Никогда раньше не путешествовал по морю, да и на корабле мне бывать не доводилось. Мои друзья тоже впервые отправились водным путём. Потому эмоции у всех зашкаливали.

Непривычным казалось буквально всё. Тут тебе и узкие проходы, в которых двум людям уже не разойтись. И странные помещения для ночёвки, называемые каютами. И запах смолы, соли, мокрого дерева и чего-то рыбного одновременно.

Больше всего меня нервировал скрип корабля. То справа что-то жалобно застонет, то сверху затрещит, то где-то под ногами раздастся такой звук, словно доска вот-вот переломится. На всякий случай я несколько раз перегибался через борт и внимательно осматривал корпус. Нет, вроде всё крепкое. Тогда почему эта посудина постоянно издаёт звуки, будто вот-вот развалится?

— Да не трескается она, — посмеялся над моими опасениями один из матросов. — Это корабль с морем разговаривает.

А ещё особо ходить по кораблю было негде. Судно оказалось торговым и почти всё свободное пространство занимал груз. Бочки, ящики, тюки и корзины стояли так плотно, что местами приходилось протискиваться боком. И это притом что весь трюм забит товарами.

Лорды немного поскандалили на эту тему, когда грузчики начали затаскивать их имущество. Купец сразу заявил, что за такой объём вещей следует доплатить. Лорд Грейхолм ответил ему длинной речью, смысл которой сводился к тому, что мы путешествуем по поручению Правителя, а не ради собственного удовольствия. Главное, что нашли куда всё своё добро приткнуть и даже не на палубе.

К вечеру я окончательно привык к новой обстановке и перестал искать трещины в деревянных конструкциях. К моему удивлению, спалось на корабле очень хорошо. Покачивание корпуса действовало лучше любой колыбельной. Правда, кровати были узкие и короткие.

На этот счёт старшие лорды тоже успели выразить своё недовольство. Купец лишь развёл руками и предложил отдать им любое другое ложе на корабле, если они сумеют его отыскать. Лорды честно осмотрели судно. Проверили соседние каюты. Заглянули даже в помещения команды. После чего с глубоким сожалением признали, что этот корабль совершенно не предназначен для путешествия уважаемых господ.

На следующий день мы как-то дружно выяснили, что заняться на корабле абсолютно нечем. Скуки ради Айрик решил использовать магию воды. Ее вокруг хватало с избытком, и он стал развлекаться, скручивая разные водные фигуры. Мы с Санни подключились к этой забаве.

Порадовали своими умениями матросов. Те предложили таким образом устроить рыбалку. Тоже занятно получилось. Подцепляешь магией воду, тянешь вверх и рассматриваешь, что в ней находится. Если видно серебристые спинки, тогда второй подключается и ловит магией воздуха ту рыбу на весу, а после забрасывает на палубу.

Натаскали таким образом немало. Хотя по заверениям того человека, кто отвечал за приготовление еды, улов и без нашей помощи был достаточным. Её и обычными методами ловили, забрасывая во время ночной стоянки сеть за борт. Тогда Айрик предложил мне задействовать магию земли и поднимать что-нибудь со дна. Тут же часто корабли ходят. Мало ли что с ними могло произойти? Какие-то и тонули. По задумке Айрика мы должны поднять со дна такой затонувший корабль и почему-то найти на нём бочонки с золотом.

Поднять у меня получилось кучу грунта и ракушек. Намусорил на палубе, получил возмущённые высказывания от матросов и отказался от этой идеи. Не видно ведь толком ничего. Не буду же я весь путь дно бороздить.

На четвёртый день мы зашли в порт. Это была промежуточная стоянка корабля. Купец что-то выгружал, что-то, напротив, заносил в трюмы.

После нескольких дней, проведённых среди бесконечной воды, сам вид берега радовал. На пристани кипела работа. Грузчики катили бочки, перекрикивались между собой, ругались на чаек, которые норовили стащить что-то съедобное прямо из корзин. Где-то стучали молотки корабельных плотников, пахло смолой, мокрыми канатами и свежей рыбой.

Лорд Грейхолм, истосковавшийся без дела, как и все мы, полистал у себя записи и неожиданно сообщил, что можно и здесь сойти на берег. Где-то неподалёку расположены поселения ведуний. Мы можем их посетить и потом продолжить путешествие на юг на другом корабле.

Нам с парнями было без разницы. После четырёх дней безделья любое занятие казалось интересным. Даже очередное приведение к клятве.

Далее я с удовольствием понаблюдал, как старшие лорды снова нанимают людей для переноски собственной поклажи.

— Вы уверены, что вам всё это необходимо? — не удержался я.

— Молодой человек, — важно ответил отец Айрика, — опытный путешественник всегда готов к любым обстоятельствам.

