Артефакты отошли на второй план. Все мысли были заняты таинственной находкой. До своих комнат я чуть ли не летел — так хотелось поскорее посмотреть содержимое. Удивляло, что до сих пор его никто не обнаружил. Хотя, возможно, вещицу спрятали так, что даже с особым зрением не сразу заметишь.

Хранители библиотеки ничего скрытого видеть не могли — это я понял ещё раньше. А других замечающих не допускали в секретную часть. Хотя та же Ия могла и сама не особенно интересоваться книгами, либо просто просила приносить ей нужные материалы. Кстати, надо будет у Санни спросить про неё. Она ведь могла заметить мой подарок другу в виде потайных сумок.

С другой стороны, когда мы с ней встречались, она подобных вопросов не задавала. Я ведь всегда ношу свои сокровища с собой. Похоже, девушка не слишком часто проверяет окружение магическим взглядом. Мне и самому это было интересно в первое время, но потом привык и перестал искать нечто подобное. И похоже, зря.

Подумаю об этом позже. Пока же проверю, что внутри мешочка из библиотеки.

Его содержимое вызвало смешанные чувства. Я рассчитывал найти книги с тайными рецептами и знаниями, а обнаружил лабораторный набор зельевара, аккуратно уложенный в сундучок.

Набор был хороший — дорогой и немного старомодный. Так я решил, когда рассмотрел все эти пинцеты и резаки с золотыми вензелями и драгоценными камнями. Смотрелось красиво, но практической пользы я пока не увидел, хотя всё равно порадовался находке.

Санни ожидаемо зашипел на меня, будто я что-то украл у Правителя. Ничего я не украл — он и не в курсе, что это у него вообще есть. Не отдам, и всё тут.

Санни смирился и стал расспрашивать об успехах в поисках защитных схем. Здесь у меня нашлось чем его порадовать — пообещал, что сделаю систему защиты и оповещения на восьми стержнях. Самому её обойти несложно — достаточно деактивировать один из узлов. Зато для всех недоброжелателей сработает полноценная тройная система.

Собственно, с этим делом я и провозился в последующие дни, закрывая от проникновения сначала свои владения, потом те, что принадлежали другу. К моему сожалению, мы потратили все кристаллы, добытые из тварей. Оно, конечно, сделало защиту надёжной, но накопители закончились. Придётся покупать поделки из драгоценных камней у других магов.

— Если поступит заказ от Правителя, тогда ты и спросишь все материалы, — не согласился со мной Санни. — А для бытовых, домашних и всего попроще и так хватит.

Действительно… Зачем везде использовать такие дорогие кристаллы? Между прочим, если из того набора, что в сундучке, камушки аккуратно вынуть, получится вполне солидная экономия. Хотел было заняться этими делами, но о нас наконец вспомнили и продолжили процедуру приведения ведуний к клятве.

— Направление на северные земли, — объявил лорд Грейхолм.

О тамошних ведуньях Санни ничего не знал. Из дворца нам тоже выдали весьма урезанные сведения: вроде как живут где-то там, продают какие-то услуги по здоровью. Мы предположили, что торгуют настойками из трав, и если жалоб не поступало, то настойки действительно полезные.

В этот раз наши руководители взяли с собой разумное количество вещей, явно рассчитывая быстро обернуться. Я бы на их месте на это не надеялся. При условии, что до портальной станции «Северная» мы доберёмся без задержек, дальше всё становилось куда туманнее. Где именно находится поселение ведуний, ещё предстояло выяснить у местных, а потом придется добираться туда, и никто не мог сказать, сколько это займёт времени.

Лорды решили отказаться не только от вещей. Они и сопровождение из простых охранников брать не стали. Вот это было разумно. Толку-то с них? Зато всех пришлось бы поить и кормить.

Как и ожидалось, на севере было снежно и холодно. Мы свои вещи, купленные ещё в поездке к побережью, прихватили в обязательном порядке. Причём не в магических мешках, а в открытую, что выглядело, мягко говоря, не слишком удобно.

