— После того как род Арес уничтожил Старшую вестницу, — произнёс Валадимир, — твари Пустоши, что скопились у границ княжества Вал и королевства Ленинелии, отступили вглубь. Это даёт нам возможность перегруппироваться и направить силы против орды нежити. — Он сделал паузу. — Думаю, вы все понимаете, что этой возможностью надо воспользоваться сполна. Потому как нежить продолжает наступать на королевство Святой Церкви и империю Алмазного Рога. Поэтому, следуя союзническим обязательствам, я провёл переговоры с эльфами, королевством Клиф и орками.

Шаман орков, Пауль II и Селани почти одновременно кивнули, услышав название своих государств.

— Их войска, — произнёс Валадимир, — вчера выдвинулись в нашу сторону.

— Какими силами? — подался вперёд посол империи Алмазного Рога.

— Королевство Клиф, — не вставая со своего места произнесла королева Ксения, — направит пятьдесят тысяч воинов. Из них тридцать тысяч кавалерии.

— Эльфы, — сказал Селани, — направят семь тысяч лучников.

Шаман орков поднялся из-за стола, обвёл всех взглядом.

— Орки, — произнёс он, — направят двенадцать тысяч форинов.

Форин — это вам не лошадь под седлом. Тело лошадиное, голова волчья, зубы и клыки соответствующие, и характер такой же. Сам орк уже опасный противник, а тут к нему ещё прилагается тварь, что сражается рядом с хозяином по собственной инициативе.

Посол кивнул, но никакой радости на его лице не появилось.

— И вы хотите такими силами нам помочь? — произнёс он. — Ничего, что по нашим землям сейчас идут больше пяти с половиной миллионов скелетов разных рангов? Такими силами их просто-напросто не разбить!

В зале стало тихо и все взгляды устремились на короля Ирвента.

— Не переживайте, посол, — произнёс Валадимир. — Моё королевство отправит полтора миллиона воинов.

Посол наклонил голову, задумчиво посмотрел на короля.

— Но, прежде чем вы начнёте строить на эти силы планы, — продолжил король, — я хочу прояснить следующее. Вначале мы освобождаем город Санс.

— Почему? — тут же спросил посол.

— Потому что, — вмешался Пауль II и со снисходительностью в голосе начал объяснять, — мы хотим окружить нежить с нескольких сторон. Я прав, Валадимир?

— Ты абсолютно прав, — ответил король. — От города Санс мы ударим в тыл. И ждём, что вы сделаете то же самое.

Я откинулся на спинку стула. Санс это была удобная точка, чтобы загнать нежить в клещи. Если, конечно, при штурме города не вылезет Старший лич и не повторит то, что сделал в прошлый раз. Об этом, разумеется, за столом ещё никто не сказал. И думаю, это как раз и было причиной, по которой Валадимир собрал нас.

— Простите, — посол Алмазного Рога не сдавался, — но я всё-таки не понимаю, почему королевство Клиф, Ленинелия, орки, да и княжество Вал, о котором вы пока ничего не сказали, выставляют такие малые силы.

— Потому что, — заговорил Селани, — помимо того, что мы отправляем вам воинов, нам нужно ещё и охранять свои границы. И те семь тысяч, которые я направляю, помимо луков, оснащены магоболтами.

Я почувствовал на себе пару взглядов и сделал вид, что не замечаю их.

— Также у каждого, — продолжил Селани, — в повозках бесчисленное количество взрыв-кубиков. И объединив силы с вашими тремя миллионами, что стоят на границе, с рыцарями Святой Церкви короля Пауля, ополчением, паладинами и силами Ирвента… это уже вполне серьёзные силы, посол. Если вы посчитаете всех, то поймёте, что совместная армия превосходит скелетов, не только по количеству, но и по качеству.

Посол молчал. Молчал, я думаю, не потому что согласился, а потому что считал.

— И по большому счёту, — добавила Ксения, — опасаться нам нужно не личей. А только Старшего лича. Которому, к слову, мы уже несколько раз проигрывали. Вот тут я напрягся, потому как не забывал, кто прячется за личностью Старшего лича. И самое неприятное было то, что у меня язык чесался, произнести имя «Софья Стикс»…

Но я молчал, потому что был уверен, что Софья отомстит. И отомстит не мне, а тем, до кого ей будет удобнее дотянуться. Прямо как тогда с Аннабель и Ланой. И пусть тогда мне удалось их спасти, но урок Софья преподала очень запоминающийся.

