— Айрик, ты помнишь — мы простые травники. Заблудились, заплутали, — в очередной раз напомнил Санни, бросив на него выразительный взгляд.

— Помню, помню… Мы братья, — отмахнулся Айрик. — Главное сейчас — пожрать.

— Как быстро меняется человек, — притворно вздохнул Санни. — Ещё несколько дней назад ты говорил «кушать», а теперь готов только жрать.

Мы невольно заулыбались и в таком приподнятом настроении вошли в посёлок.

Правда, первое впечатление оказалось не самым радостным: по сторонам тянулись покосившиеся ограды, за ними стояли неказистые домишки, многие из которых выглядели заброшенными. И всё же по некоторым признакам было понятно, что люди здесь живут. В воздухе стоял запах дыма от печей вперемешку с навозной вонью. Смущало лишь то, что на улице не было ни души.

— Нам для разнообразия только не хватало вместо колдуний на колдунов нарваться, — проворчал Айрик, оглядываясь по сторонам.

— Места удалённые, — заметил я, продолжая всматриваться в окна и дворы. — Здесь народ осторожный.

Не сговариваясь, мы направились к одному из домов, из трубы которого поднимался густой дым. Там уж точно должен кто-то оказаться. И не ошиблись. На порог вышел здоровенный мужик с окладистой бородой. Впрочем, он нас не сам заметил — ещё на подходе наше появление выдал громкий собачий лай.

После столицы видеть их было непривычно. Там собак почти не держали. По какой-то причине эти животные панически боялись тварей: при их приближении разбегались кто куда, а если были на привязи, то метались так, что нередко калечили себя. Люди со временем стали пугаться такого поведения псов не меньше самих тварей, приписывая им какие-то дурные знаки, и в итоге почти перестали их разводить.

Здесь же, в этом глухом посёлке, собак оказалось несколько. Сколько именно — так и не разобрал, но точно больше трёх.

— Кто такие? — без лишних приветствий спросил мужчина, окидывая нас тяжёлым взглядом.

— Травники, заблудились, — спокойно ответил Санни, взяв разговор на себя. — Нам бы в Шатуново или куда поближе к побережью. Не подскажете, можно ли у вас повозку нанять?

— Расплачиваться чем будете? — усмехнулся мужик, почесав бороду. — Дороги здесь непростые. Не меньше золотого возьму.

Он сделал паузу, прикидывая что-то в уме, и тут же добавил:

— С каждого. За проезд по золотому с носа.

Я вовремя дёрнул Айрика за рукав, не дав ему высказаться, и продолжил слушать, чем всё закончится.

— Дяденька, да разве ж можно так? — возмутился Санни, изображая простоватого парня. — Нам всего лишь полтора золотого наставник на месяц выделил.

— Покажи деньги, — рыкнул мужчина.

Санни растерянно оглянулся. Как обычно, все наши средства хранились у меня в магическом мешке. И доставать их сейчас, посреди улицы да ещё под таким взглядом, идея так себе.

— Они у меня в надёжной захоронке, — пожал я плечами.

— Покажи, — не отступал мужик.

— Что, прямо здесь, на улице, до исподнего раздеваться? — возмутился я. — И вообще, за такие деньги вы нас ещё и накормить должны.

Мужик хмыкнул. Похоже, в наличии денег он всё-таки поверил. Потоптался на пороге, оглянулся куда-то за плечо и, немного подумав, сообщил:

— Сегодня уже никуда не поедем. Поздно. Завтра с рассветом выдвинемся. И не к вашему Шатуново, а в Вершки.

— Тогда нас нужно куда-то на постой определить и накормить, — быстро сообразил я.

— Как деньги свои из исподнего достанешь, так и будет тебе постой, — всё тем же недружелюбным тоном ответил мужик.

У меня мелькнула мысль поискать другого возницу. Не один же он в этом посёлке живёт? Наверняка есть и другие с лошадьми и телегами.

Но с другой стороны, где гарантия, что они окажутся более дружелюбными?

— На постой идите в ту сарайку. Еду принесу, — тем временем продолжил мужчина, и я отчётливо услышал, как у Айрика заскрипели зубы.

Санни, в отличие от нашего лорда с «большой родословной», послушно направился к сараю и меня поторопил, шепча на ходу, чтобы я деньги доставал быстрее, пока никто не видит.

Проблема была в том, что хранились они у меня в разных кошелях: серебро отдельно, золото отдельно. А сумма, которую озвучил наш «гостеприимный» хозяин, требовала лезть сразу в оба. Так что в сарай я прошмыгнул первым. Санни задержался в дверях, будто уточняя у хозяина дорогу к туалету, и одновременно отвлёк Айрика, делая вид, что не понял, куда тому срочно нужно.

В результате я спокойно достал нужную сумму и показал её мужчине.

— Еду принесите, — настоял Айрик, не выдержав.

— Уже несу, — подозрительно хмыкнул хозяин убогих владений и поспешил в дом.

