До нужного места мы добрались быстрее, чем рассчитывали по карте. Уже к середине третьего дня вышли к деревне с необычным названием «Сад спящих семян».

Расположилась она у самого подножия гор. Те стояли плотной стеной, словно отгораживая побережье и южные земли от холодных ветров. Потому и погода здесь оказалась мягче, почти как в столице. Купленные меховые вещи мы сразу упаковали в тюки, а сами переоделись в кожаные куртки.

И снова стали походить на обычных травников — на то и рассчитывали, чтобы никто не совал нос в наши дела. Айрик, правда, по привычке ещё раз «вежливо» припугнул возниц, велев им не болтать, что мы маги. Те пообещали молчать и, не желая более задерживаться рядом с нами, даже ночевать в деревне не стали — отправились обратно и остановились где-то в лесу.

В деревне оказался трактир, там мы без лишних разговоров сняли комнаты. Места хватило каждому, но под наши припасы пришлось брать ещё и склад. Слишком уж много я утащил из дома того жадного мужика. Причём половина этого добра в дороге нам так и не пригодилась. Если честно, тот же мешок муки оказался явно лишним.

Пожалуй, стоит отсыпать немного себе, а остальное оставить хозяину трактира — пусть пользуется.

— Что делаем дальше? — задал Айрик вполне логичный вопрос, когда с бытовыми делами было покончено.

— Ходим и ищем место, указанное на карте, — неуверенно ответил Санни.

Неуверенность его была понятна. На первый взгляд ничего похожего на изображенное на схеме не наблюдалось. Да и сами горы в книге упоминались вскользь, как ориентир, не более.

— Мы травники. Ходим, собираем редкие растения, — напомнил я.

— Очень редкие. Особенно те, что ближе к зиме надо искать, — скептически хмыкнул Айрик.

Тут он был не совсем прав. Найти здесь что-то ценное вполне реально. Не зря же я купил тот увесистый справочник по растениям предгорий. Упоминались в нём и грибы, и корешки, сохраняющие свойства вне зависимости от времени года.

— Тогда все вещи сносим ко мне, закрываем артефактом и завтра идём на разведку налегке, — предложил Санни.

Совсем уж налегке не получилось. Один раз уже получили урок, потому Айрик и решил не рисковать, забрав из запасов солидный тюк с копчёностями. Запах от него шёл такой, что прохожие невольно оборачивались. Как бы в лесу хищников не привлечь.

Хотя с другой стороны, место здесь должно быть безопасное. Рядом торговые пути, охотники постоянно ходят. Скорее уж мяса тут не хватает — не зря нас уже трижды спрашивали, где мы купили такую вкусно пахнущую еду и не ожидаются ли новые поставки в трактир.

Разочаровав любопытствующих, мы направились к горной речке. Весной она наверняка бурная и полноводная, а сейчас перебраться по камням не составило бы труда. Правда, нам туда было и не нужно. Куда именно идти — мы и сами толком не знали. Санни велел искать ориентир — каменный «клык». И от него уже отталкиваться дальше. Затея, если честно, выглядела сомнительной. Мы не только не знали, где искать, но и что именно.

Я склонялся к тому, что речь идёт о чём-то растительном. Санни был уверен, что это всё-таки «классический клад» — только вместо золота там спрятаны семена. Айрик же ни о чём не думал. Он пошёл с нами за компанию, рассчитывая на хорошее приключение. Уж не знаю, посчитает он таковым столкновение с колдуньями?

Подниматься в горы оказалось не так-то просто. Ни ступеней, ни нормальных троп — словно местные сюда вообще не ходят. Камни, осыпи, валуны, по которым идти приходилось наугад.

— Зато обратно с помощью магии спустимся, — подбадривал я парней.

Те пыхтели, потели и упрямо продолжали карабкаться вверх.

От русла реки мы вскоре отклонились влево, а потом и вовсе забрались непонятно куда. Дорогу нам преградил здоровенный выступ скалы, который пришлось долго обходить, да ещё и с немалыми трудностями. Пару раз Айрик чуть не навернулся, спасло его только то, что в последний момент он подхватывал себя магией полёта.

Мы с Санни шли бодрее, всё же опыта у нас побольше. Хотя и сами не стали возиться с верёвками для страховки, как раньше, тоже полагаясь на магию.

В конце концов выступ обошли, а потом, не мудрствуя, просто поднялись на него с помощью магии полёта. Там и решили передохнуть.

— Красиво! — выдохнул Айрик, оглядывая окрестности.

И правда, сверху вид открывался отличный. Внизу раскинулась долина с деревней, дальше тянулся лес, а между ними лениво извивалась речка, унося свои воды на юг. Всё это складывалось в спокойную, идиллическую картину, что даже забылось, как тяжело сюда поднимались.

Полюбовавшись окрестностями ещё немного, я очистил поверхность одного камня и разложил на нём копчёное сало, зелень да лепёшки. Дальнейший осмотр продолжили уже с едой — не спеша, с чувством, с толком. Мы никуда не торопились, так что могли позволить себе немного полениться. Солнце пригревало, после подъёма нас разморило. Выуженные из мешка ребрышки жевали лежа, разглядывая уже не землю, а небо с проплывающими облаками.

