В принципе, план мне понравился. Подробная иллюзорная карта, три колонны, ударный кулак с запада, лучники с востока, и я в самом центре, с архилом. Задача: телепортироваться в сердце мёртвого города, активировать артефакт. После чего действую по ситуации. Если там сталкиваюсь со Старшим личем… телепортируюсь обратно. Будут чары помех — тогда под чарами ускорения несусь на воссоединение с войсками.

Ну а если лича не будет, могу остаться на месте, разбираясь с нежитью по своему усмотрению.

На следующий день, ближе к обеду, я стоял в конном строю и смотрел на Санс.

Назвать это городом язык не поворачивался. Крепостные стены стояли, но с дырами, из которых торчали обломки камня, погнутой арматуры и дерева. Скелеты копошились в пролётах и на угловых башнях. Система выдавала их характеристики, и в основном нас встречала низшая нежить, начиная от десятого до пятнадцатого уровня, по сути, ничего серьёзного. Однако на верхних точках, выжидали своего часа личи, костяные драконы, начиная с тридцатого уровня.

Но самой Софьи нигде не было видно.

— «Где же ты прячешься?» — подумал я. После всего, что между нами произошло, злость давно ушла куда-то вглубь, и стала чем-то похожим на холодную, я б даже сказал деловую неприязнь.

Сигнал дали чуть раньше, чем я ожидал. Со стороны командного шатра взлетел синий фаербол, после чего я спрыгнул с коня и подошёл к архилу, положил на него руку и, подмигнув Сэму, телепортировался.

Я материализовался прямо на центральной площади, там, где раньше был рынок или что-то подобное. Сейчас от рынка остались только перевёрнутые прилавки, кости и огромная толпа скелетов. Скелеты даже понять ничего не успели, как я активировал архил.

Первые полсекунды ничего не происходило, а потом фиолетовый огонь в глазницах начал гаснуть. Сначала у тех, кто стоял ближе, потом у дальних. Скелеты рассыпались и всю площадь завалило костями.

Однако личи и несколько костяных драконов не упали. Просто замерли ненадолго. Видимо не могли понять, почему их сила вдруг уменьшилась на треть.

— Кровавые иглы — кровавые иглы — кровавые иглы – больше тысячи игл разлетелись в разные стороны.

Ближайший костяной дракон получил больше сотни игл и завалился на бок, снося ближайшие руины. Лич с посохом успел поставить щит.

— Похититель, — активировал я конструкт, и фиолетовый луч прожёг щит. Я стал поглощать ману, но… опыт не рос.

Спасибо суке Арес, что поставила ограничитель на моём развитии.

— Рёв огненного дракона, – конструкт, который я наконец научился создавать без желёз, накрыл площадь горизонтальным потоком огня. Это было приятно. Вот честно… когда ты тренируешь что-то, и оно вдруг перестаёт требовать усилий.

Я двинулся вперёд.

Со стороны ворот уже слышались крики, армия пошла на штурм. Больше десяти километров отделяло меня от стен, и это расстояние для обычного слуха, но я слышал. Взрывы и грохот выстрелов из магоболтов.

— «Значит, всё идёт по плану», — улыбнулся я.

Чары помех никто не поставил, и я мог в любой момент убраться, но я решил продолжить зачистку города.

В одном из переулков дорогу мне перегородили трое личей. Сис открыла галоизображение, и так я узнал, что первый лич имел семьдесят первый уровень, второй — восемьдесят первый и последний… мысленно приготовился к тому, что не ниже девяносто первого, но система вывела его характеристики, и он оказался ненамного сильнее второго лича. Третий был сильнее всего на один уровень.

— Ускорение — адреналин, – и на полной скорости снял с пояса метапосох, который в доли секунды вытянулся в боевую косу… бросился на слабого.

