— Здравствуйте, красавицы, — первым заговорил Санникак ни в чём не бывало. — Не подскажете название вашего поселения? Мы травники, пришли серебряный мох собирать да немного заплутали в ваших лесах.

Красавицами он их назвал не зря. Женщины выглядели молодыми, с гладкой кожей и густыми чёрными волосами, блестящими как смоль. Таким и без всякой приворотной магии не составило бы особого труда заманить любого мужчину.

— Это наши места, травникам здесь не место, — прищурилась та, что держала палку. — Вы пришли в поселение ведуний.

— Ваши места? — нахмурился Айрик, доставая карту и разворачивая её прямо на ходу. — Нет, всё верно, наш наставник говорил — это земли Правителя. Здесь нет частных владений.

— Владений, может, и нет… — Женщина крепче сжала палку и сделала шаг вперёд, явно не собираясь уступать.

Айрик тихо охнул, и я сам с трудом удержался, чтобы не выдать себя. Дело было вовсе не в палке и не в угрозе — лицо женщины вдруг словно поплыло, и сквозь молодую кожу проступили черты древней старухи. Иллюзия дрогнула всего на мгновение, но этого оказалось достаточно.

— Это кто же у вас такой недальновидный наставник, что послал вас в Серебряный бор за мхом? — поинтересовалась та, которую мы увидели первой, и в её голосе уже не было прежней мягкости.

— Энди Каэлин, почтенная, — вежливо ответил Санни. — Мы с братьями у него в помощниках уже второй год.

— Энди Каэлин? Это такой голубоглазый блондинчик? — кокетливо хихикнула третья женщина, до этого молчавшая.

— Возможно, он и был блондинчиком много лет назад, — задумался Санни. — Сейчас это вредный старикашка с седыми волосами.

— Мирра, ты не того Энди вспомнила, — отмахнулась женщина с палкой. — Лучше подумай, как нам этих травников отвадить, чтоб больше не возвращались.

— Мы и сами не вернёмся, — быстро вставил Айрик, не скрывая желания поскорее уйти. — Покажите, в какой стороне Шатуново, и мы сразу отправимся.

Он даже развернулся, демонстрируя, что готов уйти хоть сейчас.

— Мальчик… — первая женщина растянула губы в довольной улыбке, — от ведуний уходят только тогда, когда мы сами этого хотим. Мы вас отпустим… потом… обязательно… — она чуть наклонила голову, внимательно разглядывая нас. — Жаль только, что вы не запомните нашу встречу.

— С чего это? — буркнул Айрик, продолжая понемногу пятиться назад.

— Зелена, ты наших позвала? — спросила женщина с палкой, не отводя от нас взгляда.

— Сразу же. Уже идут. Смотри — глава семьи самавышла, — ответила та.

В конце единственной улицы показалась группа женщин. Сначала несколько фигур, затем ещё присоединились. Они шли неспешно, но уверенно, будучи полностью уверенными в своих силах. Санни стоял спокойно, не подавая ни малейшего знака к бегству и не делая попыток применить магию.

Тем временем ведуньи подходили всё ближе, и их голоса стали различимы.

— Это кто же к нам пожаловал?

— Где таких сочных поймали?

— Мирра, ты руки не тяни, мне забор починить надо, а после твоих игр мужики ни на что не годятся.

— Так то мужики… — лениво протянула другая. — А эти мальчики крепкие. Выдержат. Я вот этого, самого рослого, на пару дней возьму…

От этих слов стало по-настоящему мерзко. Расстояние между нами сокращалось, и теперь иллюзии просвечивали, открывая настоящие лица. За молодыми чертами проступали сморщенные, перекошенные физиономии уродливых старух с жадными взглядами.

Ни одной по-настоящему молодой ведуньи среди них не оказалось. И дело тут даже не в возрасте — они все были невероятно страшными. Я невольно вспомнил бабушку Санни: она тоже была немолода, но выглядела достойно и даже красиво по-своему. Здесь же всё выглядело иначе.

Либо у этих старухне было доступа к тем средствам, которыми пользовался род Вега, либо… они изначально были такими. Иглядя на них, я всё больше склонялся ко второму варианту.

— Санни, что делать-то? — не удержался Айрик от вопроса.

Я и сам начал понемногу паниковать. Ведуньи — или кем они там были на самом деле — окружили нас плотным кольцом, и без магии вырваться отсюда не представлялось возможным. А судя по тому, что я читал в закрытых записях, подобные создания умели не только затмеватьразум, но и подчинять волю, творя с жертвами самые отвратительные вещи.

— Вы ведь нас обманули, — неожиданно спокойно произнёс Санни. — Вы не ведуньи. Вы колдуньи.

— С чего ты взял, малыш? — расплылась в щербатой улыбке одна из старух, при этом кокетливо отставив ногу, будто играла роль молодой девицы.

Жест получился настолько неуместным, что показался смешным.

— А череп над крыльцом откуда? — кивнул Санни в сторону ближайшего дома.

— От одного такого же любопытного, — прошипелаодна из них, уже не пытаясь притворяться.

