На следующее утро Сэм зашёл ко мне в шатёр как раз когда я умывался.

— Проснулся, — сказал Сэм.

— Как видишь, — ответил я.

Я посмотрел на него и по парадной одежде понял, что он идёт на военный совет, но всё же уточнил.

— К принцу идёшь?

— Ага, — ответил он. — И за тобой зашёл.

— А я‑то там зачем? — тут же спросил я у Сэма.

— Он приказал, — произнёс Сэм.

— Приказал? — переспросил я.

Сэм тяжело вздохнул.

— Андер, давай… — с раздражением он покрутил рукой, — вот без всего этого. Принц приказывает, а не просит. И я всё прекрасно понимаю, — продолжил Сэм. — Однако сейчас мы все союзники, и у нас нет другого пути, кроме как идти на компромиссы.

Было видно, что брат раздражен, так ещё я ему тут мозг компостирую.

— Извини, Сэм… — сказал я.

Сэм покачал головой, улыбнулся.

— Да ладно, пойдём уже. Наверняка последними придём. Не люблю опаздывать.

Я вспомнил поговорку из моей прошлой жизни.

— Запомни, брат, начальство не опаздывает… оно задерживается!

— Ну-у, мне нравится, как это звучит, — отозвался Сэм.

— Ну и отлично.

Мы зашли в шатёр, в котором уже находились лорд Корнуоллский, Стефан Гром, главы великих родов, даже Факкалистер каким‑то боком здесь затесался, хотя я точно был уверен, что при штурме города Санс его не было. Также я увидел более‑менее ожившего главу рода Гладиус, который радовался тому, что его земли теперь освобождены. Также тут были командиры полков и высокоранговые маги, начиная от «A» и выше.

Вдоль стен жались люди, которым места за столом не нашлось, но присутствовать полагалось.

Я сел между Сэмом и Сириусом. С нашей стороны стола это было единственное место, откуда я мог видеть одновременно и карту, и дверной полог, и почти половину присутствующих. Старая привычка, выбирать позицию так, чтобы спина была прикрыта. Можно сколько угодно убеждать себя, что это просто удобно. Но всё равно тело само выбирает правильный угол.

Разговор начался с восстановления Санса.

Валадимир, насколько я помнил, обещал помочь с восстановлением города. Красивое обещание, вот только кто именно будет платить как-то не уточнялось. С него станется предложить скинуться нам всем, для рода Гладиус.

Хотя-а, я был уверен, что Сэм к нашим деньгам в этом деле не подпустит никого. У нас своя политика: держать дистанцию, выгодно торговать, не давать себя использовать. Может, это не вяжется с тем, что мы продавали арихалковые накопители почти даром, но это была другая история, там был расчёт.

Гладиус отвернулся от нас, когда род Райко ввёл против нас пошлины, и запретил водить торговые караваны в империю Алмазного рога через свои земли. И пусть к такому решению его принудил король, мне… вернее, членам рода Арес плевать. Я немного заскучал, слушая принца Георга и стал разглядывать присутствующих.

Вот тут-то и обнаружился недавно упомянутый глава рода Райко.

Он сидел наискосок, через два места, немного откинувшись вполоборота к соседу. И я не был удивлен, когда этим соседом оказался Факкалистер. Два сапога пара, что тут сказать.

Я не питал к ним особой злости… хотел бы я сказать.

И оглядевшись по сторонам, и поняв, что на меня никто не смотрит, активировал почти незаметный конструкт. Жалящее заклинание в моём исполнении пробило артефактный щит, который мигнул на доли секунды и не был никем замечен. Глава рода Райко подскочил с таким звуком, будто его ущипнули за что-то нежное.

— Граф, с вами всё в порядке? — тут же спросил кто-то из его соседей.

— Да, — пробурчал он, покосившись себе за плечо. — Видать, кто-то укусил.

Принц Георг поднял на него взгляд, обвёл собравшихся. На мне взгляд задержался ровно на секунду. Потом Георг перевёл взгляд дальше…

— «Сделал гадость, на сердце радость… золотая истина», — подумал я.

— Итак, — продолжил принц. — У меня есть хорошие новости. Союзные армии Империи Алмазного Рога и Святого Престола вчера перешли в наступление. Святой Престол вышел на подступы к городу Франка. Силы Империи откинули армию нежити вдоль своих границ на пять километров.

— Каковы их потери? — сразу спросил Стефан Гром.