Семьдесят первый даже не успел поднять защиту. Коса прошла наискосок, рассекая его пополам, и я тут же вогнал острие в череп, просто на всякий случай. Остальные двое отреагировали на удивление слаженно. Восемьдесят первый принял стойку и шагнул навстречу, навязывая ближний бой. Восемьдесят второй зашёл в сторону и чуть назад, готовя колющий удар в бок.

Восемьдесят второй ударил точно в момент, когда я отвлёкся, и попал бы, если бы я не успел создать малый магический щит прямо на предплечье. Лезвие сорвалось, лич по инерции пронёсся мимо. Я поставил ногу, подсекая его, и лич грохнулся на мостовую, поднял голову и посмотрел на меня с таким выражением, что я чуть не расхохотался. У него не было лица, только черепная кость и пустые глазницы, но что-то в его выражении… читалось как чистое оскорблённое недоумение.

— «Бывает», — подумал я и кинул похитителем.

Восемьдесят первый успел замахнуться ещё раз. Я ушёл вбок, пропустил удар мимо плеча и срубил ему руку с посохом.

Оставалось дело за малым.

— Рёв огненного дракона, – и от двоих личей осталась только горсть потемневшей кости.

— «Сис, — спросил я, — почему мне в последнее время не выпадает никаких артефактов?»

— «Вопрос не ко мне, а к СОЗДАТЕЛЮ, — ответила Сис. — Но могу предположить, что ты слишком силён, и для получения артефактов должен одолеть куда более сильных врагов».

— «Ясно», — сказал я, продолжив путь по улице.

Старший лич, или же Софья Стикс, так и не появляласья.

Я шумел так, что взрывы, огонь и дым были заметны с любой точки. Но видимо Софья решила не показываться сегодня… Либо же берегла силы для чего-то другого.

Оба варианта мне не нравились примерно одинаково.

Я убрал метапосох, выдохнул и начал трансформацию.

Тело изменилось за несколько секунд, и вскоре я взмыл над городом, приняв драконью ипостась.

Огонь брал нежить лучше всего. Некромагическая связь, которая держала скелеты в строю, рвалась от температуры почти мгновенно. Не то чтобы я прямо так хорошо разбирался в теоретической некромантии, но результат был наглядным. Одна полоса огня, и далеко неслабые рыцари-скелеты оставляют после себя пепел и расплавленные куски железа.

Личи держались дольше, но архил обрезал им треть силы, и щиты держали меньше, чем могли.

Черные лучи заклинаний летели в меня со всех сторон. Кто-то из рыцарей-скелетов пробовал метнуть копьё. Но мой щит держал всё это легко.

Магический щит, усиленный кровавым барьером, им не удавалось не то, что пробить, а даже оставить небольшую трещину.

Единственный неудобный момент за весь полёт случился над северным кварталом. Там меня ждал лич сто первого уровня. Он успел поднять щит и заблокировать первый огненный рёв.

Лич использовал момент и попытался уйти под землю, буквально погружался в мостовую, но не успел, и я ударил хвостом. Им я пробил мостовую, и лич вылетел обратно, ударился об угол здания и успел поставить частичный щит, прежде чем я накрыл его лапой. Под лапой что-то хрустнуло. Он ещё дёргался секунды три, пока я давил, а потом тоже рассыпался.

В итоге, совершенно не напрягаясь, Санс мы вернули за два часа. Но жителей, которые жили в этом городе уже никто не вернёт.

* * *

Когда я вернулся в лагерь, то некоторое время пробыл в шатре в одиночестве. Но от дежуривших у входа гвардейцев я знал, что Сэм отправился вместе с гвардией на зачистку города.

Я даже вздремнуть успел, когда почувствовал, что Сэм и Сириус уже рядом. Стоило пологу открыться, Сэм, усмехнувшись, повернулся к двоюродному брату.

— Я же тебе говорил, что он уже дрыхнет.

— Да, я особо и не спорил, — произнёс Сириус.

— Что по потерям? — потягиваясь на походной раскладушке, спросил я.

— Среди наших воинов их нет, — ответил Сэм. — Что у остальных не знаю. Зачистка ещё идёт, но я получил приказ от Георга отвести наши полки.

