За помощью к друзьям я всё же обратился, когда понял, что сделать большое целительское «облачко» у меня не получается. Конечно, можно таскать с собой десяток маленьких котомок, но крупные вещи вроде плаща или запасных сапог в них уже не поместятся. А у меня ещё имелся малый лабораторный набор, который я предпочёл бы возить с собой.

Объяснил парням принцип работы, и мы занялись экспериментами уже втроём. Не сразу получилось объединить все целительские «облачка» в одно общее пространство. Несколько раз конструкция рассыпалась прямо в процессе, и приходилось начинать сначала. Зато когда всё наконец удалось соединить, я не смог скрыть восторга от результата.

Каким-то непонятным образом целительская магия каждого из нас усиливала общую структуру. В итоге пространство внутри получилось едва ли не с меня ростом. Правда, нитей земли и воздуха потребовалось просто огромное количество. В какой-то момент я всерьёз испугался, что мне не хватит сил завершить работу, и последние соединения закреплял уже буквально на упрямстве.

Первый большой тайник торжественно вручили Айрику. Тот моментально умчался набивать его чем-то крайне важным — по его собственному мнению. Я же после такой работы оказался совершенно вымотан. Смастерить второй в ту ночь точно бы не смог, так что просто рухнул спать.

Впрочем, времени у нас пока хватало. Сборы шли без особой спешки. Отправляться предстояло не втроём, как я опасался изначально, а с весьма солидным сопровождением. Естественно, помимо людей, нужно было взять в дорогу немалые запасы провизии, снаряжения и прочего необходимого.

Пока шла подготовка, я успел сделать каждому из нас по одному большому мешку, по три средних и ещё по паре совсем маленьких. Последние предназначались для денег, документов и прочих особенно ценных мелочей, которые не стоило хранить вместе с остальным скарбом.

В роли сопровождающих у нас выступали лорды из семей Лирван и Грейхолм. Точнее, официально это мы вроде как ехали вместе с отцом Айрика и одним весьма уважаемым огненным магом. Кто здесь свита, а кто главный, деликатно не уточнялось. Понятно, что по должностям, выданным Правителем, наша тройка теперь стояла выше, однако старшие лорды были куда опытнее, влиятельнее и пользовались огромным авторитетом. Да и для простых охранников, которых нам выделили десяток, любой маг уже являлся персоной, достойной почтения.

Зачем вообще отправили с нами столько людей, я искренне не понимал. Их же всех нужно кормить, поить, размещать в дороге. К счастью, организацией занимался не я. Похоже, отец Айрика метил на освободившуюся должность казначея Правителя и теперь старательно демонстрировал свои способности, выполняя это поручение без малейших накладок.

С ведуньями рода Вега всё должно было пройти относительно просто. Их осталось не так много, и все уже знали: в случае отказа последствия будут самыми серьёзными. А вот как налаживать отношения с другими семьями ведуний, я совершенно не представлял. Возможно, именно для этого с нами и отправили столь авторитетных магов.

До поместья Вега добрались быстро. Один переход через портальную станцию, затем пересели в экипажи. Лично меня больше всего удивило количество саквояжей у старших лордов. Даже моя Кэтти в дорогу брала меньше вещей. И главное — зачем им столько? Мы ведь собирались управиться максимум за день. Даже если бы пришлось переночевать, всё равно не потребовалось бы столько одежды и прочего барахла.

Наша тройка выглядела куда скромнее. Простые заплечные сумки из кожи тварей, куртки, напоминающие форму учеников школы травников, серые неприметные сапоги — тоже из неё.

Неудивительно, что возницы сперва приняли нас именно за травников. Один даже уверенно объявил, что доставит «припозднившихся учеников» в школу в лучшем виде. Оказалось, накануне он уже подвозил похожих парней и решил, что мы просто отбились от общей группы. Пришлось долго втолковывать, что нам совсем в другую сторону.