— Парни, — тихо сказал Санни, оборачиваясь к нам. — По закону ведуний убивать нельзя. Такие дела лично разбирает Правитель. Но это не ведуньи.

Он сделал короткую паузу и скомандовал:

— Вверх!

Мы среагировали мгновенно и взмыли в воздух.

— Убиваем всех! — жёстко добавил Санни.

Колдуньи на секунду растерялись, не сразу поняв, куда мы исчезли. Пока они поднимали головы, я уже метнул вниз зелье обездвиживания. Санни тоже не стал терять времени и запустил ледяное копьё, точно выбрав цель. Айрик на мгновение замешкался, но тут же взял себя в руки и с помощью воздушной магии перехватил одну из самых проворных, пытавшуюся сбежать.

— Держите их! Я сам добью! — крикнул Санни. — У меня с ними свои счёты.

Всего в посёлке оказалось двадцать две женщины. Справился он с ними быстро и без лишних слов. После этого молча принялся стаскивать тела к дому, над крыльцом которого висел тот самый череп. Мы с Айриком переглянулись и без лишних вопросов начали ему помогать.

— Никогда не слышал о колдуньях. Почему мы не нашли о них ничего в библиотеке Правителя? — спросил Айрик, подтягивая очередное тело воздушной петлёй. — Там же было толькопро ведуний.

— Потому что мы и искали про ведуний, — коротко ответил Санни. — Доступ у нас был не ко всем разделам библиотеки. Про этих я позже расскажу.

Он бросил взгляд на дома.

— Здесь всё сжечь придётся. И проследить, чтобы огонь на лес не перекинулся.

— А продукты? — спохватился я.

— Посмотрим, но я бы на твоём месте ничего из их запасов не ел, — ответил он, и оказался прав.

Осмотрев несколько погребов и проверив припасы специальным зельем, я заметил тонкие чёрные нити, мельтешащие внутри продуктов. Сообщил об этом Санни, а он уже вслух сказал Айрику, что чувствует в еде какую-то «черноту», после чего вопрос с припасами отпал сам собой.

Дом с черепом и тела колдуний мы сожгли. Повозится пришлось немало. Дом такого размера быстро не прогорает. Кроме того, мы опасались устроить пожар в лесу и тщательно следили за пламенем, периодически туша те очаги, что тянулись в сторону деревьев.

Пока он горел, мы занялись тем, что вытаскивали из уцелевших строений всё, что могло представлять опасность: книги, склянки с зельями, часть припасов, и кидали в огонь. Полностью сжигать поселение не стали — времени на это не было, да и нужды особой тоже. Погода и время сами довершат дело, разрушив жилища колдуний без нашего участия.

Айрик вскоре наткнулся на нечто вроде кладбища. Нашёл он его по запаху. Сначала просто поморщился, возмущаясь, откуда так смердит, потом решил проверить, а через минуту уже прибежал обратно, с трудом сдерживая рвоту.

На северной окраине поселения, в глубоком овраге, лежали тела людей — тех, кому не повезло забрести сюда. Их было много. Часть уже давно превратилась в кости, выбеленные временем, но верхние тела ещё гнили под открытым небом, источая смрад. Неужели колдуньям самим приятно было это вдыхать?

Судя по останкам, женщинам не повезло особенно. Пусть я взглянул мельком, но успел заметить, что все тела были без голов. Похоже, именно их черепа мы видели сложенными на чердаке горящего дома.

С мужчинами обошлись иначе. Их не обезглавили, но следов издевательств на телах хватало с избытком. Одежды на них не имелось, и потому всё было видно слишком отчётливо. Этих людей долго мучили перед смертью. Пара относительно «свежих» тел, лежащих сверху, наглядно показывала, что могло случиться с нами, не среагируй мы вовремя.

У некоторых отсутствовали хм… половые принаки, исудя по следам, делалось это ещё при жизни. Одно тело, лишённое ног до колен, выглядело так, будто человек какое-то время прожил после этого — раны успели затянуться, и он, вероятно, передвигался ползком. Представлять, для чего его держали в таком состоянии, не хотелось.

Ни за что не хотел бы оказаться в подобном плену.

Овраг пришлось зачистить. Мы забросали тела сухими ветками, затем принесли горящие головни и подожгли всё, превращая это место в огненную могилу. Это заняло время, но оставить всё как есть мы не могли.

Местным, если таковые ещё остались в этих краях, крупно повезло, что мы наткнулись на этот посёлок и уничтожили колдуний.

Правда, дорогу на Шатуново узнать так и не удалось. Из посёлка вела только одна тропа, и мы решили идти по ней, надеясь, что она выведет нас к обжитым местам. Когда именно — оставалось лишь гадать. Судя по всему, мы сильно отклонились к северу, а значит, путь предстоял неблизкий.

Эту ночь нам снова пришлось провести в лесу. Айрик сначала возмущался, но после того как поел приготовленную мной кашу, заметно успокоился и смирился с неизбежным. К слову, увиденное в овраге аппетит ему не испортило — да и нам с Санни тоже.