— Почему? — спросил я.

Он пожал плечами.

— Наверное, потому что именно мы были на острие атаки. И свою задачу мы непросто выполнили, а перевыполнили, расчистив путь перед основными силами.

В этот момент за полотном шатра послышались знакомые голоса, и вскоре к нам присоединились Вильям Грасс и Гаррик.

— О, вот и целители пожаловали, — сказал я. — Много раненых?

— Пара сотен, — ответил Вильям. — С серьёзными ранениями я помог, а остальных поставят на ноги другие целители.

— Что по потерям? — спросил Сэм.

Вильям пожал плечами. В этот момент Гаррик сказал.

— Рядом со мной стояли герцог из Клифа и какой-то эльф. — Он сделал глоток вина и продолжил. — При штурме у них погибло порядка девяноста человек, из них двое эльфов.

— У эльфов двое на весь бой? — удивился Сэм.

— Двое, — подтвердил Гаррик. — Хотя они шли по открытому полю с восточного гребня.

Сэм покачал головой.

— Немного, — сказал он.

— Ничего удивительного… у них серьёзная защита, — сказал я. — И они вкладывают в неё не меньше, чем мы в своих воинов.

* * *

Военный совет я проигнорировал.

Не потому, что устал… просто смотреть на эти лживые лица я не хотел. Есть глава рода, вот пусть он и отдувается.

Я вернулся в свой шатёр, поставил сигнальные чары и чары тишины. Снаружи у входа дежурила четвёрка гвардейцев, так сказать, на случай если кто-то решит, что ночь это удобное время для «сюрпризов».

Я достал из инвентаря артефакт связи, напитал его маной.

— Нанали. Слышишь меня?

— Да, привет, — сразу же ответила она. — Как ты?

— Как слышишь, живой. Днём взяли Санс.

— О-о, молодцы. Потери? — настороженно спросила она.

— Среди наших — никого. По всей армии девяносто три человека.

— Это немного для такого штурма, — сказала она.

— По идее немного, но всё равно это жизни людей, которых теперь больше нет. К слову, у нас сегодня был разговор об этом, — сказал я Нанали. — Про ценность жизни. Как смотрят на неё эльфы, драконы, дроу. И как смотрим мы.

— И к какому выводу пришли?

— К неприятному.

Она не торопила меня, и я немного собрался с мыслями.

— Мне кажется, дело не в продолжительности жизни.

— А в чём тогда? — спросила Нанали. — Людская раса живёт меньше всех, и природа наделила вас высокой плодовитостью.

— Я тебе не об этом пытаюсь сказать, — произнёс я и, сделав паузу, продолжил. — Хотя ты правильно упомянула про плодовитость. Будь нас столь же мало, как эльфов или драконов, мы бы считались с жизнью каждого. Проблема в том, что нас много. И каждая отдельная жизнь в общей сумме весит меньше.

— Звучит цинично, — сказала Нанали. — Но, кажется, ты забываешь про равенство.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил я.

— У людей… слишком много проблем из-за сословного неравенства. Тем, кому повезло родиться в сильном роду, достаются все блага. Богатые имеют больше власти и возможностей. Поэтому вы… — она сделала паузу. — Эм… я говорю сейчас не конкретно о тебе, а в целом. Относитесь к своим подданным, как к ресурсу.

— В этом что-то есть, – подумав сказал я. — Вот только неравенство, увы, невозможно полностью искоренить. Потому что люди изначально неравны. Кто-то рождается умнее, красивее и сильнее…

— Я поняла о чём ты, — перебила меня Нанали, — но давай закроем этот разговор. Разве у нас нет других тем?

Мы немного помолчали.

— Ладно, ты права, хватит про это. Расскажи, как у тебя дела?

Нанали рассказывала без лишних подробностей, но с теми деталями, по которым понятно, что всё действительно в порядке. Она переехала в дом её родителей. Начали готовить защитные чары, обновляют накопители, наносят руны на периметр.

