Империя Дискрем никогда не поставляла на архипелаг Меркато оружие, боеприпасы или иное военное снаряжение. На острова доставляются только гуманитарные грузы, включая продовольствие и медикаменты.

Заявления о том, что на архипелаге действуют вооружённые формирования Высших Домов Империи Дискрем или части Собственной Императорской Армии, не имеют под собой оснований. Подобные слухи распространяются с целью нанести ущерб дружеским отношениям между Империями Дискрем и Юнитум.

— Заявление Канцелярии императора Фридриха II Хардалена

У профессора Чой Джи Хуна было много вещей, но я не дал ему взять их с собой, потому что у нас не было для него отдельного транспорта.

Его команду оставили у храма вместе с охраной, а самого профессора я загнал в свой внедорожник, а за рулём был Крыс. Надёжнее будет эвакуировать подальше, где охранка его не достанет.

Но таких мест я не знал, а в Дискрем ему нельзя, не хватало ещё, чтобы он рассказал их службе безопасности обо мне. Значит, будем его прятать, пока война идёт, и вопрос не решится.

Судя по имени, он жил на землях дома Рамари. В академии обучались офицеры из тех краёв, многих я знал. Боевой народ, умеют воевать и драться, но инициативу не любят, особенно командиры. Зато выпить любят, даже чересчур. Сам профессор тоже явно был не дурак приложиться.

Из всех вещей я разрешил ему взять саквояж, в котором лежал ящичек с тремя свечами предков. Когда профессор усаживался в машину, саквояж меня задел, и на мгновение я услышал голоса душ, живших в этих свечах.

Я уже не удивлялся, что слышал их, ведь мне несколько раз уже доводилось говорить с живущими там духами. Правда, сейчас я не понял ни слова. Эти люди не из нашей империи, говорили совсем иначе, я не знал их языка. Но были они напуганы, ведь сущность пожирателя они увидели и отчаянно тараторили. Но что именно, неизвестно.

— Вы их понимаете? — спросил профессор, заглянув в саквояж.

Такие свечи не поджигали ничего, вот он и носил их прямо там. Огоньки от меня отшатывались, будто я на них дул.

— Этих нет. О чём вас расспрашивала охранка? — сменил я тему.

— Ну, — он задумался и взял фляжку. — А в чём вообще ваша сила и…

— Сейчас я задаю вопросы, — твёрдо прервал его я. — Чем меньше знаете обо мне, тем безопаснее для вас.

Машина тронулась, наше сопровождение ехало следом, бойцы наш разговор не услышат. Здесь был только Крыс, который ехал за рулём.

— Ладно, отвечу, хотя я всё равно не понимаю, почему меня похитили вы, — упрямо сказал профессор. — Для какой цели?

— Начнём с другого, — отрезал я. — О чём вас расспрашивали агенты? Или сразу потащили в машину?

— Спрашивали о моей экспертизе в вопросах природы Небожителей, — проговорил он. — Среди ныне живущих я самый опытный исследователь этого вопроса, и знаю материал не хуже профессора Дэйра, которого я знал лично. Как и Яна Варга, к слову. Видел в молодости.

Крыс наехал на яму, и профессор поморщился, будто прикусил язык.

— Ещё спрашивали о связях Небожителей с эпохой Раздора, — продолжил он и добавил: — Опасное было время.

— Почему их это интересует? — спросил я.

— Спросите, кого это не интересует, — он усмехнулся. — Пятьсот лет полной неизвестности, за которые колония развитой цивилизации превратилась в место, где даже лошадь с плугом казалась верхом механизированного земледелия.

— Это не отвечает на вопрос, — я зыркнул на него.

— Ну, — профессор кашлянул и снова сделал глоток. — Будете? — он показал мне фляжку.

На дне ещё что-то бултыхалось. Я помотал головой, глядя на него.

— Ну, технически связи есть, — проговорил профессор. — От той эпохи остались только здания, вроде того храма, где мы только что были. Ну и где-то в ваших краях недавно был взорван ещё один.

Должно быть, он о главном банке, который я уничтожил. Не зря я сразу его вспомнил, как только увидел.