Санни задремал, а я тем временем снова сверил карту из тайника с тем, что видел вокруг. Увы, толку от этого было немного. Ни одной зацепки, ни одного совпадающего ориентира. У нас здесь река, а на карте её нет, как нет и самой деревни. Если бы не название, я бы решил, что пришли мы совсем не туда.

Айрик, зевая, предложил расспросить вечером хозяина трактира. Мол, бывает же, что старое название одного места со временем переходит на другое, а то и на целый город. Идея мне показалась здравой — действительно, стоит поговорить с местными. Может, когда-то «Сад спящих семян» означал вовсе не эту деревню. Да и вообще — где теперь тот сад?

С этим вопросом мы и обратились к трактирщику, когда вернулись. Тот подтвердил, что сады и правда были, да ещё какие! Старики рассказывали, что там росли отменные фруктовые деревья. Находились они на том берегу реки, аккурат напротив деревни. А на вопрос, куда делся сад, трактирщик ответил уклончиво: ухаживать стало некому, деревья одичали, а потом его и вовсе добила одна особенно холодная зима.

На следующий день мы решили сходить за реку и посмотреть всё своими глазами. Но сколько ни бродили, сколько ни искали, не обнаружили ни следов сада, ни намёка на то, что здесь когда-то росли деревья. Вполне возможно, что сад находился выше или ниже по течению, а деревня со временем разрослась, и в памяти людей осталось лишь общее — «где-то напротив».

Пока обследовали местность, обнаружили несколько интересных растений. В первую очередь поздние осенние грибы, причём редкие, растущие только в этой местности. Собрали сколько смогли и вечером развесили в комнате на просушку.

Назавтра я предложил сходить за кустами ягодника — точнее, за их корнями. Полностью, конечно, выдирать не будем, но проредить заросли стоит. Высушенные и измельчённые корни ягодника густоцветного отличная приправа к мясу. Думаю, моя Кэтти такое оценит.

Парни мою идею поддержали без возражений. Мы ведь и правда никуда не спешим, можем хоть всю зиму тут бродить, искать свой клад и заодно собирать всё полезное, что попадётся под руку.

Ковыряться в земле и срезать корни кустарника Айрику быстро надоело. Мы с Санни и не настаивали на его помощи. Пусть просто оглядывает округу. Мало ли чего… Места здесь незнакомые. Те же кабаны могут прибежать или люди с недобрыми намерениями прийти. Они же не в курсе, что мы маги.

Трактирщик как раз о чём-то подобном и предупредил. В деревню вроде не заходят, но на одиноких путников могут какие-то нищие напасть. Им даже просто хорошая одежда покажется отличным трофеем. По этой причине мы бдительности не теряли, продолжая заниматься своими делами.

Обедали снова на природе и не торопились возвращаться в деревню. Развлечений там для нас нет, лучше уж корешки полезные поискать. Я много чего выписал из справочника. Сейчас в преддверии зимы, конечно, и десятой части не найдем, но за тем же лишайником можно на гору подняться.

Увлечённый своим делом, я не сразу обратил внимание на просьбу Айрика.

— Схему дай, — повторно окликнул он меня.

— Зачем тебе? Мы уже тут смотрели, — выпрямившись, я стал отряхивать руки от земли.

— Смотреть-то смотрели, да не все поняли, — загадочно ответил он.

Взяв карту, он её покрутил и хмыкнул.

— Парни, смотрите, а если вот так? — привлек он наше с Санни внимание. — Если этот «клык» не выступ горный, а тень?

— Указывать на карте в качестве ориентира тень? — усомнился Санни. — Она же в течение дня меняется. К тому же зимой и летом тень разная.

— Насколько разная — не знаю, но конкретно сейчас она лежит так, что затеняет ложбинку у реки. Это не просто полоска, это берег, — ткнул Айрик пальцем в нужное место.

Мало того, он держал карту «верх ногами», и его описание четко укладывалось в картину местности. Правда, человек, рисовавший эту схему, стоял где-то правее и выше, но это не меняло понимания ориентиров.

— Нам в ту ложбинку, — озвучил я очевидное.

Закинув за спину мешки с растительной добычей, мы дружно припустили в верном направлении.

— Какой дурак так секретные карты рисует⁈ — возмущался по пути Санни.

— Так секретные же. Не каждый поймёт, тут голову на плечах нужно иметь, — ненавязчиво похвалил себя Айрик.

Спустились в ложбинку мы не сразу. Непонятным образом сначала промахнулись. Это с пригорка её было хорошо видно, а у реки всё выглядело похожим.

— Тут всё одинаковое, — первым стал озираться Санни, когда мы всё же отыскали нужное место.

Айрик не ответил. Только повернулся и пошёл назад, откуда мы спустились, внимательно осматривая камни и продвигаясь постепенно к руслу реки.

— Туда не ходи, — остановил я его. — Во время дождей там все заливает, вряд ли клад стали бы хранить под водой. Его и течением могло снести.

