Приставленные слуги и помощник волновались больше меня самого. В последнее время я частенько бывал в судах и ничего напряженного в них не видел. Слуги же переживали за внешний вид своего господина. Пошитый костюм ещё раз отгладили при помощи артефакта уже на мне, так чтобы смотрелся идеально. Покрыли чем-то блестящим туфли из кожи восьминога, странным средством пригладили волосы и напоследок распылили нечто ароматное, велев мне пройти через это облако.

Удобно иметь слуг. Пора уже подумать о найме людей для собственного особняка. И для начала узнать, где берут подобных работников. На эту тему я задумался серьезно. Пока шёл за сопровождающим по переходам дворца, предавался размышлениям, что и мне не помешал бы артефакт, заставляющих слуг хранить верность и не выдавать секреты. По мне так кровь Правителя не давала никаких преимуществ при условии, что там были те самые особые свойства. Сгодилась бы кровь любого человека. А проблему со временем воздействия я решил за счет особого растения, выращенного из первородного семечка.

Начало суда отвлекло от собственных мыслей о слугах, преданных мне одному. Пришлось представляться и озвучивать свои претензии роду Каэлин. Спасибо, что законник подробно всё написал, и я лишь прочел вслух перед присутствующими.

Правитель сидел на привычном месте, чуть в стороне, но на возвышении. Лорды Каэлин заметно нервничали и заикались. Зато мои друзья отвечали на вопросы бодро и с достоинством.

Судья разбирал детали дела очень дотошно и подробно. Снова подняли тему похищения Кэтти. Достали документы, подтверждающие её родство с Санни. Затем прошлись по теме обвинений в адрес Санни. На этом заседании за все ошибки своего рода отвечал глава лично. Раньше я его ни разу не встречал и удивился тому, насколько молодо тот выглядит. Скорее всего тоже целитель.

Постепенно перешли к моим претензиям. Судья подтвердил моё право требовать восстановления оранжереи и получения денежной компенсации в размере десяти тысяч.

На этом судебное заседание можно было считать завершенным, если бы в зале не присутствовал Правитель.

— Его Милость обеспокоен произошедшим, — взял слово советник. — Зельевары рода Каэлин лишаются звания Мастеров зелий Правителя. Кроме того, имеются сомнения в преданности этой семьи. Но в качестве доброй воли Его Милость согласился на принятие клятвы верности, подтверждаемой артефактом.

На последней фразе лорда я разом взмок. Не самое удачное место и время проверки работы артефакта. Гардеван Лирван как ни в чём не бывало продолжил пояснять суть процедуры, согласно которой все зельевары рода Каэлин обязаны пройти эту процедуру.

Их, оказывается, уже собрали и доставили к залу суда. Теперь же начнут заводить по одному для подтверждения своей лояльности. Лорд Каэлин заметно побледнел и сжал кулаки. Правда, ни словом, ни движением не обозначил своего отношения к происходящему.

Первым пригласили дядюшку Энди. Ему вкратце поведали суть процедуры и о необходимости встать на одно колено перед Его Милостью Правителем.

Этот вреднючий зельевар не был бы самим собой, если бы не высказался в своей привычной манере.

— Подобного артефакта не существует и существовать не может! — с гонором заявил он. — Я подчиняюсь воле Великого, хотя никакого толку от вашей процедуры всё равно не будет.

Говорил он настолько уверенно, что даже у меня появились сомнения. Мы ведь так и не проверили артефакт по-настоящему, лишь предположили, что он должен работать. Зельевара укололи, после чего велели отойти в сторону и освободить место следующему претенденту. Тот оказался куда благоразумнее, просто произнёс клятву верности, молча вытерпел процедуру и сразу отошёл.

Всего у рода Каэлин оказалось четырнадцать зельеваров. Восьмой и тринадцатый тоже попытались выразить недоверие происходящему, убеждая присутствующих, что секреты древних магов давно утеряны и ничего подобного создать невозможно.

Когда процедура завершилась, советник Правителя объявил, что всем зельеварам семьи Каэлин отныне закрыт доступ во дворцовые оранжереи. Похоже, он собирался озвучить ещё какие-то ограничения, но не успел. Внезапно дядюшка Энди захрипел и рухнул на пол.

— Что случилось⁈

— Бедняжка так разволновался…

— Могли бы и пожалеть старика, — послышались голоса со всех сторон.

