смог бы вполне. Люди были довольны и ходили с улыбками. У кого-то даже нашлась бражка, а кто-то починил гитару и пел, сидя у костра.

— Димон? Ты сегодня опять куда-то собираешься?

Обратился ко мне какой-то работяга, отвлекаясь от колупания брёвна. На вид обычный чувак, около сорока, в мазутной телогрейке.

— Да, опыт сам себя не заработает, — ответил я, лениво потягиваясь.

Я посмотрел на него ещё раз, отмечая его микродвижения и осанку. Рабочий, как рабочий. Стоит, улыбается. Но что-то в его поведении выделяется среди остальных. Может руки? У настоящего плотника пальцы всегда в ссадинах и занозах, а у него они чистые. Нет, ну тут может быть и Система постаралась, но мне определенно что-то не нравилось.

Я попытался сосредоточиться, но Невнимательность и Тугодумие сделали мысли вязкими. Я так и застыл, сверля взглядом рабочего.

— Ты завис? Эй, парень?

Он помахал перед моим лицом рукой, а глазки-то у него забегали. Я молча осмотрел его еще раз, затем развернулся и направился к выходу.

Если б не дебаффы, я бы точно понял, в чём дело. Но и без них Интуиция сработала, а это значит, это не паранойя.

В городе, во время охоты, я постоянно натыкался на зачищенные логова монстров. Люди быстро учились. Кто-то уже понял, что мясо некоторых тварей вполне съедобно, а при правильной готовке и консервации даже хранится неделями. В этом помогали новоиспечённые повара и алхимики, чьи навыки оказались неожиданно востребованы.

Я шел, выискивая следы каких-нибудь крысопсов, но мысли всё время возвращались к тому рабочему. И наконец меня осенило.

— Интуиция же сработала! Я не просто так обратил на него внимание. Не просто так залип. Он чужой. Или не тот, за кого себя выдает.

Бросив поиски следов, я развернулся и, насколько позволяла медлительность, заковылял обратно к ДК.

Идти приходилось медленно. Ноги заплетались, дыхание сбивалось. В строке состояния энергия снова была меньше половины.

У наших ворот, метрах в ста от недостроенной парковки, стояла группа.

Я замер, вжавшись в стену разбитого ларька. Двадцать человек, не меньше. Вооружены охотничьими карабинами, обрезами, у некоторых автоматы. Никакой формы, никаких знаков различия. Обычные бандиты, каких в первые дни развелось немерено.

Возглавлял их высокий мужчина в просторном балахоне с капюшоном, надвинутым на глаза.

В моих руках было новое самодельное легкое копьё из заточенной арматуры и алюминиевой трубы. И что паршиво, нынешних моих сил недостаточно, чтобы метнуть его прицельно дальше пяти метров.

О чём переговаривались мои и эти я не слышал. Ветер дул в противоположную сторону, да и расстояние приличное. Я стал осторожно подбираться ближе, перебегая от машины к машине.

Меня заметили и я тихо выругался.

— Зараза! — выдохнул я, когда один из бандитов на заднем краю группы обернулся и уставился прямо на меня.

Раздался пронзительный свист и головы повернулись на меня, а десятки глаз мгновенно нашли мою фигуру. Со стен и башен нашего поселения тоже заметили, и там началось какое-то движение и начали раздаваться крики.

Я перестал прятаться и вышел, встав в весь рост.

Главарь резко махнул в мою сторону оружием. Из толпы вышел коренастый крепыш и направился ко мне.

Остановился он в десяти метрах, мерзко оскалил зубы и уставился на меня. Его глаза затуманились, видать сканирует мой статус. Хреново, засады не вышло.

Он повернулся к своим и крикнул:

— Это инвалид какой-то, шеф! Чё делать будем с ним?

Мужик в балахоне лениво повернул голову, окинул меня взглядом из-под капюшона. Низким басом, привыкшим отдавать приказы, он громко крикнул:

— Тащите сюда. Может, не зря они его держат. Авось обменяем на что.

— Ща притащу!

