— Здесь пока сидите и молчите, — распорядился Гардеван Лирван, усаживая нашу троицу в неприметную нишу судейского зала, откуда было видно почти всё происходящее, но нас самих заметили бы далеко не сразу.

Охраны сегодня оказалось заметно больше обычного, однако куда сильнее меня удивило появление самого Правителя, который редко тратил время на подобные дела без веской причины. Невольно я задумался, кого же здесь собираются судить, потому что ради простого должника или семейной ссоры из-за курицы такие люди не приходят. Если одного судьи оказалось недостаточно и Правитель лично явился проследить за заседанием, значит, дело касалось кого-то действительно важного.

Заседание затянулось, и главной причиной тому было присутствие столь значимого лица. Служащие, свидетели и сами судящиеся робели. Они заикались, путались в словах и не могли связать двух фраз подряд. Не меньше двух часов ушло только на подтверждение имён, хотя, казалось бы, что может быть проще: спроси человека, как его зовут, запиши ответ и затем позови двух свидетелей, которые подтвердят, что знают его. Но свидетели бледнели, запинались и произносили имена настолько невнятно, что писари просили повторять сказанное снова и снова.

О чём именно шла речь, я понял не сразу, потому что стороны долго ходили вокруг да около, сыпали титулами и перечисляли заслуги предков. Постепенно стало ясно, что спор разгорелся из-за наследства между двумя братьями. Судя по перешёптываниям вокруг, это семейство в столице было известное и влиятельное, а потому посмотреть на скандал собралось немало любопытных. Сам же конфликт вспыхнул после того, как мать перед смертью сообщила старшему сыну некую тайну, а младший брат случайно услышал эти слова.

Дальше началось то, что обычно называют судопроизводством. Чиновники по очереди задавали вопросы, братья по очереди отвечали, писари писали, а дело не двигалось с места. Правитель скучал, но с таким достоинством, что это выглядело частью церемонии. Он проявил поистине недюжинное терпение, выслушивая всё это блеяние с совершенно неподвижным лицом, не выдавая ни жестом, ни взглядом, что думает о происходящем на самом деле.

Санни тем временем тайком позёвывал, прикрывая рот ладонью, Айрик ёрзал на скамье и шептал, что ещё немного потерпит, но в уборную хочет уже давно. Я честно пытался слушать судебное заседание.

К счастью, позже стало куда веселее, потому что наконец пригласили первых свидетелей по делу. В зал ввели каких-то тёток. Первая уверяла, что лично нянчила старшего сына с младенчества и знает о семье всё. Вторая заявила, что покойный отец младшего никогда своим сыном не признавал и всегда относился к нему холодно. Следом выступили ещё трое свидетелей и все как один рассказывали, что младший брат покойному лорду неродной, а госпожа в отсутствие мужа принимала у себя в спальне разных мужчин. После таких подробностей Айрик мгновенно передумал идти в туалет и теперь слушал с живейшим интересом.

Суть обвинения постепенно свелась к одному: младший брат не имеет права претендовать на наследство. Да, в завещании отца он был упомянут, однако незадолго до смерти мать якобы оставила своё состояние старшему сыну, направила Правителю покаянное письмо, в котором признавалась, что родила младшего от простолюдина и просила исключить его из числа наследников.

Родственник со стороны покойного лорда настаивал, что подобного быть не могло, письмо является подложным, а всё это — грязный оговор, затеянный ради денег старшим из братьев.

Наконец на возвышение поднялся дядя Айрика. Не думаю, что он посещал каждое подобное прошение, а значит, здесь имелся особый случай.

— Господа, существует простой способ установить, кто кому родственник, а кто нет, — произнёс Гардеван Лирван, обводя зал спокойным взглядом. — Думаю, никто не станет сомневаться, что этот молодой человек приходится мне племянником.

Двое служащих, заранее вставших возле нашей ниши, шагнули к Айрику и вежливо, но без возможности отказаться сопроводили его к подиуму.