— Лорды… и без вещей? — всё ещё сомневался возница, даже после того как Айрик едва ли не под нос ему сунул родовой перстень.

На фоне старших лордов из нашей группы, выряженных в дорогие одежды и окружённых множеством саквояжей, мы действительно смотрелись скромно. О существовании магических мешков никто из нас, разумеется, распространяться не стал. Айрик даже собственному отцу ничего не рассказал — это был мой секрет, а он давно привык не разглашать чужие тайны даже внутри семьи.

В общем, прибыли мы такие важные и представительные к поместью Вега… и остановились прямо перед закрытыми воротами. Прождали не менее получаса и всё без толку.

— Испытывают наше терпение? — предположил Айрик, разглядывая запертый вход.

— Придётся перелетать, — припомнил я прошлый способ проникновения в поместье.

Санни уже собрался идти советоваться с лордом Лирваном — отцом Айрика, но у Бикала Грейхолма, огненного мага, похоже, имелись собственные взгляды на подобные задержки. Этот суровый мужчина молча спрыгнул с коляски и решительно направился к воротам.

— Они с магией, — поспешил предупредить я. — Руками лучше не трогать. И внутри нужно ходить только по дорожкам.

— Я в курсе, — недовольно огрызнулся маг.

А потом как ударил!

Никогда раньше мне не доводилось видеть, как работают маги огня в полную силу. Во время нападения тварей во дворце они почти не участвовали — огонь на тех созданий действовал плохо. Да и вообще прежде у меня не было возможности наблюдать подобное.

Что сказать… Впечатляло.

Ворота буквально испарились. Причём вместе с частью ограды. Более того, до самого особняка протянулась новая дорожка из оплавленной земли, камня и всего, что попало под действие магии.

— Не терплю неуважения к себе, — рыкнул лорд Грейхолм и спокойно зашагал вперёд по раскалённому проходу.

Сапоги из кожи тварей совершенно не боялись ни жара, ни обугленной земли.

Возницы, доставившие нас к поместью, тут же тревожно загомонили. Кто-то начал причитать, что бедным лошадям вредно смотреть на такое колдовство, а один вообще поспешил отвести свою упряжку подальше.

Отец Айрика тем временем взял охранников и повёл их в обход поместья. Видимо, решил проследить, чтобы никто не попытался сбежать через задний двор или сад. Мы же отправились за лордом Грейхолмом прямо к особняку.

Как ни странно, прислуга, умеющая открывать двери, нашлась почти сразу. Так что прожигать ещё и проход в дом лорду Грейхолму не пришлось.

— Я глава рода Вега, — спустилась к нам по широкой лестнице красивая женщина. — Что вам угодно, господа?

— Мама, — тихо шепнул Санни.

— Не говорите, что не получали приказ Его Милости, — холодно произнёс Бикал Грейхолм. — Впрочем, если вас встретили так же, как и нас, то вполне могли и не получить. Тогда повторю лично. Все ведуньи, независимо от возраста, обязаны принести клятву верности Правителю.

— Мы ничего вам не обязаны! — резко возразила женщина. — И уже заплатили жизнями своих родных!

— Тогда у меня имеется второй приказ, — невозмутимо продолжил маг огня, доставая из кармана сложенный лист. — Извольте ознакомиться. В случае отказа всех уничтожить.

Женщина заметно побледнела, нервно сглотнула и только после этого внимательнее посмотрела на нас. Вернее, сперва её взгляд остановился на Санни. Она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить, кто перед ней, а затем резко сжала кулаки.

— Тебя стоило придушить ещё во младенчестве! — буквально выплюнула она.

Эта фраза вызвала у лорда Грейхолма явное недоумение. Похоже, он не знал, что Санни — сын одной из ведуний. Пришлось коротко просветить его на этот счёт, одновременно перехватив женщину воздушной петлёй.

— Произнесите, пожалуйста, клятву верности вот в этот артефакт, — протянул я магическую конструкцию.

