В течение месяца особые люди Правителя прочёсывали самые отдаленные уголки страны, выискивая спрятавшихся иномирных тварей. Они проверяли леса, заброшенные шахты, старые усадьбы, даже подвалы в приграничных городках. Никого не нашли, о чём и доложили во дворец.

После этого Правитель объявил всенародный праздник.

Снова служащие портальных станций не успевали справляться с наплывом людей — желающих вернуться в столицу оказалось слишком много. Прибывающие тянулись с самого утра и до глубокой ночи.

Возвращались все: знатные господа со свитами, ремесленники с инструментами, торговцы, поспешно закрывшие лавки в провинции и мечтающие поскорее открыть их снова в столице. Торговля в нынешние времена обещала стать особенно прибыльной. Люди соскучились по нормальной жизни, и многое требовалось обновить.

Я бы и сам поторговал, но увы, Санни заявил, что нам таким заниматься неуместно.

— Мы и без того достаточно богаты, зачем стоять за прилавком? Нет уж. Кому нужно — пусть приходит с поклоном и делает заказ.

Они бы и пришли, те предполагаемые заказчики, особенно за омолаживающим лосьоном. Да только нужных трав не осталось. Время сбора давно прошло, а всё, что удалось насушить и заготовить, мы уже извели. Если уж у самого Правителя запасы закончились, то что говорить о простых лавочниках?

Впрочем, Санни не унывал. Он загорелся новой мечтой — выстроить большую оранжерею и выращивать редкие травы круглый год. Почему-то разместить её он задумал именно на моём земельном участке, том самом, что прилагался к особняку.

Наконец мы съездили и осмотрели пожалованные нам владения.

Все три особняка располагались примерно в одном районе на севере столицы, возле Белого пруда. Айрику повезло больше всех: его дом фасадом выходил прямо на набережную, туда, где по вечерам гуляла нарядная публика, играли музыканты и зажигались фонари.

Наши с Санни владения стояли чуть дальше, ближе к роще. По мне так тоже отлично. Место тихое, спокойное. Соседи кругом лорды да богатеи. Каждый особняк имел солидную территорию с собственным парком. Деревья, дорожки, беседки, живые изгороди — за всей этой зеленью трудно было понять, где заканчивается один участок и начинается другой.

Повезло, что нам с другом достались владения с общим забором.

Сами особняки были не «лишними домами», как я сперва подумал, а зданиями, возведёнными по особому приказу Правителя. Мы с Санни в таких делах разбирались слабо, зато Айрик уверенно заявил, что это дома из фонда наград. Существовал, оказывается, у Правителя особый порядок поощрения отличившихся. И строились такие владения не за счёт казны. Вместо этого проштрафившихся лордов обязывали возводить за свой счёт достойные дома на окраине столицы в знак покаяния и пользы для государства.

Нам, как отличившимся в борьбе с тварями и защитившим дворец, досталась подобная привилегия. Правда, имелся один нюанс. Особняки оказались совершенно пустыми. Впрочем, сами помещения были в полном порядке: лестницы крепкие, окна целые, камины выложены на совесть, полы натёрты до блеска. Но без мебели.

Когда я вошёл в главный зал на первом этаже своего владения и осторожно кашлянул, звук разлетелся под сводами эхом.

Оно, может, и хорошо, что дом совсем пустой, есть возможность обставить его по собственному вкусу и денежным возможностям. Они у меня на данный момент неплохие. Со всем остальным имелись проблемы. К тому же у меня есть Кетти! Санни уверял, что дамы любят заниматься всякими домашними украшательствами, и для Кэтти обставить дом мебелью будет в радость.

Айрик добавил, что его отец обычно предостерегает от больших денежных трат. Мол, не стоит доверять женщине в таких вопросах. Они же меры не знают.

Да и пусть! — решил я. Мне для Кэтти ничего не жалко. Хм… Правда, стоит все же ей сказать, какой суммой я располагаю. Батюшка тоже уверял, что женщины без пригляда могут потратить любое количество денег.