Бандит ухмыльнулся, на ходу закинул автомат за спину и вытащил дубинку с металлическим шаром на конце. Он явно захотел поиздеваться, пользуясь преимуществом, да и показать, какой он крутой перед своими.

Я отступил на шаг назад, к прикрытию из машины. И смотрел, как он двигается.

Мысли ворочались тяжело из-за Тугодумия. Мне требовалось больше времени на обработку информации, а Невнимательность пыталась отвлечься на всякие ненужные вещи, по типу блеск стекла или любую другую дрянь. Но старый опыт пробивался сквозь эту кашу.

Итак, сначала походка. Шаг правой ногой чуть короче левого — значит, правая когда-то была травмирована. Он не хромает, но подсознательно бережёт её. Центр тяжести слегка смещён влево. Любое резкое движение вправо вынудит перенести вес тела на больную ногу, и он потеряет доли секунды.

Оружие держит не как дубинку, а словно продолжение собственной руки — значит, знаком с техникой обращения тяжёлой палкой. Однако пальцы напряжены чрезмерно, сжаты чересчур крепко. Удар получится мощным, но замедленным, лишённым точности.

И конечно же он самоуверен и слишком высокомерен. Уже одержал победу надо мной в своём воображении. Ожидает лишь формальное сопротивление. Главная слабость противника — абсолютная вера в мою слабость.

— Ты так уверен в своих силах, боец? — спросил я тихо.

— Будешь развле…

Он не успел договорить.

Копьё, это не просто палка с наконечником. Это продолжение руки. Сейчас моя рука была слаба, но память тела не требовала силы. Ей нужна была лишь скорость.

Короткий, резкий тычок и острие вошло точно в кадык, пробив гортань и уйдя глубоко внутрь, до позвонка.

Бандит замер. Улыбка ещё не сошла с его лица, а глаза уже бешено вращались, не понимая, почему воздух не поступает в лёгкие, а ноги подкашиваются. Он рухнул на колени и схватился за горло. Я прикрыл глаза, чтоб не видеть этой мерзкой смерти.

Я рванул копьё на себя, а умирающее тело дёрнулось и повалилось набок. Всё произошло за три секунды.

Я не ждал, когда эти придурки очухаются. Сел на корточки, прикрываясь телом мужика, вырвал у него из пальцев старенький родной калаш. Нашёл пару рожков в разгрузке. Не ожидали, да?

— Что за дерьмо! — взревел главарь. — Валите его!

Пули взвизгнули, прошивая воздух и металл машины, за которой я только что стоял. Но я уже знал, что они начнут меня окружать — тактика стандартная: взять в клещи, лишить манёвра.

Двое уже заходили слева, прячась за разбитым микроавтобусом.

Я высунулся ровно настолько, чтобы увидеть их ноги, и дал короткую очередь. Без цели, без прицела — просто туда, где должны были находиться колени и голени.

Громкий визг прорезал воздух, сменившись грубым матом и оглушительным грохотом падающих тел. Они рухнули перед остальными участниками событий.

С нашей стороны бабахнуло. Парни между забором и моим прикрытием начали метаться в разные стороны. Кто-то схлопотал от наших стрелков, кто-то нарвался на случайную пулю. Короче, толпа разбежалась нахрен.

Главарь бросился назад, укрываясь за тяжёлым внедорожником.

— Сука! — зарычал он, почти зверем. — Кто ты такой, падла? Урою тебя, мразь!

Его глаза вспыхнули огнем. Вот прям буквально настоящим огнем. А на ладони закрутился оранжевый огненный шарик.

Паршиво, ненавижу я магов.

Я перезарядился дрожащими пальцами, чуть не выронил обойму, но я успел её поймать у земли.

Перебежал за другую машину, поближе к магу. Выглянул, поймал в прицел двоих, кто укрывался за деревом и выглянул тоже посмотреть. Длинная очередь оказалась аргументом против их намерений.

Главарь всё еще лепил свой огненный шар. Что-то он долго телится. Но да, я всё время забываю, что начальные уровни всегда медлят.

Я прицелился, порадовавшись, что ветер отсутствует. Плевать на разделяющие нас сорок метров, мне была важна его позиция за передним колесом внедорожника.