Хорошо ещё, что в зале присутствовал целитель этого рода. Он сразу занялся зельеваром, приводя того в чувство. Энди Каэлин вскоре пришёл в себя, хотя выглядел совершенно ошарашенным. Тут же подскочил молодой помощник советника, протянул стакан воды, и зельевар жадно осушил его почти наполовину.

— Хорошее зелье, не так ли? — неожиданно заметил Гардеван Лирван, кивнув на стакан, находящийся всё еще в руке мужчины. — Ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Зато сейчас уважаемый Энди Каэлин поведает нам, что именно он осмелился задумать.

Сначала я не понял, к чему ведёт советник. Но стоило зельевару открыть рот, как всё стало ясно. В стакан с водой ему незаметно подлили несколько капель моего зелья правды. И под его воздействием остановиться на полуслове дядюшка Энди уже не смог.

То, что большинство присутствующих приняло за внезапный приступ от волнения, на самом деле оказалось срабатыванием недавно принесённой клятвы. Будь его намерения серьёзнее, клятва попросту убила бы нарушителя. Однако зельевару повезло — он собирался всего лишь навредить растениям в дворцовых оранжереях. Раз уж его семье запретили туда доступ, то и другим пользоваться ими нечего! Особенно, как он сам выразился, «молодому выскочке».

После этих слов в зале повисла тишина. Любопытствующие господа, ещё недавно переговаривавшиеся между собой, притихли. Наверняка многие до последнего не верили в действенность нового артефакта. Да я и сам не был до конца уверен в результате. И тут настолько наглядное подтверждение!

Я даже представил, какие слухи теперь поползут по столице. Причём каждый следующий рассказ наверняка окажется страшнее и невероятнее предыдущего.

Советник Правителя продолжил перечислять ограничения для зельеваров рода Каэлин и больше не отвлекался на частые обмороки то одного, то другого представителя семьи. Люди явно не привыкли жить под подобной клятвой и с трудом контролировали собственные мысли, что не преминул отметить Его Милость. Правитель громко объявил, что заседание по делу лорда Кирка завершено, а весь род Каэлин обязан пройти процедуру на артефакте. Уж слишком много недовольных и сомневающихся в этой семье оказалось.

Как именно будут собирать представителей Каэлин, меня уже не интересовало. Куда больше волновали две вещи: обязана ли Кэтти проходить эту процедуру и где мне взять столько растений для новых порций зелья. Наверняка очень скоро потребуют пополнить запас, а у меня ингредиентов почти не осталось.

Санни сообразил то же самое. Отказавшись от обеда, он сразу помчался в оранжерею. Я же попросил Айрика передать дяде, что для ускорения работы нам потребуется ещё хотя бы один маг растений.

Долла я отправил заказывать маленькие стеклянные флаконы. Поначалу казалось, что это самая простая часть задачи. Я лишь предупредил, что флаконы нужны максимум через час. К этому времени я как раз закончу зелье и скорее всего получу новую порцию крови Правителя.

Кровь доставили даже раньше, чем я ожидал. Чтобы не сидеть без дела в ожидании флаконов, я снова занялся изготовлением игл. Провозился с ними не меньше двух часов и начал заметно нервничать. Тогда я отправил одного из слуг разыскать Долла. Вернулись они без флаконов.

Насколько я понял, в прошлый раз в мастерскую ходил Айрик. Его как лорда там уважили и выполнили заказ срочно. Мою же просьбу спокойно отодвинули, пообещав изготовить всё через три или четыре дня. Долл попытался добиться ускорения, дождался возвращения старшего мастера после обеда и в итоге только ухудшил ситуацию — сроки изготовления подвинули ещё дальше.

— Самоубийцы, — пробормотал я, нарезая тончайшую трубку на новые иглы.

Пусть готового зелья хватит лишь на десяток клятв, но к вечеру Санни наверняка принесёт ещё растений.

С этими делами я управился как раз к приходу того самого важного чиновника, которого уже видел однажды. Именно он тогда заверил меня, что на капризы дочери Правителя не стоит обращать внимания. Теперь же чиновник явился за готовым зельем для артефакта.

— Простите, — развёл я руками и пересказал историю с заказом флаконов в мастерской.

— Ваш помощник сообщил, что заказ выполняется для Мастера зелий Правителя? — уточнил мужчина.