Насчет Кэтти вопросов образовалось немало. Это мы с ней решили всё для себя, но по правилам нужно официально сделать запрос её родителям насчёт женитьбы. Подробности этой процедуры я уже прочитал. Проживали мы пока в особняке Лирванов, где имели свободный допуск в библиотеку. В очередной раз я подивился тому, что пишут в книгах. Что и говорить, сведения полезные. Как принято у лордов жениться, в книге расписали подробно.

Жаль, там не все нюансы были учтены. Кэтти Каэлин сирота, у которой вся семья Каэлин считается родственниками, а по факту над ней взял опекунство один из дядек с целительской магией. С Мариусом Каэлин мы познакомились во дворце, пообщались и расстались не самым дружественным образом, когда я отказался продавать этой семье рецепт зелья омоложения.

Теперь же, согласно учебнику по этикету, мне следовало написать письмо-прошение на имя этого лорда, заявляя о намерении видеть Кэтти своей невестой.

— Откажет, наверняка откажет, — вник в проблему Айрик.

— Ты пиши и отправляй письмо, по его результатам и будем думать, — предложил Санни.

Почерк у меня красивый, витиеватые фразы я из книги взял, после поставил оттиск личной лордовской печати и показал результат парням. Те дружно похвалили, а Санни попросил написать так же изящно, когда ему приспичит жениться.

Письмо с посыльным отправили и стали ждать результата.

Айрик рекомендовал сообщить об этом главе рода Лирван, чтобы тот не строил планов по отношению ко мне. Жених я по всем показателям завидный, а в семье Айрика непристоенных девиц хватает. Пока лорд сам не завел разговор, я напросился к нему на беседу и поведал о намерениях взять невесту из рода Каэлин.

Обсуждение этой темы вышло непростым. Глава был настроен навязать свою волю, и мои былые заслуги перед этой семьей оказались позабыты. Лорд даже вспомнил, что мы подписали договор, но похоже, что детали того контракта ему забыли показать. По сути, нашим с Санни наймом занимался Айрик, да ещё личный помощник главы заполнял документы.

В очередной раз я порадовался дальновидности друга, поменявшего суть договора так, что никакого давления на меня лорд Лирван оказать не мог. Да, мы обязаны отработать год, но не более. К тому же после школы «Плато мечты» мне ещё два с половиной года нельзя жениться. По этой причине главе рода удерживать меня не за чем и нечем.

Повезло, что дядька у Айрика мужчина разумный. Это не только я заметил, но и Правитель, назначив казначея ещё и своим первым советником. Гардеван Лирван полностью встал на мою сторону. С главой рода они немного поспорили, но в результате пришли к выводу, что имеющихся незамужних девиц найдут кому просватать, а терять со мной хорошие отношения не стоит.

Зима закончится, наступит очередной сезон сбора трав и гораздо полезнее договориться со мной о продаже омолаживающего лосьона по льготной цене. А меня за это освободят от контракта. Что там та жалкая тысяча золотых в месяц, когда я за один флакон зелья возьму в пять раз больше? Именно на цене за омолаживающий лосьон и сосредоточились. Уговорил, в общем, лорд Лирван пойти на уступки и продать пятьдесят флаконов за пятьдесят тысяч.

Документик на эту тему составили и разошлись довольные друг другом.

Про Санни в очередной раз никто не вспомнил. И чем он этой семье не подходит в качестве жениха? Друг откровенно радовался, что девиц ему не сватали. Он хотел по моему примеру найти жену по душе. И чтобы не так сильно хотелось жениться на ком попало, они с Айриком в столичный дом для молодых господ сходили. Аж два раза. Я немного им позавидовал, но не пошел. У меня же теперь Кэтти есть, как-то это не совсем правильно будет менять её светлый образ на низкосортное удовольствие, предоставляемое в подобных заведениях.