— Империя Алмазного Рога потеряла семь тысяч убитыми, тридцать тысяч ранеными. Из раненых порядка двадцати двух тысяч в ближайшее время вернутся в строй.

Я мысленно пересчитал. Семь тысяч убитых на пятикилометровое продвижение через территорию, набитую нежитью… что ж, это был достойный результат.

— Потери Святого Престола значительнее, — продолжил принц, и в его голосе появилась осторожная пауза. — Рыцари, паладины и ополчение Святой Церкви потеряли шестнадцать тысяч убитыми, пятьдесят тысяч ранеными. Точных данных о том, сколько из раненых вернётся в строй и в какие сроки, у меня нет. Пауль этой информацией не поделился.

Вот это уже была другая картина.

Я подумал об этом без особого злорадства. Честно, на Пауля не похоже, чтобы он гнал людей вперёд, не считаясь с потерями. Скорее всего, против него действовала сильная нежить.

— Тем не менее, — сказал принц, — я прошу обратить внимание на общий результат. Суммарно, объединёнными усилиями наших армий, за прошедшие сутки уничтожено более полутора миллионов единиц нежити.

В шатре стало тише.

— «Полтора миллиона», — я произнёс это про себя ещё раз, просто чтобы проверить, звучит ли цифра реально.

— Думаю, все согласятся со мной, — закончил Георг, — что на фоне этого результата понесённые потери, при всей их тяжести, не являются катастрофическими.

В этот момент поднялся князь Крас.

— А что насчёт Старшего лича? — спросил он.

Я не был знаком с ним лично. Но отца его знал… он погиб, сражаясь против эльфов в трехдневной войне.

Все посмотрели на него, потом на принца.

— А что с ним не так? — спросил Георг.

— Я думаю, нас заманивают. Никто ведь не будет спорить, что Санс достался нам очень легко. — Все в шатре стали внимательнее слушать князя, и он продолжил. — Что если Старший лич ждёт пока армии сойдутся? Ударить по скученным войскам куда выгоднее, чем гонять по одному.

Я откинулся на спинку стула. Мысль понятная и по-своему разумная, но…

— Вы, дорогой князь, неверно представляете картину, — сказал я. — Личу как раз выгоднее разбить нас поодиночке, пока армии на марше и между ними расстояние. Когда мы выйдем к Великим стенам единым кулаком у него меньше возможностей для манёвра, а не больше.

— Я озвучу свою мысль, — продолжил он. — У меня немного опыта…

Несколько человек за столом усмехнулись. На Грее говорить при принце такое немного странно. Сила и умение ценились здесь куда выше, чем честность в оценке себя, и расписываться в некомпетентности при собравшихся главах родов, неудачный выбор для первого выступления. Но я смотрел на него без насмешки. Отец этого человека умер за наш город. В моих глазах это давало право говорить что угодно… в разумной степени, разумеется.

— Я уверен, что Вы более чем компетентны, — успел сказать я, грозно посмотрев на смехунчиков. Они тут же приткнулись. И в этот момент, заговорил Гром.

— Согласен с князем Андером, — произнёс Стефан Гром. — К тому же готовится наступление вдоль границ Клифа и Ленинелии, дабы вернуть потерянные территории. Если Старший лич и собирался выжидать, это будет его ошибкой.

Потом поднялся глава рода Ферес. Я не знал его лично, узнал только по гербу. И тут же в голове всплыло совершенно лишнее… Кристина Ферес, гостевая комната, слова на прощание о том, что её распределили в крепость недалеко от Винадара. Но я тут же выкинул это из головы.

— А что по княжеству Вал? — спросил граф Ферес.

— Они готовятся к наступлению, — ответил Гром. — Сил у них немного, и серьёзного продвижения мы не ждём. Но энтузиазма им не занимать. — Небольшая пауза. — Мешать им мы не будем.

Я посмотрел на Корнуоллского.

— Я так понимаю, Ленинелия продолжит внимательно следить за своими северными границами? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Мы не будем им мешать, — ответил эльф.

— И пусть слабеют дальше, так? — спросил я.

Корнуоллский тяжело выдохнул и без злости посмотрел на меня.

— Андер, отвечу прямо, потому что все и без того это понимают. Ленинелия собирается присоединить земли Вал к королевству.

— А что будет с людьми?

— Останутся жить, как жили. Будут платить налоги и…

Я перебил Корнуоллского.