— Каждое из этих зданий находится на месторождении игниума, как и тот банк в Инфиналии, — продолжал профессор. — А кроме того, мы находим курганы с трупами. Найдены уже тысячи курганов по всему континенту, и в каждом — тысячи скелетов. Кто их всех убил, неизвестно, но то, что их всех убили, сомнений нет.

— И при чём здесь Небожители? — спросил я.

— Я изучал кости. Некоторые будто разрезаны бритвой, но ни одна бритва в мире не сможет так ровно разрезать кость. Значит, это было оружие Небожителей, которые жили до Таргина, такое могло разрезать всё. А может, и сам Таргин жил в те времена, ведь секрет долгой жизни он знал. А какое у вас оружие? — с придыханием спросил он. — Оно же есть? Должно быть. Подумать только, живой Небожитель! Я думал, что Ян Варга был последним.

Я внимательно на него посмотрел. Ну, когда под командой почти тысяча человек, понимаешь, к кому и как надо искать подход. Мне надо разбираться в людях, и знать сильные и слабые стороны каждого подчинённого.

Что интересно этому, я видел. И можно получить всё куда проще.

— Я покажу оружие, — пообещал я, — если вы мне расскажете больше. Но если не будет чего-то конкретного, назад пойдёте пешком.

— Ладно, договорились, — профессор оживился и потряс фляжкой, но там оставалось на глоток, и он отложил. — Я в молодости говорил с самим лордом Яном Варга и профессором Дэйром, тогда и загорелся темой Небожителей. Они тогда были древними стариками, а я ещё простым студентом по обмену. Зато они рассказывали мне о Короле-Спасителе и других Небожителях. И их труды, конечно, я читал.

— Дальше, профессор. База впереди, времени на разговоры мало.

— В общем, есть мнение, что Небожители пришли из другого мира после своей смерти. Король-Спаситель говорил именно так, но, с другой стороны, он был безумен.

— И насколько верно это мнение? — с сомнением спросил я.

— Неизвестно. Есть и другая версия — что они появились от Переселенцев, и в эпоху Раздора сами всех и уничтожали. Таргин, один из них. Но считается, что он сам откуда-то прибыл. В общем, тут я тем господам помочь не смог. Но если бы они мне дали пару лет на раскопки, — он усмехнулся.

Впереди показалась база и огромные радарные станции. Мы проехали через очередной блокпост, а я пока не узнал ничего.

Но чтобы узнать что-то конкретное, надо знать, что спрашивать.

— Что они спрашивали о потере личности Небожителя, переселениях и прочем? — спросил я.

— Что-то намекали об этом, — профессор почесал лоб.

Он порядком оживился. Или тема ему была интересна, или содержимое фляжки его взбодрило. Скорее всего, и то, и то.

— Признаться, этой темой я владею лучше. Хотя она путанная. Души разбивались на осколки и собирались вновь, на них оставался отпечаток нового владельца или исчезал. Уже не отследить, кто и откуда взялся. И это ещё были три пожирателя, каждый из которых менял расклад. И души, которых не было в хрониках, но о которых мы знаем. Сложная тема.

— Давайте конкретный вопрос, — я задумался. — Человек получает душу Небожителя. Через несколько лет он умирает.

— И личность прежнего Небожителя замещается новой, — с готовностью сказал профессор. — Но если Небожитель получит новую Душу, а такие случаи бывали, то пожиратель может её поглотить и получить новую силу. Будет две разные силы в одном. Хотя мне известно о случаях, когда единую душу затем снова могли разбить и получить две разные, просто без отпечатка души прежнего владельца. Без его личности, как говорил господин Варга.

— Так, — я ненадолго помолчал, глядя на дорогу. — А если это был не пожиратель, но получил силу?

— Тогда после смерти души разделятся, и сохранятся обе личности, — спокойно произнёс профессор. — Если нужны примеры, то я изучал, как человек с душой Небожителя Инжи Дерайга получил новую душу, и новая взяла контроль над телом.

Об этом я читал в дневнике Яна Варга. Это как раз и был Таргин, и понятно, что это именно его душа, а не душа Дерайга, ведь у меня нет его копья и огня. И многие считали, что всё это в крепости «Копьё Севера», названное в честь оружия Небожителя. Скорее всего, так оно и есть.