В этот момент ко мне повернулся Корнуэльский.

— Князь Андер, — произнёс он, — позвольте обратиться к вам официально. У многих здесь есть один и тот же вопрос. А именно касательно гибели Старшей вестницы. Учитывая какой силой она обладала, и учитывая то, чем она нас встретила во Франке… как вам удалось её убить?

— Лорд Корнуэльский, — сказал я, — боюсь, к этому секрету я вас пока не подпущу.

— Я был готов к такому ответу, — Корнуэльский даже не поморщился. — Что ж, хорошо. Тогда переформулирую свой вопрос. Можем ли мы рассчитывать, что ваше секретное оружие поможет нам справиться со Старшим личем?

Я сделал вид, что задумался.

В сокровищнице лежал второй резонатор. Настроенный на кровь Софьи. Сэм об этом знал. Мишель об этом знал. И они оба сейчас ждали, что я отвечу «да, мы попробуем». Однако, я собирался сказать НЕТ! Дело было в том, что про голос Арес я им не рассказывал. Рисковать своей жизнью, ещё раз активируя резонатор, в работе которого я так и не разобрался, я не собирался.

— Нет, — сказал я.

Сэм медленно повернул ко мне голову, и я почувствовал этот поворот боковым зрением раньше, чем увидел. Мишель тоже несколько секунд смотрел на меня, но быстро отвёл взгляд.

— Нет? — переспросил Корнуэльский.

— Это был единичный случай, — произнёс я. — Удачное стечение обстоятельств. Повторить мы этого пока не сможем.

Я опустил руку под столешницу и сделал короткий жест в сторону Сэма, как бы говоря, что расскажу им об этом позже.

— Тогда, — произнёс Селани, — у нас возникает вполне закономерный вопрос. Как нам победить Старшего лича? Потому что, — он чуть подался вперёд, — я не буду подбирать красивые формулировки. В прошлый раз он надрал нам всем задницы. И я до сих пор плохо понимаю, как часть из нас осталась за этим столом, а не пополнила орду нежити.

Пауль II посмотрел на меня. Потом на Селани. Потом снова на меня.

— Если мы возьмём наши сферы, — произнёс он, — твои магоболты и навалимся всем, что у нас есть… я думаю, у нас будет неплохой шанс с ним разобраться.

— А драконы? — спросил Цепеш.

Голову он не повернул, но смотрел при этом исключительно на меня, и я понял, что вопрос адресован не Паулю.

— Они не помогут, — ответил я.

— И с ними никак нельзя договориться? — тут же подхватил Цепеш.

— У меня не получилось, — произнёс я, и сам поймал себя на том, что говорю чуть резче, чем хотел. — Если ты, Владлен, думаешь, что у тебя получится лучше, пожалуйста, пробуй сам.

Цепеш не ответил. Я не понял, обиделся он или нет. В принципе, то и другое меня в данный момент устраивало.

— Ладно, — взял вновь слово Валадимир. — Касательно Старшего лича у нас нет других вариантов, кроме как навалиться на него всеми имеющимися силами. Уничтожим его, и с ордой будет расправиться куда проще. Но это, я думаю, все здесь присутствующие и без меня знают. И я не могу указывать, как действовать высокоранговым одарённым. Но мы можем предложить план по возвращению города Санс и выхода в тыл Орде.

Валадимир посмотрел на Алекса Стронга, а тот кивнул Стефану, после чего над столом появилась иллюзорная карта.

— План следующий, — произнёс Гром, и палец его лёг на то место, где раньше стоял Санс. — Подходим тремя колоннами. С запада — орки на форинах. Их задача вскрыть внешние патрули и не дать нежити перегруппироваться вдоль рва. Кавалерия орков прорезает первую линию, форины разбирают одиночных скелетов. С юга — войско Клиф. Они принимают на себя основную массу низкоранговой нежити, ту, что хлынет из ворот.

Стронг подхватил, не отрываясь от карты.

— С востока, по гребню, мы ставим эльфийских лучников. Семь тысяч, с магоболтами. Их усилим гвардией Ирвент и Арес. Вместе с князьями Гром и Арес уничтожают личей.

— Какие силы остались под Санс? — спросил Сэм, и Стронг скривился, но тут же взял себя в руки.

— Нам это доподлинно неизвестно, но мы предполагаем не менее ста тысяч.

— Можно мне сказать? — спросил я.

Стронг кивнул.