Сам я тоже остановился и стал внимательно оглядывать каменистый склон, надеясь, что ориентир подскажет хоть что-то. Увы, во второй половине дня здесь всё тонуло в тени.

Санни присел, ковырнул грунт под мелкими камнями пальцем, зачем-то понюхал.

— В этом месте постоянно стоит вода, — коротко сказал он.

— Значит, искать нужно выше, — кивнул Айрик.

Мы пошли вдоль линии, обозначенной на карте. Не сразу сообразили, в чём суть. Лишь когда Айрик повернул схему, стало понятно, что это не просто извилины, а обозначение валунов более тёмного цвета. Издали при большой фантазии их можно представить в виде полосы, которую и отметил кто-то на схеме.

Вокруг по-прежнему были обычные камни. Думаю, не только у меня, но и у парней возникли сомнения. Будь здесь какая пещера или другой тайник, его бы давно отыскали местные. Но что можно спрятать и как именно среди этих валунов? Дойдя до последнего камня тёмного цвета, обозначающего конец линии, мы дружно остановились в недоумении.

— Или это вообще не здесь, а выше? — задался Айрик вопросом.

— Здесь, — не согласился Санни. — Карту мы разгадали, прошли точно по всем указателям. Теперь нужно искать.

В подтверждение своих слов он ещё и лопаткой, которой корешки копал, стукнул по одному из валунов, потом по второму. И тот вдруг издал звук, похожий на металлический.

— Да ну? — подхватился Айрик. — Пусти-ка меня…

Сам он вначале пнул камень носком сапога, после опробовал на нём лопатку. Звук определённо казался странным. Для сравнения тот же Айрик постучал по камню в двух шагах от этого.

— Он ещё и теплее, — заметил Айрик, вернувшись к странному валуну.

Настала моя очередь исследовать. Подойдя ближе, я постучал ножом по краю. Присел, осмотрел основание камня со всех сторон, убрал мелкий мусор и, распластавшись, ощупал основание.

— Напоминает затычку или крышку, — пришёл я к выводу. — Попробуем сдвинуть?

Парни воодушевились и стали дружно толкать валун в разные стороны. Даже воздушной магией попытались сдвинуть — бесполезно. Запыхавшись, Санни присел рядом с камнем и задумался.

— «Как крышка», — медленно повторил он мои слова. — Зачем же мы эту крышку толкаем, когда её нужно крутить?

— Ха! — обрадовался Айрик. — Вам не кажется, что это не трещина, а стрелка направления, куда крутить? — ткнул он на тот бок валуна, что был ближе к нему.

Прежде чем начать крутить «крышку», я огляделся по сторонам. Убедился, что наши действия никого не заинтересовали и здесь, как и раньше, кроме нас, никого нет.

— Начали потихоньку, — наконец скомандовал парням.

Не скажу, что эта «крышечка» открутилась легко и просто. Возможно, она и была внутри полой, но крутить её получалось с трудом.

Наконец Айрик резко дёрнул камень воздушной магией и приподнял. Под валуном оказалась ниша. Небольшая, но сделанная надёжно. Правда, меня размеры углубления немного разочаровали.

— Есть, — тем временем сунул в неё руку Айрик, вытаскивая керамический кувшин.

Нужно было видеть выражение его лица, когда он больше ничего не обнаружил. Пошарил ещё, постучал всё той же лопаткой и уставился на нас.

— Это всё? — задал он вопрос.

— Предположим, что там семена, они редкие и места много не занимают, — напомнил ему, какого рода клад мы предполагали найти.

— Валун стоит вернуть на место, — напомнил Санни. — Ни к чему местным знать о тайнике.

— Правильно, — согласился я и зацепил камень воздушной петлёй.

Не уверен, что полностью закрутил «крышку», но внешне все выглядело почти так, как и было. Дополнительно подсыпали вокруг более мелких камешков и поспешили вернуться в деревню.

Несмотря на усталость, в трактир чуть ли не вприпрыжку неслись, еле сдерживаясь от желания использовать ещё и магию полёта. Заскочив в мою комнату, закрыли дверь и не раздеваясь кинулись изучать находку.

Горлышко кувшина было чем-то запаяно, пришлось его вскрывать со всеми предосторожностями, отколупывая ножом по маленькому кусочку. После посветили внутрь и… и ничего не увидели.

— Что за шутки? — возмутился Айрик и даже потряс кувшин, запрокинув его горлышком вниз. Увы, там было пусто.

— Кто-то нашел клад до нас? — предположил Санни.

— И пошутил, подкинув пустой кувшин! — возмущённо добавил Айрик. — С чего вы вообще решили, что здесь должен быть клад? Где вы отыскали схему? Покажите мне источник и автора этой шутки.

— Источник надежный, книга тайная, — покачал головой Санни, — настолько тайная, что увидеть…

Последнюю фразу друг не договорил и посмотрел на меня.

— А… — только и смог я произнести, мигом сообразив, на что он намекнул.

Как это я позабыл о своём особенном зрении⁈ Там, где для любого человека будет пустое место, я могу отыскать магический тайник. И кажется, внутри кувшина именно он!