— Редкие травы… — с особой интонацией выделил Правитель. — И где же их найти?

Почему-то я решил, что он намекает на способности Санни — сына ведуньи. И ошибся.

— Разве что эти молодые господа сумели отыскать первородные семена? — вкрадчиво поинтересовался Его Милость.

Санни и Айрик замерли в креслах. Понятно. Как обычно, отвечать придётся мне.

— Возможно, семена действительно первородные. Их названия мы не знаем, — осторожно произнёс я.

— Хм… как интересно. Такие перспективные маги, — задумчиво произнёс Правитель. — Не сочтите за праздное любопытство, но мне хотелось бы узнать, как вам удалось отыскать секреты Замечающих? Эти редкие маги ещё во времена моего деда создали тайное общество. Говорят, для потомков они оставили множество секретов, найти которые смогут лишь те, кто видит сокрытое.

Снова послышались тяжёлые вздохи со стороны друзей, и мне опять пришлось отдуваться за всех. Впрочем, скрывать подобное от Правителя было бы глупо. При желании он моим же зельем всё из нас и вытащит.

Вместо ответа я достал из тайного мешка одну из школьных тетрадей, тем самым продемонстрировав умение видеть и использовать скрытые хранилища.

— Перспективные маги… — повторил Правитель, и мне почудилась улыбка в его голосе.

Проверять это лично я не рискнул, продолжая смотреть исключительно на столешницу.

— Насколько я понял, лорда Кирка интересует оплата исключительно деньгами. Какую награду желают получить остальные молодые лорды за эту услугу? — спросил Его Милость.

Этот вопрос меня откровенно обрадовал. Я-то ожидал, что сейчас начнут подробно расспрашивать о моих способностях, а Правитель сразу перешёл к делу.

Санни и Айрик особой фантазии не проявили и тоже согласились на денежное вознаграждение за создание зелья, закрепляющего клятву верности.

— Боюсь, это не получится, — подал голос Айрик, выслушав подробности задания. — Наделить растения нужными свойствами возможно, но эффект зелья, приготовленного из таких трав, сохраняется всего один год.

— Один год — достаточный срок для чего угодно, — возразил Правитель. — Однако в том, что касается моей родовой крови, имеются некоторые особенности. Пожалуй, я позволю вам ознакомиться с ними.

Клятву верности Его Милость собирался взять со всех ныне живущих ведуний. Тех, кто откажется, ожидало уничтожение. Первыми, разумеется, должны были испытать зелье ведуньи рода Вега. За ними накопилось столько преступлений, что оставалось лишь удивляться мягкости предложенного наказания.

Меня же больше всего тревожило другое — как именно станут проверять, работает ли клятва. Вдруг вообще не получится сварить такое зелье?

Однако Его Милость Правитель в моих способностях, похоже, ничуть не сомневался и сразу принялся щедрой рукой раздавать должности.

— Гардеван, запиши, — начал диктовать он. — Лорд Санни Вега назначается… хм… пусть будет «Хранителем редких трав Правителя». Лорд Эрик Кирка — «Мастером зелий Правителя». Лорд Айрик Лирван — «Магом быстрого отклика Правителя». И раз уж господа поступают на службу, назначь каждому жалование — по пять тысяч золотых в месяц.

На этом встреча с Его Милостью завершилась. Нас заверили, что все подробности относительно новых назначений сообщат через два дня. За это время как раз подготовят отдельные покои.

Впрочем, это вовсе не означало, что мы обязаны постоянно жить во дворце. Советник Правителя, к примеру, совершенно спокойно каждый вечер возвращался в особняк рода, если не возникало срочных поручений.

Зато теперь у нас появился постоянный допуск и право свободно перемещаться практически по всем помещениям дворца. И главное — нам выделят оранжерею. Повезло, что Санни не обязан был сторожить её, а всего лишь следить за редкими травами.

Далее каждому определили по паре личных слуг и по одному порученцу. В целом день выдался слишком хлопотным. Радовало хотя бы то, что никаких пропусков больше не потребуется. На всех воротах меня и друзей будут узнавать и пропускать на территорию дворца без лишних вопросов.

Не знаю, возможно во дворце всегда держали несколько помещений наготове для срочного заселения нужных людей, но разместили нас невероятно быстро. Причём выделили не по одной комнате, а полноценные жилые покои: гостиную, спальню и кабинет.

Мне дополнительно требовалась лаборатория, а Санни — сушилка и склад для переработанных трав.

Единственным, кому даже кабинет оказался не нужен, был Айрик. Его необычная служба подразумевала, что время от времени он должен дежурить во дворце, совершая облёты территории при помощи воздушной магии. Зачем именно это требовалось, никто толком не понял, да и самому Айрику подробных объяснений не дали. Похоже, эту должность для него выхлопотал дядя, просто желая пристроить родственника поближе к Правителю.

Домой я всё же заехал — забрал необходимый минимум вещей и передал их слугам.

Оба пожилых мужчины с совершенно невозмутимыми лицами сообщили, что имущества у меня катастрофически мало, и уже завтра с утра они организуют визит портного. Пока же настоятельно рекомендовали составить список «необходимых мелочей». Какими именно могут быть эти «мелочи», я не имел ни малейшего представления.