— Иначе сожгу, — спокойно дополнил Бикал Грейхолм.

Клятву женщина всё же принесла. После этого мы провели всю процедуру до конца, введя зелье в вену на её шее.

Дальше началась настоящая охота на обитателей поместья. Отлавливали всех без разбора — слуг, помощников, ведуний, даже возниц, служивших при доме. В итоге через артефакт прошло восемнадцать человек, из которых чародейками оказались только шестеро.

При этом по сведениям, полученным во дворце, живых представительниц рода Вега должно было быть не меньше одиннадцати. Где скрываются остальные, нам не смогли ответить даже после применения зелья правды. Судя по всему, женщины действительно не знали, куда исчезли их родственницы.

Управились мы примерно за полтора часа и сразу отправились обратно к портальной станции, продолжая обсуждать между собой события последних часов.

Почему они встретили нас с такой ненавистью, я так до конца и не понял. Клятва ведь почти ни в чём их не ограничивала. Живи спокойно, не замышляй ничего против Правителя — и никогда не почувствуешь её действия.

К моему удивлению, никому из прошедших процедуру плохо так и не стало. Похоже, эти люди действительно были ни при чём. А вот к тем, кто успел скрыться, теперь наверняка возникнут очень серьёзные вопросы.

Под насмешливыми взглядами Айрика его отец перегружал свои баулы на станции в очередной наёмный экипаж. Надеюсь, он понял, что столько вещей брать с собой не стоило.

Я же наконец отправился в свой особняк. Давно хотел посмотреть, что там мне построили и стоит ли выдвигать претензии. Маги из рода Каэлин не поскупились: оранжерею отгрохали солидную даже по меркам дворца Правителя. Пусть по длине она была ограничена размерами ограды, зато по высоте стеклянные конструкции поднимались почти на два этажа.

— Пальмы посадим, — оценил Санни строение.

— Ещё нужны артефакты обогрева, — добавил я.

— И артефакты защиты. У тебя, считай, дом стоит незапертый, — напомнил друг. — Можем этим и заняться.

Он явно намекал, что покупать магические замки не стоит. У посредственных артефакторов они будут ненадёжными, а с «хорошими» из рода Каэлин мы поссорились. Не проще ли в таком случае смастерить нужное самому? Кое-что я уже раздобыл в библиотеке Правителя, но если этого будет мало, снова туда наведаюсь. Статус мой изменился, и хранители не отказывают в доступе к старым записям.

Даже если я случайно найду схему, которой пользуются мастера семьи Каэлин, смогу сделать магический предмет для личного пользования — никто слова не скажет. Торговать такими я не смогу, зато в остальном ограничений нет.

— Во дворце нас и так покормят, — напомнил Санни ещё одно преимущество проживания под боком у Правителя.

Фактически мы считались на службе, но поручений получали немного. Лорд Грейхолм сказал, что за следующими ведуньями поедем дней через пять, а он пока попробует отыскать следы сбежавших женщин семьи Вега.

Ну что ж, значит, попробую себя в роли артефактора. У меня это неплохо получается. Санни пожелал получить мощную защиту для оранжереи, где он высадит уникальные растения.

Ранее я нашел интересные схемы: переписал их и спрятал в магическом мешке. И та, и другая подходили для защиты от проникновения в отсутствии хозяев. Я бы установил оба варианта. Если изготовить их на основе кристаллов, добытых с тварей, то магическая подпитка понадобится раз в год, а то и реже.

Однако оба варианта не подходили для случаев, когда хозяин дома. Магии без разницы, кого бить: раз её поставили охранять, она будет выполнять задачу беспрекословно. Удобно, когда ты в отъезде, но доставляет проблемы, если сам живёшь в особняке и хочешь иметь доступ к оранжерее хотя бы днём.

— Всё же придётся поискать что-то в библиотеке, — сообщил я Санни. — Тебя не беру с собой, чтобы хранителей не беспокоить.