Старшим лордам я рекомендовал купить здесь же хотя бы часть тёплой одежды. Путешествовать дальше, судя по всему, придётся на санях — там нас, конечно, укроют, но меховые пальто всё равно потребуются.

Насколько холодно бывает на севере даже ближе к концу зимы, я никогда толком не знал, но здесь это ощутил на собственном теле. Меховые пальто спасали, а вот с обувью вышла серьёзная промашка: сапоги из кожи тварей совершенно не грели.

В поселении, где мы меняли возницу, удалось приобрести что-то крестьянское — простую, грубую обувь, но тёплую. Мы надели её поверх своих сапог и, не обращая внимания на насмешливые взгляды местных жителей, отправились договариваться о ночлеге.

На следующий день мы двинулись дальше. Я сам себе напоминал огромный куль вещей — всё громоздкое, неудобное, ограничивающее движения. И всё равно нос и щёки мерзли, несмотря на всю экипировку.

Лорд Грейхолм то и дело активировал свою магию, чтобы нам было не так холодно двигаться по дорогам. Возницы менялись каждые три–четыре часа на специальных остановках, вместе с ними меняли и лошадей. Бедные животные тоже страдали от мороза.

— Чего они здесь вообще живут в таком холоде? — возмущался Айрик.

— Радуйся, что живут и сообщение налажено, — попенял ему отец.

В результате к поселению ведуний мы все дружно приехали неимоверно злые и недовольные. Главное — нашли, где они живут, и уже хорошо. Я думал, что лорд Грейхолм, как обычно, начнёт вышибать ворота, но, к нашему удивлению, их открыли без вопросов и приняли дружелюбно.

— Господа, вы домик не заказывали заранее? — поинтересовалась привратница.

— Нет, — коротко ответил маг огня.

— Тогда пройдёмте, я покажу свободный. Простите, но вам придётся разместиться в одном. Покушать сейчас принесут: супчик горячий, пироги, ватрушки с творогом.

При упоминании горячей еды настроение у всех резко изменилось. И правда — вначале отдохнём и перекусим, а уже потом займёмся делами.

Деревянное строение выглядело небольшим, но внутри места оказалось предостаточно. И кроватей на всех хватило. Дом отапливался не артефактом, а печью. Мебель в нём оказалась деревянной и массивной. Но внутри было чистенько и уютно. Почему-то пахло травами, запах оказался приятным. Вскоре несколько служанок принесли укутанные в покрывала судки с едой и быстро расставили всё на столе.

— К тёплому источнику вскоре пойдём, — сообщила одна из служанок. — Вы вещи тёплые не берите, я вас особой тропкой поведу.

— Что за источник? — поинтересовался лорд Грейхолм.

— Тёплый он. Помоетесь, заботы и усталость в воду отпустите.

Помыться в домике было негде, так что от предложенной процедуры отказываться не стали. Только выйдя наружу, я понял, что по дороге сюда мы почти ничего не рассмотрели. Тогда всё внимание уходило на мороз, ветер и желание поскорее добраться до тепла.

Теперь же служанка повела нас по узкой тропинке между заснеженными деревьями. Лес казался удивительно тихим. Лишь изредка с ветвей срывались комья снега.

Через несколько минут деревья расступились и впереди показались скалы. Между ними чернели широкие провалы пещер. Именно оттуда струился тёплый воздух.

На морозе он превращался в густой белёсый пар. Камни вокруг входов покрывал толстый слой инея, сверкающий в свете фонарей тысячами серебристых искр. Казалось, будто кто-то специально украсил проходы драгоценным кружевом.

Чем ближе мы подходили, тем заметнее теплело. Снег возле пещер лежал неровными островками, а кое-где и вовсе растаял, обнажив влажный тёмный камень.

Из глубины доносился тихий шум воды.

— Вот и пришли, — улыбнулась служанка. — Наши тёплые источники.

Внутри пещеры оказалось ещё удивительнее. По каменным стенам стекали струйки воды, в воздухе висел лёгкий туман, а в естественных каменных чашах плескалась прозрачная вода, над которой поднимался пар. После нескольких дней дороги и северного холода это место выглядело настоящим чудом.

