Путешествие к северным ведуньям получилось неоднозначным. Положа руку на сердце, услуги они предлагали действительно полезные. Правда, цены назначали такие, что после нескольких дней отдыха невольно начинаешь задумываться, не проще ли было к столичному целителю пойти. Однако ничего дурного нам не сделали. Наоборот, старшие лорды дружно признали, что чувствуют себя заметно лучше.

— Рекомендовать советнику Правителя тоже отдохнуть от государственных забот, что ли? — хитро прищурился отец Айрика.

— Чтобы и он без штанов оттуда уехал? — хохотнул лорд Грейхолм. — Дельное предложение. Мы всех к клятве привели. Ничего злого они не замышляют. Лечат людей травками, водицей дивной да пирогами откармливают.

Теперь рассмеялись уже все мы.

В столицу приехали без лишних приключений, но долго рассиживаться нам не позволили. Лорд Грейхолм справедливо заметил, что поручение Правителя выполняется непозволительно медленно. Впрочем, перед новым отъездом он всё же сходил с докладом к советнику.

Под ворчание и недовольные замечания со стороны дяди Айрика о неразумной трате казённых средств все наши расходы были полностью возмещены золотом. Это решение мне особенно понравилось. Я с большим удовольствием пересыпал тяжёлые монеты в магический мешок.

Собственно, больше нас в столице ничего не задерживало.

Новое направление оказалось знакомым. На этот раз путь лежал на северо-восток, к побережью, где мы с друзьями уже успели недавно побывать.

Признаться, я даже не подозревал, что, кроме колдуний, скрывающихся в лесах, там ещё и ведуньи проживают. Впрочем, дворцовые архивы редко врали.

Весна уже чувствовалась даже в столице. Днём солнце пригревало сильнее. Очень скоро дороги превратятся в сплошное месиво из грязи и талой воды. Как передвигаться по тем местам во время распутицы, мне совершенно не хотелось даже представлять.

До перевала доехали ещё на санях через знакомые поселения с дурацкими названиями. Благополучно перебрались через хребет, а дальше тоже особых сложностей не возникло. Посетить нам предстояло три посёлка, где проживали ведуньи. Наняли возниц и отправились к ближайшему.

Некоторые трудности с передвижением возникли сразу, но вполне терпимые. Дороги местами раскисли, колёса проваливались в глубокие колеи, лошади тяжело тянули экипажи по размокшей земле. Однако поначалу все были уверены, что справятся быстро и без лишних задержек.

А потом начались дожди.

Не просто весенние осадки, а настоящий непрекращающийся ливень. Вода стеной обрушивалась с неба, барабанила по крышам, превращала дороги в бесконечное море грязи. Из окон постоялого двора почти ничего не было видно.

Нанять кого-либо для поездки стало серьёзной проблемой. Возницы один за другим отказывались, ссылаясь на опасность оползней. Другие просто жалели лошадей, третьи откровенно заявляли, что никакие деньги не стоят того, чтобы утопить телегу в весенней грязи.

Лорд Грейхолм проявил привычную настойчивость. После нескольких содержательных разговоров нам всё же нашли две коляски и несчастных возниц, которым не повезло попасться на глаза уважаемому господину.

О том, как мы добирались до деревни ведуний, и вспоминать не хочется. Экипажи вязли чуть ли не на каждом участке пути. Иногда приходилось выходить под дождь и помогать лошадям вытаскивать колёса из грязи магией воздуха. Ветер пробирался под одежду, даже хвалёные сапоги из кожи тварей хлюпали водой. К вечеру мы были уставшими, продрогшими и перепачканными так, будто несколько дней провели на болотах.

Я невольно пожалел бедных лошадок, которых люди заставили тащиться по такой дороге. Животные тяжело дышали, пар валил от них густыми облаками, а грязь облепила ноги выше колен.

Даже лорд Грейхолм после этой поездки заметно поумерил свой пыл. Обычно он предпочитал решать вопросы быстро и решительно, но наконец проявил благоразумие и объявил, что дальнейшее путешествие подождёт.

— Никуда эти ведуньи не денутся, — мрачно заявил он, стряхивая с плаща очередную порцию грязи.

