— Ну и чего вы примолкли? — подозрительно покосился на нас Айрик.

Санни молчал. Я размышлял.

Лордик уже не раз показывал себя надёжным парнем. Главу семьи уважает, но чужие секреты хранить умеет. Ни разу за ним не замечалось, чтобы он болтал о наших планах или делился информацией без разрешения. Не пора ли открыться ему?

— Тут такое дело… — начал я. — Ты помнишь, кто такие Замечающие?

— Конечно, — кивнул Айрик и неожиданно проявил удивительную сообразительность. — Думаешь, здесь спрятано что-то такое, что может увидеть только Замечающий? Хм… И почему ты так решил? У тебя ещё какие-то записи есть? Что будем делать? Где Замечающего искать?

— Тпру… — невольно вырвалось у меня.

Санни хмыкнул.

— Мыслишь верно, но воображение тебя немного не туда унесло, — сказал я. — Я хотел понять, насколько ты готов хранить секрет.

— Готов, — без раздумий ответил Айрик.

Вздохнув, я покосился на Санни, и тот коротко кивнул.

— В общем, Замечающий — это я.

Айрик замолчал.

— Хм… — произнёс он после паузы. — Хм… это многое объясняет. Особенно то, как в нашей семейной библиотеке появился тот жезл. Так это вы его подкинули?

— Мы, мы, — отмахнулся Санни. — Сейчас речь не об этом. Эрик, так есть там что-нибудь или нет?

Я ещё до разговора с Айриком перешёл на особое зрение и заметил внутри кувшина тонкие золотистые нити. Теперь уже не скрываясь, подцепил нить и осторожно потянул к себе. Интересно придумано. Даже если бы кто-нибудь случайно обратил внимание на тот необычный камень, обнаружил нишу и добрался до кувшина, то ничего бы не увидел. Этот секрет действительно предназначался только для таких как я.

За моей спиной Айрик уже выспрашивал у Санни, почему капли для глаз, позволяющие видеть сквозь иллюзии, не помогают разглядеть скрытое. В их разговор я не вмешивался. Для верности закрепил на запястье вытянутую из кувшина нить и только потом полез внутрь.

Парни разом замолчали, ожидая появления клада.

Безусловно, мы и раньше предполагали, что здесь спрятано нечто необычное — не золото и не драгоценности, но всё равно стало немного обидно, когда я достал лишь тонкую тетрадь и бумажный пакет с семенами.

— Это шутка такая? — не понял Айрик, пролистав, как ему казалось, совершенно пустые страницы.

— Текст скрыт, — поспешил я успокоить друзей.

— Семена все одинаковые, — сообщил Санни, пересыпая зёрна на ладонь. — Двадцать две штуки.

Вынув из моего большого тайника несколько листов бумаги, я велел Санни сразу записывать то, что буду читать из тетради, и начал диктовать.

Почти сразу Айрик пришёл в полный восторг:

— Неужели⁈ Вот это да! Да их же так мало! — то и дело вырывались из него восторженные восклицания.

Я же продолжал читать не отвлекаясь.

В двух словах — это семена-основа для растений. Своего рода заготовки под любое растение, которое ты только можешь представить, которого раньше не существовало.

Конечно, имелись и ограничения. Выбрать можно было только одно направление: либо полезные свойства — лечение, восстановление, укрепление, либо вкусовые качества.

И разумеется, для проращивания требовались соответствующие магические способности. Похоже, только Санни сможет вырастить из этого что-то действительно уникальное. Обязательным условием значилась магия растений — у него она была. И дальше, в зависимости от выбранного свойства, требовались либо целительство, либо навыки зельевара.

— Как же удачно всё сложилось! — продолжал радоваться Айрик. — Мы на этом разбогатеем!

— Если сумеем сохранить тайну и не угробить семена при первом же опыте, — спокойно вернул я его к реальности.

— Всё равно это потрясающе! Что бы такого придумать?

