Я достал из инвентаря артефакт связи, покрутил его в пальцах. И, прежде чем вызвать Пауля, Калеба, Корнуоллского и Грома, имело смысл сначала переговорить с Мишелем.

Поэтому я достал второй артефакт.

— Слушаю, — отозвался Мишель почти сразу, и за его голосом, где-то на заднем плане, послышался звонкий смех. То ли Афина, то ли Елена. Кажется, они там играли во что-то. — О-о-о, младший брат соскучился по мне? Не прошло и часа, как мы виделись, и ты снова решил услышать мой голос? Как это мило…

Я улыбнулся… вот теперь это был тот Мишель, которого я знаю.

— Миш, я по делу.

Тут же его тон поменялся.

— Рассказывай, брат. Я так и понял, что ты не просто поговорить. Что-то опять случилось?

— Да, — сказал я. — В общем, я решил сообщить остальным, кто такой Старший лич.

Повисла тишина.

Брат умел дурачиться, умел троллить, умел… да много что умел. Но слова род и безопасность у него всегда стояли на первом месте.

— Я тебя понял. И что мне делать?

— Думаю… тебе следует связаться с Нанали и переправить женщин в Земли драконов.

— А они не будут против? Я имею в виду драконов? — тут же спросил он.

— Не должны, — ответил я. — Просто поставь перед фактом. Чтобы Дорак и Рейна их встретили. Пусть это будет выглядеть, как обычный семейный визит.

— Я тебя понял, Андер, — сказал Мишель. — Тогда после того, как я это сделаю, я активирую Гидеон и накрою весь город. Также приведу оставшуюся гвардию и полки в боевую готовность.

— Всё верно, — подтвердил я. — Действуй.

Я уже собирался отключаться, когда в амулете прорезался ещё один голос.

— Дядя Андер!

Я невольно улыбнулся.

— А там папа далеко?

Я услышал, как Мишель тяжко вздохнул.

— Папа здесь, — раздался голос Сэма. — Привет, дочка. Как у тебя дела?

— Всё нормально. Просто слышала ваш разговор. Мы… а как ты думаешь, нас покатают на драконах?

Где-то рядом с Афиной немедленно раздался сердитый голос. Это была её сестра-близнец Лена.

— Афина, о чём ты спрашиваешь? Ты разве не поняла, что нам угрожает опасность?

— Ой… — донеслось виноватое.

Я тихо усмехнулся. «Ой». Универсальный детский ответ на всё, начиная от разбитой посуды и заканчивая… всем остальным.

— Ладно, девочки, — сказал Сэм, — скоро увидимся. Закончим с делами и вернёмся. Ждите и слушайтесь маму.

— Хорошо, папа.

— Мишель, — произнёс Сэм. — Ты всё слышал. Есть какие-то вопросы?

— Нет, брат, нету.

— Тогда давайте, — сказал Сэм, — держитесь там. Хорошо?

— Хорошо, — ответил Мишель.

Я переключил амулет и достал браслет, настроенный на четырёх «SSS»-ранговых одарённых.

— Говорит князь Арес, — произнёс я в артефакт. — Появилась информация, которая всех вас заинтересует. Собираемся у моего шатра, мои координаты… — их я передал для Фога и Пауля. Остальные были, по сути, рядом со мной.

И через три минуты они стояли снаружи. Вот только Калеб прибыл с Цепеш, Корнуоллский с Селани, а Стефан с принцем Георгом. Лишь Пауль прибыл один.

— Что случилось? — спросил Пауль.

— Проходите, поговорим в шатре.

Я пропустил их внутрь. И рассевшись вокруг стола, который я создал с помощью чар прямо из песка, перешёл сразу к делу.

— У меня есть сведения касательно Старшего лича.

Пауль чуть наклонил голову.

— Какие?

Я выдержал секунду.

— Старший лич – это Софья Стикс.

Стефан Гром поднялся из-за стола.

— Это такая шутка?

— Я что, на шута похож? — отрезал я.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом. Наконец он отвёл свой.

— Но как это вообще возможно?

Я повёл плечом.

— Не буду вдаваться в подробности. У неё дар метаморфизма на основе целительской энергии. Её целительство изначально завязано на некромантии. Она умеет превращать живые ткани в неживые и обратно, и это лежит куда глубже привычных нам школ. Из-за этого она может на неподвластном нам уровне манипулировать не только энергиями, но и принимать любой внешний вид. К слову, именно она развязала войну с тварямиПустоши, используя свои способности.