Долго он не задержался. Вернулся с узелком в руках.

— Поешьте пока, больше нет. Не готовил я, а жена у меня в Вершках живёт. Здесь народ больше по зверю промышляет. Травников, таких как вы, давно не видели. Лес у нас непростой, сгинуть легко, а выйти трудно. Тут проводник нужен опытный, — сказал он и протянул узелок, не отдавая его сразу в руки.

И заметив мой непонимающий взгляд, тут же напомнил о деньгах.

— Полтора золотых отдам после поездки, — спокойно ответил я. — Сначала услуга, потом оплата.

— Э нет… — мужик тут же спрятал узелок за спину. — У нас так не принято.

— Да отдай ты ему, — тихо попросил Санни.

Укоризненно посмотрев на друга, я всё же протянул деньги. Позже объясню ему, как это делается. Да, аванс бывает, но не в таком размере и без всяких гарантий. Платить следует за выполненную работу, а не за обещания.

Честно говоря, мы и так переплачиваем. Я почти не сомневался, что этот мужик изначально собирался ехать к жене в Вершки и просто удачно совместил поездку с неожиданным заработком.

Щелей в стенах дровяного сарая вполне хватало для освещения, но всё же недостаточно, чтобы нормально разглядеть содержимое свёртка.

Вначале у меня под рукой хлюпнуло нечто склизкое. Как оказалось, подгнивший плод. Потом я с недоумением вытащил два заплесневелых сухаря, а к ним вдовесок вялый кусок капусты, тоже явно испорченный и дурно пахнущий. Высказать претензии я не успел, дверь сарая захлопнулась, и снаружи её тут же чем-то подперли.

Айрик шумно втянул воздух, прикрыл глаза. Потом спокойно полез во внутренний карман куртки, достал свои перстни и неспешно начал надевать их на пальцы. Хмыкнув, я последовал его примеру. Лишь наш наивный Санни продолжал разглядывать узелок, всё ещё не веря, что нас так нагло обманули.

— Магией земли или воздушной? — уточнил я у Айрика, кивнув на запертую дверь.

— Воздушной не стоит, мусора много полетит, — показал он рукой на грязный пол сарая и сложенные у стены дрова.

Интересно, по мнению хозяина, где мы вообще должны были здесь ночевать? Ни соломы, ни хоть каких-то удобств.

— Давай покажи, что лордов уважать нужно, — кивнул Айрик на выход.

Я активировал магию земли, не слишком заботясь о точности. Дверь вместе с частью стены сарая обратилась в прах. Упали они на землю уже в виде кучки пыли, освобождая проход.

— Чтоб я ещё вас слушал и скрывал свой статус, — бурчал Айрик, выходя наружу. — Где эта чернь? Сейчас научу его уважительному обращению!

Судя по смеху и голосам со стороны соседнего двора, мужик уже хвастался перед соседями, как удачно обманул «дурачков».

Зря он это сделал. Очень зря. Шанс, что Айрик его пощадит, с каждой минутой стремительно уменьшался.

Перелетев через забор, Айрик явил себя во всём «великолепии» этим простолюдинам. Мы с Санни немного отстали и появились в соседнем дворе, когда лорд держал всех присутствующих магией воздуха за шеи. Всего тех шей, точнее мужиков, было пятеро.

— Нам нужно в Шатуново, — произнёс Айрик. — Кто нас повезёт, тот и останется жив. Я ясно выразился? Или нет⁈

На последнем слове шея того предприимчивого мужика, что определил нас на постой в сарай, щёлкнула, и голова у него повисла набок. Не знаю, специально ли так вышло или случайно, зато впечатление Айрик произвёл нужное. Да и мы, спустившиеся прямо во двор по воздуху, тоже добавили местным должного «уважения».

— Я не слышу! Кто меня и этих благородных господ повезёт? — тряхнул Айрик оставшихся мужиков.

Те, может, и хотели что-то сказать, но не могли, каждому он перехватил горло, перекрыв воздух.

— Отпусти, они не могут говорить, — посоветовал я.

Айрик развеял магию воздуха и тут же использовал водяную, опутав ноги мужиков хлыстами из воды, чтобы не разбежались.

— Завсегда пожалуйста… с превеликим почтением… — залепетал один из местных.

Остальные трое закашлялись, закивали, замычали, явно тоже выражая готовность стать полезными.

— Так, я прослежу за возницами, — распорядился Айрик. — Вы, парни, соберите у той черни нам еду в дорогу.

Никто возражать не решился. Ни они, ни мы с Санни. Хотя я всё же уточнил у ближайшего:

— Сколько ехать до Шатуново?

— Д-д-дней пять… если дождей не будет, — заикаясь, ответил он.

— Пять? — не понял я, прикидывая расстояние. — Мы пешком столько шли… Лошади должны быстрее.

— П-пять… никак не меньше, — жалобно повторил он.

Айрик, услышав это, неожиданно пересмотрел свои планы.