На этот раз с транспортом повезло больше. Погода стояла сухая, дороги выглядели вполне прилично, а местные жители, узнав, что среди нас есть столичные лорды и маги, проявили удивительную сговорчивость.

Пока старшие занимались наймом экипажей, мы с Санни успели купить горячих пирогов с рыбой, а я раздобыл целый кулёк жареных рыбёшек, которыми так восхищался ещё в прошлом порту.

— Всё-таки лорд должен иногда есть как нормальный человек, — заявил Айрик, уминая ту рыбную мелочь.

— Скажи это своему отцу, — усмехнулся Санни.

Хорошо, что лорду заниматься воспитанием сына времени не осталось. Вскоре наш небольшой отряд вновь двинулся в путь. За спиной остался шумный порт, впереди ждали очередные ведуньи и новые дороги.

Путешествие растянулось почти на полмесяца. А я наконец понял, почему изначально ведуньи из этих мест стояли последними в списке на посещение. Не жили они здесь компактно. Порой в одном поселении всего-то и была одна ведунья. В другом три, в следующем снова одна.

Как же мы искренне обрадовались, когда попали в большое поместье ведуний. Подумали, что хоть здесь не придётся женщин по одной отлавливать. К сожалению, эти ведуньи были в курсе судьбы рода Вега и настроены крайне негативно. Чего они не учли, так это того, что лорд Грейхолм слишком долго ездил по дорогам, ночевал в трактирах, ругался с возницами и неимоверно устал от бытовой неустроенности.

Магу огня для того, чтобы «вспыхнуть», одной-единственной искры хватило бы. А уж когда ведуньи продемонстрировали своё негостеприимство да слово против сказали, то сами же быстро пожалели об этом.

У них в поместье тоже появилась новая прямая дорожка, аккуратно ведущая к особняку. Правда, в этот раз не от самых ворот, но впечатление она всё равно произвела. Огненная волна пронеслась по двору, превращая кусты в пепел, а гравий под ногами — в чёрную стекловидную массу. Даже мне стало не по себе.

— Вам тут всё спалить⁈ — негодовал маг огня. — Быстро встали все в ряд! Кто задержится — тот пожалеет!

— Господин, вы угрожаете женщинам! — попыталась возмутиться одна из старших.

— Пока ещё нет, — мрачно ответил Грейхолм. — Вот если начну угрожать, вы сразу поймёте разницу.

После такого заявления желающих спорить резкое поубавилось. Нас быстро провели в дом, принесли списки проживающих в поместье и даже отвар травяной на стол поставили. Правда, руки у служанок дрожали так, что половину напитка они расплескали по дороге.

— Вот, — довольно проворчал лорд, устраиваясь в кресле. — Совсем другое отношение к работе.

Мы с парнями покладисто закивали, а Санни добавил, что поостерегся бы пить что-либо в этом доме.

— Да я и не собирался, — демонстративно отодвинул от себя питьё лорд.

Отец Айрика, выбравший было из корзинки сладкую выпечку, тоже внимательно её осмотрел. Отравить нас не отравят, но затуманить голову могут. Разломив пополам какую-то булочку, Санни посмотрел, понюхал и сказал, что есть можно. Я с этим тоже был согласен. Это в травяной отвар легко добавить травок всяких, а с печёным такое не провернуть. Уж я-то как зельевар знаю. Наверное, знаю. Полной гарантии дать не мог, хотя был уверен в другом. На Санни никакие привороты не действуют.

В этот день возвращаться в соседний посёлок мы не собирались. Наёмных возниц и лошадей разместили. Нам пятерым также выделили спальни. Ведуньи, пройдя через артефакт, немного попритихли. Правда, не просто так, как выяснилось утром.

Наутро здешние женщины снова шипели, словно змеюки, уверяя, что мы привезли им болезнь и даже кормить завтраком отказались.

— Не очень-то и хотелось, — пробурчал отец Айрика. — Вдруг потравите.

— Мы не травим гостей! — возмутилась одна из ведуний.

После этого мы все поспешили на выход во двор. Где обнаружилась ещё одна группа разгневанных женщин. Несколько молодых ведуний поддерживали под руки бледных девочек лет десяти-двенадцати. Те выглядели вполне живыми, но несчастными и явно обиженными на весь мир.

— Вот! — торжествующе заявила глава рода. — Полюбуйтесь на последствия!

Лорд Грейхолм полюбовался и уточнил у меня:

— Они точно умирают?

— Пока не заметил, — честно ответил я.

— Тогда чего орут?

— Голова болит, — буркнула одна из девочек.

— И у меня.

— И у меня тоже.

Тут уже заинтересовался Санни.

— Так они вчера весь вечер Правителя обсуждали, — сообщил он.

— И что? — насторожилась глава рода.

— Клятва срабатывает не только на действия, но и на некоторые мысли. Особенно если они регулярно повторяются, — озвучил Санни, то о чём всех заранее предупреждали.

