Я перевёл взгляд к столу, за которым только что сидела Людмила. Королева поднималась без спешки, словно не заметила позорного бегства своей племянницы. Вышла из-за стола и пошла следом за Аяной.

Валадимир же остался сидеть в компании Пауля и Селани. Все сделали вид, будто бы ничего не произошло, и даже Мишель продолжал вести Инну в танце.

И посмотрев на Нанали вспомнил, что она спрашивала меня про веселье.

— Порой бывает и повеселее, — ответил я. — Но в данном случае не всё так просто, и в каком-то смысле на мне лежит вина за это.

Она понаблюдала за Мишелем несколько секунд.

— И в чём не так просто? — спросила Нанали.

— Мишелю сейчас навязывают второй брак. С принцессой Инной Ирвент.

Нанали ещё раз посмотрела туда.

— А ничего так, — произнесла она наконец. — Симпатичная девочка.

Я усмехнулся и, не удержавшись, решил подшутить.

— Только не говори мне, Нанали, что ты и по девочкам тоже.

Она повернулась и сразу поняла, что я подшучиваю над ней.

— Нет, конечно, — сказала она, глядя мне в глаза. — Мне нравятся только сильные мужчины. Такие, как ты, Андер Арес. — Я сделал вид, что пропустил мимо ушей её слова. Тем не менее, мы продолжили танцевать, и тогда Нанали спросила. — А если я спрошу почему этот брак вообще состоялся? Аяна же Ирвент, насколько я помню. Почему вообще до этого дошло?

— Потому что сначала я отказался жениться на ней. Потом Сэм сделал то же самое. В итоге пришлось отдуваться Мишелю.

— О-о-о, — протянула она, и в этом «о-о-о» было сказано примерно следующее: «всё поняла, продолжать не надо». — Как у вас тут всё непросто.

— Непросто, — согласился я.

Наконец-то музыка смолкла.

И я повёл Нанали за стол, однако, она имела другие планы.

— Не желаешь выйти прогуляться?

Немного подумав, ответил.

— Почему бы и нет.

Мы выскользнули через боковую дверь, и краем глаза я поймал два взгляда… Елены и Алесы.

Мы шли по мощёным дорожкам сада, было видно, как на стенах замка несут караул гвардейцы.

Нанали долгое время шла молча.

Мы дошли до беседки и она, опустившись на скамью, сложила руки на коленях и посмотрела на меня.

— Как ты вообще видишь наши дальнейшие отношения? — спросил я её. — Ты ведь приехала сюда именно для этого.

— Да, — ответила она.

— Тогда я бы хотел сначала услышать твои мысли.

Нанали нахмурилась.

— Опять перекладываешь ответственность на меня?

— Не называй это такими вещами, — возразил я. — Я ничего ни на кого не перекладываю. Я задал простой вопрос.

Она немного помолчала.

— Пойми, мы попали с тобой в очень сложную ситуацию…

— Ты права, — сказал я и сразу же добавил, не дав ей опередить: — Из-за тебя, этого отрицать не стану.

Нанали встретила мой взгляд, не отводя своего.

— Но всё же… — она сделала паузу. — Прошу тебя, в память о том, что между нами было, вначале озвучь свои мысли. А я уже тогда буду решать, что нам делать.

Я усмехнулся.

— Не ты уже будешь решать. Мы, — поправил я её. — И если ты спрашиваешь моё мнение, ребёнок должен воспитываться в семье. Где есть отец и мать, которые будут о нём заботиться.

Несколько секунд она просто смотрела на меня. Я чувствовал через дар крови, как ускорился её пульс. Потом она усмехнулась.

— Андер Арес… ты что, мне сейчас делаешь предложение?

— А у тебя есть другие варианты, как быть правильной семьёй?

Она открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— А если я скажу — нет?

Я наклонил голову и посмотрел на неё.

— Тогда, наверное, тебе не следовало снимать чары контрацепции. А сейчас у тебя нет такого права, говорить мне нет. Да и… — не отрывая от неё взгляда, сказал я. — Не скажешь ты мне нет. Ты пришла сюда именно затем, чтобы услышать от меня эти слова.