Хотя друзья уверяли, что посетили очень дорогой дом, где услуги оказывали дамы не старше двадцати пяти лет. Ну и пусть, всё равно не пойду. Наверное…

Полмесяца прошло со времени написания письма родственнику Кэтти, а ответа все не было. Наконец, когда моё терпение почти иссякло, ко мне заявился в гости Энди Каэлин. Санни, услышав имя гостя, вызвался меня сопровождать. Он отлично помнил, что этот вредный зельевар ценил хороших травников и к Санни относился благожелательно.

Собственно, на него первого зельевар и отреагировал, снова предложив пойти в помощники.

— Мне служить наравне с простолюдинами у вас в помощниках? — делано удивился Санни и демонстративно покрутил перстень.

Зельевар недовольно поджал губы, скривил лицо и переключился на меня. Собственно, передать послание мне могли через посыльного, а этот господин вызвался прийти по той причине, что надеялся сманить Санни к себя в услужение.

Послание от Мариуса Каэлина я прочитал сразу и тут же повторно пробежался глазами по строчкам. Мало ли, вдруг не так понял? Но нет, мне действительно отказывали.

— Решить ваш вопрос, молодой лорд, можно просто, — проскрипел зельевар и шмыгнул своим крючковатым носом. — Рецепт омолаживающего зелья, и девица твоя.

Я помнил наставления Кэтти, которая не советовала отдавать рецепт, заверяя, что решит вопрос в мою пользу. Похоже, у неё ничего не получилось, иначе бы господин Энди Каэлин не выглядел таким довольным, поглядывая свысока то на меня, то на Санни.

С ответом я немного притормозил и уже было открыл рот, когда друг меня перебил:

— Он подумает над вашим предложением, хорошо подумает.

— Пусть решает быстрее, пока девку за кого другого не просватали, — изобразил что-то вроде улыбки зельвевар и, запахнув полы своей мантии, покинул нас.

— Эрик, рецепт нельзя отдавать, — заявил Санни, как только в коридоре затихли шаги зельевара.

— Они Кэтти другому отдадут, — начал я паниковать.

— Пусть попробуют, мы прошение на имя Правителя подадим. Ты же у нас герой! — запальчиво заявил Санни и, прихватив меня с письмом, потащил в библиотеку для поиска правильного образца написания подобного прошения.

— Казначей наверняка не откажет, передаст Правителю, — продолжал успокаивать меня друг. — Вот отыщем образец и сразу напишешь.

Примера текста мы так и не нашли. Хранитель развел руками, заверяя, что знать не знает, как такое оформлять.

— Спросим у него лично, — предложил Санни, подразумевая дядю Айрика.

Но для начала отыскали нашего приятеля, изложили ему суть проблемы, которая особой новостью не стала. Чего-то подобного следовало ожидать. Я понадеялся на слова Кэтти. Она так уверенно заявила, что разберется с проблемой, что вселила в меня надежду, разрушенную посланием от Мариуса Каэлина.

— Рецепт отдавать вам нельзя, — слово в слово повторил Айрик то, что мы и так понимали.

Продав рецепт, я смогу пользоваться им в личных целях, без права торговать. Двум-трем господам его получится пристроить под предлогом якобы подарков. Полноценно извлечь выгоду не получится, поскольку все права на это зелье окажутся у рода Каэлин. К слову, очень непростого рода, умеющего устраивать такие интриги, что сам Правитель их слегка опасается. Между прочим, я опрометчиво договор с Лирванми заключил и даже цены проставил. И как быть?

— Не встанет Правитель на твою защиту, — продолжал Айрик. — Он целителей этого рода ценит и ссориться не станет. Нужно другой путь искать, и союзников.

В результате решили посоветоваться с господином казначеем. Он дядька умный, должен лучше нас знать ситуацию в окружении Правителя. До позднего вечера мы прождали лорда, но тот из дворца не вернулся. Появился к обеду следующего дня и со слов прислуги настроение имел препаршиваое. И как соваться к нему с моим вопросом?