Неяркий свет исходил прямо из каменного потолка, и этого освещения вполне хватало. Казалось, сами стены пещеры впитали в себя мягкое серебристое сияние. Кроме нас, здесь находились и другие господа, отмокавшие в купелях слева. Над водой лениво поднимался пар, скрывая лица посетителей лёгкой дымкой. Нас же проводили в противоположную сторону, где тут же подскочил молоденький парнишка с пояснениями.

— Одежку туточки оставляйте, — показал он на длинную деревянную скамью. — Я ширмочку поставлю. Вы раздевайтесь и в водичку тихонько спускайтесь. Там ступеньки есть. Так оно аккуратнее будет.

Чаша оказалась высечена прямо в скале и до краёв наполнена тёплой водой. От неё поднимался густой тёплый пар. Стоило опустить ноги, как по телу разлилось такое приятное тепло, что я невольно прикрыл глаза. Казалось, мороз последних дней буквально вытекает из костей.

Посидев в бурлящей воде, мы расслабились настолько, что перестали разговаривать. Каждый просто наслаждался теплом. После тот же парень повёл нас глубже в пещеры, предварительно закутав в большие белые простыни.

Каменные стены покрывали тонкие прожилки минералов, мерцающие в мягком свете. Из расщелин поднимались струйки пара, а воздух стал влажным и необычайно приятным для дыхания.

Здесь нам предложили полежать на горячих камнях.

Я насчитал не менее десятка таких же белых коконов, лежащих вдоль стены с блаженными улыбками на лицах. Очень скоро такая же появилась и у меня. После нескольких дней морозов и бесконечной дороги на санях подобное тепло стало настоящим наслаждением.

От горячих камней народ постепенно перебрался обратно к воде. Там уже можно было помыться с мылом. По заверениям помощника, вода здесь постоянно обновлялась через подземные источники и к следующему дню полностью очищалась.

Затем нас пригласили в большой общий бассейн. Пар клубился над поверхностью, а вода тихо переливалась через каменные бортики. Здесь уже отдыхали другие господа. Они лениво беседовали между собой и потягивали какой-то травяной напиток.

Нам такой тоже выдали.

— Всё лечебное, — заверил парнишка. — После дороги самое то.

Вначале я недоверчиво понюхал кружку, потом проверил её магическим зрением. В напитке мерцали золотистые искры. Сделав небольшой глоток, почти сразу распознал большую часть трав и кивнул лордам, внимательно наблюдавшим за мной.

— Можно пить.

Разморенные и окончательно расслабившиеся, мы вернулись в выделенный нам домик. Там уже были расстелены постели, потрескивали дрова в печи, а помещение наполнял запах свежей выпечки. В какой-то момент мне показалось, что поручение Правителя вполне способно подождать ещё денёк-другой. И судя по довольным лицам остальных, подобная мысль посетила не только меня.

С утра нас снова ждали свежие ароматные ватрушки, сладкие булочки и горячие травяные отвары. После завтрака мы привычно отправились в пещеры, где отмокали в горячей воде почти до самого обеда. Затем вернулись в домик, плотно поели и незаметно для себя провалились в дрёму.

Ближе к вечеру по совету того самого парнишки из обслуги мы устроились в чаше с бурлящей водой и принялись рассматривать свои духовные тела. Он уверял, что местные источники способны усиливать магов и помогают быстрее восстанавливать силы.

Кстати, про силу он оказался прав. В первый день я даже не подумал посмотреть на воду магическим зрением. Теперь же специально присмотрелся и с удивлением обнаружил, что она вся искрится крошечными разноцветными огоньками. Особенно ярко реагировали на них наши духовные тела. Магия словно впитывала эти искры и становилась плотнее.

Пожалуй, именно Санни первым заметил неладное.

— Мы когда к клятве будем приводить ведуний? — поинтересовался он у лорда Грейхолма на следующий день вечером.

Тот лежал на пуховой перине с закрытыми глазами и выглядел довольным жизнью.

— Да… что там та клятва, — лениво отозвался маг огня. — Успеем ещё.