Пули взвизгнули, прошивая металл и дробя стекло. Я видел, как его плечо и ногу окрасило красным, значит я попал. Надеюсь убил, но вряд ли.

Он упал, и в ту же секунду ответный огонь из-за его прикрытия заставил меня вжаться в асфальт.

Их оставалось четверо, среди них двое раненых, да и плюс сраный маг. Он пусть и истекал кровью, но маг есть маг.

— Дави их! Не дай уйти! — кричал Артём, уже выбегая из ворот с группой наших бойцов.

Вражеская четвёрка пыталась эвакуировать раненых, отступая к улице. Ещё одна длинная очередь. Четверо вскрикнули и осели. Мага почему-то нигде не было видно. Куда он делся, интересно знать?

Я поднялся и подошёл, и добил раненых. Простите, ребята, но опыт мне сейчас важнее, чем ваши мучения и сомнительное право на жизнь после того, что вы здесь устроили.

Когда я вернулся к месту основной схватки, вокруг внедорожника уже суетились наши. По пути назад я собрал камни опыта.

— Куда он делся? — голос Артёма звучал растерянно. — Он же тут был! Да раненый он, я сам видел!

— Похоже, ушёл каким-то навыком, — я прижимал руку к ранению, а голос мой стал немного хрипловатым. — Может, у него телепорт, или хрен его знает, чё у него было.

Артём посмотрел на меня уже не как на бесполезного инвалида. Спасибо, блин, приятно знать, что меня ценят.

— Парень, — сказал он. — Не ожидал от тебя такого.

— Ну не сидеть же мне и не ждать своей судьбы, — ответил я задумчиво, и мои губы сами собой сложились в кривую усмешку. — К тому же опыт сам себя не заработает.

— Это верно, — раздался спокойный голос рядом.

Рядом стоял пожилой мужичок, похожий то ли на вышедшего на пенсию учителя, типичный такой советский интеллигент по имени Фома. Кажется, он заведовал библиотекой в нашем ДК.

— Не следует поддаваться слабостям, — сказал он негромко. — Даже если они давят всем своим грузом.

На мой ленивый кивок меня похлопали по плечу и поздравили. Кто-то искренне радовался, ну а у кого-то в глазах было недоверие. Да и плевать, мне доказывать некому и нечего.

Пока я принимал эти жидкие поздравления, меня опять начало накрывать. Захотелось спать, в глазах появилось тяжесть, жж тошнить слегка начало. Адреналин схлынул и слабое тело тут же валит эта сволочная слабость.

— Пойду отдохну, — сказал я Артёму. — Вы тут сами.

Он не спорил. Я добрался до своей койки на третьем этаже, рухнул на неё и только тогда открыл статус.

Опыт: 1639.

С бандитов мне выпал неплохой куш. Почти тысяча за сегодняшнюю мясорубку. Плюс то, что было с василиска и псов.

Лень-матушка. Вот уж что постоянно меня тормозило. Я мысленно взял 1000 опыта из своего резерва и направил её в треснувший значок Лени.

Значок вспыхнул, как и в прошлый раз. Золотые трещины разбежались по всей иконке, свет стал нестерпимым, а затем раздался приятный хруст.

Осколки рассыпались и исчезли. На их месте проявился новый значок. Серый, тусклый, даже какой-то уютный. Надпись гласила:

«Прокрастинация»

Как голодный пёс мог бы впиться зубами в мясо, я впился взглядом в описание:

«Дарит умиротворение и заряжает энергией для воплощения идей в чертежах и схемах. Способен анализировать и изучать во сне то, о чём ты думал днём. Легко засыпаешь, даже когда спать вовсе не хочется. Эффективность усвоения информации во сне зависит от времени, потраченного на размышления над задачей наяву».

Перечитал несколько раз, потом ещё. Я… могу учиться во сне? То есть вот прям вот так? Я могу проводить анализ и строить какие-то планы, и даже чертежи во сне. Круто!

— Вот это да… — прошептал я в темноту.

Я закрыл глаза и впервые за долгое время просто… уснул.

