Идея Санни осматривать местность с высоты нам всем понравилась. Одно дело, когда ты видишь перед собой лишь высокую траву до колена и редкие кусты, и совсем другое — оценивать картину целиком. Мы поднялись как можно выше, стараясь не тратить лишнюю магию на удержание в воздухе.

Сверху степь выглядела уже совсем иначе. То тут, то там проступали длинные насыпи, напоминающие старые валы. Между ними тянулись углубления, похожие на овраги, вот только слишком уж правильной формы. Прямые линии, плавные дуги и даже подобие улиц угадывались сквозь заросли травы. Природа редко создаёт настолько ровные очертания.

— Смотрите! — указал вниз Санни. — Там целый квадрат.

И правда, под нами виднелась площадка, ограниченная четырьмя едва заметными возвышениями. От неё расходились другие линии, образуя что-то похожее на кварталы.

— Мы явно находимся на месте бывшего поселения, — заключил я. — Причём немаленького.

— Или крепости, — предположил Айрик. — Вон те насыпи вполне могли быть оборонительными валами.

Я согласно кивнул. Не удивлюсь, если разрушили это место ещё во времена войн со степняками. Сотни лет прошли, дома исчезли, дерево сгнило, стены развалились, а земля всё ещё хранила очертания улиц и укреплений.

Некоторое время мы молча рассматривали окрестности.

— Эрик, у тебя магия земли, — напомнил Санни.

— И толку с неё? — удивился я.

— Как это — толку? — возмутился друг. — Мы стоим посреди древнего поселения. Ты землю чувствуешь лучше нас.

Хотел было отмахнуться, но потом задумался. Лорд Грейхолм, пусть и имел невысокое мнение о моей магии, провёл несколько уроков, рассказав, как чувствовать свою стихию. У него, правда, была одна. Зато у меня четыре стихии.

Встав на колени, я положил ладонь на землю и выпустил духовное тело. Потом нужно было как-то ощутить стихию, позволить магии земли самой подсказать, что скрывается под поверхностью. Раньше мне не приходилось использовать свои способности подобным образом. Камень дробить — это одно. Артефакты создавать — другое. А вот исследовать огромную территорию оказалось совершенно новым опытом.

Поначалу ничего не происходило. Я чувствовал лишь прохладную землю под рукой. Однако постепенно ощущения начали меняться. Непонятно почему, но я вдруг понял, что под травой лежит обычный плотный грунт, переплетённый корнями растений. Глубже шли камни. Одни выглядели совершенно естественно, другие явно были когда-то обработаны человеком. Магия позволяла различать ровные грани, прямые углы и аккуратную кладку, давно скрытую под слоями земли.

— Ну? — нетерпеливо спросил Айрик, которому быстро наскучило просто стоять рядом.

— Погоди… — отмахнулся я, стараясь не потерять концентрацию.

Чем дольше я исследовал местность, тем яснее понимал, что под нами находятся не просто несколько развалин. В глубине скрывались остатки большого поселения. Где-то сохранились фундаменты домов. В других местах попадались провалившиеся подвалы или остатки каких-то хозяйственных построек. Иногда встречались огромные каменные блоки, которые вполне могли быть частями городских стен или башен. Переходя с места на место, я с постепенно восстанавливал в воображении давно исчезнувший город.

Работа оказалась неожиданно утомительной. Приходилось постоянно удерживать связь со стихией, а участок для исследования был огромным. Часы проходили один за другим. Солнце медленно двигалось к горизонту, а я всё продолжал обходить развалины, прикладывая ладонь к земле и пытаясь понять, что именно вижу. К вечеру начала ныть спина, а голова стала тяжёлой от постоянного напряжения.

— На сегодня закругляемся. Ставим палатку и ужинаем, — решил я наконец, поднимаясь на ноги.

Вообще-то у нас была идея оставить здесь маяк и вернуться ночевать в трактир. Однако чем больше я думал об этом, тем сильнее сомневался. Мы слишком далеко забрались от последней точки привязки. Теоретически перемещение должно было сработать, но проверять пределы возможностей новой магии посреди степи почему-то не хотелось. Создавать же цепочку маяков было слишком дорого.

Поэтому разбили лагерь прямо среди тех развалин. Палатку поставили в низине, защищённой от ветра. Пока Санни разводил костёр, мы с Айриком собирали сухие ветки и таскали воду из ближайшего ручья. Вечер выдался на удивление спокойным. Степь постепенно наполнялась звуками ночи. Где-то вдалеке кричали птицы, в траве стрекотали насекомые, а над головой медленно загорались звёзды.

За ужином разговор, разумеется, снова зашёл о кладе.

