Нельзя считать, что враг глупее. Хотя бы по той причине, что офицеры противника тоже закончили военную академию, и разбирали на занятиях те же самые битвы. Но они тоже любят готовиться к прошедшим войнам, так что кто быстрее адаптируется, тот и победит.

— Конрад Рэгвард, генерал имперской армии Юнитума в отставке. Тактическое пособие для командиров

Город Урбус, столица империи Юнитум. Императорский дворец…

— Всё очень просто, — медленно и вальяжно говорил Анатолий Варга. — Если войска проявляют героизм, то это значит, что где-то в штабе облажались. Героизм спасал империю много раз, но организованная работа приносит куда больше толка и намного меньше смертей.

— Отлично сказано, господин Варга, — сквозь зубы процедил адмирал Климов.

— Я много такого знаю, меня ещё отец учил, — Варга откинулся в кресле. — Больше всего войну любят старики, но воевать отправляют молодых. Верно, адмирал? Ну и где Его Императорское Величество?

— Его Величество посещает земли предков в Огрании, — заявил адмирал. — И сегодня его не будет. А на нас он оставил свою работу, — он оглядел остальных собравшихся в совете.

— Очень предусмотрительно, — проговорил Варга, оглядывая присутствующих.

Хотя Громов обещал явиться, ведь сегодня рассматривали важный вопрос. Но Климов сумел спровадить императора подальше, чтобы решить вопрос в свою пользу.

— Генерал Конрад Рэгвард подал прошение о возвращении в действующую армию, — зачитал вслух министр обороны Макдугал. — И возглавить оборону на архипелаге, — министр хмыкнул. — А я ему так и сказал, когда он уходил, что он даже месяц просидеть дома не сможет, не вытерпит. А ещё…

— Отклонить, — не дослушав махнул рукой Климов и потёр орден на груди. — Он слишком стар. Пусть рыбачит дальше.

— Зато он не лезет в политику, — влез Варга. — Не заигрывает с политическими силами и не напоминает всем, кем были его дед и бабка.

— А дед генерала Рэгварда был мятежником, — отрезал адмирал.

— Любите вы припоминать былое, — Варга усмехнулся. — Заслуги предков важнее личных? А ведь Конрад победил в трёх важных войнах и разгромил мятеж в пустыне, где нынешний командующий бездарно тратил людей. Я за то, чтобы Рэгвард вернулся.

— Проголосуем, — Климов посмотрел на старика.

Варга смог добиться того, чтобы командующие гвардией и ВВС проголосовали за Рэгварда, но с перевесом в один голос победил адмирал. Судя по тому, как он переглядывался с соседями, об этом он договорился заранее, что-то обещая взамен. Климов ненавидел Рэгварда.

— Генерал остаётся в отставке, — с довольным видом заключил адмирал, и секретарь внёс запись.

— Тогда к другому вопросу, — Варга наклонился вперёд. — Нужно усилить оборону на островах. Мне не нравятся новости о той частной компании. Оттуда так и торчат уши Дискрема. Это ещё сегодняшние новости к нам не пришли, а там всё может быть куда хуже, чем было вчера.

— Обороной занимается генерал Загорский, — отрезал Климов.

— Плохо занимается, как говорят мои источники. Больше он озабочен своей карьерой и политикой. А это не всегда сочетается с задачами генерала. Иногда даже противоречит.

— Генерал под надзором комитета за соблюдением воинского права, и не может выйти за пределы своих полномочий, — отчеканил адмирал. — И на повестке дня стоит расширение полномочий комитета. Почему комиссия и комитет не имеют права посещать крепости? Там давно пора навести порядок.

— Это та структура, которая следит за нелояльными офицерами, — не уступал Варга. — Нелояльными вам, адмирал.

— Я работаю во благо империи, как мои предки, — с пафосом сказал Климов. — И настаиваю, что другие офицеры должны заниматься тем же самым. Для этого их нужно проверять. Кампания в Инфиналии доказала, что в нашей армии много тех, кто там не нужен. Или тех, кому давно пора на покой, как Рэгварду.

Они уставились друг на друга, а совет наблюдал за противостоянием. Варга и Климовы — очень дальние родственники как между собой, так и с императорской династией Громовых, и всегда были единомышленниками, но конкретно между этими двумя давно тлела вражда.

— И для этого готовы допустить на крепость посторонних? — спросил Варга. — Эту ошибку уже сделал узурпатор, и к чему это привело? Мы потеряли одну из трёх крепостей из-за диверсии.

— И поэтому «Императрицу» нужно вернуть на континент, — напирал адмирал.