Затем последовала проверка родства при помощи зелья. В два стеклянных флакона капнули кровь обоих, после чего жидкость внутри вспыхнула, закружилась тонкими спиралями и вскоре сложилась в почти одинаковые фигуры красного цвета. По залу прошёл общий вздох, и даже самые сонные зрители наконец оживились, почувствовав, что начинается самое интересное.

— Мы родственники, но не я его отец, — объявил советник Правителя, демонстрируя всем результат опыта, поясняя отчего два отростка магической фигуры смотрят в разные стороны. — А теперь проверим степень родства этих господ.

После его слов Правитель окончательно перестал скучать и уже с заметно возросшим интересом стал следить за происходящим. Для начала сравнили кровь так называемых братьев. Фигуры в двух флаконах вышли схожими, что ясно доказывало: мать у них одна. Впрочем, с этим никто и не спорил, потому что именно материнская линия сомнений ни у кого не вызывала.

Затем кровь обоих сравнили с кровью брата почившего лорда. И тут зрители в зале загомонили. Те незначительные отличия, что ранее были заметны у младшего брата, внезапно обернулись полным отсутствием совпадения с дядей. Получалось, что именно старший сын происходил неизвестно от кого, тогда как младший, которого столько времени пытались выставить чужаком, оказался настоящим наследником рода.

По залу прокатился шум, однако Правитель жестом потребовал тишины и велел привести ещё кого-нибудь из той семьи для окончательной проверки. Спустя несколько минут ввели очень пожилую даму, сухонькую и сердитую. Её кровь по конфигурации вновь показала сходство с фигурой младшего брата и дяди со стороны отца. После этого спорить стало уже бессмысленно.

Дальше заседание пошло куда бодрее. Суд постановил вернуться к изначальному завещанию покойного лорда, полностью проигнорировав письмо матери и её позднее прошение. На этом дело закрыли, стороны удалились, а Айрик уже успел обрадоваться свободе, но слишком рано. Оказалось, что в присутствии Правителя было решено рассмотреть ещё один вопрос.

— Подтверждение родства Санни Вега и Кэтти Каэлин! — громко объявил советник Правителя.

Вот такого мы точно не ожидали, поэтому заволновались все трое разом. Санни, насмотревшись на предыдущих свидетелей, сам едва не забыл собственное имя, проблеяв его так тихо, что пришлось повторять. Я, назвав себя, подтвердил личность друга, а затем то же самое спокойно сделал дядя Айрика.

После этого в зал вплыла моя Кэтти. Нарядная, что глаз не оторвать! Правитель даже поморгал несколько раз. Уж больно платье у Кэтти яркое оказалось. И все остальные теперь смотрели не на флаконы и бумаги, а исключительно в её сторону.

Процедура подтверждения родства прошла быстро. Зелье честно показало нужный результат, писари торопливо внесли всё в документы, но к моему сожалению, Кэтти почти сразу увели. Зато Санни получил грамоту с личной подписью Правителя. Оставшиеся флаконы вместе с новой сумкой передали лорду Гардевану Лирван.

Затем все чинно поднялись со своих мест и поклонились. Его милость Правитель тоже неспешно и величественно встал, произнёс короткую речь в адрес тех, кто помогал сегодня суду, и у меня возникло сильное подозрение, что среди прочих имелись в виду и мы с парнями. Айрик же в этот момент нетерпеливо притоптывал ногой, думая вовсе не о благодарностях. И стоило Его Величеству покинуть зал, как друг исчез с такой скоростью, будто воспользовался порталом.

Нам пришлось ждать, пока он посетит удобства и вернётся обратно уже куда более счастливым человеком. Тем временем дядя Айрика, довольный и заметно повеселевший, подошёл к нам снова — уже без сумки — и по секрету сообщил, что мы в очередной раз уважили Правителя.

Оказалось, у того имелся один личный и весьма непростой вопрос, связанный с определением родства, а моё зелье подвернулось как нельзя кстати. Точнее, я показывал его и раньше, но господин Гардеван слегка подзабыл о полезной вещи и удачно вспомнил.