Невольно я и сам задумался. Ещё недавно мы ликовали, что нашли серебристый мох и сможем приготовить на его основе зелье с омолаживающим эффектом. А теперь наши возможности возросли в разы.

Действительно, чего бы такого изобрести?

Люди всегда стремятся продлить жизнь. Но делать это бездумно нельзя. Кому понравится жить сотню лет в теле дряхлого старика? Значит, потребуется постоянное обновление тела. И тут возникает проблема. Два направления в одно растение не вложишь.

Зато в тетради было чётко указано: если заранее задать свойства будущего зелья, под него можно подобрать или даже вывести новые виды трав… или того, что мы в итоге решим выращивать из этих семян.

Когда-то в библиотеке Правителя мои друзья задавались вопросом, кто вообще придумывает подобные рецепты зельеварам. Кажется, теперь я знал ответ. Главное — не само растение и не его свойства. Первичен рецепт. И уже под него создаётся то, что должно вырасти. И возможно, маг, обладающий такими семенами, сам формирует будущие растения.

Айрик прав, двадцать два семечка — это ничтожно мало. От таких мыслей буквально кружилась голова. Слишком уж много открывалось возможностей.

— После, всё после, — первым опомнился Санни. — Возвращаемся в столицу.

Выражение лица Айрика сразу изменилось. Видимо вспомнил, с какими трудностями мы сюда добирались.

Зима уже окончательно вступила в свои права. На хребте снега наверняка стало ещё больше. Да, мы придумали неплохой способ быстрого спуска — прыгать вниз и использовать магию полёта, — вот только сначала нужно достичь перевала. И нет никакой гарантии, что дорога расчищена. Точнее, её могли расчистить, а потом снова замело.

Так что быстрым обратный путь точно не будет.

— Куда нам торопиться? — подбодрил всех Санни. — Как раз есть время подумать над рецептами.

— Нет, не так, — тут же вклинился Айрик. — Для начала составим список того, что вы вообще умеете делать.

— У меня есть примерно такая же секретная книга с рецептами, — сообщил я ему. — Мы многое просто не пробовали из-за того, что не было нужных трав.

— Тогда ещё лучше, — оживился Айрик. — Пишем всё, что имеет смысл создавать и каких ингредиентов у тебя нет в той книге. Подробно: свойства, применение, редкость. А потом уже решим, на что тратить семена.

Весь вечер мы провозились со списком. Конечно, закончить не успели.

А утром нанятый возница повёз нас в посёлок с очередным нелепым названием. Оттуда предстояло сделать ещё две пересадки, прежде чем мы доберёмся до Шатуново — селения у подножия хребта.

В этот раз в пути мы не скучали и буквально искрились идеями. Прежде всего пришли к выводу, что обязаны создать некий «эликсир жизни». Не удивлюсь, если нечто подобное уже существует в тайниках лучших зельеваров, служащих лично Правителю. Такие рецепты наверняка скрывают особенно тщательно и не показывают кому попало.

Санни предположил, что секретная оранжерея школы травников когда-то тоже была создана при помощи подобных семян. То, что там выращивают ядовитые и откровенно жуткие по свойствам растения, только подтверждало искусственное происхождение этих культур. Люди ведь хотят не только лечить, но и убивать. Кто-то когда-то задал чудо-семенам свойства смерти, и теперь те растения находятся под строжайшим контролем.

Впрочем, в такие дела мы лезть не собирались. Зачем? Куда полезнее создать что-то действительно важное для здоровья. Обязательно — зелье долголетия и молодости. Я очень хотел видеть Кэтти молодой и счастливой ещё многие годы.

Небольшая схема в тетради описывала зависимость между сложностью рецепта и частотой применения зелья. Чем проще состав, тем дольше держался эффект. Например, если задать растению только свойство поддержания здоровья кожи, напиток из него мог сохранять результат почти целый год. Второй ингредиент сокращал срок примерно на треть, пятый — уже до нескольких дней. А использовать больше шести компонентов вообще не рекомендовалось. Автор тетради прямо писал: пустая трата редких семян на нестабильный рецепт.