Пришлось отправляться за советом к Кэтти. Невеста с радостью взялась обустраивать моё новое жилище, озвучивая слугам перечень предметов. Правда, немного посетовала на расположение комнат — нас разместили в разных концах дворца. Впрочем, даже это было удобнее, чем жить в противоположных частях столицы.

Личный порученец тоже оказался весьма полезным человеком. Шустрый молодой парень по имени Долл постоянно бегал по моим делам, задавал уточняющие вопросы и докладывал о выполненных заданиях.

Для работы мне требовалась не просто лаборатория зельевара, а помещение, совмещённое с мастерской артефактора. Вот здесь я уже никого не мог подключить — всё продумывал сам, делая пометки на листах и диктуя список оборудования Доллу.

Как именно Долл собирался всё это добывать, меня совершенно не волновало. Это же дворец Правителя! Здесь нет невозможного.

Те же травы, запас которых истощился во время нашествия тварей, уже вовсю пополнялись в оранжерее. Кстати, надо заглянуть к Санни и посмотреть, как у него идут дела.

Сразу после визита портного я и отправился к другу. Куда именно идти, понятия не имел, зато Долл уже всё разведал и выяснил, где сейчас находится лорд Вега. Санни, как и ожидалось, магичил в оранжерее.

За все прошлые визиты во дворец мне так и не довелось увидеть, где именно располагаются здешние оранжереи. Оказалось — довольно далеко от жилых корпусов. К моему удивлению, по территории курсировали специальные коляски с возницами, доставлявшие грузы и пассажиров в удалённые части дворцового комплекса. Мне как раз пришлось воспользоваться одной из них и добраться до нужного места с полным комфортом.

Комплекс строений поражал своим размахом. По словам Долла, здесь выращивали овощи и фрукты для стола Правителя и всех обитателей дворца. А здания неподалёку предназначались для проживания обслуживающего персонала. И, судя по всему, работников здесь трудилось немало.

Не сразу я отыскал ту оранжерею, где теперь хозяйничал Санни. Её окружал дополнительный охраняемый периметр.

Меня как Мастера зелий Правителя пропустили без лишних вопросов. Даже имя называть не пришлось. Каким-то неведомым образом вся дворцовая охрана уже знала о наших назначениях. Не иначе здесь использовали особые артефакты.

А вот Долла завернули, сообщив, что ему доступ в секретную часть оранжереи не положен. Впрочем, он особо и не рвался, оставшись ждать вместе с возницей.

— Эрик! — обрадовался друг, едва я появился. — Молодец, что сам пришёл. Я уже собирался за тобой посылать.

Мы устроились за небольшим столиком в углу и без долгих предисловий перешли к делу. Санни получил подробное описание древней вещицы. Что-то успел прикинуть самостоятельно, но хотел узнать и моё мнение.

Итак, клятва верности на крови произносилась вслух над особым артефактом, внутри которого находилась небольшая ёмкость, заполненная смесью трав и крови Правителя. Каждый, кто приносил клятву, тоже обязан был добавить туда немного собственной крови.

После этого жидкости смешивались, а затем полученный состав впрыскивался в вену на шее человека, принимающего обязательства.

— Тут всё слишком мудрёно, — показывал Санни записи. — Просто так магия воздуха в жидкости не удержится. А она необходима. Значит, её должно накапливать само растение.

— Это как вообще? — искренне удивился я.

Друг лишь развёл руками. Дальше стало ещё интереснее. Как вам, например, травка «помнящая время»? Именно такое описание встречалось в древнем рецепте. Вчитавшись внимательнее, я крепко призадумался.

Хм… не знаю, что там за особенная кровь у Правителя, но уже один только отвар из этого растения способен решить множество проблем. Например, обойти ограничение по сроку действия зелий, продлевая их эффект на десятки лет.

Хотя… Мне, наверное, подобное создавать невыгодно. Купит человек зелье, выпьет — и больше услуги зельевара по этому вопросу ему не понадобятся. Нет, точно невыгодно. Не удивлюсь, если зельевары в свое время специально извели эту травку.

Всего для артефакта понадобится три растения. Последнее — из разряда подчиняющих. Варил я нечто подобное и по другому рецепту. Стоит ли заменять его на нечто непроверенное?

— Пожалуй, ты прав, — легко согласился Санни. — Главное — достать хотя бы семена, а уж я сам выращу нужные ингредиенты. Спрошу у Ии. Эта тоже хранительница. Представляешь, у неё склад со всеми семенами! Буквально со всеми. Всё ценное, что когда-либо росло и сохранилось на землях Правителя.

— И как хранят? — заинтересовался я.

— О! Это не менее интересно. Ия умеет делать такие тайные магические ёмкости, — потряс Санни рукой, подразумевая ту, что была закреплена у него на запястье. Семена в отдельных невидимых мешочках. Зайдешь в зал и там вроде пусто, а на деле заполнено до потолка.

— Эта Ия Замечающая? — уточнил я.