— Представляете, если здесь сокровищница какого-нибудь древнего вождя? — мечтательно рассуждал Айрик.

— Вожди тех времён не были богатыми, — фыркнул Санни.

— Тогда лучше найти артефакты.

— Клад называется «Страж», — напомнил я.

Айрик на это только вздохнул, продолжая гадать, что здесь спрятано.

На следующий день поиски продолжились. Пока я обследовал землю, друзья занимались своими делами. Санни собирал травы и попутно проводил для Айрика очередной урок травничества. Периодически до меня доносились их голоса.

— Это горец степной.

— Запомнил.

— Нет, не запомнил. Ты его уже четвёртый раз спрашиваешь.

— Потому что он выглядит как все остальные сорняки!

Несмотря на постоянное ворчание, оба были вполне довольны происходящим. Погода стояла хорошая, работа не требовала спешки, а вокруг простиралась настоящая степь и никого в округе.

К обеду я обследовал ещё несколько участков того же места и уже начал думать, что никаких сюрпризов здесь не будет. Однако именно тогда появилось первое странное ощущение. Под ладонью словно что-то дрогнуло.

Убрав руку, я подождал немного и снова прикоснулся к земле. Через несколько мгновений ощущение повторилось. Словно где-то очень глубоко под поверхностью толкнуло мою ладонь. От неожиданности я даже открыл глаза и внимательно осмотрелся по сторонам. Разумеется, ничего необычного вокруг не происходило и парни никаких толчков не ощутили.

Решив, что я просто устал, сделал перерыв, перекусил вместе с друзьями, немного полежал в траве и только потом вернулся к работе. Но странное ощущение на том месте никуда не исчезло. Наоборот, теперь я замечал его гораздо отчётливее.

Санни первым заметил, что со мной что-то не так.

— Ты чего такой мрачный? — поинтересовался он.

Пришлось объяснять свои ощущения. Правда, звучало это довольно глупо даже для меня самого.

— Попробуй проверить место, которое уже исследовал раньше, — посоветовал он после короткого размышления.

Совет оказался на удивление разумным. Вернувшись к участкам, которые осматривал ещё вчера, отметил, что никаких странностей там не было. Земля ощущалась совершенно обычно. Тогда я начал медленно двигаться обратно, пока ощущение не вернулось, и принялся ходить по границе, пытаясь понять закономерность.

— Ага! — радостно воскликнул Айрик, наблюдавший за моими метаниями. — Похоже, ты наконец нашёл что-то интересное.

С виду здесь не было абсолютно ничего особенного. Обычная трава, редкие кусты и ровная земля.

— Копай, — дал Айрик распоряжение, — если что, то мы подстрахуем.

— Помогать магией воздуха можем, — подтвердил Санни и срезал участок грунта

— Давайте я буду поднимать участки, а вы относить их в сторону, — предложил в свою очередь.

Копались мы долго. Нам же нужно было не просто яму вырыть, а найти нечто, что отвечало на мою магию земли. Примерно на глубине в полтора моих роста наконец стало видно каменную кладку. Айрику я не успел ничего сказать, как он вынул парочку камней, отшвырнул их в сторону и без страха сунул лицо в то отверстие.

— Своей смертью он не помрёт, — вздохнул Санни, подразумевая безрассудность поступка друга.

— И что там? — поинтересовался я у нашего храбреца.

— Ход, — коротко ответил Айрик.

Проломить каменную стенку всё же пришлось. После использовали артефакты света, пытаясь рассмотреть тот самый ход.

Светящиеся шары медленно поплыли вперёд, освещая каменный коридор. Тот уходил куда-то в глубину под небольшим уклоном. Стены были сложены из крупных обработанных блоков, подогнанных друг к другу настолько плотно, что между ними не удалось бы просунуть даже нож. Наверху от них почти ничего не осталось, а здесь кладка выглядела так, словно её возвели всего несколько лет назад. Влево от пролома ход заканчивался тупиком через пару шагов, зато в правую сторону продолжался примерно метров на пятьдесят.

— Красиво строили, — уважительно присвистнул Айрик, разглядывая стены. — Это сколько же времени прошло?

— Много, — ответил я, проводя рукой по камню. — Магия здесь точно использовалась. Иначе всё давно бы развалилось.

— Надеюсь, оно до сих пор крепкое, — проворчал Санни.

Отступать, безусловно, никто не собирался. Ради этого места мы несколько дней бродили по степи, изучали развалины и ковыряли землю. Было бы глупо сейчас развернуться и уйти.