В шатре стало тихо. И я заметил, как щурится в мою сторону Пауль.

— И как давно ты об этом знаешь? — спросил он.

— Это не столь важно, — ответил я.

— Если я спрашиваю, — он понизил голос, — значит, важно.

— Я знаю дольше вашего. Вот тебе весь мой ответ.

— Да как ты смеешь! — вскочил он из-за стола. Мне не было понятно, что именно вызвало взрыв эмоций. Как и не понимал, зачем ему знать сколько мне известны эти сведения. По большому счёту, это знание никак не могло помочь в войне.

— Я несколько раз пытался её убить. Но она оказывалась сильней и хитрей меня. Дошло до того, что она выкрала мою племянницу, а затем вырвала мне сердце.

Стефан уставился на меня.

— В смысле?

— В прямом смысле. Взяла, пробила магический доспех и вырвала сердце из груди. Если бы не семья и не регенерация, мы бы сейчас этот разговор не вели. Это было наказание за то, что я попытался обмануть её. И она мне ясно дала понять, что будет если я не буду играть по её правилам.

— Но почему? — Гром даже не пытался скрыть, что не понимает. — Почему она делает всё это?

Я тяжело вздохнул.

— Боюсь, это будет сложно объяснить.

— Ну уж попробуй как-нибудь, — произнёс Стефан.

Дроу и эльфы пока молчали и внимательно следили за происходящим.

Я начал пересказывать то, что знал. Разумеется, опускал тему резонаторов, системы и даже про финару Арес я тоже ничего не стал говорить.

— Она присягнула Вефниру в тринадцать лет. Он наделил её силой и знаниями, как использовать целительскую магию в бою.

— Получается, — произнёс Стефан медленно, — она всё это время служила ему. Но почему никто не заметил?

— А что с ней должно было быть не так, чтобы заметить?

— Ну… что-то же должно было произойти?

— Ну, видимо, в какой-то момент произошло, раз теперь мы по разные стороны, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду?

— Она спятила. Её действия, слова, поступки. Она может вести себя, как прежняя Софья, но за этим всегда стоит её собственный интерес.

— Что за интерес? — спросил Меньриэль.

Я перевёл на него взгляд.

— Я уже сказал, она служит Вефниру. Всем нам известно, что он хочет выбраться из ловушки. Насколько я понял, Вефнир обещал ей безграничную силу за помощь в освобождении. — И, сделав паузу, добавил. — И видимо поэтому она была всегда на шаг впереди меня.

— Ну, это не мудрено, — усмехнулся он.

Я посмотрел на эльфа.

— Ты сейчас серьёзно хочешь попререкаться? Или помериться силами?

Меньриэль развёл ладонями.

— Я прекрасно оцениваю свои силы. А вот ты, кажется, забываешься. Ты тут один. А нас сколько? Пересчитай.

— И что? — хищно усмехнулся я.

— Хватит, — оборвал нас Пауль и повернулся ко мне. — Зачем ты нас созвал? Только чтобы это рассказать?

— Нет, — я положил ладонь на стол. — Я созвал вас, чтобы уничтожить Старшего лича. И закончить войну.

Все переглянулись. Цепеш, впервые с начала разговора, поднял на меня глаза.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил он.

— Софья назначила мне встречу. Неподалёку от Ставара. Города, который она сама и уничтожила. Там я предлагаю дать ей бой. Думаю, объединившись мы её достанем.

Принц Георг переводил взгляд то на меня, то на Грома, то на Пауля. Потом всё-таки остановился на Стефане.

— И что вы думаете, князь? — спросил принц.

Стефан помолчал.

— Я думаю, что если Андер прав… а врать про такое он бы не стал, — Гром глянул на меня, — то нам и впрямь следует положить конец войне.

При этом принц Георг посмотрел на меня.

— Князь Андер Арес, я не знаю какими мотивами вы руководствовались… Но разговор касательно личности Старшего лича ещё не окончен.

— И почему же?

— Позволю заметить, что будь у нас эта информация раньше… возможно мы смогли найти способ договориться с…

— Договориться с кем? — перебил я принца. — С Вефниром? Ваше высочество, вы сейчас серьёзно?

— При чём здесь Вефнир? Я говорю про Софью.

— При том, — повысил я голос, — что Софья подчиняется Вефниру! И она делает всё, что он скажет. Поэтому я и спрашиваю Вас. Вы хотели попробовать договориться с Вефниром?

