Приведение к клятве ведуний юга прошло на удивление хорошо. Совсем уж без приключений, конечно, не обошлось. Санни потом долго возмущался, но было уже поздно. Не уследил он, как молодые ведуньи добрались до старших лордов и применили свои хитрости.

Девушки здесь были крепкие, здоровые, румяные. Работали на пасеках, собирали травы, помогали по хозяйству. И похоже, решили, что пора обзаводиться дочерьми. А тут такая удача — сразу два уважаемых лорда сами приехали к ним в гости.

Отец Айрика после одной такой хм… «ночи любви» обзавёлся магией растений. Утром случайно заставил зацвести веточку и потом долго ходил с задумчивым видом, рассматривая собственные руки.

Лорд Грейхолм получил целительство.

— К чему мне оно? — ворчал он, но по лицу было видно, что безмерно рад этому обстоятельству.

Теперь сможет самостоятельно лечить ушибы и прочие мелкие раны, не разыскивая каждый раз целителя. Правда, при этом маг огня старательно делал вид, будто ничего особенного не произошло.

В целом нас везде принимали неплохо. Где-то встречали настороженно, где-то радушно, но открытой враждебности мы больше не встретили. Клятву ведуньи приносили спокойно, зачастую без лишних вопросов. Многие уже слышали о том, что происходило в других землях, и предпочитали не создавать себе проблем.

Мёд хоть и прошлогодний, но всё равно вкусный и лечебный, мы в обязательном порядке прикупили.

Походили вместе с ведуньями по лугам, пособирали травы, обменялись полезными знаниями. Мы с Санни хоть и три года в школе отучились, но все растения узнать невозможно. Здесь же женщины знали такие местные травы, о которых даже в учебниках не упоминалось. Тут снова сработал тот фактор, что мы были в серых куртках. Ведуньи нас за простых травников приняли, не задаваясь вопросом, почему мы сопровождаем важных столичных господ-магов.

Пока старшие лорды обсуждали дела и отдыхали за чаем с мёдом, нас постоянно куда-нибудь тащили: то показывать редкий цветок на склоне холма, то смотреть на лекарственный мох возле ручья, то объяснять, какие травы лучше собирать до рассвета, а какие после полудня.

Хорошо мы с ними погуляли. Я столько всего полезного набрал, что пришлось с парнями новый магический мешок сооружать. Туда же загрузили мёд, орехи, пастилу, сушёные яблоки, грибы и ещё множество мелочей, которые в дороге обязательно пригодятся.

Грибы эти тоже ведуньи рекомендовали. Айрик половину тетради исписал, записывая рецепты, способы хранения и советы женщин. Под конец ему даже отдельную книжицу подарили, сказав, что раз уж им такой старательный ученик попался, то знания пропадать не должны.

Хорошие здесь на юге ведуньи, добрые. Не шипят, не ругаются, гостей кормят вкусно. Даже жаль было уезжать. Если бы не поручение Правителя и длинный список ещё не посещённых поселений, я бы с удовольствием задержался здесь на неделю-другую.

Оставшиеся в списке ведуньи проживали недалеко от столицы. Почему мы не начали именно с них, я так и не понял, но был рад тому, что поручение Правителя почти выполнено. Безусловно, всех ведуний охватить не получится в любом случае. Кто-то скрывается, кто-то живёт в такой глуши, что и за год не отыщешь. Но основная масса женщин уже поклялась на артефакте. Действительно, Его Милости теперь какое-то время будет поспокойнее.

На его месте я бы вообще с каждого мага такую клятву брал. Да это ж сколько крови потребуется! Собственно, наша работа завершалась не потому, что мы не могли найти новых ведуний, просто флаконов с особым зельем остался всего десяток.

С оставшимися ведуньями разобрались на удивление быстро. Скорее всего сказалась близость к столице. Не пришлось неделями трястись в колясках, искать проводников или выслушивать жалобы возниц. Все женщины оказались на своих местах. Кто держал лавку с травами, кто продавал мази и настойки, кто принимал посетителей прямо у себя дома.

Некоторые даже были заранее предупреждены о нашем визите. Стоило показать документы Правителя, как они лишь тяжело вздыхали и соглашались пройти процедуру.

Кстати, нам тоже давно пора отправляться собирать травы. Весна уже вступала в свои права. На лугах появились первые полезные растения, а упустить нужный срок — значит, ждать следующего года.

Лорд Грейхолм не возражал, когда я сообщил об этом.

— Езжайте, — махнул он рукой. — Отчёт советнику я и сам предоставлю.

По голосу мага было понятно, что ему надоели бесконечные дороги не меньше нашего.

Во дворце мы специально появляться не стали. Мало ли куда ещё решат отправить? Стоит только попасться на глаза советнику, как найдётся очередное срочное поручение.

С Санни договорились заранее. Он привёз Кэтти ко мне в особняк, воспользовавшись своим положением брата. Увидев меня, невеста обрадовалась, потом возмутилась, что мы так долго отсутствовали, а следом принялась расспрашивать обо всём сразу. Проговорили почти весь день. Даже покушать никуда не ездили. Я заранее распорядился, чтобы еду привезли прямо в особняк.