И во сне я видел всякие чертежи, объёмные схемы ловушек, карты местности… в общем, много чего ещё. Например, я мог вспомнить слабые места монстров или вероятности исхода сражений. Невероятно! О таких навыках я даже не слышал. И я не то чтобы даже не встречал такие, я вообще не подозревал об их существовании.

Нет, конечно, Интуиция или что-то подобное действительно вырабатывается как простой опыт. Спустя тысячи часов практики и миллионы повторений тело и само начинает чувствовать бой. Но здесь… это был конкретный навык с иконкой и какой-то собственной механикой. Система признавала его как полноценную способность, а не как результат тренировок.

И пусть он самого низкого G-ранга, весь такой серенький и невзрачный. И наверняка его можно развить и вырастить во что-то большее.

— Хм, а что если… — прошептал я в темноту.

Я взял остатки опыта и мысленно направил их в иконку Прокрастинации.

Ничего не вышло, а жаль. Опыт просто не впитывался. Я попробовал еще раз, причем сосредоточился ещё сильнее, но нет, всё бесполезно.

Либо мало, либо нужно выполнить какое-то условие. Активировать навык определённое количество раз, например. Или… или вообще не опытом его качать.

Я внутренне обратился к Системе.

«Эй, Система? Ты же слышишь меня, да?»

Она опять не ответила, зараза такая.

«А был ли кто попал в прошлое так же, как я?»

Я уже почти перестал ждать, когда в уголке зрения едва заметно мигнуло какое-то слабое присутствие, будто кто-то вздохнул совсем рядом и промолчал.

Ну что ж. Значит, ответа не будет.

Настало время испытать мой новый навык. Закрыв глаза, я провалился в это состояние медитации. Перед внутренним взором начала разворачиваться пространственная картина.

Она выглядела словно трёхмерная модель с мерцающими контурами. Фигуры перед моими глазами двигались замедленно, прям как в режиме слоу-мо. Вот я с нелепым копьём нападаю на бандита. Со стороны видно всё, в том числе и мой запоздалый шаг, и чрезмерно высоко поднятый локоть. А вот тут отчётливо виден раскрытый корпус. И куда делась моя память? Неужто дебафы так влияют?

«Тут следовало не уворачиваться, а нырнуть под руку», — подумал я, и модель мгновенно перестроилась, демонстрируя альтернативу. — «Здесь же ударить прямо в горло, не дожидаясь окончания его фразы».

И ошибки противника проявились. Бандит с дубиной погиб от собственной самоуверенности, хотя я мог лишить его жизни двумя ударами раньше. Удар следовало нанести не в кадык, а чуть выше — в основание черепа. Мгновенная смерть всегда лучше мучительной агонии.

Я видел и своё оружие. Моё копьё держалось на честном слове и изоленте. Проекция тут же начала вращать его, подсвечивая слабые места. Вот здесь можно сделать наварку из стальной пластины. Вот здесь обмотать кожей для лучшего хвата. А если сместить центр тяжести…

Чертежи. Схемы. Узлы крепления.

Я учился. Моё тело отдыхало, мышцы расслаблялись, а мозг — проклятый, уставший, забитый дебаффами мозг — работал на пределе возможностей, перебирая варианты, анализируя, синтезируя новые знания из обрывков старого опыта.

Прокрастинация. Какая ирония, да? Навык, названный в честь моей главной слабости, теперь делает меня усидчивее любого трудоголика.

Сквозь дрему прорезался отдалённый топот ног и приглушённые возгласы. Постепенно звуки нарастали и становились отчётливее. Я распахнул глаза и резко вскочил с постели.

В комнате царила организованная паника, какая бывает во время тревоги. Люди хватали оружие, на бегу застёгивали разгрузки. Кто-то кричал в коридоре:

— Тревога! На нас напали! Все на стены!

— Тревога, — буднично прошептал Лука, появляясь в дверном проёме. Его автомат висел на плече, а пальцы спокойно лежали на цевье. Взгляд под длинной чёлкой, я бы мог поклясться, видел всё.

— Понял, — я встал и потянулся за своим снаряжением. — А кто напал?

— Вчерашние, — ответил Лука буднично. — Магов притащили.