Коридор оказался значительно длиннее, чем показался сначала. Шли мы осторожно, внимательно осматривая стены, потолок и пол. Айрик уверенно заявил, что это потайной ход для спасения жителей крепости. Он что-то читал о подобном. Когда враги прорывались, оставшиеся люди спасались бегством по таким ходам.

Этот путь вывел нас к массивной каменной двери. Вернее, когда-то она была дверью. Сейчас же одна створка лежала на полу, расколовшись на несколько частей, а вторая застыла под странным углом.

— Всё же много времени прошло с тех пор, — оценил Санни толщину сломанной двери.

— Да… — согласился Айрик. — Дверь крепкую сделали, но железные петли подвели. Рассыпались полностью.

Осторожно переступив через обломки, мы вошли внутрь и одновременно остановились. Помещение оказалось неожиданно большим. Честно говоря, я ожидал увидеть ступени, ведущие наверх, а не комнату, похожую на мастерскую или кабинет.

Из темноты начали проюступать очертания высоких стеллажей, образуя подобие подземной библиотеки. На полках лежали книги в кожаных переплётах, свитки, деревянные футляры и какие-то папки. Всё покрывал толстый слой пыли, но выглядело удивительно хорошо сохранившимся.

— Ого… — только и смог выдавить Айрик.

— Не иначе какой артефакт целостности применили, — оценил Санни сохранность книг.

— Эрик, посмотри своим зрением, нет ли здесь ничего убийственного? — попросил Айрик.

— Ничего такого, — вскоре ответил я. — Чуток мелькает на верхних полках, но ни одной линии, просто искры давно рассеявшейся магии.

Но книги оказались далеко не самым удивительным открытием.

Между стеллажами стояли столы и подставки, заставленные артефактами. Некоторые выглядели вполне привычно: накопители, светильники, пластины. Другие я не смог определить даже приблизительно. Металлические кольца, соединённые тонкими стержнями. Хрустальные шары с застывшими внутри искрами света. Небольшие фигурки животных и людей из стекла или хрусталя. Наверное, тоже какие-то артефакты.

— Эрик, это мастерская артефактора? — почему-то шёпотом спросил Айрик.

Похоже, и сам ощутил волнение при виде подобного богатства. Мы обошли столы, завернули за последний стеллаж и застыли. На каменном возвышении стоял самый настоящий саркофаг. Судя по всему, с древним покойником внутри.

— Как-то мне неспокойно, — поделился своим впечатлением Санни, кивнув на саркофаг из чёрного камня.

— Это тот самый «Страж»? — неуверенно спросил Айрик.

— Похоже на то, — согласился я.

Когда-то давно здесь действительно находилось поселение. Люди жили, работали, воевали со степняками, и судя по всему, это место было важной точкой обороны или убежища. Иначе зачем строить подземный комплекс такого уровня? Скорее всего этот артефактор не захотел покидать свою мастерскую. Возможно, она изначально находилась под землёй, и ему казалось, что здесь он в безопасности.

Что произошло дальше, уже нельзя было узнать наверняка. Поселение исчезло, руины оказались поглощены временем и землёй. Но сам маг, судя по всему, не был забыт. Его не бросили — его похоронили. Причём явно не в спешке: саркофаг слишком массивный и слишком аккуратно установлен.

Крепость была разрушена.Однако мага похоронили с почестями. Не сам же он в саркофаг забрался? Да и сведения об этом каким-то образом дошли до других людей. Даже карту нарисовали и указали где искать. Мы и нашли. И хотелось бы теперь все это добро вынести. Не нужно оно мертвому магу. Эти знания должны принадлежать живым.

Не знаю отчего, но я снова перешёл на магическое зрение и ойкнул.

— Ты чего? — спросил настороженно Санни.

— Не двигайтесь, — произнёс я, беспомощно оглядываясь по сторонам. — Тут какие-то линии, красные. Кажется, защита или что-то не очень хорошее.

Парни послушно застыли, а я стал описывать, что вижу.

— Мы стоим посередине пересекающихся красных линий, они ещё и пульсируют.

— Стоим между ними или поблизости? — уточнил Айрик.

— Словно прошли сквозь них, — подтвердил я и оглянулся.

Тут же понял, что могло активировать красные линии.

— Там между стеллажей золотая линия. Наверное, когда задели её, тут всё и сработало, — пояснил я и невольно запаниковал, потому что пульсация стала чаще, линии засветились ярче.

— Вижу их! — воскликнул Айрик.

— Вверх! — привычно скомандовал Санни, и мы чётко выполнили его приказ.

— Ноги подожми… — дополнил я, но договорить не успел.

Под нами ярко сверкнуло и обдало жаром пятые точки.