— В итоге Селани решил перейти от добровольного вассалитета к прямому захвату.

— Да, — не стал отпираться Корнуоллский. — Как и твой король решил отхватить кусок баронства Мур.

Я опешил, потому что ничего не знал об этом.

Секунды три или четыре я просто сидел. Вокруг тоже стало тише, и по тому, как переглядывались соседи, было понятно, что большинство здесь тоже услышали это впервые. Я посмотрел на принца Георга.

У него было очень обескураженное лицо. Настолько обескураженное, что было очевидно, эта информация не должна была прозвучать здесь и сейчас.

Я усмехнулся.

Если бы Корнуоллский планировал этот ход заранее, я бы сказал, что сыграно потрясающе. Но, судя по всему, эльф просто не счёл нужным держать язык за зубами.

— Этот вопрос я не буду обсуждать, — наконец произнёс Георг.

В этот момент Алекс Стронг поднялся с места и активировал галокарту над центром стола. Карта развернулась, показывая линии фронтов, отметки позиций, пути передвижения.

* * *

На рассвете армия быстро снялась с лагеря.

Обычно армии двигаются со скоростью самого медленного своего обоза, и первые два дня подтвердили это правило с удручающей точностью. Но к третьему что-то устаканилось, кто-то навёл порядок в хвостовой колонне, и мы стали идти ровнее. Направление мы держали на северо-восток. Там, через несколько переходов, к городу Франка подходила армия Пауля, и нам предстояло встретиться с ней прежде, чем начнётся штурм.

Ударить с двух сторон. В теории план хороший. Практика, как обычно, обещала добавить несколько собственных поправок.

Мы с Корнуоллским придерживались графика, то я выходил вперёд, то он смещался к хвосту. Гром постоянно находился подле Георга. Но так было надо, чтоб армию на марше не зажали с фланга.

К слову, отряды нежити попадались. Их зачищали издалека из луков или магоболтов. Плюс пара магов, поддерживающих магические щиты. После первых двух перехватов это стало рутиной.

Вот только Старшего лича нигде не было.

И это меня беспокоило…

На пятый день у меня выдалось несколько свободных часов. Просто армия встала на отдых раньше срока, передовой отряд обнаружил заболоченный участок дороги, который нужно было объехать, и пока разведчики искали объезд колонна встала.

Предупредив Гром и Корнуоллского, я телепортировался в Земли драконов. Нанали заранее скинула мне свои координаты, и я оказался у небольшого водопада на краю долины. Она сидела на камне и что-то читала, придерживая страницы от ветра и, когда я появился рядом, подняла голову.

Мы погуляли немного вдоль воды. Нанали рассказывала про защитные чары, которые обновляли на периметре родового дома, про то, что отец провёл длинный ритуал укрепления и немного переусердствовал, и теперь ему приходится перепроверять все цепочки, чтобы найти причину замыкания.

Был какой-то осадок от разговора. Вроде и рады друг друга видеть, но то ли слов не могли подобрать, то ли ещё что-то.

В какой-то момент я активировал сканирующие чары, чтобы проверить состояние Нанали. Разумеется, она заметила, но ничего против не сказала. Данные вышли хорошими: нагрузка на искру в норме, стазис снят и никаких отклонений, никаких поводов для беспокойства, которое никуда не денется ближайшие несколько месяцев.

— У тебя точно всё в порядке? — спросил я.

Она подняла на меня глаза, усмехнулась.

— Не знаю, — ответила она. — Такое чувство… — сделала она паузу. — Что грядёт что-то страшное, и я не могу понять что.

— Такое уже было? — тут же спросил я.

Нанали улыбнулась, но было видно, что она выдавила улыбку из себя.

— Не переживай, наверное, это из-за ребёнка. Вот я и переживаю.

— Эм… ладно, — понял я, что эту тему лучше не трогать.

— Андер.

— Да?

— Иди уже. Разберись поскорее с нежитью и возвращайся ко мне.

— Вообще-то я рассчитывал, что мы проведём время… наедине.

Нанали прищурилась, хищно усмехнулась.

— Андер Арес! — с поддельным возмущением произнесла она. — Неужели ты хочешь, чтобы мои чудесные губки…

В этот момент я перебил её.

— Да, я именно этого и хочу.