— Много?

— Штук пядьдесят людей.

— Сука! — взорвался какой-то нервный боец рядом. Он метался по комнате, хватал то один автомат, то другой, роняя магазины и снарягу.

— Они там магов притащили, сука! Как мы против магов?!

Я взглянул на него. Движения у него суетливые и бессмысленные. Собирался он медленнее, чем Лука, причем раза в три-четыре.

— Успокойся, — сказал я ровно. — Маги тоже люди. И их пули так же убивают.

Он не успокоился. Ну и ладно.

А мне собраться — разве что подпоясаться. Куртка, разгрузка с трофейными магазинами, автомат да копьё. Всё при мне, всё под рукой. Вышел в коридор, спустился на первый этаж и очутился в муравейнике.

Лагерь гудел. Люди бежали к воротам, к стенам, к импровизированным башням. Кто-то тащил ящики с патронами, кто-то — бутылки с зажигательной смесью. Женщин и детей уводили в подвал, старики помогали чем могли.

Я поднялся на главную башню над воротами и выглянул наружу. Картина открылась невесёлая.

За забором, метрах в ста от наших укреплений, расположился настоящий военный лагерь. Полсотни, а то и больше бойцов, техника, даже пара грузовиков с установленными на них крупнокалиберными пулемётами. И в центре этой толпы кипела работа: около двух десятков человек собирали нечто, подозрительно напоминающее катапульту. Настоящую такую катапульту с рычагами и противовесом для тяжёлого снаряда.

Ремесленники с явными профессиональными навыками, они суетились у конструкции. Кто-то в очках и помятом пиджаке руководил сборкой, тыча пальцем в чертежи на планшете.

А вот и тот вчерашний главарь, но сегодня он был без балахона. Ага, только с замотанным плечом и перебинтованной ногой. Его вроде как подлатали, хромает слегка ещё, но вполне себе топчется между рядов своей братвы и раздаёт указания.

— Похоже, сегодня нам будет тяжко, — грустно сказал боец, стоявший рядом. Он дрожащими пальцами, сжимал старенькую «Сайгу» и постоянно озирался по сторонам.

Он боялся как-то по-животному, и такой страх не спрятать за бравадой.

— Не бойся, боец, — сказал я и, кажется, впервые за долгое время улыбнулся открыто. — Нам больше опыта достанется.

Я подмигнул ему и спустился вниз.

Артём стоял в центре внутреннего двора, перед строем бойцов. Их было человек сорок, и это было всё, что наше поселение могло выставить в прямо сейчас. Остальные держали стены, либо охраняли периметр. Но были и те, кто сидел в засаде.

— …и что, мы просто отдадим им всё?! — Голос Артёма грохотал так, что заставлял роптащих людей слушать его, а не горевать. — Как бы не так, бойцы!

Он указал рукой в сторону входа в подвал, где стояли плачущие женщины. Среди них я заметил двоих, кого недавно спасли от гоблинов. Девушки держались за руки, будто боялись потеряться.

— Посмотрите на них! — Голос Артёма слегка дрогнул, но он перекрыл его криком. — Мы защитим их! Отстоим наш дом! А когда всё закончится… — он перевел дыхание, взгляд его сделался твердым. — Когда всё закончится, мы выбьем ногой дверь у этих крылатых тварей! Заставим их ответить за всё, что они натворили на нашей общей Земле!

Тишину прорезали осторожные, нерешительные возгласы:

— Надо отстоять!

— Будем защищать!

— За всё отомстим!

Голоса крепли, наливались яростью.

Артём оглянулся и увидел меня. Я стоял неподалёку, мои руки были скрещены на груди. Он хмыкнул и направился ко мне уверенным шагом. Пока он шел, его хлопали по плечам и спине.

— Артём, — сказал я тихо, так, чтобы слышал только он. — Что ты собираешься делать?

— Как что? — он нахмурился. — Защищаться. Их больше, но у нас стены.

— А что, если мы снимем их рабочих?

Он бросил на меня недобрый взгляд, а я в ответ просто вздохнул.