— Мы поговорим об этом позже, князь Арес.

— Ваше высочество… при всём моём НЕуважении к Вашему отцу, с Вами у меня сложились более‑менее нормальные взаимоотношения, поэтому я говорю, как есть… катитесь в бездну.

Принц нахмурился, и я заметил, как его правая рука сама собой пошла к запястью, к рукаву.

— «О, вот это уже интересно», — подумал я.

На запястье у него блеснул небольшой артефакт. Сис тут же дала информацию по нему: артефакт мгновенной телепортации. Одноразовый.

Я усмехнулся, потому что у меня был примерно такой же артефакт, только им я мог пользоваться бесконечное количество раз. Разве что два раза в сутки.

Тем не менее я не мог не отметить, что парня хорошо снарядили.

— Князь Арес, — медленно произнёс Георг, — я правильно понимаю, что Вы только что объявили о готовности поднять мятеж против королевского рода?

— Послать Вас в бездну.

— Я задал Вам вопрос, князь, — настойчивым тоном произнёс Георг.

— Послушайте, принц, прежде чем бросаться такими словами, вначале спросите у отца, сколько раз при встрече его посылал граф Блэк. И если Вы сами не слышали, как они общаются, то поверьте мне, поход в бездну уступал лишь отправке в далёкое эротическое путешествие. — Сам не понял, почему я вспылил на принца. Поэтому, покачав головой, уже более спокойно произнёс. — Принц, уберите артефакт. Я не собираюсь нападать на Вас.

Георг секунду смотрел мне в глаза. Потом перевёл его на князя Гром, и тот отрицательно покачал головой.

— Я услышал Вас, князь Арес, — наконец произнёс он. — Эти слова будут переданы наверх.

— Я на это и рассчитываю, — кивнул я.

И всё. Дальше нагнетать не было нужды. Поэтому я перевёл взгляд на остальных.

— Итак, — сказал я, — теперь вопрос ко всем сразу: вы со мной?

Первым ответил Гром.

— Я с тобой, Андер, — сказал он. — Не знаю какую игру ты ведёшь, но чую, что игра сложнее, чем ты показываешь, и мне это не нравится. Совсем не нравится. Но войне нужно положить конец. С остальным разберёмся после. И я очень надеюсь, что разбираться мы будем в мирном русле.

— В мирном русле, Стефан, — кивнул я. — Я тоже на это надеюсь.

Я перевёл взгляд на Пауля.

— Король Святого Престола с нами?

— Да.

Я повернулся к эльфу.

— Да, — не стал дожидаться он вопроса.

— Калеб?

Он молча кивнул, после чего я создал иллюзорную карту. Я отметил точку и тут же выставил рядом ещё одну, с координатами для остальных.

— Точка моего появления — здесь, — указал я. — Софья ждёт меня тут.

— А если это ловушка? — сразу спросил Пауль.

— Я подумал об этом, — ответил я. — Поэтому вы телепортируетесь не туда, где буду я. Вы выходите в трёх километрах, вот в этой точке. — Я ткнул пальцем во вторую отметку. — Я же телепортируюсь именно туда, где меня должна ждать Софья.

Все ненадолго задумались, рассматривая карту, будто стараясь там что-то увидеть.

— Хорошо, — сказал Пауль. — Так и поступим.

* * *

Сборы заняли не так много времени, как могло бы показаться со стороны. И все вооружались по полной. Сферы с духовной энергией, взрыв-кубики, магоболты с тройным боекомплектом, зелья… взрывные, целительские и отравляющие.

Эльфы, как ни странно, расщедрились и каждому из нас Корнуоллский выдал по два прокалывателя пространства. И через полчаса все были готовы.

Мы собрались на телепортационной площадке. Я, Пауль, Гром, Калеб и Корнуоллский.

Провожать нас вышли Сэм, Сириус, принц Георг, Селани и Цепеш.

— Удачи, брат, — сказал Сэм.

— Ага, — ответил я, — и тебе.

После чего я телепортировался.

Стоило мне открыть глаза, как я увидел Софью.

Она сидела за маленьким столиком на берегу озера. Стол, стул, белая скатерть. Чашка в её руке тоже белая. Она поднесла чашку к губам, сделала глоток, посмотрела на меня поверх края и слегка усмехнулась.

— Ты всё-таки явился, Андер, — сказала она. — И мой господин снова оказался прав. Но так даже лучше, ведь ты очень облегчаешь мне работу.

— Какую работу? — спросил я.