Возражать никто не стал. Мы дружно остались на постоялом дворе дожидаться более ясного неба и хоть немного подсохших дорог.

Дождь наконец прекратился. Сразу же защебетали какие-то дурные птички. Не иначе как их пение вдохновило лорда Грейхолма на очередное решительное действие.

— Погода наладилась. Выезжаем! — объявил он.

О том, что дорогам после нескольких дней ливней требуется время, чтобы просохнуть, лорд почему-то не подумал.

Поначалу это было не так заметно. К самому дальнему поселению мы двигались по дороге, покрытой щебнем. Колеса катились легко, лошади шли бодро, и даже я начал думать, что опасения были напрасны. Переночевали в попутном трактире и, утром сменив возниц и лошадей, снова отправились в путь.

Почему новые возницы согласились на эту поездку, я так и не понял. Зато их лошади оказались куда разумнее своих хозяев. Едва мы свернули с центрального тракта на проселочную дорогу и проехали шагов сто, как животные дружно остановились. Впереди вместо дороги раскинулось настоящее грязевое болото.

Лошади идти дальше отказались. Никакие уговоры не помогали.

Айрик с Санни даже приподняли коляски магией воздуха, чтобы облегчить нагрузку. Транспорт буквально висел над землёй, а лошади всё равно стояли как вкопанные, лишь недовольно мотая головами.

— Да я вам хвосты поджарю! — бесновался лорд Грейхолм.

Возницы побледнели. Лошади же на угрозу не отреагировали совершенно. Похоже, речь уважаемого господина не поняли.

Представьте себе картину: время уже к вечеру близится, с хорошей дороги мы свернули. Где-то там впереди — посёлок. Мы же стоим на раскисшей дороге посередине леса и дружно чешем затылки. И как быть?

— И что теперь делать? — первым озвучил общий вопрос Айрик.

— Эрик, у тебя магия земли, — осторожно заметил Санни. — Может, соорудишь какую-нибудь площадку? Шалаши поставим, переночуем.

— Так… Почему же я сразу не вспомнил⁈ — внезапно встрепенулся лорд Грейхолм.

Все дружно посмотрели на него.

— Давай-ка, парень, дорожку нам в ту сторону проложи.

— В смысле? — не понял я.

Объяснял свою идею маг огня долго, эмоционально, с использованием весьма своеобразных выражений. На мои робкие попытки убедить его, что дороги я никогда в жизни не строил, внимания никто не обратил.

— Да я камни дробил! Артефакты делал! — пытался я возразить.

— Ничего, я тебе огнем подсоблю, — заверил Грейхолм. — Ты эту жижу подцепляй своей магией, а я её подсушу.

Ради интереса я попробовал. К моему удивлению, в сочетании с огненной магией земля действительно начала слушаться гораздо лучше. Я приподнимал размокший грунт, а лорд мгновенно всё это подсушивал и сплавлял в плотную поверхность.

Сначала получалось криво. Но спустя какое-то время дело пошло так бодро, что мы оба увлеклись. Я уже сам подавал идеи.

— Вот здесь выше поднять нужно!

— А тут камней добавить!

— Не туда огонь пускайте, сейчас всё обратно расползётся!

В результате мы создали такую дорогу, что столичные мастера могли бы позавидовать. Жаль, что самим пришлось проделать весь путь пешком. К концу работы ноги гудели, спина ныла, а руки дрожали от усталости. Зато уважение в глазах лошадей мы определённо заслужили.

К деревне вышли уже глубокой ночью. Наше появление вызвало настоящий переполох. В окнах один за другим зажигались огни, кто-то выглядывал из домов, кто-то спешно хлопал дверьми. Вид у нашей компании был тот ещё: грязные, измученные, появившиеся из тёмного леса в такое время суток.

Впрочем, ведуньи быстро разобрались, что мы не разбойники, а уважаемые маги. Нас разместили на постой, накормили горячим ужином и даже нашли место, где можно было помыться. После нескольких дней дороги подобная забота воспринималась с благодарностью.

Утром лорд Грейхолм преобразился настолько, насколько это было возможно в наших условиях. Он переоделся в чистое и теперь стоял перед собравшимися ведуньями, гордо расправив плечи и заложив руки за спину. На лице и следа вчерашней усталости не осталось.