— Не смотри так, Тём. Лишим их ремесленников и этого учёного с чертежами. Что у них останется? Только боевая мощь, а без катапульты нашим стенам ничего не грозит.

Артём молчал и кое-как переваривал это решение.

— Они чего вообще хотят? — спросил я.

— Дань, — он сплюнул на землю. — Чтобы мы платили им. Едой и оружием, ну и женщинами. Иначе просто войдут и сами возьмут.

Он замолк, а я не торопил его с ответом.

Генерал прохаживался взад-вперёд, периодически он покрикивал на пробегавших мимо бойцов и рабочих, что укрепляли ворота. Я стоял с рука в карманах и ждал.

Я попытался воспользоваться Прокрастинацией прямо здесь и сейчас, в реальном времени, но ничего не вышло. Этот навык требует отдыха или сна, когда мозг отключает контроль и позволяет подсознанию свободно бродить по пространствам воображения.

Наконец Артём остановился. Лицо его приобрело знакомое мне выражение ледяной решимости, что была умножена на готовность взять грех на душу.

— Вадим! — рявкнул Артём. — Пойди-ка сюда!

Тут подбежал коренастый мужик в мятой куртке, он был один из наших офицеров.

— Слушай команду, — Артём почти кричал, и не оставлял пространства для споров. — Видишь тех гражданских? — он указал в сторону лагеря, где у катапульты копошились ремесленники. — Это наша цель. Берёшь свою группу, заходите с фланга, снимаешь всех, кто там возится. Особенно вон того, в очках, это их инженер.

От лица Вадима отлила кровь, когда он проследил за рукой командира.

— Генерал, они же… гражданские…

— ЗАТКНИСЬ, БОЕЦ!

Голос Артёма прогремел так, что даже я вздрогнул, а вокруг на миг стало тихо.

— В первый день ты думал о жертвах? — Артём шагнул к Вадиму вплотную. — Когда гоблины тащили наших женщин к себе, ты думал? Когда эта крылатая тварь заставила тебя убивать соседей, ты думал, кто из них гражданский, а кто военный? У каждого из нас, б**ь, руки по локоть в крови! И если мы сейчас не прольём чужую кровь, завтра прольют нашу.

Возникла тихая пауза. Вадим сглотнул комок горечи и отвёл взгляд.

— Готовьте атаку, — уже спокойнее добавил Артём. — Времени у нас нет.

— Слушаюсь, — хрипло выдохнул Вадим и побежал к своим.

Всё это должно было подтолкнуть его к пробуждению класса, что-то вроде Полководца, или покруче, точный класс я не помнил, но суть его была в том, что он мог вести за собой армии и усиливать союзников. Позже он сможет даже командовать полками, это на самом деле мог бы быть невероятный класс.

Если я вмешаюсь и подскажу или направлю в нужную сторону, могу всё испортить. Он должен пройти этот путь сам, а поэтому я просто взял свой трофейный автомат, проверил магазин, передёрнул затвор и занял позицию на стене.

Атаку они начали с заходом солнца с обстрела наших позиций. Пулемёты с грузовиков ударили по стенам, выбили искры и крошку из стен. Наших бойцы прижались к брустверам с криками и матами. Тут же заорали командиры, когда начали раздавать приказы.

Маг-командир встал за импровизированным щитом и уже начинал плести заклинание. Воздух вокруг его рук засветился оранжевым, он закручивался в воронку.

— Рассредоточиться! — заорал кто-то. — Не стоять кучей!

Огненный шар мага отправился в полёт. Ударив в ворота, дерево вспыхнуло, пламя тут же поползло вверх по доскам.

— Вода! Воду давай!

Наши чародеи действовали безупречно. Маленькая хрупкая девушка взметнула ладони вверх и выпустила мощный водяной поток, что гасил языки огня. Ее напарник сопроводил новый водный вал электрическими разрядами, которые заставиои древесину противника вспыхнуть.

Отряд под командованием Вадима уже успел проскользнуть через узкую боковую калитку. Я наблюдал за и отмечал четкость маневров, когда они бежали от одного укрытия до другого.

— Прикройте их! — крикнул Артём.

Я приник к прицелу.