— Спасибо за мифриловые накопители, — вдруг сказала она, — они нам очень пригодились.

— Да о чём речь, — тут же ответил я. — Ты всё-таки носишь под сердцем моего сына.

Нанали несколько секунд помолчала.

— Именно. К слову, позавчера мы провели ритуал. Стазис снят.

— Значит, через полтора месяца ты примешь форму дракона? – спросил я.

— Да, примерно так.

— Тогда мне надо торопиться, чтобы побольше времени провести с тобой и как следует пошалить!

— Андер, – следующие слова она сказала негромко усмехнувшись, — я же тебе объясняла. Последние месяцы до откладывания яйца и несколько месяцев после, это не то время, когда у нас получится быть вместе. Так что не стройте планы на сладенькое, молодой человек! Сначала яйцо, потом несколько месяцев пока оно окрепнет. Это где-то около трёх с половиной-четырёх месяцев. Вот тогда и поговорим.

— Боги, как долго, — сказал я прежде, чем успел подумать.

— Ничего, уверена ты справишься. А если совсем будет невмоготу… Ты же знаешь, я не ревнивая. Так что возражать не стану.

— Всё, закрываем эту тему, — немедленно сказал я.

Нанали засмеялась.

— Какой же ты ещё юный.

— Я, мудрый, — поправил я. — Я это называю мудростью!

— Ну да, ну да.

После смеха разговор сам собой немного осел.

— Меня зовёт отец, — сказала Нанали. — Есть ещё что-нибудь?

Я подумал секунду.

— Конечно, есть, — сказал я. — Я тебя люблю, Нанали Арес.

Нанали замолчала на несколько секунд.

— И я тебя, — сказала она чуть тише. — Пока, Андер.

— Пока, Нанали.

И артефакт отключился.

POV

Фриранская Империя,

Принц Горх.

Флагман дрейфовал в паре световых часов от карликовой голубой звезды. В большом совещательно зале за длинным столом собралось всё руководство обезьяньей космической эскадры.

Докладывал контр-адмирал Фэйр.

— Мятеж полностью подавлен, Ваше высочество. Ночью завершена фильтрация. Завтра в девятнадцать ноль-ноль по флотскому времени состоится публичное исполнение приговора. Сто тридцать семь тысяч двести восемнадцать осуждённых будут казнены.

Горх кивнул.

— Это хорошие новости. Я передам Его величеству о ваших действиях.

Фэйр чуть наклонил голову, но в этот момент принц продолжил.

— Однако, потери при высадке, — сказал Горх и посмотрел правее, на контр-адмирала Кеша, который отвечал за наземную операцию, — были чрезмерно высокими.

Кеш не стал тянуть.

— Сто семнадцать тысяч убитыми. Восемьсот сорок одна тысяча ранеными различной степени тяжести. Из последних семьдесят два процента уже возвращены в строй или вернутся в течение трёх-четырёх стандартных недель.

В переговорной стало чуть тише. Принц Горх смотрел на цифры на галоэкране, которые Кеш дублировал через проектор над центральным столом, и думал о том, что его отец скажет ровно одно слово: «Чрезмерно». Он не станет кричать, не станет показывать эмоций. Просто произнесёт это слово и всё.

— Большие потери, — сказал Горх.

— Слишком большие, Ваше высочество, — не стал отпираться Кеш, хотя Горх ожидал услышать абсолютно другие слова.

— Что произошло? — спросил принц у Кеша.

— Мой принц, система противовоздушной обороны Гриции оказалась существенно сильнее, чем следовало из разведывательных данных. При первых двух волнах высадки мы потеряли больше восьмидесяти семи процентов десантных модулей ещё на подходе к атмосфере. Планета открыла огонь с позиций, которых, по имеющимся данным, не существовало.

Горх уже развернулся к левой части стола, туда, где сидел Сильвер.