— Хах! Какой наглец! — подошла она ко мне и, честно, думал, что сейчас получу своё, но Нанали меня переиграла. Она толкнула меня, и я упал в воду. — Охладился? — спросила она, когда я вынырнул из озера.

— Да, уж… — сплёвывая воду, сказал я. — Когда ты родишь, я обязательно припомню тебе этот момент.

— Буду ждать с нетерпением.

После этого она чарами вытащила меня из воды, ими же высушила и на прощание поцеловала.

— Береги себя, — сказала она.

— Ты тоже, — ответил я и телепортировался в Виндар.

Мишель встретил меня во дворе. Он знал, что я прибуду сегодня и, судя по тому, что я видел во дворе, он хорошо постарался.

— Здорово, брат! — похлопал его по плечам. — Ну, рассказывай, как жизнь с двумя жёнами?

— Притираемся, — ответил он.

Я прищурился.

— Ну, вы это, притирайтесь-притирайтесь, но не сотритесь!

— Ха-ха… — по слогам, без единой эмоции произнёс Мишель. — Всегда знал, что шутки это не твоё, Андер.

— Да? — изобразил я удивление. — Ну что ж, не беда. Ведь у меня есть ты!

Мишель покачал головой, явно не разделяя моего радостного настроя.

— В общем, Анд, ящики собраны, — сказал он. — Магоболты, запасы, артефакты. Вот только я не понял, зачем тебе накопитель с арихалковой энергией?

— Со слов Пауля, во Франке мог сохраниться архил. Если это подтвердится, то может пригодиться.

— Теперь понятно, — он сделал паузу. — Кстати, Майер Сказ тебя ждёт. У него что-то новое.

— Новое? — переспросил я.

— Да. Он пытался объяснить, но, когда я сказал, что ты прибудешь, попросил меня передать, что он будет тебя ждать в лаборатории.

— Темпус, — активировал я чары и, взглянув на часы, сказал. — В принципе, у меня есть ещё время. Ты пойдешь со мной?

— Почему бы и нет, — ответил брат.

Тридцать ульев стояли за рунными энергоперегородками, разбитые на секции. По сравнению с тем, что я помнил, а именно три улья, Сказ смог улучшить производство пчёл-убийц.

— Как тебе это удалось? — тут же спросил я.

Майер Сказ начал говорить почти сразу, и я понял примерно половину из первых двух предложений.

— Стоп, — сказал я. — Давай помедленнее.

Он посмотрел на меня, подошёл к доске, взял мел и начал быстро выводить руны.

Схема цепочек вышла аккуратной. Я смотрел на неё и постепенно понимал суть. В новых ульях была заложена цепочка передачи энергии. Если улей разрушен, и королева погибнет, вся её накопленная сила уходит к наиболее сильной особи в рое. Выживает одна пчела, выживает вся структура. По сути, улей восстанавливается с нуля.

— Так понимаю, ты научился копировать энергию королевы пчел, и таким образом так быстро увеличил их популяцию?

— Всё верно, — ответил Майер.

— Алгоритм «свой-чужой» сохраняется? — уточнил я.

— Полностью, — ответил Майер. — Изменился только принцип наследования. Ничего другого.

Я подумал секунду.

— Значит, чтобы уничтожить улей, нужно выбить всех разом. Ни одной выжившей.

— Именно.

— Удивительно, — сказал я, и в самом деле так думал. Простая идея, которую я сам не додумался реализовать, потому что смотрел на пчёл, как на расходный материал, а не как на систему с логикой выживания. — Что ещё?

Майер отложил мел.

— Им нужна энергия. Та, которую они могут усваивать.

— Энергия смерти.

— Да, всё верно. Я уже наблюдал за тем, как пчёлы начали убивать себе подобных, потому что хотели кушать.

— Неожиданно. — И я тут же спросил. — А ты не догадался под купол завести корову или…

— Человека, — поправил меня Сказ, и вначале я не понял, о чём он. НО КОГДА ПОНЯЛ…

— Стой, только не говори, что ты заходил к пчелам и…

— Я что, на идиота похож? — Я только успел выдохнуть, как он продолжил. — Я попросил у милорда Мишеля дать мне приговорённого к смерти заключённого, и эксперимент прошёл удачно. Пчёлы не трогали человека, но при этом сражались друг с другом.

Я посмотрел на Мишеля.

— Что ты так на меня смотришь? — сказал брат.

Немного подумав, я не стал это никак комментировать, потому как, наверное, поступил бы также.