— Идем спрашивать, — ничуть не смутился Санни. — Мало ли отчего ему настроение испортили, мы же ни при чём.

Гардеван Лирван встретил нашу троицу без особого воодушевления, спасибо, выслушал и письмо почитал. Посидел немного, перечитывая ответ Каэлинов на моё сватовство, и вдруг просиял. Я глазам не поверил, как резко поменялось настроение у лорда.

— Зазнались целители, зазнались, — азартно потёр он руки. — Считают, что они одни имеют уникальные зелья и все должны пред ними пресмыкаться!

Видя наше недоумение, лорд с нескрываемым довольством пояснил:

— Отчего бы молодому роду Кирка при поддержке семьи Лирван не дать отпор?

— Мне бы невесту, — робко напомнил я.

Зачем мне противостоять такому роду, я скромнее цели ставлю.

— Правильно! — поддержал советник Правителя. — Напомни-ка мне, кто даёт разрешение девицы на брак?

— Ближайший родственник мужского пола, — без запинки ответил я.

— И кто это у нас? — с улыбкой уточнил лорд.

— Господин Мариус Каэлин, — озвучил я очевидное.

— Непра-а-авильно, — покачал головой мужчина. — Ближайший родственник девицы её родной брат — Санни Вега.

— Э… — потерял я дар речи и замер от такого заявления.

Не зря правитель выбрал Гардевана Лирван в качестве советника. Ох не зря! Действительно умный и советы какие даёт!

— Я же неофициально, это не подтверждено документально, — подал голос Санни.

— Значит, наша задача провести процедуру и предложить широкой публике ваше чудное средство, — продолжал восторгаться непонятно чему лорд.

Что-то мне подсказывало — не за меня он радовался, а какую-то свою интригу придумал провернуть. Собственно, я не ошибся. Зелье определения родства лорду было нужно для чего-то важного. Пока же его требовалось легализовать и опробовать на ком-то для подтверждения, как сказал господин советник, «тестирования родственных кровных связей».

— Травы у тебя есть. Что ещё требуется? — развел бурную деятельность дядя Айрика.

— Травы имеются. Но на много порций не рассчитывайте. Десяток, не более.

— У меня осталось два флакона, которые я у вас в прошлый раз взял. Так что хватит, — заверил лорд. — Завтра с утра будьте готовы для демонстрации во дворце. Пропуск оставлю на южных воротах.

Оговорив некоторые детали и убедив мужчину, что к утру зелья будут готовы, мы расстались довольные друг другом. Кстати, снова было три пропуска во дворец. Дядя в очередной раз решил, что присутствие племянника лишним не будет. И пусть Айрик не имел никакого отношения к рецепту и зелью, но мы порой влипали в различные истории, сами того не подозревая. При этом выходили всегда с прибылью и хорошей репутацией.

Санни всё время нашей подготовки к визиту во дворец пребывал в непростом душевном состоянии. Для него официальное обретение родственницы — весьма важное событие в жизни. Айрик его успокаивал, а я занимался зельями, не отвлекаясь на терзания друга. Отчего-то верил, что всё пройдет удачно.

Нарядились мы для визита во дворец по высшему разряду. Костюмы белые, обувь из кожи тварей. Из неё же специальная сумка для флаконов, которую мне мастера рода Лирванов за ночь пошили. Так-то мешки и сумки у нас имелись, но здесь особый случай, и своего рода футляр для зелий требовался непростой.

Удивляться я начал уже у ворот дворца. Советник Правителя Гардеван Лирван лично встречал нас и в сопровождении конной охраны проводил в знакомый зал суда.

Там как раз какое-то мероприятие намечалось, в смысле, кого-то судили, поэтому народа хватало. Я начал догадываться, что для суда моё зелье должно стать каким-то доказательством. Это господин советник правильно придумал. Пусть вначале мы получим подтверждение того, что зелье работает на ком-то другом, а уже потом проверим родство Санни и Кэтти.