Довольно быстро мы поняли неприятную вещь: создать идеальное зелье не получится. Допустим, мы выберем долголетие и добавим сохранение молодости кожи. Но что делать со зрением? Со слухом? С суставами? С десятками других проблем, которые приходят с возрастом? Нет, вместить всё сразу в один рецепт не получится.

Айрик отчего-то припомнил наш знаменитый омолаживающий лосьон. Он-то давал гарантию на несколько лет.

— Там другой принцип, — напомнил я. — Другие травы, другой состав. Некоторые ингредиенты неуникальные — встречаются в составе других зелий. Не думай, что все растения появились из таких чудо-семян.

— Тогда откуда они вообще взялись? — нахмурился Айрик.

Ответа у нас не было. Но я бы не удивился, если и эти семена когда-то пришли из другого мира.

В целом несколько направлений мы всё-таки наметили, но я настоял, чтобы хоть часть семян пока не трогать. Хотелось придумать нечто не только полезное, но и просто вкусное. Такое, чтобы росло исключительно в саду у моей Кэтти и вызывало зависть у всех соседей.

Айрик почесал макушку и заявил, что тоже хочет оставить себе одно семечко под какую-нибудь «величайшую вкусность». И Санни попросил выделить лично ему одно. После этого они почти сразу затеяли спор о том, что именно стоит выращивать: фрукты, ягоды или вообще что-то совершенно новое.

— Нужен фрукт, — мечтательно рассуждал Айрик уже на шестой день нашего путешествия, — но такой… чтобы вроде фрукт, который растет на дереве, а вроде и овощ в кожуре. Пожаришь его прямо в кожуре, а внутри мякоть нежная, словно хорошая колбаса, на мясо по вкусу похожая.

Запасы копчёностей у нас к тому моменту давно закончились, а в попутных трактирах с мясом постоянно возникали проблемы. Иногда даже курятины не находилось. Вот у Айрика и проявилась такая специфичная фантазия, которая понравилась нам всем.

— И чтобы хранился долго, — тут же добавил Санни. — Тогда можно будет брать с собой в дорогу.

После этого он снова уткнулся в записи, стараясь лишний раз не дёргать меня с просьбами перечитать секретную тетрадь.

С растениями, дающими съедобные плоды, ограничений оказалось заметно меньше. Всё в основном упиралось в размеры будущей культуры и сроки выращивания. Небольшая травка могла быстро приобрести один уникальный вкус или аромат. А вот дерево полноценно начинало плодоносить через пять лет (если его не подпитывать магией). С магом этот срок сокращался примерно до года.

Зато и возможностей у дерева было куда больше. Плодам разрешалось задавать от пяти до пятнадцати свойств — всё снова зависело от силы и способностей мага. И тут Санни оказался почти идеальным вариантом. Помимо обязательной магии растений, целительства и зельеварения, у него ещё имелась магия воды, которой нужно поливать дерево. Правда, именно из-за этого и возникала проблема.

— Не-е… — протянул я, покачав головой. — Мы с такими деревьями дома застрянем надолго. Их в первые месяцы чуть ли не каждый день придётся поливать водой с магией. А это всё-таки не последний клад.

— И сколько их ещё? — моментально насторожился Айрик.

— Девять, — не стал скрывать я. — Хотя по многим причинам недоступны пять, а то и шесть. На острова мы не поплывём, в степи к кочевникам тоже не полезем. Идея искать что-то на дне моря мне тоже не нравится.

Айрик задумчиво хмыкнул.

— Ну… пусть хотя бы три. Уже неплохо.