Ещё год назад я бы не поверил, что смогу так спокойно относиться к подобным вещам, но схватки с тварями закалили нас куда сильнее, чем хотелось.

Окончательно перестал ворчать Айрик, когда услышал, насколько редок серебристый мох, растущий здесь на каждом шагу. Синий мы добывали в школе травников, в горах неподалёку, а этот не встречали даже в запасах у Правителя.

Редкий и ценный ингредиент… Теперь стало понятно, почему за ним никто не рисковал приходить.

На сбор мха мы потратили несколько часов уже следующим утром. Из всего, что осталось в домах колдуний, я рискнул взять лишь несколько мешков для переноски сыпучего. Проверил их своим особым зрением, убедился, что не вижу ни малейших следов чёрных нитей, и только после этого раздал парням.

Нагрузились мы основательно. Каждый тащил не только свои вещи, но и по два мешка с серебристым мхом, который, несмотря на лёгкость, всё равно ощутимо тянул плечи из-за объёма.

Айрик, как и следовало ожидать, начал возмущаться почти сразу, стоило нам двинуться в путь. Санни, не обращая внимания на его бурчание, спокойно объяснил, что серебристый мох — не просто редкость, а основа для зелий, способных очищать кровь от любой скверны, продлевать жизнь и возвращать человеку силы даже после смертельных ран.

На этом фоне мой омолаживающий лосьон выглядел жалкой поделкой. Возможности, которые открывал этот мох, были ни с чем не сравнимы, что я слышал или делал раньше. Я уже прикидывал, что первым делом сварю зелье от ядов — не зря же в книге оно называлось «От тысячи отрав». Такой флакон стоило иметь каждому: мало ли в какие передряги нас ещё занесёт.

Кроме того, в книге рецептов утверждалось, что одно из зелий на основе серебристого мха способно вернуть к жизни уже мёртвого человека. Правда, не всё было так просто. Состав требовалось вводить прямо в кровь — для этого даже прилагался рисунок особого устройства. Если зелье начинало циркулировать по венам, оно сначала запускало сердце, затем работу мозга, а после принималось за восстановление остальных органов.

При этом существовало важное условие: сердце и мозг должны были оставаться неповреждёнными. Всё остальное организм мог восстановить сам, пусть и не сразу. Чем серьёзнее были раны, тем больше времени и ресурсов требовалось на обновление. Человеку приходилось буквально заново «отращивать» утраченные ткани, органы или даже конечности, тратя на это силы и питание.

К концу объяснения Айрик уже не спорил. Он лишь тяжело вздыхал и время от времени перехватывал поудобнее лямки мешков, окончательно смирившись с тем, что выбрасывать добычу никто не собирается.

На следующий день наш друг уже не так скептически относился к поиску запасов еды, припрятанных белками. Более того, на завтрак он без возмущений жевал приготовленные на огне корешки. Мы к тому времени уже основательно оголодали,так что привередничать не приходилось.

Как назло, в этой части леса почти не встречалось зверья. То ли колдуньи распугали всё живое, то ли сами извели всё, что можно было съесть. Сомневаюсь, что они часто выбирались в обжитые места и тратили деньги на покупку продуктов. Скореежили за счёт того, что находили.Или кого.

Дорожка, по которой мы шли, то и дело терялась, исчезая в зарослях кустарника. Похоже, пользовались ею крайне редко. О повозках и речи не шло. Складывалось ощущение, что с момента основания поселения по ней никто особо и не ездил. Скорее всего в эти места люди попадали случайно, заблудившись в лесу, а не следуя по дороге намеренно.

Хуже всего было то, что этот единственный путь уводил нас всё дальше на север — совсем не туда, куда мы изначально стремились.

К вечеру третьего дня (если считать от времени спуска с хребта) мы снова остановились обсудить дальнейший маршрут. По всему выходило, что дорога может тянуться так ещё не один день, не приводя к людям. Возник вопрос: стоит ли идти дальше или лучше свернуть на восток, двинуться напрямую по лесу, рассчитывая в итоге выйти к побережью Студёного моря.

— Я готов и дальше жевать эти мерзкие коренья, но идти по дороге, — заявил Айрик, выступая против смены направления.

— А если впереди не будет поселений? — возразил Санни. — Выйдем к одинокому дому какого-нибудь охотника — и ни возницы, ни помощи не найдём.

— Не думаю, — вмешался я. — Кто-то же строил дома колдуньям. Значит, сюда доставляли материалы, те же стёкла для окон. Другого пути здесь просто нет.

Санни немного помолчал, обдумывая мои слова, затем кивнул:

— Ладно. Идём дальше.

Утром, как обычно, мы поднялись в воздух, чтобы осмотреться. Обычно перед нами открывался один и тот же вид: бесконечный лес и тонкая просека дороги, по которой мы двигались. Но в это утро всё оказалось иначе.

— Мне показалось, или там дым? — прищурившись, спросил я, указывая вперёд.

Санни всмотрелся внимательнее и кивнул:

— Не показалось. Дым и, кажется, какие-то постройки. — Ещё несколько часов — и выйдем к людям.