— У меня во дворцовых оранжереях дел хватает, — заверил Санни. — Я ведь тоже хранитель, только растений.

В библиотеку я попал уже поздно вечером. Встретил меня один смотритель.

— Мне туда, — кивнул я на секретную часть.

— Там два господина работают, будьте вежливы, — сообщил библиотекарь.

Если честно, то удивил. Мне казалось, что этим хранилищем книг никто не пользуется. Разве что следователи посылают кого-то проверить те или иные сведения о ведуньях. Вполне возможно, что это они есть.

Но мне нужно в другой отдел, мешаться я не буду. Главное, чтобы смотритель ограничений по поиску не ставил. Ему, похоже, было без разницы, что я ищу. Или, что более вероятно, слухи по дворцу пошли, как из-за меня досталось мастерам стеклодувам. Дворец та же деревня. Сплетни здесь разносятся с невероятной скоростью. Слуги непонятным образом быстро узнают, кто в милости, а кто нет.

Как я помнил, по артефактам книг было много. К тому же их разложили в определённом порядке — по именам известных артефакторов прошлого. С самых древних я и начал поиск.

Самые примитивные всё же пропустил. Потом отыскал тетради одного мага, описывающего артефакты бытового назначения простым языком и без сложных схем. Единственный нюанс — тот маг владел изначальной магией земли и огня. И во всех защитных конструкциях он активно использовал огонь. В принципе, я мог бы тоже взять себе седьмую магию — огонь. Или не мог…

В очередной тетради уже другого мага, жившего гораздо позже, прочитал, что врождённая сила отличается от приобретённой. Он возмущался тем, что не смог воплотить изобретения, построенные с помощью врождённой магии. Вникнув в такие детали, я резко поменял направление поисков, сосредоточившись на книгах и записях примерно столетней давности. Отыскал неплохой метод, требующий несколько кристаллов-накопителей.

Собственно, это не являлось одним артефактом: четыре стержня, соединённые воздушной магией. Для охраны и подачи сигнала нужно воткнуть их по периметру. Однако там же была оговорка, что на высоте человеческого роста конструкция нарушителя не заметит. Мне такое не подходит — не я один умею летать.

В результате нашёл нечто похожее, но уже на восемь стержней. Схему разбирал с большим трудом: отчего-то стало плохо видно. Не сразу я смекнул, что давно пользуюсь ночным зрением, при котором высвеченные линии схем плохо различимы. С недоумением оглянулся по сторонам и понял, что в библиотеке темно и тихо.

Поднявшись, выглянул из-за стеллажа. Затем подошёл к перегородке, разделяющей секретную и обычную часть библиотеки. Так и есть — я остался один. Похоже, смотритель позабыл о моём присутствии. Сидел я тихо, светом ламп не пользовался: пока было светло, мне этого хватало. Потом увлёкся и не заметил наступления темноты.

На всякий случай осмотрелся магическим зрением. Вдруг здесь тоже есть сигнальные линии? Книжные сокровища слабо мерцали защитными метками, и не более того. В секретной части всё выглядело так же, за исключением того, что на стеллаже, где я раньше просматривал три книги о Замечающих, висел магический мешок.

«Взять его или не взять?» — задумчиво разглядывал я находку.

Не сумел совладать с собой и забрал мешок, решив, что если там нечто нужное Правителю, то обязательно верну на место. Попутно прихватил и книгу со схемами артефактов. Раз уж тут никого нет, то не стоит задерживаться и писать в темноте.

На выходе из библиотеки я внимательно осмотрел дверь. Нити опутывали её, а замка не было. Оно и понятно: в случае проникновения магия сама и накажет, и сигнал подаст.

Вот только я её видел и, пригнувшись, аккуратно переступил все нити. Хм… стоит об этом подумать. Оказывается, ночью библиотека стоит пустая, и войти в неё я могу без вопросов.