Сильвер был немолод. Но разведку не поручают горячим головам, у которых шерсть ещё не поседела. Он выдержал взгляд принца без лишних движений.

— Что вы можете сказать в своё оправдание?

— У меня нет оправданий, Ваше высочество. Ответственность за качество разведывательных данных лежит на мне.

— Но? — сказал Горх.

Сильвер принял подсказку.

— Гриция применила комбинированную систему маскировки. Иллюзорные чары в сочетании с энергетическим экранированием. Наши датчики знали оба метода по отдельности и по отдельности их фиксировали. Одновременное применение создало интерференцию, которую мы не распознали. Это разработанное решение, Ваше высочество… не может быть случайностью.

— Какие у вас мысли? — спросил Горх.

Сильвер недолго помолчал.

— Нехорошие, Ваше высочество.

— Мне нужен ответ, Сильвер.

— Понимаю, — старый разведчик поправил китель. — Анализ орудий, засечённых нашими сенсорами до потери контакта, показал вероятность данайского производства, — он сделал паузу, давая принять эту новость. Ведь всем в этом помещении известно кто от лица императора правил на той планете. После чего Сильвер произнёс цифру, которая не оставляла сомнений, что это не глупая ошибка. — В семьдесят три процента. Мой принц, мой аналитический отдел проверил всё трижды, используя разные алгоритмы. Результат стабилен. Установки явно переработаны под местные нужды, но происхождение данайское.

В переговорной снова стало тихо.

Горх сидел прямо и смотрел на проектор над столом, хотя Сильвер намеренно не дублировал это на экран.

— И кто, по-вашему, мог организовать такие поставки?

Сильвер выдержал паузу, потом ответил.

— Ваш младший брат, Ваше высочество, принц Ворт. Более того, когда я получил первые данные касательно систем обороны на Гриции, то смог отследить интересную цепочку совпадений.

— Какую именно?

— Принц Ворт встречался с военно-промышленным руководством данайцев семь месяцев назад. После чего с планеты Данай на Грицию была отправлена гуманитарная помощь.

— Но вы думаете, что вместо помощи Данайцы привезли на Грицию оружие?

— Да, мой принц.

Никто за столом не пошевелился. Горх смотрел на Сильвера, Сильвер смотрел на Горха. Остальные четверо контр-адмиралов, делали вид, что не слышали столь откровенного выпада на члена императорского рода.

— Доказательства.

— Косвенные. К сожалению, прямых у меня нет. Пока нет. Ведь для проведения официального расследования необходим приказ с подписью Его величества. Любая самостоятельная разведывательная операция в отношении члена императорского рода…

— Достаточно, — сказал Горх.

Сильвер замолчал.

Горх несколько секунд смотрел на проектор.

— Я поговорю с отцом лично, — сказал Горх. — Эта тема не идёт ни через один канал связи, ни в каком виде. Я выразился достаточно ясно?

Все за столом почти одновременно ответили: «Да, Ваше высочество».

— Сильвер.

— Ваше высочество?

— Когда придёт приказ с подписью Его величества, немедленно начинайте проверку. Полную, и без ограничений по ресурсам.

— Я понял Вас, мой принц.

Горх сделал большой глоток воды, после чего обратился к Прайму, который занимал место по левую руку от Горха.

— Как у нас дела?

— Лучше, чем мы думали, Ваше высочество.

Горх посмотрел на него.

— Поясни.

— Мы получили внешние слепки информации с захваченных особей. В достаточном объёме, чтобы приступить к сопоставлению. Рептилии несут в себе фрагменты звёздной карты. Угол обзора, конфигурации созвездий, ориентировочные расстояния. — Прайм сделал паузу. — Если дать нам ещё немного времени, мы сопоставим эту карту с нашими архивами и установим точное местоположение их материнской планеты.

Горх немного выпрямился.

— Это действительно хорошие новости.

— Я так и думал.

— Сколько у тебя особей осталось?