— Но после его смерти обе души оказались в разных свечах, — продолжал профессор, — они не поглотили друг друга, ведь никто из них не был пожирателем. Считается, что личности уцелели.

— Это вы сами выяснили?

— Я очень много изучаю эту тему, — он хмыкнул. — Подумалось тут… Если бы кто-то дал Небожителю Дерайга тело, мы бы могли поговорить с настоящим Небожителем из первого поколения. Такой шанс.

— Но вас спрашивали именно об этом? — я смотрел на него. — О переносе личностей?

— Ну… вроде на это намекали. Без конкретики, но… про две души в одном теле они спрашивали. Я не успел им ответить, потому что они начали угрожать шпионажем. Наверное, захотели, чтобы я всё рассказал на их базе.

Вот же дрянь, они догадываются. Где-то изучили и нашли причину, почему Таргин не получил контроль над телом. И другой Небожитель — самое явное объяснение.

Ладно, профессора спрячем. Но это всё равно вопрос времени, когда они поймут, что у меня была другая душа. Есть и другие исследователи, потому что профессор не хранит всё в тайне, а делится всем, что узнал. И значит, захотят убить, думая, что душа Таргина отделится и получит новый шанс с другим телом.

А если узнают, что у меня сущность пожирателя, то ускорятся, пока душу Таргина не поглотили. Значит, надо сделать так, чтобы они не смогли до меня добраться. Чтобы у них не хватило против меня сил.

— А ещё они спрашивали о ритуалах, — вспомнил профессор. — Разные типы, молитвы о мести и прочее.

— Поговорим потом, — произнёс я, ведь мы приехали. А Крысу передал: — Спрячь его.

— Есть место, — подтвердил он.

Нечего облегчать им работу. А на базе я узнал новые новости, и стало не до истории.

* * *

Крепость взмыла в небо, а я находился рядом со штабом на борту. На борт поднялись несколько командующих наземной группировки имперской армии и представитель имперской власти. Много офицеров и чиновников.

Но сам я находился на другом совещании, тактическом, пока высшие чины обсуждали, что и как делать. Обсуждать они могут долго, и ни к чему это не приведёт, а воевать надо здесь и сейчас.

Собрались небольшим кругом: офицеры десанта, командиры вертолётных групп, артиллеристы крепости, командир гвардии на крепости и старший помощник контр-адмирала Извольского. Между собой мы можем решить всё быстро.

— Я скоро уйду, — сказал Станислав Варга, садясь за стол. — Они меня ждут. Но в общих чертах мы согласуем между собой операцию.

— У них там больше политики, чем остального, — я покосился на дверь в основное помещение.

— Вы даже себе не представляете, Дмитрий, насколько правы, — Станислав хмыкнул. — Но у нас, хотя бы, есть полномочия, с которыми им пока приходится считаться.

Я уже знал, что на соседний остров шло вторжение, и, похоже, это была не партизанская операция, а полномасштабная войсковая операция. И более того, они уже захватили несколько важных высот и опорных пунктов.

Крепость выдвигается в тот район, и нам нужно высаживаться.

— Сначала прибудут наши морпехи, около трёх бригад, — сказал Варга, показывая на карту. — Но вы сами понимаете, что под обстрелом они погибнут впустую. Там будет настоящая мясорубка.

— Надо обезвредить артиллерию, аэродромы, пункты обороны, — я кивнул.

Обычная задача для десанта, для этого мы и нужны.

— Но что насчёт ПВО? — спросил я.

— Вот с этим плохо, — сказал он. — У них есть мобильные шагающие установки, те самые шатуны, с которыми вы уже боролись. Могут развернуться где угодно, и быстро уйти. Крепость не подойдёт, а вертолёты они будут сбивать.

— Встанут на землю, — вставил командир вертолётной группы, — и будут нас обстреливать. У них скорострельные орудия и ракеты с наведением.

— Зато у крепости есть большие пушки, — напомнил я.

— Верно, — подтвердил полковник Крюгер из артиллерии. — Но эти хреновы шатуны могут менять позиции.