Нанали молчала.

— Однако, я всё же хотел у тебя спросить, — продолжил я, — о чём ты вообще думала, сбегая с моим ребёнком на другую планету?

Несколько долгих секунд она смотрела мне в глаза, и я видел, как она борется с собственной гордостью. Признавать ошибки никто не любит.

— Андер, — произнесла она. — Прости… я сглупила. Признаю, повела себя как дура. — И тут же, без паузы, продолжила. — Ты ведь это хотел услышать?

— Да, — сказал я. — К тому же одного признания тут мало.

— Сердишься, значит, — произнесла Нанали, и покрутила локон волос словно о чём-то размышляла.

— Честно, уже меньше, — ответил я.

Она чуть покачала головой, и с ехидной улыбкой посмотрела на меня.

— Так уж и быть, — лукавой интонацией произнесла Нанали. — Сестра говорила мне, что есть один способ просить прощения у мужчины, который действует безотказно.

Я открыл рот уже готовый сказать, что никакого такого способа не существует, но Нанали не оставила мне ни единого шанса.

Она быстро встала и толкнула меня, в результате чего я оказался на противоположной лавке. Сразу же она поставила чары иллюзии, а следом отвода взгляда, напоследок барьер тишины. Она потянулись к моему поясу, активировала следующий конструкт и мои штаны съехали. Я уже понимал, что сейчас будет, и мне нравилась ситуация.

Тем временем Нанали опустилась передо мной на колени. Потом подняла руки, собрала белые волосы в косу и аккуратно перекинула её за плечо, чтобы не мешала.

Нанали подняла на меня виноватые глаза, наклонила голову.

— Прими мои извинения, Андер, — произнесла она и наклонилась.

Всё, что я планировал сказать, почти сразу вылетело из головы. Я вцепился в край лавки и смотрел на неё сверху вниз, не в силах думать ни о чём кроме того, что происходило здесь и сейчас.

Спустя какое-то время она оторвалась и медленно подняла взгляд.

— Ну как? — спросила она. — Тебе нравятся мои извинения?

Я немного подумал.

— Нравятся, — ответил я.

Щёлкнул пальцами и чарами расстегнул шнуровку её платья сверху донизу. Ткань тут же скользнула вниз, обнажая грудь…

— А так мне нравится ещё больше.

Нанали посмотрела на меня и на губах появилась улыбка.

— Андер Арес… а мне нравится, как ты мыслишь.

Через несколько минут она отстранилась, провела кончиками пальцев по губам, задержала взгляд на мне.

— Ну что, извинения приняты?

— Приняты, — сказал я. — Но ты понимаешь, дракошка, что это только начало нашего разговора.

Нанали ухмыльнулась. Я поднялся с лавки и, не давая ей возразить, активировал метаморфизм. За спиной развернулись белые крылья, и я, подхватив её, взмыл над беседкой… И плевать, что у нас были гости, сейчас я хотел одного.

К тому же, если Сэм мне что-то начнёт предъявлять, то союза лучше не придумаешь.

Мы влетели в открытое окно моей спальни, и я опустил Нанали на постель.

Она посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну и что же ты медлишь?

И я не медлил.

Мы перебирали позы, которые я помнил ещё из прошлой жизни…

Лотос, лук, стоячая… (позы из Камасутры).

В коротких перерывах она выныривала из подушки и смотрела на меня с прищуром.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — переводя дыхание, спросила она.

— У меня богатая фантазия, — уклончиво ответил я.

— Фантазия у тебя и впрямь богатая, — сказала она, после чего тихо, на ухо, предложила кое-что попробовать…

Мы использовали чары метаморфизма и творили сущее сумасшествие.

Только под утро, когда начало светать, мы остановились.

— Нанали, — произнёс я.

— М-м, — отозвалась она.

— Когда ты собираешься снять стазис с беременности?

Она повернулась на бок.

— Ну, смотри, — провела она ладонью по моей груди. — Ты, наверное, знаешь, — сказала она, — что драконши вынуждены откладывать яйцо в истинной ипостаси. И большую часть срока проводят именно в драконьем виде.

— Знаю, — сказал я.