— Они сказали, что с каждого за процедуры по тысяче золотых в сутки, — не унимался Санни.

Его настырность неожиданно начала меня раздражать. Казалось, что друг мешает отдыхать. Судя по недовольным взглядам остальных, похожие мысли появились не только у меня.

— Ты бы поспал лучше, восстановился, — посоветовал Айрик, даже не открывая глаз.

— Так я и думал, что здесь имеется приворот! — возмутился Санни. — Слишком уж всем хорошо стало. Завтра с утра никуда не пойдём и отвары пить не будем!

— Ну ладно… — пробормотал старший лорд Лирван. — Только сейчас не мешай.

На следующее утро нас вновь разбудил запах свежей выпечки. Симпатичная девушка в сопровождении помощниц принесла завтрак и одновременно попросила расписки на оплату проживания за прошедшие дни.

— Мы здесь всего два с половиной дня, — тут же возразил Санни.

— Так и сегодняшний день тоже считается, господин, — кокетливо улыбнулась девушка.

— Ты мне тут глазами не сверкай. У меня мать ведунья, я такие штучки знаю, — заявил друг. — И сообщи старшей, что через час мы придём с поручением от Правителя.

Девушка на мгновение растеряла улыбку и быстро кивнула.

Расписки нам всё равно пришлось написать. Однако травяной отвар Санни демонстративно вынес на улицу и вылил. Вместо него он набрал полный кувшин чистого снега и поставил возле печи таять.

— Сегодня пьём только воду, — объявил он.

Почему-то в тот момент эта идея показалась мне совершенно лишней. Санни ещё и пучки трав, развешенные по углам, вынес наружу. И уже через полчаса моя голова стала заметно яснее, а мысли о том, что можно ещё недельку полежать в тёплой воде, перестали казаться такими уж правильными.

Ух как ругался лорд Грейхолм, когда наваждение окончательно сошло! Топал ногами прямо как мой батюшка в редкие моменты дурного настроения. Нам ещё повезло, что маг огня ограничился только криками. Швыряться пламенем в доме, построенном из толстых брёвен, не стал.

— Три дня! Целых три дня потеряли! — возмущался он.

— Зато отдохнули, — философски заметил отец Айрика.

— Я не отдыхать сюда ехал!

Главное, что до старшей ведуньи рода мы всё-таки добрались. Документ, выданный Правителем, показали и сразу приступили к работе с артефактом.

К моему удивлению, местные ведуньи совсем не возражали. Глава рода — сухонькая пожилая женщина — лишь внимательно прочитала приказ, спокойно кивнула и добавила:

— Нас здесь много, господа. Почти сотня женщин проживает в поселении и окрестностях. Все дамы работящие, усердные. А как иначе такой комфорт господам устраивать?

Так что пока мы будем всех ведуний поочерёдно клятвой «одаривать», придется платить за проживание.

— Так и быть — цену снизим вдвое, но меньше нельзя. Больно дорогие здесь на севере продукты.

Мне показалось, что в этот момент у лорда Грейхолма дёрнулся глаз.

Следующие три дня прошли в однообразной работе. Ведуний приводили по очереди, мы принимали клятвы, использовали артефакт и делали необходимые записи. Никаких происшествий больше не случилось. Женщины относились к происходящему спокойно. А вот наши кошельки худели заметно быстрее.

Уезжали мы из этого гостеприимного места значительно беднее, чем приехали.

Расписки, выданные ранее, я предусмотрительно забрал и сразу обменял на золото. Денег у меня с собой оказалось достаточно благодаря магическому мешку. Судя по лицам ведуний, такое решение их совсем не обрадовало. Они даже переглянулись между собой.

Я окончательно убедился, что с расписками позднее вполне могла случиться какая-нибудь неприятная история.

— Чтоб я ещё хоть раз… да сюда… — продолжал ворчать лорд Грейхолм всю обратную дорогу.

— Хорошо, что не взяли десяток охранников, как ты хотел, — посмеивался отец Айрика. — А то б пришлось за всех платить и совсем без штанов остались.