— Значит, надо делать так, чтобы далеко они уйти не смогли, — многозначительно произнёс Варга.

Станислав многое взял от генерала Рэгварда, у которого учился. Тот тоже не боялся брать ответственность и мог выдать такие задания, не дожидаясь решений основного штаба и долгих совещаний.

За это может крепко влететь, но что Варга, что Рэгвард понимали риски, и не боялись проявлять инициативу. Вот мы и говорим наедине, небольшой круг офицеров, а детали уже будут решать штабы. И не ждём, кого назначат крайним.

— Давайте, как принято, — предложил я. — Там есть наша пехота. Они зачищают несколько точек, сколько смогут. Высаживаемся мы, корректируем огонь крепости, уничтожаем всё на земле, до чего дотянемся. Делаем всё, чтобы морпехи могли высадиться на берегу и выбить врага в море.

— План понятный, — Станислав кивнул. — Но тут не только от нас всё зависит.

— По крайней мере, пехотинцам на острове деться будет некуда, им придётся помогать. А морпехи не подведут, у них командир хороший.

— Да. А я выбью у ставки подкрепления. И разрешение на ракеты.

— Ракет мало, — напомнил старпом. — Для запуска каждой нужно согласование адмирала.

— Он его не даст? — спросил я.

— Даст, но только после того, как цель подтвердит командор.

Устроили бюрократию. Но эти ракеты слишком мощные и дорогие, вот и экономят. Ладно, будут для них подходящие цели.

* * *

После этого совещания я провёл короткое с офицерами и штабом десанта. Все понимали, что эта операция будет сложная, потому что мы будем действовать не единым кулаком, а ротно или даже взводно.

Высадка на большой территории, диверсионные операции, ночью и в темноте, и связь может не работать. Но я немало времени потратил, чтобы командиры сами принимали решения и не боялись этого.

Высаживаемся все, кроме музыкантов и поваров. Насчёт техники ещё не решил, там непроходимые джунгли, а редкие дороги могут быть заминированы. Смотрим обстановку уже на земле, Зорин пока будет в резерве.

— У вас важная задача, лейтенант, — подозвал я командира разведвзвода Смирнова. — Летите первыми, обеспечиваете связь с силами пятой бригады.

— Сделаем, господин командор, — пообещал он.

Смирнов вернулся к своим и начал раздавать поручения.

— Дмитрий Михалыч, — на вертолётной палубе меня нашёл зам по тылу Леонов. — Опять недостача! Бочка спирта пропала, ещё одна.

— Не вовремя, — проговорил я, поправляя тяжёлую каску.

— Да я знаю. Но вы же сами говорили, чтобы я следил. И вот… на погрузке, похоже.

— Вернусь — разберёмся.

Потому что сейчас не до спирта.

* * *

Высадка в ночи сложнее любой другой. Надо рассчитывать на мастерство пилотов и знание местности. И местность мы знали плохо, зато в пилотах были уверены.

Задачи поставлены, штабы координируют всё, и через шесть часов начнётся высадка морской пехоты. Вся тяжесть боя и потерь ляжет на их плечи, а нам надо облегчить им жизнь, ведь враг уже укрепился. Передали, что здесь не меньше дивизии, поэтому в лобовом столкновении против них мы не выживем.

Мы летели прямо над водой, хоть рукой дотрагивайся, настолько низко. Со мной одно отделение десанта, связные офицеры, радист. Командный пункт организуем быстро.

Пока же я слушал радиопереговоры. Давят пацанов, вот и всё, что я мог сказать. На самом острове видно зарево вспышек, по небу ползли лучи прожекторов, иногда вверх палили скорострельные пушки. Это шатуны, они уже тут как тут, и смотрят за небом. Если враг не дурак, он уже понял, что эти шагоходы нельзя отправлять в лобовую атаку, но против вертушек они идеальны, особенно если бьют из засад.

Что плохо, у некоторых из них есть радары. Поэтому нужно выносить их в первую очередь.

Впереди, на холме, среди деревьев, показалась красная вспышка сигнальной шашки, и пилот направил вертолёт туда. Сел он сразу, но я выпрыгнул, едва полозья вертушки коснулись земли. А холодно здесь ночью, но очень уж влажно.