— Так вот. Я планировала снять стазис сразу после нашего разговора.

— И что, сразу станешь драконом?

— Нет, — покачала она головой. — Ещё около двух месяцев я смогу ходить в человеческом обличии. Но потом, если я не хочу навредить ребёнку… а поверь, я этого не хочу, мне придётся обернуться и готовиться к кладке.

Я чуть приподнял бровь.

— Кладке? Мы ждём одного ребёнка? Или нескольких?

— Одного, — тут же подтвердила она. — Просто, это так называется у драконов.

Я ненадолго задумался.

— Значит, по истечении этих двух месяцев тебе нужно будет провести семь в драконьей форме. Подогревать яйцо телом и энергией.

— Да.

— Тогда у нас есть два месяца, — произнёс я.

Нанали нахмурилась.

— Два месяца для чего?

— Для всего, — сказал я. — Свадьба, родовые ритуалы, официальное представление тебя моей семье.

Несколько секунд она смотрела на меня, не меняя выражения лица. А потом распылалась в хитром прищуре.

Я усмехнулся.

— Ты ведь на это и рассчитывала, когда сегодня заявилась.

Нанали не стала отпираться.

— Нууу… — протянула она. — Была у меня такая мысль. — И чуть помолчав, добавила. — И честно, Андер… я очень рада, что всё вышло именно так.

Я тяжело вздохнул и откинулся обратно на подушки.

С Нанали было легко, этого я не мог отрицать. Она говорила, что думала, делала, что хотела.

Но то, что было с Лилией… нет.Даже близко не то.

Как бы грубо это не звучало, брак с Нанали легко можно было назвать, одним словом. По залёту. Но, если не брать в расчёт ребёнка, то именно брака от меня и хотели все вокруг. Просто выбор сделан иначе, чем они рассчитывали. Де-юре, все драконы высшая аристократия. Породниться с ними это честь не просто для Великого рода. Это уровень, до которого даже королевские фамилии дотягиваются редко.

Только для меня это никогда не играло особой роли.

Поэтому я и надеялся на то, что говорили о наших отношениях все старые поговорки прошлого мира: что стерпится — слюбится. Что время и жизнь бок о бок сделают своё дело там, где сейчас было только взаимное уважение, страсть и… общий ребёнок.

Я повернул голову к Нанали.

Она лежала рядом с прикрытыми глазами.

— Нанали, — позвал я.

— М?

— У тебя есть кто-нибудь, кроме сестры? Родители?

Она чуть помолчала.

— Конечно, есть, — ответила она, и тут же улыбнулась. — Боишься с ними знакомится?

— Нет, — ответил я. — Просто думаю, когда найти время с ними познакомиться.

— Ясно, — сказала она. — Можешь не переживать, ты хоть истинный дракон, чистота крови не осквернена, а значит у них нет причин быть против.

— Да я, в общем-то, не переживал, — сказал я.

Нанали открыла глаза, спросила.

— Ты настолько самоуверенный?

— Эмм… ну да.

— И почему, позволь спросить?

— Ну смотри, как ты уже сказала, я — истинный дракон. И это, как я уже знаю, весьма немаловажно.

— Да, — перебила меня Нанали. — Сила и долголетие в разы выше у истинных драконов.

— Вот именно. А теперь перейдём к вопросу силы. Я, на секундочку, «SSS»-ранговый одарённый с двумя редкими дарами, крови и метаморфизма. Плюс ко всему я спас всю вашу расу, а это, наверняка, чего-то стоит. Идем дальше…

— Это ещё не всё? — с издёвкой спросила Нанали.

— Разумеется! Ведь ещё я князь Великого и Древнейшего рода Арес, чьей прародительницей была финара. И напоследок, я просто красавчик и добряк!

— Ну, с последними двумя моментами вообще не поспоришь, — усмехнулась Нанали. — Ладно, должна признать, что муж мне и впрямь достался, — она сделала паузу, — интересный. Но теперь давай спать. У нас у обоих этот день был чудовищно длинный.

— Хорошо, — сказал я. — Давай спать.