Рассказывать было что: и про северные горячие источники, и про бесконечные дороги, и про корабли, и про странных ведуний, мечтающих обзавестись дочерьми.

Санни тем временем успел проверить свои оранжереи. Потом вернулся мрачный и сообщил, что поругался с Ией. Та не выдала ему какие-то редкие семена. Друг сперва долго возмущался, а потом махнул рукой.

— Сами соберём, — заявил он. — В лесу не хуже найдутся.

В конце концов, он хранитель редких растений. С теми, что действительно уникальны, всё в порядке. А если у Правителя в этом году окажется меньше запасов для зелий разных направлений, то это уже не проблема Санни.

Долго отдыхать мы не планировали. Кэтти, безусловно, сказали, что собираемся за травами. Частично это даже было правдой. Но на самом деле нас куда больше интересовало другое. Та самая секретная карта и загадочный «Страж», о котором упоминалось в старых записях. Не всё же нам работать на благо Правителя. Иногда можно заняться чем-нибудь для собственного удовольствия.

Поиск древнего клада, полного тайн и неизвестных сокровищ, я как раз к таким удовольствиям и относил. Особенно после нескольких месяцев путешествия под руководством уважаемых лордов. То ли дело по собственной воле по лесам побродить, ни перед кем не отчитываясь и не высматривая очередных ведуний.

Вначале, конечно, занялись созданием маячков. Айрик устроил такой у себя в комнате особняка Лирванов. Я разместил свой в доме. Санни долго выбирал место во дворце, опасаясь, что кто-нибудь случайно наткнётся на драгоценный камень и испортит всю работу.

Немного потренировались на коротких расстояниях, до конца не веря, что подобные перемещения вообще возможно.

Первое время каждый переход сопровождался волнением. Стоило начертить схему, направить силу в маяк и шагнуть вперёд, как мир на мгновение словно сминался вокруг тебя. Никаких красочных вспышек или сияющих врат не появлялось. Просто в следующий миг ты оказываешься совсем в другом месте.

Наконец Санни рискнул перенести себя из дворца домой. Получилось!

Причём настолько легко, что друг потом несколько минут довольный ходил по комнате.

— Работает, — сообщил он. — Пора за травами.

Не думаю, что Айрик сильно хотел эти травы собирать. Но это было моё условие. Вначале ингредиенты для зелий, а после поиск клада.

Снова мы отправились на Западную заставу. И опять ввели в сомнение возниц на портальной станции своими серыми куртками, так похожими на одежду учеников школы.

Для проживания сняли комнаты в трактире. В одной из них устроили маяк и отправились в лес за травами. Собрали приличное количество. Не особо редких, конечно, но нужных для простых зелий. У меня капли для ночного зрения неплохо берут. Да и один из ингредиентов омолаживающего лосьона как раз пора собирать.

Заодно нашли несколько редких кустиков, которые Санни велел пересадить позже к нему в оранжерею. Весь день ходили по лесу. Лазили по оврагам, продирались через кусты, искали нужные растения на склонах холмов. К вечеру ноги гудели от усталости.

А после — раз! — и мы уже в комнате трактира.

— Во! Как хорошо! — не мог сдержать восхищения Айрик. — Быстро и удобно.

— Ловко получилось, — поддержал его Санни. — Нужно проверить предельную дальность перемещения.

— Не сейчас, — остановил я друга, решив, что он собрался немедленно возвращаться в столицу.

— Почему?

— Потому что завтра идём искать Стража.

После этих слов все разговоры о дальности переходов резко прекратились, и мы стали обсуждать другую волнующую тему.

На следующий день мы, конечно, не пошли сразу на поиски клада. Стоило немного подготовиться. Купить продукты, проверить снаряжение и узнать у местных хоть что-то о том районе, куда собирались отправиться. Всё же одно дело искать травы неподалёку от тракта и совсем другое — лезть в лесную глушь по старой карте, составленной неизвестно когда и неизвестно кем.

Трактирщик, с которым я разговорился за завтраком, вначале вообще не понял, о каком месте идёт речь. Пришлось показывать направление на карте и объяснять, что нас интересуют старые руины. Тогда мужчина ненадолго задумался и припомнил какие-то разрушенные сооружения далеко в лесу, почти рядом со степью. По его словам, когда-то там проходила дорога, но уже много лет никто ею не пользовался. Сам он бывал в тех краях ещё мальчишкой и ничего интересного не запомнил, кроме камней, заросших мхом.

Зато трактирщик сразу предупредил нас о другой проблеме. Возницу до нужного места найти получится, а вот ждать неизвестно сколько времени никто не станет. Если мы собрались искать травы несколько дней, то возвращаться придётся самостоятельно.

Нас это вполне устраивало. Заплатив за комнату ещё на неделю вперёд, мы предупредили хозяина, что оставляем здесь часть вещей и обязательно вернёмся. На самом деле единственной по-настоящему ценной вещью был устроенный в комнате маяк. Именно ради него и сохранялось жильё. Если всё получится, то вернуться сюда мы сможем буквально за мгновение.