Обсуждение этой темы мы прервали, когда добрались до хребта. Поменяли возницу и в наёмном экипаже стали бодро подниматься по дороге по тому участку, что был без снега. Но уже ближе к обеду затормозились, уткнувшись в хвост обоза, что тянулся на перевал. Купцы наняли какого-то умельца с артефактом. Тот чистил снег, и обоз двигался за ним со скоростью пешего человека.

Айрик хотел было объехать этот обоз и встать первым, но я ему напомнил, что вообще-то того чистильщика наняли не мы, и будет немного неправильно растолкать купцов и вырваться вперёд.

— Что он так медленно плетётся? — изнывал Айрик от скуки.

Впрочем, спустя примерно час это неспешное движение окончательно застопорилось. Обоз встал намертво, а причина остановки из нашего экипажа была совершенно не видна.

Айрик первым делом проверил, все ли его перстни на месте, после чего выбрался наружу и с крайне важным видом родовитого лорда отправился выяснять, что случилось.

Вернулся он неожиданно быстро и сразу начал подгонять Санни.

— Пойдем, пойдем скорее!

— Мы куда-то опаздываем? — проворчал тот, но всё-таки выбрался наружу.

Я тоже не стал сидеть в экипаже один и направился следом.

Оказалось, трудности возникли у людей, которые чистили дорогу впереди колонны. У их главного артефакта закончился заряд. Мужчина, работавший с устройством, сам магом не был — просто пользовался артефактом. И теперь вся процессия встала посреди снежного тракта.

Им повезло, что именно в этот момент рядом оказался любопытный Айрик и мгновенно выяснил причину остановки. Срочно требовался либо новый накопитель, либо маг с направленностью льда.

Санни, официально владеющий такой магией, тут же оказался в центре внимания. Меня, к счастью, никто не трогал — свою ледяную магию я по-прежнему предпочитал скрывать.

— Ты магию вливай, а я пока нашего возницу приведу, — суетился Айрик. — Теперь-то мы точно первыми поедем.

Санни с сомнением покрутил странное устройство, напоминавшее большую металлическую дугу с мутноватым кристаллом в центре.

— И куда тут вообще что вливать?.. — пробормотал он себе под нос, затем тихо обратился ко мне: — Глянь своим зрением. Тут хоть потоки какие-нибудь есть? А то накопитель я вижу, а дальше что?

Я присмотрелся. Внутри артефакта действительно тянулись тонкие нити, соединяющиеся в виде узла в середине.

— Ага… — протянул я, разглядывая переплетение потоков. — Всё сходится в центре, там же, где накопитель. Вливай туда — не ошибёшься. Или артефакт магией наполнишь, или сам накопитель подзарядишь.

Владелец устройства, услышав мои слова, заметно оживился:

— Господа маги, у меня тут ещё накопители имеются. Может, и в них силу закинете?

— Ты не обнаглел? — возмутился я. — Тебе купцы за работу платят. Сам недоглядел, сам артефакт посадил, а теперь ещё хочешь, чтобы мы тебе бесплатно всё зарядили?

Мужчина сразу сник и благоразумно решил больше не просить сверх того, что мы и так собирались сделать.

Санни тем временем уже сообразил, как работает конструкция. Видимо, вспомнил наши холодильные лари и начал подпитывать артефакт примерно по тому же принципу — медленно, равномерно, без резких всплесков.

Сначала ничего не происходило, потом по внутренним каналам побежали серебристые отблески. Нити магии одна за другой вспыхивали холодным светом, и воздух вокруг дуги ощутимо похолодел.

— Хватит, — остановил я Санни, когда в магическом зрении вся конструкция уже сияла ровным серебром. — Ты ему не только артефакт запитал, но ещё и накопитель полностью зарядил.

Санни с облегчением выдохнул.

После этого причин для задержки уже не осталось. Скорость у обоза по-прежнему была невысокой, зато до перевала и трактира оставалось всего два поворота дороги. Вдалеке уже виднелись ворота, и мы с куда большим воодушевлением начали предвкушать горячий ужин и нормальный отдых.