Нанали засыпала долго. Предлагал ей выпить зелье сна без сновидений, но она отказалась

Но со временем я почувствовал, как замедляется её пульс, и наконец она уснула. Тогда я аккуратно убрал её руку со своего плеча, переложил на подушку и выбрался из-под одеяла.

Весь день я пытался связаться с системой, но она молчала. И я решил попробовать сейчас достучаться до неё. Характеристики я мог открыть, видел свои навыки, но самой её словно не существовало.

А мне очень хотелось кое-что понять.

Я убил муравриарха, уничтожил Саями, проведя межмировой ритуал огромной сложности, и это если не считать сколько тварей я уничтожил.

Но при этом я не получил ни одного нового навыка. Более того, я не получил ни одного очка прокачки. А так быть не должно.

Хорошо хоть уровень подтянулся до двухсотого.

Что-то произошло, и мне хотелось разобраться.

— «Сис, — мысленно произнёс я. — Поговорим?»

Я ждал, но прошла минута, вторая.

Как вдруг в голове раздался насмешливый голос, и я сразу понял, что это не система.

— Ну что, Андер Арес, я же тебе говорила, что вернусь.

Я вскочил со стула.

Нанали за спиной вздрогнула и я с помощью дара крови воздействовал на неё, чтобы она продолжала спать.

— «Кто это говорит?» — произнёс я, хотя прекрасно знал ответ.

— «Ты сам это понимаешь, — ответил голос с лёгкой насмешкой, — просто боишься признаться себе!»

— «И ты сам впустил меня. Никто тебя не заставлял. — А следующие слова она сказала с ехидной интонацией. — Разве тебя не учили взрослые не использовать артефакты, назначение которых ты не знаешь?»

Вот тут у меня по спине прошёл холодок.

- «Софья… Вефнир… это всё было спланировано! — сообразил я. — Но почему Сис молчала?»

— «Чего ты хочешь?» — спросил я.

— «Я уже говорила, — произнес голос без раздражения, без торопливости. — Но ты тогда не особо внимательно слушал».

— «Сейчас слушаю».

— «Я хочу жить, Андер, – произнесла она. — По-настоящему, а не существовать в духовном пространстве. Не тянуть энергию только за счёт того, что в тебе находится мой механизм».

Я подождал секунду.

— «То есть ты хочешь моё тело?»

— «Не торопись с выводами. С последней нашей встречи многое изменилось».

— «Ой, хватит ломать комедию! — возмутился я. — Ты застряла в духовном пространстве и тебе нужна физическая оболочка. Ты сама только что это сказала. У тебя есть носитель твоей крови. Дальнейшее и так всё очевидно. — Я сделал паузу. — Вот только раз ты до сих пор этого не сделала, значит у тебя нет власти надо мной».

— «Интересная догадка. И она имеет право на жизнь, — произнесла она. — Но, прежде чем делать выводы, ответь мне на вопрос. Кто ты такой, Андер? По-настоящему. Кем ты сам себя считаешь?»

— «Что за вопрос такой?» — спросил я.

— «Затем, что в прошлую нашу беседу я недооценила тебя. Сейчас я не хочу повторять этой ошибки».

— «То есть, если я отвечу тебе, ты станешь лучше меня понимать? Хрень какая-то».

Арес ненадолго замолчала.

— «Что ж, тогда я сама озвучу твои мысли. Я думаю, — задумчиво произнесла она, — что ты полностью слился с этим телом и этим сознанием. Что то, что было до Греи, ты воспринимаешь как набор воспоминаний о прошлой жизни. Как что-то очень далёкое».

— «Думай, что хочешь, — сказал я. — Говори уже, зачем пришла?»

— «Ты слышал мою историю», — вновь сменила тему Арес.

— «Слышал. От механизма, от Каруса, из других источников».

— «И что из услышанного ты считаешь правдой?»

Я подумал.

— «Карус говорил, что тебя захватили. Что ты лишилась своей силы после предательства других финаров. Что кровь Арес в нашем роду появилась не по твоей воле, — произнёс я. — Что тебя насиловали мои предки и…»

И она начала говорить… словно ей было охота выговориться.