На всякий случай решили создать ещё один маяк на крыше трактира. Место показалось нам достаточно надёжным. Летающих магов, кроме нас, не было, а сама крыша выглядела крепкой и недавно перекрытой. Даже если с комнатой что-нибудь случится, запасная точка для перемещения останется. Санни несколько раз проверил работу обеих точек и только после этого окончательно успокоился.

Как хозяин и предупреждал, возницу мы нашли лишь до определённого места. Дальше дороги попросту не существовало. Когда-то здесь проходил старый тракт. На это намекали остатки насыпи и камней, местами ещё заметные среди травы и кустарника. Через небольшую речку был переброшен мост, но время его не пощадило. От деревянного настила давно ничего не осталось, а из воды торчали только потемневшие сваи.

Высадив нас возле разрушенной переправы, возница быстро получил деньги и собрался уезжать. Напоследок он ещё раз внимательно посмотрел на нашу компанию, словно пытаясь понять, что понадобилось троим молодым магам в такой глуши.

— Если через несколько дней не вернётесь, может, сообщить кому-нибудь? — поинтересовался он.

— Не стоит, — ответил Санни.

— А если вас там медведь задерёт?

— Тогда тем более не стоит.

Возница покрутил головой, пробормотал что-то про странных столичных господ и поспешил обратно. Вскоре стук копыт затих вдали, а мы остались одни.

Вокруг шумел весенний лес. Речка весело журчала между камней, над головой перекликались птицы, а лёгкий ветер раскачивал молодую листву. Никаких древних развалин отсюда видно не было. Лишь бесконечная стена деревьев тянулась во все стороны, скрывая свои тайны.

Я достал карту из магического мешка и внимательно сверился с пометками. Судя по расчётам, до отмеченного места оставалось ещё несколько часов пути. Возможно, больше.

— Нам туда, — указал я направление.

Айрик посмотрел на густую чащу впереди и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, этот Страж хотя бы существует, — пробормотал он.

— После всего, что мы видели за последний год? — усмехнулся Санни.

Поправив заплечные сумки, мы перебрались через речку по крупным камням и углубились в лес. Вода шумела совсем рядом, перекатываясь через пороги, а влажный воздух пах молодой листвой.

Естественно, под недовольное ворчание Айрика мы с Санни по пути собирали травы. Сначала попадались самые обычные растения, которые можно найти почти в любом лесу, но потом начали встречаться и более интересные экземпляры. Мы то и дело останавливались, разглядывали листья, спорили о времени сбора и аккуратно складывали добычу в сумки. Айрик честно терпел это безобразие почти два часа, после чего начал громко интересоваться, не забыли ли мы случайно, что отправились искать древние тайны, а не пополнять запасы для зелий.

Постепенно лес начал меняться. Высокие деревья встречались всё реже, между ними появлялись широкие просветы. Потом пошли заросли кустарника, а ещё дальше местность и вовсе раскрылась перед нами бескрайним простором. Высокая трава колыхалась под ветром словно волны зелёного моря. Лишь кое-где темнели островки кустов да торчали одинокие деревья, каким-то чудом пережившие десятки лет степных ветров.

Когда-то отсюда кочевники совершали набеги на западные земли. По крайней мере, так рассказывали старые хроники. Теперь всё это осталось лишь в книгах. Люди давно освоили приграничье, появились новые дороги и поселения, а прежние опасности исчезли. Но степь словно помнила те времена, когда по ней проходили целые армии.

— Кстати, пора бы нам сориентироваться, — заметил я, доставая копию карты.

— Куда идти-то? — опередил меня с вопросом Айрик. — От моста мы шли строго на запад. Потом у тебя ориентир — холм. От него немного на юг.

— Не вижу холма, — покрутил головой Санни и даже приподнялся в воздух на несколько локтей. — Вообще ничего похожего.

Айрик тоже начал внимательно осматривать горизонт.

— Промахнулись?

— Или холм за давностью лет размыло и сравняло с землёй, — предположил я.

Мы замолчали, снова сверяясь с картой. В этом и заключалась проблема со старыми записями. Тот, кто её составлял, явно не рассчитывал, что ею будут пользоваться спустя много лет. За это время прежние ориентиры могли запросто исчезнуть.

— Замечательно, — проворчал Айрик. — Полдня шли за каким-то древним кладом, а теперь выясняется, что главный ориентир пропал.

— Не главный, — возразил я. — Там ещё упоминаются каменные останцы и высохший ручей.

— Ты их видишь?

— Нет.

Санни присел на корточки и провёл ладонью по земле.

— Здесь когда-то действительно было что-то важное. Слишком ровная местность. Словно её специально расчистили.

После этих слов мы уже внимательнее посмотрели по сторонам. И действительно, среди травы местами проглядывали странные камни. Не валуны, принесённые временем, а словно обломки чего-то рукотворного. Подойдя к одному, я ногой откинул слой сухого дёрна и обнаружил ровный обработанный камень с прямым углом.

— Парни, — позвал я друзей. — Кажется, мы всё-таки пришли куда нужно. Искать холм нет необходимости.