— Сразу сообщил, — подтвердил Долл. — Мне ответили, что сейчас у них более срочная работа. Нужно изготовить хрустальные подставки для пирожных по заказу одной уважаемой госпожи.

— Я разберусь, — рыкнул чиновник и стремительно вышел.

— Долл, иди следом, — велел я помощнику. — Вдруг они не знают, где меня искать, и снова потеряют время.

В результате флаконы всё-таки принесли. Полтора десятка штук. Правда, примерно треть выглядела слегка помятой. Мастера так торопились, что не давали стеклу нормально остыть, вот у флаконов и повело бока. После этого они окончательно запаниковали и бросились срочно делать новые ёмкости, но мне отдали всё, что успели изготовить к тому моменту.

Новая порция зелья для артефакта клятвы верности была передана, но на этом работа даже не думала заканчиваться. Теперь Долл постоянно мотался ещё и в оранжереи. Вернувшись после очередной вылазки, он сообщил, что туда согнали невероятное количество магов растений. Сам он внутрь не попал, но охранники уверяли, будто во дворец свезли едва ли не всех магов растений столицы, лишь бы как можно быстрее вырастить необходимые мне травы.

Первые огромные охапки растений начали приносить уже ближе к ночи. Тут уже и мне понадобился помощник. Решив, что без Санни в оранжерее вполне справятся, я попросил друга прийти в лабораторию. В конце концов, магией зельевара он тоже обладал, пусть почти и не развивал её. Заодно теперь появилась возможность потренироваться.

Да и откровенно скучно мне было работать одному. Очень хотелось обсудить всё произошедшее в зале суда, а поговорить оказалось не с кем. Даже Кэтти так и не появилась. Скорее всего её задействовали как целителя. Магам столь влиятельного рода тяжело смириться с тем, что Правитель обошёлся с ними настолько жёстко. Уверен, многие представители Каэлин мысленно уже успели наговорить в адрес Его Милости немало дурного, а клятва тут же наказывала их за подобные мысли.

К ночи, по моим подсчётам, процедуру должны были пройти не меньше пятидесяти человек из этого рода. Санни предположил, что Правитель наверняка захочет использовать артефакт и на дворцовых поварах, личных слугах, а возможно, даже на наложницах. Впрочем, это уже не наше дело.

Моя задача была простой — варить зелье.

Собственно, этим мы и занимались следующие полмесяца. Флаконы раскладывали по коробочкам, коробочки складывали в ящики, а ящики уносили куда-то в тайники Правителя. Сколько именно зелий мы изготовили, я даже приблизительно сказать не мог. Но счёт точно шёл на десятки тысяч флаконов. На большее число у Его Милости уже крови не хватило.

Наконец господин Банепали — так, оказывается, звали того надменного господина и личного порученца Правителя — сообщил, что очередную партию трав уже закладывают в сушильни, и мы можем немного отдохнуть. Заодно он передал шкатулки с золотом. Мне и Санни Правитель выплатил по пятьдесят тысяч золотых. Айрику досталось всего десять — видимо, его вклад в создание артефакта посчитали менее значимым.

Столько же получила Кэтти. В эти дни она не отдыхала, постоянно занимаясь лечением. Поскольку всё же моя невеста оставалась Каэлин, процедуру на артефакте ей тоже пришлось пройти. Никаких побочных эффектов клятва у неё не вызвала, и Кэтти продолжала спокойно выполнять обязанности целителя.

Все новости и сплетни о происходящем приносил нам Айрик. Как я и предполагал, слухи по столице расползлись самые невероятные. Кто-то уверял, будто представители Каэлин замышляли убийство Правителя, поэтому и впали в немилость. Другие рассказывали, что артефакт способен читать мысли. Некоторые и вовсе утверждали, что теперь Его Милость может убить любого подданного одним приказом.

Истории от Кэтти звучали не менее забавно.

По решению суда род Каэлин обязан был полностью восстановить мою оранжерею. И тех несчастных, кто отвечал за выполнение этого распоряжения, Кэтти лечила по несколько раз на дню. Найти хороших мастеров в столице и без того было непросто, а после недавних событий цены взлетели ещё выше. Я и сам сталкивался с этой проблемой, потому прекрасно понимал, насколько тяжело срочно организовать подобные работы.