Проголосовали снова, но на этот раз одержал победу Варга, не дав адмиралу повысить полномочия новой структуры и оставив крепость на острове, ведь Климов уже использовал своё влияние на другое голосование, и тут договориться не успел.

Ещё совет выслал подкрепления на архипелаг, чему противился адмирал. Но он сумел выбить, чтобы туда отправили вторую бригаду нарландских штурмовиков из императорской гвардии, которую он сам считал нелояльной себе. Но бригаду нерских стрелков, которых Климов не любил особенно, оставили в столице к его неудовольствию.

Когда совет закончился, Анатолий Варга остался в зале, зарывшись в свои мысли. Сидел он так долго и неподвижно, что молодой гвардеец, охранявший вход, подошёл к нему ближе.

— Господин генерал, всё хорошо? — позвал он, ведь канцлер когда-то носил генеральское звание.

— Когда ты заберёшь меня? — глухо спросил Варга.

— Прошу прощения, не расслышал, — гвардеец откашлялся.

— Когда ты заберёшь меня, папа? Я так устал. Но я ещё не всё сделал. Ещё столько всего осталось. Ты же меня не простишь…

— Господин Варга?

— Это ты, папа?

Старик встрепенулся, посмотрел на гвардейца своими подслеповатыми глазами, и с трудом поднялся, опираясь на трость.

— Ну что, боец, сколько ещё до дембеля? — по-свойски спросил он и подмигнул.

— Три месяца, господин генерал.

Варга кивнул и пошёл на выход, опираясь на клюку.

— Ещё рано на покой, — приговаривал он.

А гвардеец с удивлением смотрел ему вслед.

* * *

База Пятой пехотной бригады РВС Огрании…

— Снайпер! — раздался крик.

Кеннет, не думая, нырнул в окоп. Раздался хлёсткий, как плётка, выстрел, и на краю окопа взметнулся фонтанчик земли. Раздался ещё выстрел, но его уже почти не было слышно во время шквального пулемётного огня и канонады.

Ведь прямо сейчас в паре километров отсюда морпехи штурмовали берег. Но выйти им на помощь невозможно, база была окружена, и враг не собирался отступать.

Фуражка при падении слетела, но кто-то из бойцов её поднял.

— Благодарю, рядовой, — бодро сказал Кеннет и нахлобучил головной убор себе на голову.

Сидевшие в окопе бойцы таращились на него. Пять молодых парней, один держал в руках каску, приоткрыв рот. Другой держал за повод лохматую собаку для разминирования, которая пыталась понюхать офицера-инспектора.

— Закрой рот, муха залетит, — пошутил Кеннет и погладил собаку. — Ну что, не забыли, как кидать гранаты? Я же показывал.

— И копать помним как, — заговорил смуглый боец. — Как в том учебном фильме.

— Кстати, мы тогда только с третьего дубля сняли, — начал вспоминать инспектор. — Две лопаты сломались. Подсунули брак. Они не думали, что я и правда их в землю воткну. Дали бутафорские.

Раздались смешки. Кеннет потрепал собаку за ухом и пожал ей лапу.

— Нашли, что поесть?

— Сухпайки, — нестройным хором сказали бойцы.

— Значит, всё не так уж плохо. А как крепость долетит, попробуете наши сухпаи. У нас они побогаче, есть мясо и шоколад.

— А правда, что там вино даёт? — с надеждой спросил солдат с собакой.

— Какое вино? Только офицерам положено. И мне, — Кеннет заулыбался. — Письма есть? Отправлю сразу, как вернусь, почту от меня доставляют быстро.

Бойцы тут же начали суетиться и лазить по карманам, а один торопливо дописал пару строк. Кеннет после этого глубоко вдохнул и пробежал в следующий окоп.

До здания временного штаба оставалось немного.

— Эй, это же тот инструктор! — обрадовались в окопе.

— Верно, — всё тем же бодрым голосом отозвался Кеннет. — Откуда вы, бойцы?

— Из Мардаграда.

— Из Нерска.

— Из Северного Камнегорска.

— Из Дакуна, — промычал бинхайский боец, служивший с ними.

— Нашли, что поесть? — спросил Кеннет. — Пахнет вкусно. У вас тут не только сухпайки, я смотрю.

— Прошлый полковник зайцев разводил, — круглолицый прыщавый боец глодал косточку. — Когда палить начали, их осколками поубивало. Вот мы и подобрали одного, и зажарили.

Кеннет посидел с ними, попробовал кусочек, после выбрал и пробежал ещё до следующего окопа. Оттуда добрался до руин казармы, где в подвале разместился штаб и пункт объединённого командования.

