— Ладно, — сказал я и, сделав паузу, спросил у Майера: — Сколько тебе нужно на подготовку?

— На подготовку чего? — спросил у меня Сказ.

— Ульев, конечно, — ответил я. — Ты же сам сказал, что пчёлам жрать нечего. На мой взгляд, тридцать ульев достаточно, учитывая, что ты придумал алгоритм, с помощью которого пчёл практически невозможно убить.

Сказ, немного подумав, ответил.

— Мне понадобится около сорока минут.

— Почему так много? — спросил я.

— Я хочу продолжить эксперимент. Поэтому оставлю себе парочку пчёл, из которых потом выведу королев.

— Хм, — произнёс я, задумавшись. — Честно, я не вижу смысла продолжать, ведь поставленной цели мы добились. Но если хочешь, то я не против. Только прежде, чем ты начнёшь проводить ритуалы, расскажи, что именно ты хочешь делать.

— Хорошо, милорд, — поклонился Майер. Я слегка кивнул, и он тут же спросил. — Милорд, а куда Вы хотите разместить улья?

— На полуостров Адитон, — ответил я. — Триста лет назад нежить выдавила нас оттуда. Считай, своё будем возвращать. А почему ты спросил?

— Думал, что если Вы поместите улья во влажную среду, то стоит нанести чары, чтобы пчёлы легче восприняли новую среду обитания. Но насколько мне известно, полуостров имеет климат схожий с нашим.

— Всё правильно, — ответил я.

В этот момент обратил внимание, что Мишель смотрел в мою сторону.

— Не поспешно ли? — наконец произнёс он. — Вестникам смерти может не понравиться такое соседство.

— Ты сейчас из-за Валэки волнуешься? — спросил я.

— Да, из-за неё, — согласился Мишель. — Если наши подозрения верны, то именно она возглавила вестников после того, как мы убрали Саями.

— Да, мы обсуждали этот вопрос и, скорее всего, так и есть, — сказал я.

Мишель ненадолго задумался.

— Скажи, каковы мои шансы против неё?

Я положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза.

— Миша, я тебя очень люблю и знаю, что ты сильный. Но Валэка это другой уровень. Пока не твой.

Он скривился, но вроде не обиделся.

— Вот бы мне твою систему, — как мне показалось с обидой сказал Мишель.

Я тяжело вздохнул.

— Миш, не спорю, благодаря системе я стал сильным и, скорее всего, только благодаря ей ещё жив. Но… — сделал я паузу. — Арес уже несколько раз объявлялась и, как я уже говорил, божественный механизм является мостом между мной и нашей богиней.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Мишель.

— Я чувствую себя как нестабильное заклинание, которое может вот-вот рвануть, — немного изменил я поговорку «про обезьяну с гранатой, которая неизвестно когда выдернет чеку».

— Тут я вынужден с тобой согласиться. — И почти шёпотом он спросил у меня. — Ты её больше не слышал?

— Нет, — ответил я. — Более того, я стараюсь к системе обращаться как можно реже.

— Почему?

— Потому что не знаю, кто мне ответит. Механизм или Арес.

— Ясно, — тяжело вздохнул Мишель. — Знаешь, когда мы разберёмся с ордой нежити и Софьей, стоит подумать, как избавиться от механизма вовсе.

— Я тоже думал об этом, — признался я.

Он кивнул и на этом разговор закончился.

Майер подготовил ульи за сорок минут, как и обещал.

Я посмотрел на них, прикидывая, как лучше организовать их транспортировку к телепортационной площадке, и активировал чары левитации.

Ульи взмыли вверх один за другим. Я скомпоновал их, укрыл на всякий случай общим магическим щитом, потом подумал, что тащить через весь город тридцать плавающих в воздухе ящиков… такое несомненно вызовет много вопросов, поэтому добавил поверх всего, иллюзорный слой, который по факту сделал ульи невидимыми.

До места я добрался довольно быстро и, не тратя времяни, телепортировался в первый раз.

На полуострове я до этого не бывал, только вдоль границ. Честно, как-то не прельщало смотреть на павший город.

Тем не менее я неплохо ориентировался, где что находится, потому как в родовом замке в большом зале висела старая карта, на которой был нарисован полуостров. На ней он ещё был обозначен цветами рода… но главное, на ней были подробно изображены не только ныне несуществующие населенные пункты, но и дороги, леса, горы, в которых добывалось хорошего качества железо и многое другое.