Вот они — профи своего дела! Тянут лямку над катапультой, даже не догадываются про неприятности. Очкастый инженер вещает ребяткам фишки своего устройства и тычет пальцем в чертежи да запчасти.

Трое магов в броне призвали какой-то защитный купол вокруг себя. Наши открыли огонь по магам, пули тяжело били в полупрозрачную оболочку, но превращались в расплавленные капли металла. Я чётко различал напряженные лица защитников и напряжённые жилы на их лбах.

— Не пробить! — крикнул кто-то. — У них купол!

Наконец инженер уловил опасность и медленно осмотрелся, в его глазах промелькнула тревога. Он начал быстро складывать бумаги и пятиться назад к своим. Магический купол угрожающе вибрировал, поддерживаемый лишь усилиями троих магов, но силы у бедолаг уже были почти исчерпаны.

— Гранаты! — скомандовал Вадим.

Две «лимонки» ударились в мерцающую поверхность и от взрыва купол покрылся рябью. Второй взрыв, и он лопнул, окатив защитником каскадом искр.

Инженер в панике побежал куда-то к разбитым тачкам. Я вдохнул и задержал дыхание на полувыдохе, поймал его в прицел его затылок. Рука чуть не дрогнула, но я расслабил пальцы и постарался выкинуть из головы лишние мысли.

Короткая очередь, и инженер упал лицом в асфальт. Чертежи разлетелись по ветру, словно белые птицы.

— Есть! — заорал Вадим. — Цель поражена! Отходим!

Враг заметил диверсантов, и теперь на них накатывала волна тяжелой пехоты.

— Катапульта! — закричал Лука, стоявший на башне. — Щас е**ет!

Тяжелый снаряд описал дугу и рухнул в стену рядом с воротами. Удар был такой силы, что я ощутил дрожь даже с такого расстояния. В броне стены появилась чудовищная трещина.

— Ещё один залп и она рухнет! — крикнул кто-то из солдат.

— Гранатомёт! У кого есть гранатомёт?!

Парень с РПГ-7 встал на колено и прицелился. Кумулятивная граната ушла в полёт и ударила в основание катапульты. Дерево, металл и человеческие тела смешались в огненном вихре.

— УРА!

Только вот радоваться было пока что ещё рановато.

Маг в балахоне, взбешённый гибелью инженера, вышел из-за укрытия. На его ладонях зажглись сразу два огненных шара. Он швырнул их в нашу сторону, но хрен тебе, парняга! Наши маги показали, на что способны.

Девушка ударила водой, а парень молнией. Они создали смесь воды и электричества, которое накрыло позиции врага. Люди истошно вопили, их тела били судороги. Их судьба уже была предрешена.

— Они отступают! — заорал кто-то. — ВРАГ БЕЖИТ!

«Ура!» прокатилось по нашим рядам многоголосым, яростным эхом. Я опустил автомат. Руки дрожали от адреналина, а в ушах звенело. И в этот момент я его увидел какого-то странного парня. Что-то мне в нем показалось знакомым, будто видел его когда-то раньше.

Из стелса, прямо рядом с магом, появился парень примерно моих лет. У него были чёрные короткие волосы, а в руках он держал небольшой железный щит, которым и прикрывал своего командира.

Невидимка, что ли? Повезло ему получить такой навык так рано. Он на секунду обернулся и наши взгляды встретились. Мне показалось, или он меня узнал?

Его губы дрогнули как будто в каком-то узнавании. Кто он? Я не помню его! Странно, я вроде не видел его раньше, но почему-то… похер, потом вспомню.

Инстинкт сработал быстрее мысли, я вскинул автомат и выпустил длинную очередь. Пули взвизгнули, ударили в щит и отрикошетили в разные стороны.

А он… Он мне улыбнулся, кивнул едва заметно, будто старому знакомому и растворился в воздухе, а потом унёс с собой раненого главаря.

Я стоял и смотрел на пустое место, где только что был этот хрен.

— Победа! — орали вокруг. — А-а-а-ха-ха-ха! МЫ ИХ СДЕЛАЛИ!