Айрик невольно посмотрел на него с завистью.

— Вот это опыт, — пробормотал он себе под нос.

И действительно. Сразу было видно человека, привыкшего командовать, выступать перед толпой и представлять волю Правителя. Мы с друзьями выглядели обычными помощниками, а Грейхолм — настоящим столичным лордом, чьи слова не принято ставить под сомнение.

Особенно впечатлило то, как он преподнес нашу историю с дорогой. Я-то считал, что мы просто выбрались из грязи благодаря магии и упрямству.

Со слов же лорда всё звучало иначе.

Оказалось, Правитель Великий проявил особую заботу о своих подданных и распорядился наладить сообщение с удалёнными землями. И мы, верные слуги Его Милости, несмотря на непогоду и трудности, проложили надёжную дорогу к жилищу этих женщин.

Слушая его речь, я сам едва не поверил, что именно так всё и происходило.

Ведуньи слушали внимательно, проникаясь важностью происходящего. После такого выступления просьба принести клятву верности уже не выглядела приказом. Так что к артефакту женщины потянулись без возражений. Раз уж сам Правитель проявил к их лесному уголку столько внимания, то и ответить на такую милость следовало должным образом.

Обратный путь по новой дороге мы буквально пролетели. Даже возницы заметно повеселели, а лошади шли бодро, больше не опасаясь увязнуть по брюхо в грязи. Притормозили лишь в самом конце, там, где наша дорога соединялась с трактом. Остался небольшой раскисший участок, который мы заодно подправили, замостив камнем. После этого даже лорд Грейхолм признал работу завершённой.

Погода пока стояла солнечная, и дальше до побережья трудностей с передвижением больше не возникло. Мы с друзьями во время нашего путешествия в эти места до портового городка так и не добрались, поэтому теперь с интересом крутили головами по сторонам.

Первым делом меня впечатлили корабли.

Одни стояли у причалов, покачиваясь на волнах. Другие, наоборот, выходили в море. Большие и маленькие, пузатые торговые суда и стремительные рыбацкие лодки. На высоких мачтах хлопали под ветром паруса, скрипели канаты, а над всей этой суетой кружили крикливые морские птицы.

Сам город тоже отличался от всего, что мне доводилось видеть. Здесь всё было пропитано морем. Пахло солью, мокрым деревом, рыбой и гнилью. Где-то рядом чинили сети. Грузчики перекатывали бочки и таскали ящики. Купцы спорили о ценах. Моряки громко перекрикивались между собой.

Особенно меня поразила местная торговля рыбой. Её здесь продавали буквально на каждом шагу. Свежую, копчёную, солёную, сушёную и, конечно же, жареную.

Мелкую рыбёшку обжаривали в масле до хрустящего состояния и насыпали в бумажные кульки. Горожане так и ходили по улицам, по одной забрасывая рыбок в рот, словно орехи.

На длинных жаровнях прямо на набережной готовили рыбу покрупнее. Над углями шипели золотистые куски, посыпанные пряностями. Жир капал на раскалённый металл, поднимались облачка ароматного дыма, от которых желудок начинал недовольно напоминать о себе.

В целом воздух на набережной был удивительной смесью. Тут смешивались ароматы жареной еды и водорослей, пот грузчиков и дорогие благовония зажиточных господ. Каким-то образом всё это вместе создавало особую атмосферу торгового города.

— Может, купим? — тихо предложил Санни, не отрывая взгляда от очередной жаровни. — Недорого стоит.

Я тяжело вздохнул. Как лордам нам не полагалось останавливаться возле уличных торговцев и жевать рыбу на ходу. Поэтому пришлось изображать достойных и воспитанных людей. Хотя выглядела жареная рыба настолько аппетитно, что я всерьёз начал жалеть о некоторых правилах.

Впрочем, рыбу мы всё-таки попробовали, но уже в приличном заведении, где остановились на постой. Как оказалось, рыбные блюда здесь стоили заметно дешевле мясных. Складывалось впечатление, что с мясом в портовом городке определённые сложности, а вот рыбы было столько, что местные повара умудрялись готовить её десятками способов.