— Вот видите, — довольно заметил лорд Грейхолм. — Клятва работает исправно.

— Это произвол!

— Нет, — возразил маг огня. — Произвол был бы, если бы я начал воспитывать вас лично. А тут артефакт справляется без моего участия.

После этих слов младшие резко перестали жаловаться. Зато остальные ведуньи снова дружно зашипели. Ещё и плюнули нам вслед! Правильно Правитель послал нас с такой миссией. Ишь чего удумали!

В порт возвращались заковыристым путём, проезжая ещё поселения по дороге. Из списка по этому району не нашли четырёх ведуний. Лорд Грейхолм оставил по местам их проживания гневные письма с требованием прибыть в столицу и пройти клятву. Это он хорошо придумал. Я боялся, что мы так и станем дальше плутать по лесам и посёлкам, выискивая женщин.

— Не явятся добровольно, тогда уже другой разговор будет, — мрачно заметил маг огня, запечатывая очередное письмо своим перстнем.

В порту мы с друзьями оставили два маяка на случай, если захотим порталом сюда вернуться, и уже вскоре снова загрузились на корабль. В этот раз вещей у лордов заметно убавилось. Подъели они свои запасы, да и подаренное вино всё выпили.

— Вот видите, — с удовольствием произнёс отец Айрика, пересчитывая оставшиеся саквояжи. — Я же говорил, что всё было необходимо.

В этот раз никто с хозяином корабля не скандалил. Мы примерно знали, какие удобства нас ждут, и лишних требований не предъявляли. Зато после долгих поездок по раскисшим дорогам морское путешествие воспринималось почти как отдых.

Лично я все три дня до южного порта провалялся в каюте, читая купленные книги. Порой выбирался на палубу подышать солёным воздухом, посмотреть на волны и чаек, а потом снова возвращался к чтению. Санни занимался почти тем же самым. Только кроме книг ещё постоянно делал какие-то пометки в тетради. Похоже, придумывал, чем заполнить новую оранжерею. Один Айрик продолжал тренировать магию воды.

В Южный порт заходили с ощущением, что вернулись домой. И мы с Санни здесь бывали, и Айрик не так давно посещал эти места. Он сразу сообщил отцу, где здесь можно остановиться и в какие ресторации не стоит ходить.

Южный имел сообщение со многими землями помимо нашей. Сюда привозили товары с островов и дальних стран. Торговля велась бойко, и сам город был рассчитан на то, что сюда прибывают богатые и уважаемые господа.

По сравнению с северными поселениями здесь всё выглядело ярче и живее. На улицах уже цвели деревья, работали открытые лавки, торговцы громко зазывали покупателей, в воздухе смешивались запахи моря, специй и свежей выпечки.

Старшие лорды радостно отметили этот факт, когда поселились в приличном месте.

— Наконец-то нормальная кровать, — заявил лорд Грейхолм, опускаясь в кресло.

— И еда наконец нормальная, — поддержал его отец Айрика.

Жаль только, что на следующий день нам уже уезжать.

Ведуний в Южном не проживало. Их стоило искать чуть дальше. И, к моему сожалению, далеко от Миндалье. К моим родителям в этот раз мы не попадали. Совсем не по пути получалось. Двигались мы в края, где выращивали много зерновых, а также было достаточно лугов, где ведуньи не только собирали травы, но и традиционно держали пасеки.

— Мёд здесь отличный, — наставлял я своих спутников. — Такого нигде нет.

— У бабушки… — начал было Санни.

Но я его перебил:

— Попробуешь здешний мёд и сам поймёшь разницу. Есть в нём что-то целительское.

Такие сведения заинтересовали всех. Нам нужно было навестить аж двенадцать поселений ведуниц, но покупка мёда, орехов и местной пастилы, тоже изумительного вкуса, должны были скрасить прочие походные тяготы.

К тому же весна здесь уже вступила в свои права. Чем дальше мы удалялись от побережья, тем больше зелени появлялось вокруг. На деревьях набухли почки, вдоль дорог цвели какие-то мелкие жёлтые цветы, а воздух уже пах не холодной землёй, а молодой травой и влагой.

Мы с Санни то и дело поглядывали по сторонам.

— Вон там смотри, — ткнул он пальцем в сторону луга. — Если через неделю сюда прийти, целая поляна лечебника будет.

— А возле речек уже должен появиться серебристый корень, — добавил я.

Никто из наших спутников не возражал против подобных остановок. С недавних пор купить у меня зелья хотели многие. Я отговаривался отсутствием припасов. А сейчас появилась возможность их пополнить.

Более того, впервые за всё путешествие мне показалось, что предстоящая поездка может оказаться не только полезной для службы Правителю, но и приятной лично для нас. В конце концов, искать ведуний среди цветущих лугов гораздо лучше, чем трястись по северным дорогам под снегом или неделями месить грязь в лесах.