Сегодня всё сложилось идеально: Правитель получил сразу несколько наглядных примеров работы зелья и убедился, что сомневаться в его свойствах не стоит. Ну и нам, разумеется, болтать об этом никому не следовало.

Санни заверил, что тайны Правителя нас нисколько не волнуют, а вот вопрос куда важнее — как оформить опеку над Кэтти. Теперь у неё официально имеется брат, желающий поселить её в своём доме и заодно дать разрешение на замужество, так что следовало определиться, как всё это правильно узаконить.

— Да тут же всё и сделаем, — огляделся по сторонам дядя Айрика, будто искал кого-то.

После этого он выловил пару служащих и попросил судью задержаться. Тот, судя по лицу, задерживаться совершенно не хотел, однако спорить с советником Правителя не рискнул. Поэтому нужные бумаги подготовили с такой скоростью, что все документы мы получили ещё до возвращения Айрика.

Тот явился умиротворённый и довольный жизнью, искренне порадовался за нас, а затем посоветовал как можно скорее сообщить все новости главе рода Лирван до того, как вернётся дядя. Лорд подобные интриги очень любил и с удовольствием послушает забавную историю.

— Разве что для себя зелье попросит, — добавил Айрик под конец.

— Трав нет и не будет, — сразу припечатал я. — Но род Лирван у нас в приоритете, и всё необходимое мы им продадим в первую очередь, как только появится возможность.

— Во-во, так и отвечай, — одобрил Санни.

— А Кэтти куда поселите? — задал Айрик не менее важный вопрос.

По документам выходило, что заселить её можно в дом Санни. На бумаге место проживания выглядело солидно и даже внушительно, но в реальности там не имелось ничего, кроме стен и полов. Девушке требовались слуги, мебель, одежные сундуки и ещё сотня полезных вещей.

Пока советник Правителя не успел удалиться по своим делам, я догнал его и засыпал вопросами о судьбе своей невесты.

— Она сейчас во владениях рода Каэлин проживает? — спросил он у меня.

— Нет конечно! Вы же знаете, что во дворце, — удивлённо ответил я.

— Где и служит, — спокойно продолжил лорд. — Почему тебя вдруг стало беспокоить её жилище?

— Действительно… — пробормотал я.

— В качестве твоей невесты её признали, сделай запрос и оформи пропуск на посещение, — дал последний хороший совет лорд.

Домой мы возвращались воодушевлённые и переполненные эмоциями. Я не сразу понял, чему Айрик радуется, оказалось тому, что в очередной раз пред светлые очи Правителя попал. Наверняка тот нас и без того запомнил, но мы снова в непонятном деле ему помогли, значит, опять молодцы.

К главе рода сразу пошли как были, нарядные. Пересказали происходившее на судебном заседании, повторили несколько раз про реакцию Правителя на наше зелье. Я в который раз поймал на себе задумчивый взгляд лорда Лирван. Похоже, он сожалел, что невесту мне уже не поменять. По крайней мере добровольно я на такое не соглашусь.

Санни тоже ходил довольный. Он не просто глава нового рода, но и не одинок, сестру заимел, да ещё какую! Тут бы любой не отказался похвастаться. Я же на следующий день поспешил заняться оформлением разрешения на посещение невесты во дворце. По правилам приличий сделать это я мог в сопровождении родственника Кэтти, коим являлся Санни.

Кэтти обрадовалась нашему посещению и огорчила меня известием, что вплотную заняться моим домом не сможет по той причине, что проводит много времени на службе. Она по-прежнему числилась помощником целителя и подписала договор, который истекает через полтора года.

Её дядя пусть и перестал быть ближайшим родственником, но всё ещё оставался наставником Кэтти и продолжал распоряжаться её временем. Увы, в ближайший месяц мою невесту из дворца он выпускать не собирался. Хорошо хоть не мог запретить нам встречаться.

— Сами закупим необходимый минимум без женской помощи, — предложил Санни, когда мы возвращались в особняк Лирванов. — Айрик говорил, что мастерские оказывают услуги, выделяя специального человека для подбора правильной обстановки.