— Две повозки. Запас еды на эти дни. И двух человек в сопровождение, — отрезал он. — Собирайтесть. Выезжаем сразу.

Задерживаться в посёлке охотников он не димал. И честно говоря, в этом было здравое зерно, время едва перевалило за полдень.

Пока грузили повозки и готовили припасы, мы поочерёдно успели привести себя в порядок. С водой проблем не было — имелась магия, а артефакт нагрева быстро довёл её до нужной температуры. В лесу с этим всегда было хуже: ни ведра, ни нормального места для мытья. А здесь всё под рукой. Одежду почистили, и себя привели в порядок.

К тому времени, как мы окончательно собрались в дорогу, вокруг уже начали появляться местные жители. Мужики опасливо выглядывали из-за заборов, где-то слышались женские голоса, но на глаза никто лишний раз не показывался.

— Маги… маги серчают, — тихо переговаривались они между собой.

Почему именно мы «серчаем», местные, похоже, не понимали, но зато хорошо видели результат. Айрик в очередной раз вспылил, когда осмотрел запасы того самого мужика, что угостил нас гнильем. Тот уверял, что еды у него почти нет. Соврал, как и во всём остальном.

Продуктов у него оказалось с избытком: и свежие пироги (неизвестно откуда взявшиеся), и полный подвал припасов: соленья, копчёности — всё как положено. Даже небольшой ларь с охлаждением имелся, где хранилось мясо птицы.

Прикинув запасы, я вмешался в распоряжения Айрика, предложив взять не две, а три подводы. Зачем потом где-то что-то докупать, если всё уже здесь есть? Крупы хорошие, мясо разное, да и прочих припасов много. Оголодавший за дни в лесу Айрик меня полностью поддержал и тут же распорядился организовать третью подводу.

Останавливаться на этом я не стал и продолжил осматривать дом. Забрал свои деньги у уже остывшего тела мужика, а затем прошёлся по чужим вещам. Собрал одеяла, пропустил их через очищающий артефакт, увязал в тюки, накрыв сверху шкурами от влаги.

Нашим вынужденным сопровождающим тоже велел собраться. Мы же не звери — пусть люди едут с удобством.

Вот только оставался один вопрос: как за ними следить, чтобы не разбежались, пока мы спим?

Ничего подходящего из артефактов с собой не имелось. Придется их магией огородить. Да и лошадей тоже. Судя по описанию, это охотничьи места и зверя всякого в округе хватает, в том числе и хищного.

Часа не прошло, как мы выехали. В две повозки запрягли по одной лошади, а в ту, на которой ехали мы с парнями, поставили сразу двух. У погибшего мужика как раз столько и было. Наши возницы решили, что оставлять одно животное без хозяина в доме не стоит, да и тянуть повозку двоим коням проще.

Мужики уже успокоились и даже начали давать советы. Мол, сегодня далеко не уедем, лучше бы встать на постой у озера, где оборудована площадка. Единственная загвоздка состояла в том, что тогда мы немного отклонимся от дороги на Шатуново. Крюк небольшой, но всё же.

— Посмотрим, — не стал сразу отвечать Айрик и достал карту.

— Зачем нам вообще это Шатуново? — задал я вопрос, который, похоже, уже вертелся у всех в голове.

Когда мы примерно сориентировались, где находимся, стало ясно, что конечная точка путешествия «Сад спящих семян» оказалась гораздо ближе, чем думали. Каким-то образом путь сильно сократился, и мы оказались почти рядом.

Санни прикинул, что если двигаться дорогой вокруг озера, то за три дня можно дойти. И всё равно оставалось загадкой, как мы от перевала, точнее от подножия хребта, за столь короткое время добрались до посёлка охотников.

— Слышал, есть колдовские тропы, — задумчиво сказал Санни. — Бабушка мне рассказывала, когда в школу травников отправляла. Говорила: если вдруг из одного места окажусь в другом слишком быстро, то лучше бежать оттуда подальше.

— Получается, путь у нас чуть ли не в три раза сократился, — сообразил я.

— И удачно получилось, — согласился Айрик.

Об изменении маршрута возницам сообщили на остановке. Радости это им, конечно, не прибавило. Они бы скорее всего вообще предпочли не связываться с магами, но сами виноваты. Основной зачинщик, конечно, тот мужик, что нас «гостеприимно» встретил. Но и остальные его поддержали, не возражая, когда он запер «безобидных травников» в сарае. Значит, отвечают вместе с ним.

И чтобы у них лишних мыслей не возникло, я после ужина организовал им отдельный загончик при помощи магии земли. Ничего страшного — сухо, крепко, даже от дождя защита есть, а для воздуха я оставил щели.

С лошадьми обошлись аккуратнее. Загон им сделали невысокий, а сверху Айрик накрыл воздушным куполом, чтобы защитить от внешней угрозы. Таким же куполом он прикрыл и нашу стоянку.

Впервые за несколько дней путешествия мы устроились сытыми и с настоящими удобствами.