Высадились все, и вертолёт тут же взмыл в небо.

— Господин командор, — ко мне подбежал лейтенант Смирнов.

Хоть догадался не стоять по стойке «смирно» и вскидывать руку в знак приветствия. Но он же отличник в академии, помнит, что в боевых действиях это запрещено.

— Вступили в контакт с капитаном Вихревым из Пятой бригады…

— Где он? — прервал я.

— В командном пункте!

Вдали раздавались взрывы. Это враги наседали на базу, где засели огранцы. Но это не все силы, большая часть армии противника окапывается, ожидая нашего нападения.

Мы пошли в сторону командного пункта. Я оглядел разведчиков, глазами поискал тех парней, которых знал, и которые тогда были со мной. Гвоздь всегда со мной, он таскает радиостанцию, ещё я увидел Краба и Музыканта, и как всех подгонял Шутник, который уже нашёл общий язык с местными.

— О, пацаны, вы тоже шатуна подбили. Слышали, как они матюгаться умеют?

Его же надо отправить на учёбу, нам нужны умелые офицеры. Но планы изменились, так что придётся ему задержаться.

А пока я шёл, Смирнов докладывал о том, что выяснил. Но кое-что я видел сам.

Это был укреплённый район врага, и противник сдал его после тяжёлого боя. Гильзы и кровь перемешаны с землёй, ветер таскал вокруг обрывки бинтов, несло дерьмом и жжёной ватой.

Вокруг лежало много тел в зелёной форме с повязками M. O. R. T. на рукавах, но я узнавал среди них смуглых бородатых пустынников. Были ещё бойцы Накамура и высокие, как на подбор, солдаты армии Хардаленов, но этих намного меньше.

И ещё было немало тел в пятнистой форме РВС Огрании. Форма облегчённая, с короткими рукавами, а бронежилетов в РВС не было вовсе. Пацаны выбили отсюда врага, чтобы мы могли приземлиться, но их полегло немало. Раненых уносили, но с мёртвых просто срывали жетоны.

А Смирнов нудел и нудел.

— Не уверен насчёт командования пехотинцев, — говорил он. — Я полагаю…

— Есть, что сказать? — спросил я, посмотрев в лицо командиру разведки. — Говорите.

— Есть опасения, господин командор, что они… — он замялся. — Крайне плохо понимают тактику, и плохо… м-м-м… сражаются, — вспомнил Смирнов слово. — Слишком много потеряли. Нет опыта.

Я глянул вокруг. Те, кто пережил штурм, сейчас копали, молча и тяжело дыша. И видно по возрасту, что опытных бойцов почти не было. Это же срочники на дальнем рубеже, где никто, кроме нас, не ждал войны. И никто воевать не умел.

И всё же, они справились, выбили опытного врага. Бойцы копали траншеи, уносили раненых, ставили пулемёты. Эта точка важна, здесь удобное место для высадки. Несколько взводов высадится здесь, но многое зависит от тех пацанов, выдержат они ещё дальше или нет.

— Проявите к ним уважение, лейтенант, — я смотрел на обгоревший остов шатуна с радаром. — Они взяли высоту, при этом у них не было численного преимущества. И выстояли, несмотря на потери, против элитных сил врага. Выполнили задачу, чтобы мы смогли выполнить свою.

— Виноват, господин командор, — тут же ответил Смирнов.

Какой же он официальный, всегда у него всё по уставу. С другими проще.

Я отпустил его, чтобы он работал дальше.

Да, шатун обстрелял наступающие порядки огранцев, и они потеряли немало людей. Ещё и под обстрел угодили, я видел воронки на подступе к холму. Наши по ошибке? Нет, крепость ещё не открывала огонь. Или хардаленцы привезли свою тяжёлую артиллерию на остров? Хотя это могли стрелять корабли Накамур.

— Передавай на крепость, — подозвал я Гвоздя. — Начинаем.

— Есть, — отчеканил он, и тут же начал крутить ручки.

А с холма видно огни кораблей, высаживающих войска на берегу. К врагу шло подкрепление.