— Мы, между прочим, тоже на службе, — напомнил я.

Вечером втроём прикинули и решили завершить наш контракт. Останемся здесь в качестве личных гостей Айрика и уже точно не будем зависимы от воли старшего лорда. Мало ли что ему в голову взбредет? Это сейчас идей у него не имеется, как и трав для зелий, но кто даст гарантию, что завтра он не озадачит чем-либо.

Так что новый документ о завершении службы и отсутствии претензий со стороны Айрика Лирван мы подписали и переключились на другие задачи.

Жаль, что с заказом мебели для наших домов не все сложилось удачно. Столица же пострадала от нападений тварей. Сгорело много зданий, тех же мастерских и складов.

— Господа, заказы принимаем не ранее, чем на конец зимы, — сообщили нам в первой мастерской.

Во второй пообещали сделать раньше, но из «материала заказчика», в третьей попросили предоставить какие-то ингредиенты из числа тех, что используют зельевары. Дальше ходить по мастерским мы не стали. Приобрели немного готовой мебели, лишь бы было где присесть и прилечь, случись такая надобность заночевать в доме.

Один из слуг Лирванов удачно подсказал, что неподалеку распродают вещи из полуразрушенного владения. Не самая известная семья попала под атаку тварей. У них и магов толком не имелось. Дом серьёзно пострадал и хозяева погибли. Явившиеся наследники забрали не особо объёмные предметы, а всё крупное выставили на продажу, поскольку дом восстанавливать не будут. Хотят в таком виде его сбыть. Скорее всего денег на ремонт нет.

До того владения мы с Санни на коляске с возницей проехались.

Зрелище предстало потрясающее. Слуги или какие-то помощники вынесли на улицу уцелевшие вещи и расставили вдоль дорожки, ведущей к дому. Ещё и ценники повесили, чтобы удобнее было смотреть и выбирать. Я сразу взглядом за столик с большим зеркалом зацепился.

Санни помчался выяснять, кто распорядитель и как зарезервировать выбранный предмет. Нам приставили двух помощников, которые стали относить понравившиеся вещи в сторонку на площадку перед бывшей конюшней.

— На первом этаже считай ничего не пострадало, — объяснил один из мужчин. — Это второй наполовину выгорел. Повезло, что в библиотеке находился артефакт, защищающий от огня.

— А книги где? — заволновался я.

— Да в ящики кинули. Господа велели поштучно не продавать. За ящик по сто золотых.

— Дорого, — возмутился Санни.

— Новые хозяева такие цены поставили, — развел руками мужчина.

— Сколько осталось ящиков с книгами? — поинтересовался я.

— Все двенадцать и остались, мы их не выносили на улицу. Решено вначале крупное продать, чтобы мелкое воры не растащили.

— Пойдемте глянем какого размера ящики, — принял я решение.

Ящики мне показали и размеры их очень понравились. Для вида я покривлялся, уточнил у Санни, не возьмет ли он себе что-нибудь.

— Ты покупай, после поделим, — предложил друг.

Для выноса ящиков выделили четверых грузчиков. Те сразу на повозку стали их загружать. В одну вместилось лишь четыре штуки. Санни с ними и поехал домой, чтобы показать дорогу, а я продолжил выбирать мебель.

Мне удалось собрать комплект на одну спальню (как раз то зеркало со столиком было из нужного набора), стеллажи под книги, конечно же, забрал все. Диваны и кресла тоже понравились, но я решил отдать их Санни. Не уверен, что такие изящные и хрупкие мебельные ножки выдержат вес моей будущей жены. Соответственно, к тем диванам шли такие же вычурные столики и этажерки.

Совсем не пострадала при пожаре в этом доме кухня. Жаль, всю посуду оттуда уже пристроили. Ни больших котлов, ни тарелок не осталось. Слуги хором заверили, что все хрупкие предметы побились. Ну-ну, так я и поверил. Ладно, не моё это дело, пусть другие следят, куда посуда исчезла. Зато две печи на артефактах я забрал. Одну Санни в дом, другую себе. Тяжеленные, заразы! Прежде чем каждую печь погрузить на транспорт, подкладывали доски, опасаясь, что проломят конструкцию подводы.