В первый раз я оказался на краю полуострова, рядом с береговой скалой. Немного прогулялся вглубь, нашёл расщелину на уровне груди, достаточно широкую и достаточно глубокую, чтобы улей туда влез и опустил туда первый. Установил маскировочную руну на камень, после чего снял чары стазиса и телепортировался дальше.

Я старался класть ульи там, где к ним было сложно подобраться. В нишах на высоте трёх-четырёх метров, под козырьками скал, в узких горловинах ущелий, куда просто так никто не полезет. Последние четыре разместил в центральной части полуострова, ближе к тому, что когда-то было дорогой…

И, наконец-то закончив с последним, я вернулся домой.

Мишель ждал меня во дворе замка. Он как раз заканчивал разговор с кем-то из гвардейцев и, увидев меня, кивнул парню, и тот ушёл.

— Закончил? — спросил Мишель.

— Закончил, все тридцать на месте. Теперь остаётся только ждать, когда пчёлки сделают за нас работу. А после можно будет подумать о возвращении в земли наших предков.

— Хорошо, — сказал он и тут же спросил. — Возвращаешься сейчас?

— Да.

Он молчал секунду. Потом без лишних слов обнял меня и похлопал по спине.

— Не лезь на рожон, — сказал Мишель.

— Это ты мне говоришь?

— Тебе. Ты думаешь, что хитрее всех, и признаю, что довольно-таки часто у тебя получается обвести всех вокруг пальца. Но вечно везти не будет.

Я наклонил голову, прищурился, смотря Мишелю в глаза.

— Если б я не имел дара крови, подумал бы, что тебя подменили. Откуда такие мудрые изречения, а? Или, — я усмехнулся, — это ты стал слышать голоса с тёмной стороны силы?

— Ой, иди ты со своими джедаями куда подальше, — улыбнулся Мишель.

Я поднялся на телепортационную площадку, при этом поднял телекинезом все приготовленные для полков рода Арес ящики. И последнее, что я увидел перед телепортацией, как Мишель стоит у ворот и смотрит мне вслед…

Стоило войти в шатёр, как я сразу понял, что что-то не так.

Сириус и Сэм одновременно обернулись ко мне.

— Что случилось? — спросил я.

Сириус шагнул ко мне и протянул сложенный клочок пергамента.

— Тебе.

— Откуда?

— Сова принесла, — ответил Сэм. — За час до твоего возвращения прилетела.

Я развернул пергамент.

Почерк был аккуратным и… знакомым.

'Андер, нам надо поговорить. Пожалуйста, давай встретимся. На том месте, где мы впервые увиделись.

Княжна СС'

Только сейчас обратил внимание, какая специфическая аббревиатура у Софьи. Конечно, я понимал, что это совпадение, но сам факт…

Я перечитал ещё раз послание. Потом сложил пергамент и, активировав простенькие огненные чары, сжег послание.

— Пойдёшь? — спросил Сэм.

— Не знаю. Надо подумать.

— Это может быть ловушкой, — произнёс Сириус.

— Понимаю, — сказал я. — И скорее всего, она и будет. Особого смысла встречаться со мной у неё нет. — Я ненадолго задумался. — Хотя, хрен её знает, что в этот раз придёт в её безумную голову.

Сэм прошёл к столу, налил в бокал виски до краёв и залпом выпил.

— Андер, ты мой брат. Я готов за тебя любому глотку перегрызть, но скажи честно, каковы у тебя шансы против неё.

Я нахмурился.

— Неплохие, — ответил я.

— Тогда ты должен понимать, если победишь её… войне конец.

Я посмотрел на него, потом на Сириуса.

— Сэм, я сказал, что у меня есть шансы, но окончательно в своей победе я не уверен, — сказал я.

— Понятно, — кивнув, сказал Сэм.

— А мне вот ничего не понятно, — слегка усмехнулся я.

— Что именно? — спросил Сириус.

Я оглядел братьев и тяжело вздохнул.

— Смотрите, Арес сказала, что только она может открыть печать и выпустить Вефнира. — Братья кивнули. — Софья несла какой-то бред про остаточную энергию, дозу которой получили Карус и Саями, и принеся их в жертву можно сломать эту печать… и вот вопрос! Кому верить?

— Никому, — тут же ответил Сэм.

— Согласен, — сказал я. — Вот только я хотел бы знать наверняка, как не допустить появление Вефнира и Арес. И думаю Софья одна из тех, кто может пролить на это свет.