— Не думаю, — протянул Санни. — Какой-то другой вид магии. Ты же такие мешки делать не умеешь.

— Меня никто не учил, — и я впервые задумался о подобной возможности. — Но не о том речь. Я понял, что семена в полном порядке и их много. Там список есть?

— Конечно, — подтвердил друг. — Огромная толстая книга. Всё пронумеровано, и я самостоятельно не рискну искать. Проще спросить Ию.

— Ну пойдем спросим, — показал я рукой на выход из оранжереи. — Где эта Ия служит?

— Госпожа Светлая обычно занимается проверкой оранжерей ближе к обеду. Думаю, скоро подойдёт. Мы можем пока придумать, как задавать свойства растениям. Меня смущает необходимость вливать воздушную магию. Не улетит ли травка?

До прихода госпожи мы тренировались на одном из не особо ценных растений, взятых специально для таких целей. Идей, как можно магию куда-то влить, у нас не имелось. Напрямую она никуда не перетекала.

Санни предложил использовать накопитель с нужной магией. И снова мы не придумали, как ту магию растению передать.

Так и сидели в задумчивости, пока в оранжерею не зашла незнакомая девушка. Возрастом не старше нас, но очень красивая. Фигурка, конечно, как у большинства дам из числа господ — посмотреть не на что. Зато Санни радостно засветился и кинулся навстречу этой девушке.

Кажется, в жизни друга произошли серьёзные изменения.

Девушка, кстати, тоже при виде Санни искренне улыбнулась. Я же продолжал оценивать её внешность. Светлые волосы были собраны в сложную причёску, поверх тёмного платья — короткая накидка с вышитым знаком дворцовой службы оранжерей. По этому знаку сразу становилось понятно, что это не простая помощница травников, а более значимая персона. Санни такая накидка тоже полагалась, и он её уже заказал.

— Госпожа Ия Светлая, — поспешил представить девушку Санни. — Хранительница семенных запасов Правителя.

— Мастер зелий Правителя, лорд Эрик Кирка, — спокойно кивнула девушка, явно уже зная, кто я такой. — Господа, у вас возникли какие-то сложности?

— Магия воздуха не желает закрепляться в растениях, — честно признался я. — Просто влить в них силу не выходит.

— Потому что вы пытаетесь напитать живое растение, — тут же ответила Ия. — А свойства задаются семени. Оно запоминает первую силу, которой коснулось при пробуждении.

Мы с Санни переглянулись.

— Запоминает? — переспросил друг.

— Разумеется. Иначе не существовало бы родовых сортов. Некоторые растения поколениями сохраняют особенности магии семьи, что их выращивала. Вы разве не знали?

Судя по виду Санни, он всё это прекрасно знал. Видимо, вспомнил родную бабушку и невольно вздохнул.

Ия тем временем спокойно подошла к столу, взяла одно из приготовленных семян и положила его на ладонь. Магию она, безусловно, передала. Мне сразу стало видно, как внутри семени заискрились золотистые нити силы. Вот только похожее свечение имелось и у того же Гусятника, и у Травы Сплетниц.

Не желая обидеть девушку, явно понравившуюся другу, я деликатно сообщил, что именно вижу. Санни моментально сообразил, о чём я. Ия же не согласилась и немного надменно заявила:

— У меня врождённая магия воздуха. Никакую другую силу я не могла добавить этому растению.

— Если бы всё было так просто, то мы имели бы сотни тысяч различных растений с магией, — поддержал меня Санни.

— Просто никому это не нужно, и не каждое семя примет магию, — настаивала на своём девушка. — В хранилище около тридцати тысяч семян, и все они уникальны. Предлагаю вам, лорд Вега, вырастить из этого уже хоть что-нибудь.

Санни пожал плечами, полил семя водой, наклонился, воткнул его в грунт ближайшей грядки и применил свою магию.

Подождать пришлось не менее часа, прежде чем некая травка окончательно сформировалась и зацвела. Пока ждали, обсудили скорое судебное заседание по моему вопросу. Долл принёс ещё предыдущим вечером документ, сообщающий о назначенной дате — через три дня.

Санни там выступал основным свидетелем. Также он вознамерился получить компенсацию за собственные переживания. Айрика, возможно, даже спрашивать не будут. Там и без него хватало лордов из числа тех, кто посещал мой особняк и лично подтвердил разрушение оранжереи.

Наконец обработанное разной магией растение полностью сформировалось, и появилась возможность его оценить.

— Ленивец обыкновенный, — констатировал я. — Листья насыщены магией. Отличный экземпляр, возьму себе для каких-нибудь зелий.

— Просто это такое семя было, — снова вмешалась госпожа Светлая. — Мне сказали, что у вас имеются первородные семена. Их можно наделять любыми свойствами. Кстати, сдайте их мне на хранение. Семена положено содержать в правильном магическом пространстве.

— Оно у меня правильное, — ответил я, продолжая удивляться напористости этой хрупкой и слабой на вид девушки.

— Я настаиваю, — с нажимом повторила она.

— Ваше право, — пожал я плечами, не предпринимая никаких действий.

— Я папе нажалуюсь, — совсем уж по-детски заявила молодая госпожа.