— Что нам мешает телепортировать архил в Санс, тем самым уничтожая слабую нежить и ослабляя более сильную?

— А как же чары помех? — спросил Стронг.

— А как же прокалыватели пространства, которые во всю использовали эльфы во время трёхдневной войны? — вопросом на вопрос ответил я. И, кажется, такой вариант никто из них не рассматривал.

— Мне больше нравится вариант князя Арес, — тут же высказался Селани. — Зачем лить кровь, если можно поступить хитрее.

— Но раньше… — начал говорить Стронг, но я его перебил.

— Раньше, если мы активировали архил, нежить отступала. Затем появлялся Старший лич или вестница, уничтожали архил, и нежить снова шла в наступление. Но больше вестницы нет, остался Старший лич, которого надо уничтожить в первую очередь. Так почему бы нам не активировать архил? Ждём Старшего лича, скорее всего он уничтожит архил, пока все высокоранговые одарённые не прибыли. Активируем второй архил, после чего всеми силами бьём по личу.

— Ты предлагаешь устроить ему ловушку? — спросил Пауль.

— Да, — ответил я.

— А как же Валэка? — спросил Стефан. — Она ведь, фактически, была второй по силе среди вестниц.

— С работающим архилом сила Валэки, как и Старшего лича, сократится на тридцать процентов.

— Откуда такие данные? — тут же спросил Пауль.

— Опытным путём проверили, — ушёл я от прямого ответа.

Некоторое время в помещении стояла тишина, после чего Валадимир сказал.

— Думаю, мы пересмотрим наш план исходя из предложения князя Арес. Однако, часть плана касательно захода в тыл нежити остаётся неизменной.У кого-нибудь есть возражения?

Возражений не было. Я поднялся первым и Сэм с Мишелем вслед за мной. Мы прошли через зал во двор, где ступили на телепортационную площадку.

Я положил руки им на плечи, и Мишель, не глядя на меня, тихо произнёс.

— Дома поговорим.

— Поговорим, — ответил я.

Стоило нам войти в гостиную, я налил нам в бокалы виски и телекинезом отправил братьям.

— Почему ты не хочешь использовать резонатор? — спросил Сэм. — Неужели ты не понимаешь, что с Софьей надо кончать?

— Понимаю, — ответил я и мне пришлось выложить историю с Арес.

— Вот сука… — не выдержал Миша. — Нельзя так, конечно, говорить, но когда уже наша древняя старушка отправится на перерождение? Да ладно бы просто возродиться хотела, так она ещё и с Вефниром планы строит.

— Почему ты нам не рассказал? — спросил Сэм.

— Хотел, но потом всё завертелось. Да и не уверен я, что резонатор, настроенный на Софью, снова пробьёт канал в духовные планы, где обитает Арес.

— Но опасаешься? — тут же спросил Сэм.

— Да, — ответил я.

— Что ж… — задумчивым тоном сказал Сэм. — Тогда резонаторы мы использовать и впрямь не будем.

— Оставим их на крайний случай, — добавил Мишель. Он сделал паузу, посмотрел на меня, потом на Сэма. — Братья мои, а вам сегодня не показалось, что тучи-то сгущаются?

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— А то, что использование архила в войне с Пустошью лежит на поверхности, — сказал Мишель. — Но почему-то об этом… вернее предложили только мы.

— Да, мне тоже показалось это странным, — сказал я и, посмотрев на Мишу мне показалось, что у него уже есть мысли на сей счёт.

— Говори уже, что твой гениальный мозг успел заметить, что мы не увидели.

Мишель горько усмехнулся.

— Думаю… Валадимир, Пауль, Селани и Цепеш уже понимают, что Пустошь проиграла, и скоро её армии откатятся в глубь своих песков. — Он сделал паузу. — И они уже готовятся к распределению зон влияния.

— Допустим, — сказал Сэм. — Но это вполне логично.

— Нет, — возразил я, потому что понял на что пытается указать Мишель. И видя непонимание в глазах Сэма пояснил. — План предоставили Стронг и Гром. Наверняка они согласовали его с Валадимиром. И вот в чём вопрос: учитывая, что мы отправляем полуторамиллионную армию, зачем Валадимиру проливать кровь своих подданных?

— И зачем? — спросил Сэм.

— Я бы тоже хотел знать, — сказал я, и чуть тише добавил: — Есть у меня одна мысль, но она вам не понравится.

Мишель, не став тянуть, озвучил мои мысли вслух.