Инспекция завершена. Врага больше, у него лучше выучка. Гвардия домов Накамура и Хардален воевала против солдат срочной службы из Огрании, которые занимались на острове инженерными работами. А первой линией шли закалённые в боях против имперских сил пустынники, ненавидящие северян всей душой.

По всем учебникам враг должен был победить и занять базу. Но остатки бригады каким-то образом держались изо всех сил. Каким — они даже сами не могли сказать. Но держались, хотя уже были на пределе.

У разрушенного здания Кеннет остановился, бросив взгляд на зелёнку, откуда мог палить снайпер, и встал за обломком стены, чтобы наблюдать за происходящим.

Он увидел коллегу. Офицер-инспектор Круглов, закреплённый за Пятой бригадой, молодой парень в круглых очках, напирал на только что вернувшихся с вылазки солдат.

— И что это значит? Что за издевательство?

На земле между ними лежала рука в обрывках камуфляжной формы со следами татуировки, состоящей из небрежной головы кота и группы крови. К ней был привязан жетон с личным номером.

— Вы бросили товарища умирать! — орал инспектор. — Это трибунал. И зачем вы руку принесли?

— Да он уже умер, когда мы её взяли! — оправдывался сержант. — Ему её осколком почти оторвали. Мы его тащили за собой, он орал от боли, мы все шприцы на него извели. А потом помер, а там эти летуны, всех нас бы покроши. Вот мы руку и того… взяли, а тело бросили, оно там сгорело, они на нас игниум сбросили.

Джунгли и правда пылали в том месте. Отряд едва успел уйти, иначе все сгорели бы живьём.

— Рука-то почти оторвана, вот мы её и забрали. Он просил, чтобы дома похоронили, — он снял каску и вытер лоб. — Хоть это осталось.

— А ты, — Круглов ткнул в грудь другого солдата. — Я сегодня видел, как ты свой автомат потерял, и полз за ним. За это…

— Да не мой это был! — воскликнул боец. — Там Ваньку… рядового Черепанова, ранило, мы его вытащили, а оружие осталось в окопе. Я за ним пополз. А свой автомат вот, Кехе оставил! Ой, рядовому…

— Бросил своё оружие, рядовой?

— Да не бросил я, вот оно. Неудобно же ползти, а автомат Ванькин бросать нельзя, там же сухари полезли, забрали бы…

Кеннет оглядел коллегу и подумал, что он с такими претензиями долго на этой работе не задержится. Или свихнётся, или вдруг умрёт от внезапного отравления свинцом после выстрела в спину.

Хотя среди таких бывают умные, кто пьёт кровь солдатам, но на передовую не ходит, чтобы этот самый выстрел не получить.

— Вольно, бойцы, — распорядился Кеннет, решив вмешаться. — Всем на позиции. Офицер-инспектор, доложите обстановку!

Солдаты разбежались, Круглов смерил Кеннета недовольным взглядом. У офицеров-инспекторов иерархии не было, но тот, у кого выслуга была больше, неформально считался старшим. А Кеннет служил долго.

— Разбираю нарушения личного состава, — прошипел Круглов. — И моя задача…

— Ваша задача, офицер-инспектор, — начал отчитывать его Кеннет, — не быть в каждой заднице затычкой и не напоминать всем о своём присутствии. Вам надлежит заниматься обучением личного состава и проверкой их боевого духа.

— Так я этим и занимаюсь.

— А ещё ваша задача — связь с родственниками погибших. Вот и выясните, чья это рука, — Кеннет наклонился, подобрал руку и всучил её коллеге. — И организуйте доставку домой вместе с телами остальных.

— Но я… — Круглов брезгливо отшатнулся, глядя на руку, чуть не уронив её.

— Да я тебе по-хорошему говорю, — сказал Кеннет тише, — будешь в таком духе над всеми издеваться — тебе это припомнят. Всё, давай в госпиталь, не раздражай. Надо проверить, как там всё организовано.

Спровадив молодого и ретивого Круглова, Кеннет спустился в штаб. Там обстановка тоже была не лучше. Выжившие командиры бригады собрались вокруг подполковника Ван Ли и радиста, который нашёл передачу.

Ван Ли, несмотря на тяжёлую травму, решил взять на себя командования всеми, кто был на базе. Вот только пехотных офицеров это не устроило.

— Я подполковник имперской армии, а у вас нет никого старше майора, — мощный бас Ван Ли слышался и за пределами подвала.

— Вы десантный офицер, а мы — пехота из РВС, — спорили командиры. — И вообще, это не по уставу, если уж на то пошло.

— В экстренных ситуациях офицер имперской армии имеет право взять на себя командование, — Ван Ли терпел боль и не давал ставить укол, чтобы не помутнело сознание. — И это по уставу.