Санни, отвезя первые ящики с книгами, вернулся с тремя наёмными возницами, разумно рассудив, что с предоставляемыми продавцами повозками мы до завтрашнего утра будем вывозить мебель.

Прислуга, к слову, очень обрадовалась, когда увидела, сколько всего мы покупаем. Пытались нам чьи-то портреты всучить, уверяя, что рисовали их известные мастера. И зачем мне изображения чужих людей? Я бы какие-нибудь цветочки красивые приобрел. Или ещё бывает — нарисуют всякую богатую посуду, фрукты или там рыбу диковинную. Тоже душевно. Маменьке очень нравится, хотя в дом она такое не приобретала. Бывало, постоит на ярмарке, посмотрит, повздыхает и пойдёт дальше покупать что-то более полезное.

Ничего такого приятного я среди распродаваемых вещей не отыскал, а рисованных чужих людей брать отказался. И так, считай, забрали всю сохранившуюся мебель. Санни десять раз съездил до моего, своего дома и обратно. Он же ещё и распределял, куда кому и что заносить. Правильно сообразил, какую мебель я для него выбрал, оставив мне то, что покрепче. Ну и книжки со стеллажами тоже мне достались.

Была бы в моём доме хоть какая-то еда, остался бы на ночь разбирать книги, а так пришлось в особняк Лирванов возвращаться.

— Холодильные шкафы или лари нужно обязательно купить, — озадачил я Санни на следующий день.

— Это к артефакторам, — недовольно скривился он, заранее представив, что те снова нам могут отказать.

Собственно, так примерно и получилось. Заведение, где торговали сундуками и шкафами для хранения продуктов, мы отыскали в столице всего одно. По заверениям возницы, который нас катал по городу, их было больше, но пострадали от тварей и до сих пор не отстроились заново.

Приметив в зале несколько сундучков разного размера, я было обрадовался, но служка огорчил меня тем, что это незаконченные вещи.

— Просто коробка. Артефакты внутри незаряженные, — сообщил он.

— Без артефактов? — переспросил я.

— С ними, — мужчина приоткрыл один из ларей. Видите, стоит артефакт? Зарядить его некому.

— Как это? — не понял Санни. — Разве не сам артефактор делает это?

— Уважаемые господа, наверное, не в курсе, — начал пояснять прислужник, — что артефактор загружает в свое изделие ровно ту магию, которую имеет. К примеру, делает водный артефакт, должен той же магией и заполнить.

— Там ведь накопители, — встрял я.

— И накопители потребуются. Без них никак. Но вначале там должна родная магия как-то активироваться. Не спрашивайте, я не в курсе. Знаю, что после заполняют накопитель любой магией. Но вначале нужна специфичная. Иногда две, а то и три. С теми же светильниками работают двое. Один с воздушной, второй с магией огня, и получают в результате свет.

— Так просто? — изумился я.

— Ну что вы, — замахал руками мужчина. — Все сложно, делается это на основе магии артефакторов, я вам упрощённо пересказал, чтобы вы поняли, что данные изделия без мага льда не активировать. Жаль он у моего господина погиб, когда от тварей владение защищал.

— Маг льда… — повторил Санни и многозначительно на меня посмотрел.

— А что, любезный, если мы лари купим и сами отвезем магу льда, будет потом работать?

— Работать будет, да где вы такого мага отыщете? Их совсем не осталось.

— У рода Лирван точно один имеется, — сообщил Санни, явно подразумевая брата Айрика.

— Так что с ценой? — задал я насущный вопрос прислужнику.

Четыре охладительных ларя мы выкупили и заказали большие шкафы. Немного рисковали, конечно. В качестве артефакторов мы себя с Санни ещё не пробовали.

— Заодно и потренируемся, — решил друг, не обращая внимания на мои сомнения.