На стол нам подали густую рыбную похлёбку, запечённые стейки какой-то морской рыбины, жареные кусочки в пряной корочке и даже пироги с рыбой. После долгой дороги такое разнообразие показалось настоящим пиршеством.

На следующее утро мы отправились сопровождать лорда Грейхолма. Ему предстояло договориться о нашем путешествии морем на юг. Возвращаться через перевал маг огня категорически не желал. И надо признать, рассуждал он вполне здраво.

При условии, что погода продолжит радовать солнцем, дороги вряд ли быстро просохнут. А если снова зарядят весенние дожди, то нас ждут грязь, застрявшие коляски и строительство очередного участка тракта собственной магией. Поэтому возвращение морем выглядело более привлекательным вариантом.

Вот только с наймом корабля сразу возникли сложности. Оказалось, что в порту титулы значат гораздо меньше, чем в столице.

Купцов совершенно не волновало, что перед ними стоит уважаемый лорд и маг огня. У них имелись свои дела и выгода, которую никто не собирался терять ради удобства путешественников.

— Мне нужен корабль, — уверенно заявлял лорд Грейхолм очередному купцу.

— А мне нужно загрузить двадцать бочек масла, — спокойно отвечал тот.

— Я представляю волю Правителя.

— А я владелец груза.

После чего следовал обмен мнениями, в котором каждая сторона подробно объясняла собеседнику степень его неправоты. Некоторые были особенно прямолинейны и выражались не совсем пристойными словами.

Я с интересом наблюдал за происходящим. В столице мало кто рискнул бы разговаривать с лордом Грейхолмом подобным образом. Здесь же хозяевами положения были море и торговля.

В конце концов договориться всё-таки удалось. Нашёлся купец, готовый взять пассажиров на борт и доставить нас в нужном направлении. Правда, отплытие откладывалось на шесть дней. Корабль ещё только принимал груз, а затем ожидал прибытия нескольких торговых партнёров.

— Шесть дней⁈ — возмутился Айрик.

Капитан лишь пожал плечами.

— Можете ждать шесть дней. Можете искать другой корабль.

Так неожиданно у нас появилось несколько свободных дней в приморском городе.

Раз уж с путешествием вопрос решили, то мы позволили себе просто погулять и посмотреть, что интересного продаётся в городе. Конечно же, я потащил друзей в лавки травников. Понятное дело, что нужные травы там мы вряд ли найдём, но те же сушёные водоросли прикупить не помешает. В сумках места хватит, а при необходимости сделаю ещё.

Водорослей в лавках оказалось много и самых разных видов. Попались даже три незнакомых мне сорта, но неприятный продавец отказался рассказывать, для чего они используются, отделавшись коротким «не знаю». Врёт, конечно! Торгует и не знает, что продаёт?

После этого я предложил заглянуть в книжные лавки, в надежде отыскать справочники по травам и местным ингредиентам для зелий.

Книжная лавка, кстати, оказалась единственной в этом городишке и меня приятно удивила. Уже на входе я цыкнул на Айрика и велел не мешать мне с покупками. Сам же привычно ленивым тоном поинтересовался у торговца, есть ли у него что-нибудь новенькое — такое, чего столичные лорды ещё не видели.

Мы втроём даже для вида поворчали, покривили носы и якобы от скуки решили всё-таки взять несколько книг. Я немного поторговался, стараясь не показывать интереса и не выдавать своего нетерпения.

В итоге взял двенадцать книг: из них четыре справочника и ещё две такие, где для обычного человека страницы выглядели пустыми. На них удалось выбить дополнительную скидку, сторговав каждую по одному золотому. Жаль только, больше таких книг у торговца не оказалось.

Мы уже собирались уходить, когда мужчина предложил нам папку с листами, оставшуюся от какого-то мага.

— Не возьмётет хотя бы за полцены? — спросил он. — Тут чуток исписано, а так годная бумага.

— Бумага дрянь, — возразил я. — Но куплю — вдруг пригодится.

Торговец обрадовался сделке и проговорился, что две похожие папки ему удалось продать торговцам на причале. Те, мол, используют листы для кульков под жареную рыбу.

От его слов я замер. А всё потому, что я тут же глянул на листы магическим взглядом и увидел на них скрытую запись.

И этот идиот продал такое сокровище базарным торговцам⁈