Санитар поправил ему повязку, и Ван Ли скрипнул зубами. Но конфликт не утихал.

— Господа офицеры, — Кеннет шагнул вперёд. — У нас нет противоречий в данный момент. Операцию проводит крепость, и в данный момент представитель крепости здесь, он и старший, пока не будет налажена связь с командором. Но представитель крепости не вмешивается во внутреннее командование бригады. Только осуществляет общее. Никто не забирает у вас бригаду и не обвиняет ни в чём. Вы и дальше командуете.

Это помогло сбавить бурю, а Ван Ли хоть и был недоволен вмешательством инспектора, но промолчал.

Но споры продолжались дальше. Кто-то предлагал прорываться с боем и уходить, но Ван Ли настаивал на том, что высоту нужно удерживать до прибытия подкрепления.

Потому что с этой высоты видно как обе крепости, так и места высадки армий двух империй. И тот, кто будет ей владеть, победит в битве за остров.

Вот только связи с основными силами не было. Рация молчала, пока шло совещание. Но в какой-то момент она вдруг заговорила:

— Говорит генерал Дайрин, армия Независимой Республики Инфиналия. Вы хорошо отбиваетесь, но нас больше, и скоро вы умрёте. И всё же мы даём вам шанс отойти с оружием в руках. Мы не будем атаковать. Я был полковником имперской армии, так что даю вам слово имперского офицера, что вам не причинят вреда при отходе.

— Врёт, — проговорил Ван Ли. — Какой из него имперский офицер?

— А с чего вы взяли? — спорил с ним пехотный капитан. — Это шанс. Потому что мы эту высоту не удержим, нас тут всех перебьют…

А рация продолжала говорить.

— Говорит представитель комитета по надзору за воинским правом. В данный момент мы организуем перемирие, чтобы вы могли эвакуировать раненых и отойти самим. Вам надлежит немедленно прекратить огонь.

— Выруби, — приказал Ван Ли.

— Нет уж, давайте послушаем!

Обстановка в штабе накалялась.

* * *

Тем временем…

Вертолёт обстреляли по пути, но западная часть острова уже была под нашим контролем. Высадившиеся морпехи уже удерживали несколько высот совместно с десантом и частями пехотной бригады, которых мы смогли организовать.

Но основная база всё ещё не связалась с нами. Им там тяжко, но там слишком много шатунов, чтобы мы могли направить туда вертолёты.

— Выгружайте, — велел я. — И осторожнее. Сапёров позовите.

Бойцы с величайшей осторожностью выгрузили две продолговатые бомбы из вертушки. Это те самые бомбы «Вечное Пламя», Станислав сдержал слово и добился, чтобы контр-адмирал мне их выдал.

Они и сами по себе опасны, ведь это авиабомбы, и если сейчас сюда попадёт снаряд, то они сдетонируют. Но если усилить реакцию, взрыв может быть куда сильнее. Даже неизвестно насколько.

Но это был шанс для победы. Правда, без моего участия они не взорвутся. Вернее, взорвутся, но крепость может это пережить, или её восстановят после ремонта. Поэтому надо разместить их внутри, рядом с реактором, чтобы вывести крепости из строя навсегда.

А перед этим мне нужно заполучить душу того Небожителя, чтобы враг не смог построить новую. Да и Таргин не дремлет, а с ней я смогу его ослабить. Поэтому действовать придётся быстро.

— Смирнова ко мне, — приказал я.

Лейтенант-разведчик пришёл быстро.

— Что с базой, лейтенант?

— Её обложили со всех сторон, господин командор, — официально доложил Смирнов. — Связи нет. Мы ищем способ туда прорваться.

— Ищем способ — это не ответ. Как именно вы собираетесь туда и сколько людей потребуется?

— Отделение сержанта Шульгина пытается обойти через массив джунглей, у них есть проводник из гарнизона, — Смирнов выпрямился. — Займёт примерно сорок минут, там сложный маршрут.

— Принято, — я кивнул. — Работаем, лейтенант. Что-то ещё?

— Господин командор, — командир разведчиков встал ещё ровнее. — Как вы и приказывали. Мы взяли в плен пилота вражеского вертолёта вместе с машиной. Она повреждена, но наши техники обещают восстановить её за тридцать минут. А пилота ведут сюда.

— Вот это отличная новость. Благодарю за службу.

— Служу империи! — гаркнул он.

Я велел перегрузить бомбы туда. Если всё удастся, к обеду вражеская крепость падёт.

А на острове творился настоящий ад. Солнце уже поднялось высоко, а бой был в самом разгаре.