И вот что я узнал. Что после того, как остальные финары предали её и она лишилась большей части своей силы, она действительно стала уязвимой. Потому понимала, что без сильного союзника в изменившейся для неё ситуации ей будет сложно выжить. И на роль союзника она выбрала тогдашнего главу рода, который верой и правдой служил ей уже несколько тысяч лет.

— «Главная сила финаров, — произнесла она, — была, есть и будет — вера.Это единственная энергия, без которой финары сгинут. Раньше их поддерживали СОЗДАТЕЛИ, но с их уходом финарам пришлось меняться. И они заставили смертных молиться богам, тем самым даруя энергию. Боги помогали последователям, те плодились и множились, паства росла. Идеальный замкнутый круг.К слову, твой род, Андер, раньше назывался Аразис. После того, как я вышла замуж за его главу, они переименовали его в мою честь».

Я нахмурился.

— «Вышла замуж, — повторил я, и тут же спросил. — Добровольно?»

— «Разумеется, – ответила она. — На тот момент я была одной из сильнейших магесс Греи. Ни один смертный не смог бы принудить меня к чему-либо против воли».

— «Тогда почему Януш сказал Карусу, что…» — начал было я.

— «Потому что я хотела, чтобы всё именно так и выглядело, — перебила она меня. — Слушай внимательно. — Хоть я и перестала быть финарой в полном смысле слова, но я чувствовала приближение богов к Грее. И стоило мне поймать этот сигнал, как я, используя энергию в своей искре, перемещалась туда, где нужно. А мой муж… – Здесь она остановилась на мгновение. — Мой муж делал то, о чём я его просила. Разыгрывал сцену так убедительно, что сам Януш, явившись лично проверить, не заподозрил ровным счётом ничего».

— «Но зачем?» — спросил я.

— «Януш хотел моих мук. Уверена, что именно он сейчас занял мое и Вефнира место и…»

— «Это была многовековая игра, — сказал я, — в которой он вас переиграл».

— «Да, — ответила она. — Поэтому я продолжила играть жертву, чтобы выжить».

— «И чего же ты ждала?»

— «Узнаешь в своё время», — ответила Арес.

Я нахмурился.

— «Ты начала этот разговор, не я».

— «Я начала его затем, чтобы ты знал… я вернулась. – Она сделала паузу. — У тебя впереди очень насыщенные два месяца, Андер Арес. Свадьба. Семья. Война. Разговоры, которых ты ещё не провёл с людьми, которые вправе их ожидать. Ты только что убил Старшую вестницу и открыл межмировой портал, и уже сейчас не спишь почти двое суток. — В голосе мелькнуло что-то, что, наверное, в другом контексте можно было бы назвать заботой. — Ложись спать. Я никуда не денусь».

— «Это должно меня успокоить?»

— «Нет, — ответила она. — Но не в твоих силах что-то поменять».

— «Сколько у меня есть времени?» — спросил я.

— «Ты думаешь я убью тебя? Неееет! — тут же ответила она на собственный вопрос. — Более того, в свете последних событий, мне твоя тушка не нужна».

— «Ты мне не ответишь на этот вопрос?» – спросил я.

— «Почему же не отвечу? Просто мне нравится чувствовать твою безысходность и страх».

Я тяжело вздохнул, постарался привести мысли в порядок. И решил кое-что узнать. Ведь раз она один раз уже умерла, то…

— «Ты только недавно рассказала, как водила за нос самого Януша. Но скажи, если ты всё продумала, то как с такими способностями ты вообще погибла?»

В этот раз она долго не отвечала. Но, видимо, желание выговориться пересилило её.

— «Неудачный эксперимент, — ответила она. — А может, и удачный, это как посмотреть».

— «Это не ответ».

— «Нет, это честный ответ, — сказала она. — Если хочешь знать подробности, то я пробовала восстановить связь с божественным механизмом. В итоге искра сгорела. Правда, не сразу… я успела прожить ещё пятьдесят лет. И за эти пятьдесят лет поняла одно, моё тело было испорчено бесповоротно. Переход из энергетической оболочки в физическую выжег руну СОЗДАТЕЛЕЙ. И никакими ритуалами, никакой магией её нельзя было вернуть. Нужен был новый сосуд, поэтому я рожала детей, надеясь, что через тысячи лет в ком-то пробудится божественный механизм, и мост восстановится. Правда, даже для меня стало откровением, когда моя кровь пробудилась на Земле. — Она сделала паузу. — А потом, видимо, само мироздание решило помочь мне и восстановить справедливость. Ты умер, а я, используя систему, притянула тебя на Грею».