— Ты привёл с собой подмогу, — пожав плечами сказала Софья. — И теперь мне не надо ни за кем бегать.

Я открыл рот, чтобы ответить.

— Сеть тёмных духов, — произнесла она, и я ощутил активацию магического конструкта. Но магическое возмущение исходило не от Софьи… нет, оно было повсюду.

— «Это площадные чары», — подала голос система. Но я уже сам это видел.

В небо ударили зелёные столбы энергии. Столбы в небе соединялись линиями, складываясь в пентаграмму.

И когда последняя линия замкнулась, всё это построение резко рухнуло вниз.

У меня даже не было времени поставить щит…

Я инстинктивно зажмурился, ожидая удара, но его не последовало.

— Что это было? — спросил я её.

Софья посмотрела на меня.

— Все, кто находились дальше, чем в пяти метрах от тебя, потеряли сознание.

— Кровавый доспех — кровавый барьер — ускорение — адреналин — активировал я одно заклинание за другим.

Кто-то спросит, почему я сразу не установил защитные чары, ведь это так логично. Вот только Гром, Пауль, Фог и Корнуоллский должны были стать неожиданным «сюрпризом» для Софьи. И чем неподготовленнее она была, тем легче было бы её одолеть. Но Софья… или же Вефнир, просчитали ход моих мыслей на несколько шагов вперёд.

У меня не оставалось выбора, кроме как самому попробовать остановить Софью.

Я снял с пояса метапосох и трансформировал его в боевую косу.

Софья молча наблюдала за мной и, когда я двинулся к ней, она щёлкнула пальцами ещё раз.

Из земли рванули лианы и обвили мои щиколотки, бёдра, потянулись выше.

— Андер, — с нежностью сказала Софья, — я готовила эту ловушку, пока вы брали город Санс. Пока Империя Алмазного Рога уничтожала орду нежити вдоль границ. Пока Пауль шёл к своему потерянному городу Франк. — Она наклонила голову. — Ты правда думал, я тут просто так? Что отсутствовала по делам? Андер, Андер, Андер.

— «Зараза», — про себя выругался я.

Я напряг мышцы, напитал их кровью и магией и порвал лианы, и сразу атаковал.

— Похититель! Кровавые иглы! — и заклинания сорвались с рук одно за другим.

Софья выставила перед собой энергетический щит. Иглы ударили в него, рассыпались красными брызгами. Похититель она поймала на острие… боевой косы. И она была один в один как моя.

Она перехватила её удобнее и крутанула вокруг кисти, словно пропеллер.

— Мне тоже понравилось использовать косу, — сказала она. — Интересное оружие, не правда ли?

Я мысленно выругался во второй раз за минуту.

— Что тебе надо? — спросил я.

— Я уже всё получила, — ответила Софья. — Мне нужны были жертвы, и я их получила.

— Постой. Какие жертвы?

Она усмехнулась.

— Вефнир знал, как ты себя поведёшь. Он смог даже предсказать, что ты придешь с подмогой, хотя я была уверена, что ты придёшь один. Но ты опять обманул меня. — Она всхлипнула. — Но ты сплошное разочарование, Андер. Я-то думала, ты любишь меня, — продолжила она. — А тут вдруг узнаю, что ты женился. И у тебя скоро будет ребёнок. Скажи, — она обходила меня по дуге, находясь в трех метрах от меня, — неужели ты думал, что я ни о чём не узнаю?

— «Господи, ну вот как с такой разговаривать?»

— Софья, — сказал я, — остановись. То, что ты делаешь, — это неправильно.

Она усмехнулась.

— Андер, всё, что я делаю, это правильно. И служит моим интересам. — Она сделала ещё шаг по дуге. — Тот мир, которым ты живёшь. Которым живут остальные… это он неправильный, — продолжила Софья. — Всё крутится вокруг тех, у кого больше силы и власти. А если над всеми встанет финар, если над всеми будет стоять Он, тогда остальные между собой станут равны.

Я посмотрел на неё.

— Софья, ты вообще слышишь себя? — спросил я. — Равными люди не будут никогда. Они и не рождаются равными. Кто-то умнее, кто-то красивее, кто-то сильнее.

— Всё верно, — спокойно сказала она. — Но финар может всё это выровнять.

— И тогда не будет ничего, — перебил я. — Софья, ну сама подумай, зачем тогда кому-то работать? Зачем стараться, лезть из кожи, ведь что бы ты ни сделал, тебя приравняют к тому, кто весь день валялся на солнышке?