Кто-то хлопал меня по плечу, что-то кричал в ухо, но всё это превратилось в какой-то белый шум на фоне.

Когда ко мне подошел Артём, его улыбка уже сменилась мрачной задумчивостью. Он поймал мой взгляд и без предисловий спросил:

— Что такое? Говори, Дим.

— Ты заметил среди них невидимку? — я поставил автомат на приклад, оперся на него, пока смотрел на поле боя. Санитары уже носили раненых, а кто-то собирал трофеи. — Вон там, у мага. Он его прикрывал.

— Ну, заметил, — Артём пожал плечами и принял от кого-то фляжку. Сделал глоток, поморщился и прокашлялся. — У нас есть хорошие разведчики, они его быстро вычислят. Невидимость, это не панацея, Димон.

Он протянул фляжку мне, я сделал совсем маленький глоток обжигающей самогонки, прокашлялся и вернул эту дрянь обратно.

— Он как будто меня узнал, Тёма, — сказал я тихо. — А я его нет. Никогда раньше не видел. Ну, вроде бы, просто не могу вспомнить, а даже если б и вспомнил…

Артём посмотрел на меня внимательнее, пытаясь найти шутку.

— Уверен?

— Да.

Он задумался, потом медленно кивнул.

— Ладно, я запомню, будем иметь в виду.

Я переговорил с другими бойцами. Кто-то тоже видел того парня краем глаза. Разведчики, особенно Лука, подтвердили, но личность не установили.

Это меня не успокоило. Напротив, тревога стала въедливее. Когда подсчитали трофеи, мне выпало больше полутора тысяч опыта. Плюс то, что было раньше, итого — 2 228. Пора было снимать следующую Печать.

Я лежал на своей постели и прислушивался к шумному двору посёлка. Там царило смешение радости победителей и скорби о потерянных товарищах. Арина металась от одного пациента к другому, словно пытаясь выжать из себя последние капли жизненной магии. Она истощалась сама, но продолжала бороться за каждую спасённую жизнь.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Перед внутренним взором всплыл потрескавшийся значок «Слабого желудка». Золотые трещины пульсировали, будто ожидая от меня действий.

Я вложил в него тысячу единиц опыта, и тут же значок вспыхнул теплым, почти ласковым. Он рос и с каждым мгновением раздвигал трещины всё сильнее, пока скорлупа не рассыпалась золотой пылью, и не растворилась в воздухе.

А на её месте проявился новый навык.

«Поглощение»

Я открыл описание и прочитал:

«Максимальная эффективность усвоения питательных веществ. Вы способны есть обычную пищу без вреда для организма. Токсичность съедобных материалов снижена. Энергетическая ценность потребляемой пищи увеличена».

Я лежал и улыбался, пока смотрел в потолок. Все эти несварения и постоянная боль в животе, страх перед каждым приёмом пищи. Всё это исчезло и навсегда растворилось в золотом сиянии вместе с обломками Печати.

Я попытался вложить в Поглощение ещё тысячу единиц опыта и прокачать умение до ранга F, и может увидеть, что будет дальше, но опыт не усвоился.

А Система лишь выдала лаконичное уведомление:

«Игрок, для повышения навыка «Поглощение» до ранга F вам необходимо накопить 10 000 единиц опыта. Текущий прогресс: 0/10000».

— Десять тысяч? — прошептал я. — Система, у тебя голова не болит? Может, температура?

Ответа не было. Но где-то на грани восприятия мне почудилась едва уловимая усмешка. Десять тысяч на F-ранг. Потом, видимо, сто тысяч на E-ранг. Миллион на D. И так далее.

Это какой-то там запретный Путь Девяти Печатей. Он требует жертв. Упрямства. Готовности идти до конца, когда любой другой давно бы сдался.

Но если он даёт такие навыки — Интуиция, Прокрастинация, Поглощение — уже на самом первом, G-ранге… Что будет на F? Что на S?

Я закрыл глаза. И, несмотря на гул праздника за стеной, боль утраты, тревогу из-за таинственного невидимки, улыбнулся.

Впервые за долгое время — спокойно, уверенно.

— Ну что ж, — прошептал я в темноту. — Поработаем.