— Вот оно как, — наклонил голову Сэм. — Тогда вопрос другой. У тебя вообще есть желание встречаться с Софьей?

— Честно? Нет.

— Тогда и не иди, — пожал он плечами.

— Всё не так просто.

Я подумал, как это сформулировать, чтобы меня услышали правильно.

— Меня смущает то, что сказал Корнуоллский на Совете про княжество Вал. — Братья переглянулись. Я же продолжил. — Ленинелия планирует подмять княжество Вал под себя. Ирвент планирует по-тихому отхватить кусок баронства Мур.

— Что ты пытаешься нам сказать? — выбрал момент Сэм, когда я замолчал, стараясь окончательно сформировать свою мысль.

— Мы раньше думали, что договоры нас оберегают. Что арихалковые накопители дают нам безопасность, вернее, мы думали, что в безопасности, заключив союз со святошами и дроу. Но это проработало ровно до того момента, как я поднялся чуть выше, и они захотели меня убрать. Власть уже поделена, и мы в этот «кружок по интересам» не вписываемся.

— Андер, — медленно произнёс Сэм, — я тебя правильно понял? Ты хочешь, чтобы Софья сократила количество высокоранговых одарённых?

Я тяжело вздохнул. Старший брат хорошо меня знал и прекрасно понял к чему я клоню. Немного подумав, я встал, прошёл к небольшому бару у стены и налил себе виски.

— Честно? Не знаю, — ответил я. — Но суть ты уловил правильно. Я не желаю никому смерти, но нам надо думать, как жить дальше. Давайте посмотрим на ситуацию в целом. Сейчас у нас есть драконы за спиной. Наран пришёл, рявкнул на королей, напугал Валадимира. Это сработало. — Я сделал паузу. — Но, как я только что упоминал, до драконов у нас был договор с Паулем, с дроу, с Ирвент. Когда мы открыли арихалковую энергию, нам казалось, что мы защищены. Прошло время. И что мы видим?

— Ты хочешь сказать, что и драконы могут нас кинуть? — спросил Сириус.

— Вопрос времени, — ответил я.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, Андер, но говорю — нет, — серьёзным тоном сказал Сэм.

— Почему?

— Потому что это тоже не выход. Потому что Софья это уже зло в чистом виде. Понимаешь? Она уже совершенно другая… не та, какой ты её знал.

— Я это прекрасно пониманию. И я не забыл, что она уничтожила свой родной город Ставар. Под личиной Старшего лича командовала уничтожением Санс. Под чужими обликами вырезала кланы вестников, развязала войну ради накопления энергии смерти.

— Добро и зло, — произнёс Сэм и, немного помолчав, продолжил. — Я понимаю, что это звучит громко. Но именно этими словами отражается наша суть. Мы за добро, за живых. Она за зло… за мёртвых.

— Получается, никаких переговоров? — спросил я.

Сэм посмотрел на меня, и в наших взглядах промелькнуло одно и то же. Софья Стикс должна умереть.

— Что ж, — задумался я. — А что, если мне взять с собой Пауля, Гром, Калеба и Корнуоллского?

— А ты готов рассказать им правду о том, кем является Старший лич? — спросил меня Сириус.

— Думаю, да, — ответил я. — Тем более, я не собираюсь рассказывать им всю правду, в особенности про резонаторы и про систему. Только сам факт — Софья это лич. И всё.

— Думаешь, они этим утрутся? — усмехнулся Сириус.

— А не всё ли равно? Мы никому ничем из них не обязаны! Мы с ними не друзья. — Я сделал глоток из бокала. — Дроу замешаны в смерти Фердинанда и Лилии. Гром цепной пёс Валадимира. Корнуоллский, хоть и старается прикидываться миротворцем, но мы все здесь прекрасно понимаем, что остроухие никогда мне не простят сожжение их столицы, как и Мишелю, Селани не простит убийство его сына. — Я сделал паузу. — И это он ещё не знает, что мы убили его братьев. Пауль же… — вот тут я ненадолго задумался. — Он…

— Что он? — спросил Сириус.

— Знаешь, — задумчиво сказал я, — из всех, кого я назвал, его я просто не понимаю и не могу предсказать его шагов. И в моих глазах это делает его опаснее других.

Братья задумались.

— В общем, — сказал я, — я не вижу смысла тратить время. Поэтому, — потянулся я в инвентарь, доставая артефакт связи, — пора созывать наших временных союзников.