— Валадимир собирается ослабить наш род. И, скорее всего, для этого он хочет, чтобы Андер погиб геройской смертью.

— ЧТО? — возмутился Сэм. — Ты с ума сошёл? Нахрена ему это делать?

— Потому что я дракон. Нанали дракон. И мой ребёнок будет драконом, и явно обладать высоким рангом. Помимо этого, Бастиан (сын Мишеля и Аяны) будет иметь дар тени.

— И что? — тут же спросил Сэм.

— А то, что мы стали слишком сильны, — ответил Мишель. — Не будет Андера, и секрет архила некому будет защищать.

— Но ты женишься на Инне! — возмутился Сэм.

— Уничтожать нас невыгодно. Мы уже показали полезность королевству, но прижать нас к ногтю, сделать нас зависимыми от королевского рода, вполне в духе Валадимира.

— Бляяядь… — допил виски Сэм, и я тут же притянул к себе бутылку телекинезом, налил ему ещё. — Но Андер имеет «SSS»-ранг! Это просто глупо и…

— У него есть Стефан, который выполняет все указания короля, — ответил я. — Ему вполне его достаточно, — и немного подумав добавил. — Не удивлюсь, если именно Стефану поручили или поручат избавиться от меня.

На несколько минут мы замолчали, после чего Сэм спросил.

— И что мы будем делать?

Я переглянулся с Мишелем и усмехнулся.

— А ничего, — ответил я. — Будем ждать, когда Валадимир перейдёт к активным действиям. Думаю, — задумался я, — он вначале рассчитывает избавиться от Старшего лича, после чего заняться уже мной.

— Но ты же говорил, что Стефан слабее тебя? — сказал Мишель.

— Ты прав. Но сам Гром об этом не догадывается. Тем более, он не знает, насколько я стал сильнее после уничтожения города тварей Пустоши. Однако, — сделал я паузу, — нельзя исключать, что он задействует эльфов.

— А им это зачем? — спросил Сэм.

— Брат, порой ты меня убиваешь, — проворчал Миша. — Ты забыл про Граля и Норэля? Селани до сих пор думает, что его братьев отправили на перерождение дроу.

— Да, уж… — произнёс Сэм.

— Да, ладно, — похлопал я по плечу Сэма. — Я жив и, поверь, убить меня не так уж и легко. К тому же, — улыбнулся я, и положил вторую руку на плечо Мишеля. — Вспомните, в какой мы жопе были ещё пять лет назад, когда к нам приплыл Факкалистер, а род Райко объявил огромные пошлины на наши товары. Вот тогда было тяжело. А сейчас это небольшое затруднение, из которого мы непременно найдём выход.

— И что ты предлагаешь? — спросил Мишель.

— Я женюсь на драконше! Если вы ещё не поняли, моя кровь для драконов, как глоток воздуха, и вряд ли мои тесть с тёщей обрадуются узнав, что меня подумывают убить.

Мишель несколько секунд смотрел на меня, после чего расплылся в улыбке.

— Всё гениальное просто. А я ведь уже подумал, что ты хочешь предложить низложить род Ирвент.

— Вот уж точно нет. Зачем мне взваливать на себя королевство? Я жить хочу нормально и… — вдруг я понял, что Мишель издевается надо мной. И решил ответить шпилькой на шпильку. — А знаешь, это хорошая идея. Мишель Арес Первый. Звучит!

— Э! С чего вдруг я?

— Как с чего! — хищно усмехнулся я. — Ты женат на Ирвент и скоро женишься на дочери Валадимира! Тебе и карты в руки! Преемственность власти соблюдена! И знать даже против ничего не сможет сказать.

— Ну уже нет! — отошёл от меня Мишель. — Не хочу я быть королём! И вообще я… я…

В этот момент Сэмюель рассмеялся. Да так громко и заразительно, что вскоре мы к этому смеху присоединились.

На этот шум пришли все члены рода Арес. Но самым первым явился Гектор. Сэм посадил его к себе на колени, и тот, посмотрев на нас, спросил.

— Вы чего так громко смеялись?

В этот момент я прищурился, и Сэм заметил этот взгляд, но уже не успел меня остановить.

— Гектор, а ты бы хотел стать королём?

— КОНЕЧНО! — закричал он.

— РЕШЕНО! — почти одновременно закричал я с Мишелем, и снова попадали смеяться.

Честно, глубоко внутри мне было страшно, и за смехом я просто прятал его. Думаю, Мишель и Сэм делали то же самое.