Схема обычно повторялась одинаково. Представители рода Каэлин находили мастеров, обсуждали стоимость, начинали мысленно проклинать меня, мою оранжерею и решение Правителя, которое многие из них считали несправедливым. На этом месте срабатывала клятва, и очередного родственника приходилось срочно лечить.

Как бы там ни было, оранжерею мне всё-таки отстроили. Сам я её пока не видел — времени совершенно не оставалось, но Айрик уверял, что получилось более чем достойно. И задний двор мне также привели в порядок, посадив какие-то редкие декоративные растения.

Зелий для артефакта я наварил с большим запасом. Как именно будут использовать артефакт дальше, меня совершенно не волновало ровно до того момента, пока Айрик не спросил насчёт сопровождающих для поездки.

— Куда ты собрался? — поинтересовался я.

Мелькнула мысль, что он вспомнил про наше желание отыскать очередной клад со странным названием «Страж».

— Так ведуний нужно к клятве приводить, — ответил Айрик, и я снова ничего не понял.

— Ты думаешь, Его Милость Правитель Великий лично отправится по деревням? Или велит всех ведуний в столицу свозить? — с недоумением посмотрел он на меня.

— Э… — только и смог произнести я. — Подожди. Неужели это мы?..

— А кто ещё? — усмехнулся Айрик. — Мы теперь самые доверенные лица.

— Лица-то доверенные… — задумчиво протянул я. — Но подготовиться всё равно не помешает. Нужны зелья. Разные. Подчинения, правды… Да и вообще всё полезное.

— Омолаживающий лосьон, — поддакнул Санни.

Я уже хотел было поддержать друга, но вовремя спохватился:

— А он-то зачем?

Увидев смеющегося Санни, невольно поддержал его.

В любом случае многое из того, что мы использовали в борьбе с тварями, вполне могло пригодиться и сейчас. Кроме того, нам требовались магические мешки. Те самые, в которые помещается много полезных вещей и которые никто не замечает. Помимо Замечающих, разумеется.

О методе создания таких хранилищ я прочитал в библиотеке дворца. И кажется, пришло время наконец испытать его на практике.

В двух словах, магическое пространство сплеталось из нитей магии. Как мы знаем, «пощупать» их невозможно — это скорее воздействие, чем нечто материальное. Однако если взять нити магии земли, добавить воздушную и вплести в них целительскую, то получалась вполне осязаемая структура.

Маг, описавший этот метод, советовал призвать в помощники несколько сильных магов, явно полагая, что одному человеку подобное не под силу. Впрочем, у меня имелось целых шесть направлений магии, включая все необходимые для создания таких «нитей». Более того, я считал себя достаточно сильным магом. Не по мастерству — здесь мне ещё учиться и учиться, а потому что после Плато Мечты у нас с Санни осталось много капель, и часть из них мы приняли повторно.

Впрочем, даже при такой уверенности я решил сперва попробовать в одиночку. Не хотелось позориться перед друзьями, если ничего не выйдет.

С первым крошечным мешочком размером не больше ладони я провозился очень долго. Зато почти сразу понял несколько важных вещей. Во-первых, лучше всего заниматься этим в полной темноте. Пусть у меня и особенное зрение, но без света я видел магию гораздо отчётливее. Во-вторых, автор книги явно ошибался в последовательности действий. Начинать следовало с обратного порядка — так удерживать конструкцию было проще.

Сначала я выпускал не нить — в целительской магии ничего подобного вообще не существовало, а скорее лёгкое туманное облачко. Затем осторожно накладывал поверх него нити магии земли, скреплял всё воздушной магией и уже после, как советовала книга, «закреплял собственным желанием».

Именно этот последний этап оказался самым сложным. Не меньше сотни раз моя конструкция рассыпалась прямо у меня в руках. Казалось, я уже уловил нужный принцип, но постоянно чего-то не хватало, буквально самой малости.

В какой-то момент, окончательно устав и почти разочаровавшись, я машинально перевёл взгляд на свой собственный магический мешок, который всегда носил при себе. Попытался внимательнее рассмотреть его скрытую структуру…

И именно тогда эксперимент сработал.

Новая невидимая ёмкость плавно отделилась от воздуха и медленно спланировала на пол.

Я поспешно подхватил её за тонкую нить, несколько раз поводил из стороны в сторону, проверяя, а затем привязал к запястью. После сунул внутрь чашку и окончательно убедился, что у меня всё получилось.