— «Ясно, — сказал я, — но это не объясняет почему же ты до сих пор не захватила моё тело?»

— «Андер Арес, — произнесла она наконец. — Ты думаешь, я не хотела этого сделать? Или ты думаешь, что я считаю твою жизнь равноценной моей? — я буквально услышал, как она усмехнулась, — нет же, глупый».

— «Значит, что-то не вышло», — обрадовался я.

— «Должна признать, — не обратила внимания на мой тон богиня войны, — что ты стал в разы сильнее с нашей первой встречи. Я недооценила твою волю жить. И мне кажется, что ты считаешь меня сумасшедшей… Что ж, это твоё право, вот только вспомни, что тебя разбудило этой ночью. Из-за чего ты вообще решил связаться с системой, вместо того чтобы спать? — Я не ответил. — Тебе показалось мало того, что ты получил после сражения, не получил ни одного очка прокачки, ни одного нового навыка. Ведь так? Именно поэтому ты и потянулся к механизму посреди ночи, проверить, не ошибся ли. — Она сделала паузу. — Так вот, очки, навыки, опыт я всё это заблокировала, – произнесла она. — Просто констатация.И скоро доберусь до опыта полностью. Быть может, я не смогу уменьшить твой текущий уровень, но выше ты уже никогда не станешь».

— «Как-нибудь переживу, – ответил я. — Того, что у меня есть сейчас, достаточно, чтобы справиться с большинством врагов».

— «Разве? — произнесла Арес. — Это ты сейчас так говоришь, но потом… всё может измениться. Ой, как может».

— «Что ты имеешь в виду?» — спросил я.

— «Ой, ладно. Так уж и быть, расскажу. В общем, скоро твоя уникальная кровь станет не такой уж уникальной. — И добавила тише. — Мне продолжать?»

Я не сразу понял.

Секунду, может быть две… Не такой уникальной. Кровь.

Я обернулся и посмотрел на Нанали, ждущую моего ребёнка.

— «Ты не посмеешь», — прошипел я.

— «Да? — ехидным тоном произнесла она. — Андер, ты такой забавный и даже нравишься мне, — продолжала она. — Это я говорю от чистого сердца, а поверь, пока я не стала финарой, у меня их было два. И как бы я ни была рада, что моя кровь продолжает течь в моих потомках, тем самым даже сейчас поддерживая меня в духовном плане, как, впрочем, это делает божественный механизм, но я хочу выбраться из оков. Итак уж получилось, что твой ребёнок это наилучший для меня вариант».

— «Стой! — произнёс я. — Забери меня, не трогай ребёнка!»

— «И зачем мне это делать?»

— «Ты сама сказала, что хорошо относилась к своим потомкам. Зачем губить жизнь самого невинного из них?»

— «Для меня нет понятия невинный», — ответила она.

Несколько секунд мы с богиней войны просто молчали.

— «Но… — наконец произнесла Арес. — Ты прав.Умненький у меня получился потомок, хоть и полученный из пробирки».

— «Так ты возьмёшь меня? — спросил я, и тут же добавил. — И сохранишь жизнь моим близким?»

— «Вот так-то лучше, Андер, — торжественно произнесла она. И я понял, что всё, что было до этого, было подготовкой к самому главному. — И чтоб ты понимал, дальнейшая твоя судьба, судьба твоего ребёнка и рода, будет завесеть только от тебя».

— «Что ты этим хочешь сказать?»

— «Лишь то, что если ты всё будешь делать правильно, то я сохраню тебе жизнь. И вообще, не трону никого из дорогих тебе людей».

— «И как я пойму, что ты не обманываешь меня?»

— «Скажи, а какие у тебя есть варианты?» — с насмешкой спросила Арес.

Я посмотрел на свои руки… тяжело вздохнул.

— «Что я должен делать?»