— Вот именно. Никто не будет выпячиваться.

— Тогда мы перестанем развиваться. Не будет конкуренции, не будет желания идти вперёд. — Я сделал паузу. — Вот чего добивается твой Вефнир. Чтобы люди не росли… чтобы никто не смог достичь его уровня.

— И пусть, — тихо ответила Софья, — зато буду развиваться я.

— «Ну, вот и весь разговор», — подумал я.

— Софья, мы с тобой по разные стороны, — сказал я. — Окончательно.

Она наклонила голову набок и посмотрела на меня с какой-то печальной усмешкой.

— Я так и знала, Андер. И всё же, я дам тебе ещё один шанс.

— Боюсь, что я тебе его не дам.

И в ту же секунду я рванул вперёд.

Косы ударились друг о друга и в разные стороны полетели искры. Я уже разворачивал лезвие на обратный ход, целясь под её правый локоть, но Софья перетекла в бок и вернула удар, на что я подставил древко и отвёл вниз.

Мы разорвали дистанцию и, когда она пошла в новую атаку…

— «Теперь», — подумал я и бросил под её ноги сферу духовной энергии.

— Ба-бах! — сфера лопнула белой вспышкой, и Софью отшвырнуло на несколько метров. Я успел заметить, как осколки прошлись по её левой щеке и плечу, и понёсся на добивание.

Но не успел.

Она тоже готовилась к бою и бросила в меня взрыв-кубик, а следом сотни некротических игл.

Тогда я выкинул перед собой кровавую стену.

— Бах-бах! — прогремели взрывы… и иглы… СУКА пробили, мать их, насквозь трёхметровую стену крови! Я прыгнул в сторону, но даже так несколько штук вонзились мне в предплечье. Но даркрови тут же выдавил их обратно.

Я не стал думать дольше. Бросил ещё три сферы веером, активировал взрыв-кубик, выхватил из инвентаря магоболт и начал бить очередями.

Софья ускорилась. Кружила вокруг меня по широкой дуге, стараясь подобраться ближе.

— Кровавые иглы — похититель — кровавые путы — вампиризм — молния.

Она ответила своими иглами, сбивая большую часть моих заклинаний. От остальных она увернулась или приняла на щит.

— Хах, — выдохнула Софья. — А ты неплох, Андер.

Мы оба остановились, разорвав дистанцию на несколько метров друг от друга.

В следующую секунду воздух рядом с ней лопнул фиолетовыми разрывами.

Один портал, второй, третий.

Валэка вышла первой, но пришла она в не компании вестников, а личей высшего звена.

— «Один, три, семь, десять. Тринадцать», — быстро посчитал я, и благодаря системе понял в какой жопе оказался. Хотя, думаю, и так понятно, что личи высшего звена это… мать его «SSS»-ранговые скелеты!

Этот бой было не выиграть. Нужна была помощь, и единственный, кто мог её дать, были драконы. И если Наран откажется… то мне придётся бросить ему вызов, и самому возглавить драконов.

Недолго думая, я активировал инвентарь и выхватил свиток (прокалыватель) и разорвал его. Он вспыхнул в моих пальцах и сгорел… вот только я остался стоять на месте.

Софья усмехнулась.

— Андер, — сказала она с притворной лаской, — ты серьёзно думал, что я тебя отпущу?

В этот момент в её глазах вспыхнул фиолетовый огонь, и я понял, что это смотрит на меня уже не совсем Софья… или не только Софья.

В ту же секунду меня атаковали.

Что именно прошло сквозь доспех, я не успел разобрать. Просто правая рука перестала меня слушаться. Повисла плетью у бедра, и я чувствовал, как даркрови уже исцеляет её.

Всё происходило очень быстро… и пока моя боевая коса ещё падала на землю, я уже уходил из-под новой атаки.

Но тут же последовал укол в предплечье.

— Не ждал меня увидеть? — хищно усмехнулась Валэка. Её тонкий кинжал, кажется, пробил мне кость.

Вдруг меня повалили на землю, и Софья оказалась сверху. Она прижала лезвие косы мне к горлу.

— Ты проиграл, Андер, — с разочарованием сказала она.

Я повернул голову ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза. Лезвие чуть надавило, я почувствовал, как кровь тонкой струйкой пошла по шее под воротник.

— И всё же, — произнесла она, — я тебя люблю.

Она усмехнулась.

— Сомнум. — И я банально закрыл глаза…