— Семнадцать, Ваше высочество. Двадцать одна рептилия погибла. — Горх кивнул, ожидая продолжения. И глава научного отдела, поняв это, продолжил. — Большинство сведений мы получили в последние полторы недели. Ранее прогресс шёл медленно. Их сопротивление выше, чем у большинства встреченных нами видов.

— Что изменилось?

Прайм поднялся. И над центральным столом развернулась схема, изломанная сеть магических рунических цепочек.

— Мы подняли со дна океана корабль. Тот, который рептилии захватили и потом использовали для своих экспериментов. — Прайм обвёл лапой контуры схемы. — На борту сохранились рунно-магические конструкции в достаточно целом виде, чтобы провести анализ. Это позволило нам лучше понять механику их ментальной передачи. Как именно они транслируют и хранят информацию. После этого процесс пошёл быстрее.

— Говоря короче… — начал терять терпение от большого количества заумных слов принц.

— Мы стали лучше их понимать, Ваше высочество.

— Ясно.

Горх встал из кресла и подошёл к иллюминатору. Синяя карликовая звезда висела в стороне. Он посмотрел на неё несколько секунд.

— Что по их вожаку, — сказал он не оборачиваясь. — Тот, которого они называют Карусом.

— С ним по-прежнему нет результатов, Ваше высочество, — ответил Прайм.

— Его удалось сломать?

— Нет. Через него постоянно пропускается высокая токовая нагрузка. Он мучается, это подтверждают показатели. Однако… — Прайм сделал короткую паузу, и в этой паузе было что-то похожее на уважение. — Нам кажется он научился работать с болевыми сигналами. Отключать их, по крайней мере частично. Полного считывания его ментального архива нам достичь не удалось, и в ближайшее время, скорее всего, не удастся.

— А его искра, — сказал Горх.

— Большая. По нашим оценкам, триста шестнадцатый уровень.

В рубке тут же стало тихо.

— Это выше всего, с чем нам доводилось работать, — произнёс наконец принц.

— В физической оболочке, да… это выше всего, что мы встречали ранее, — аккуратно поправил Прайм.

Горх сделал короткий жест головой, нахмурился, показав клыки. Прайм сказал лишнее, и принц тут же дал ему это понять. Прайм низко наклонил голову, после чего опустился на колено.

— Прошу меня простить, мой принц.

Горх долгое время молча смотрел на ученого.

— Встань, и впредь думай, что ты говоришь.

— Безусловно, Ваше высочество.

Принц кивнул и вернулся к столу. Опёрся на него двумя руками, посмотрел на схему.

— Сколько тебе нужно времени на финальное сопоставление карт?

— Сложно сказать. Вычислитель работает на полную мощность и… — развёл руками Прайм.

— Примерно? — спросил принц.

— От недели до полугода, — ответил Прайм.

— Это комфортный срок, — сказал принц, подумав, что как раз успеет разобраться с братцем. — Как только у тебя будут координаты, докладываешь лично мне. Ни через каналы связи, ни через дежурного офицера. Только лично мне.

— Понял, Ваше высочество.

В этот момент поднялся из-за стола контр-адмирал Фейр.

— Мой принц, зачем Вам эти координаты?

— Я хочу получить разрешение отца на военную экспедицию, — ответил принц. — Когда мы установим местоположение планеты, у меня будет для этого достаточно оснований. Рептилии напали на нас первыми! И они за это поплатятся.

— Насколько я понимаю, Вы хотите поработить планету?

— Это определит Его величество, — ответил Горх. — Но с точки зрения перспектив, — он чуть повернул голову, посмотрел на Фейра, — что скажешь?

Фейр несколько секунд думал.

— Они обладают высокоразвитой магической культурой. Это делает их одновременно и ценными, и неудобными. Ценными, потому что их конструкции можно адаптировать. Неудобными, потому что управляемость у магически сильных рас всегда ниже, чем у обычных. Но это уже не моя область, Ваше высочество.

— Нет, — согласился Горх. — Не твоя… и я рад, что ты это понимаешь.