— Как вы узнали? Я и не надеялся. Вы же должны были ещё дней десять гостить, — засыпал нас вопросами Санни.

— Да-а… отдых — это такое утомительное дело, — туманно ответил Айрик.

— Ты лучше расскажи, с чего всё началось? — перебил я друга.

— Правильнее сказать — с кого, — скривился Санни, подтвердив мои первоначальные подозрения, что виноват во всём дядюшка Энди. — Пожаловал ко мне с требованием отдать растения и схему артефакта.

Похоже, род Каэлин не просветили, кто именно больше всех был заинтересован в создании артефакта поиска. Зельевар заявился ко мне в дом с помощниками и боевыми магами рода, застал там одного Санни и воспользовался тем, что друг не стал применять ничего смертельного.

Санни даже не сразу понял, чего именно от него хотят. Отказал выдавать схему, закрыл дверь, но дураком всё-таки не был. Пока господа из рода Каэлин ломились внутрь, он помчался в оранжерею спасать самое ценное.

Из первых двух семян Санни вырастил травы с нужными свойствами. Вливал в них магию до тех пор, пока растения не созрели и не дали собственные семена. Собранный урожай друг разделил на две части. Одну половину снова посадил. Затем при помощи усиленной магии вырастил ровно столько, сколько требовалось для артефакта. Остальные стебли продолжали расти в оранжерее.

Часть этого урожая Санни спрятал в потайной торбочке — той самой, что мы обнаружили в тайнике. Все чудо-семена из неё я тогда переложил в свой магический мешок. Сам тайник отдал Санни и велел носить на запястье. Раньше он уже пользовался подобной скрытой сумкой — там было удобно держать деньги. Потом её пришлось сдать следователям вместе с жезлом.

Именно магической сумкой воспользовался Санни, когда появился зельевар со своими претензиями и требованиями. Друг выдернул все растения из оранжереи и поспешно запихнул их в потайную ёмкость.

Как оказалось — вовремя.

Незваные гости без всякого стеснения ворвались на территорию моего владения и первым делом направились к той самой оранжерее. Естественно, словам Санни о том, что трав больше нет, они не поверили. Начали искать и устроили разгром на заднем дворе.

— Ты, похоже, дом толком не осматривал, — сообщил Санни. — Они и там всё перерыли.

Небольшой беспорядок я вообще-то заметил. Но повторюсь, мебели и вещей в моем особняке мало. Только спальня и библиотека выглядят обжитыми. Для библиотеки я удачно приобрёл стеллажи, книги, столик и пару кресел.

После возвращения я комнаты толком и не проверял. Просто позвал Санни, прошёлся по первому этажу и сгрузил продукты на кухню.

— О! Так им можно такие претензии выставить! — оживился Айрик, услышав, что в моё отсутствие кто-то без разрешения рылся в личных вещах и заодно разнёс оранжерею с садом. — Род Каэлин дорого заплатит за этот произвол! Обязательно требуй полного восстановления оранжереи.

— И главное, они не докажут, какого размера она была изначально, — хмыкнул Санни. Видимо, припомнил, как маги там всё перекопали.

— Сначала с законником проконсультируемся и уже завтра выставим требования, — обрадовался я.

Тот самый законник, едва услышав мои вопросы, тут же развил бурную деятельность. Я-то надеялся спокойно отдохнуть у Лирванов, но пришлось возвращаться домой. Причём всей компанией: вместе с Санни, лордом Лирваном и его людьми.

Попутно откуда-то призвали городскую службу правопорядка, и дальше чуть ли не до самой ночи составлялись протоколы осмотра, фиксировались повреждения и записывались показания свидетелей.

Чему именно так радовался глава рода Лирван, я поначалу не понял. Однако Айрик быстро всё объяснил.

С семейством Каэлин у Лирванов отношения давно считались напряжёнными. Пусть они и отдали замуж в тот род двух девиц, но это была вынужденная мера. Вроде как это более престижно, чем выдавать их замуж за кого-то статусом ниже. В любом случае лорд Лирван буквально спал и видел, как бы вытеснить соперников из числа приближённых к Правителю. К его радости для этого появились все предпосылки. Тут и поддержка со стороны Грейхолмов, и собственные ошибки Каэлинов.

Начать хотя бы с того, что именно они обвинили меня в похищении Кэтти, вместо того чтобы заняться её поисками. Потом устроили безобразный разгром в особняке и добились ареста Санни.

— Если всё правильно подать и подкрепить неопровержимыми доказательствами… — задумчиво прикидывал Айрик шансы своей семьи потеснить род Каэлин.

— Вполне возможно, — поддержал его Санни. — Личный зельевар у Правителя есть. Но кое-что редкое раньше всё равно заказывали у Каэлинов. Теперь же Его Милость может обратить внимание на Эрика.

— Уже обратил, — подтвердил Айрик.

На следующий день мы всё-таки сходили к Кэтти. Не хотелось её расстраивать, но она должна быть в курсе о случившемся. Мало ли что ей наговорит родня и как перевернёт события.

Вообще я и сам подозревал, что все наши проблемы начались из-за одного вредного зельевара. Хорошо помню, какими взглядами провожали меня родственники Кэтти в зале суда, когда узнали о моих шести направлениях магии. Думаю, они были бы совсем не против заполучить такого мага в семью.

Да и Санни ничуть не хуже меня. Со своей магией растений он роду Каэлин подходил даже больше.

Примерно то же самое сказала и Кэтти. А ещё добавила, что как артефактор я вообще представляю особую ценность. В их роду не так уж много тех, кто владеет магией земли, а без неё артефакторам работать крайне сложно. Порой один артефакт создают сразу несколько мастеров просто потому, что одному человеку не хватает нужных навыков. У меня же этих направлений целых шесть.

Кэтти в обязательном порядке сводила нас на обед, и уже после мы распрощались, пообещав держать её в курсе происходящего.

Никак не доберёмся мы с Санни домой. В очередной раз пришлось возвращаться к Лирванам, чтобы узнать, как продвигаются дела с ответными претензиями.

Законник добросовестно собрал все документы и подал их на рассмотрение не в городской суд, а сразу во дворцовый. Что, в общем-то, правильно. Род Каэлин слишком значимый, и мы вроде как тем самым проявляем к ним уважение.

А там, глядишь, и Его Милость Правитель захочет лично присутствовать на разбирательстве и всё лично услышать. Наверняка захочет. Не зря же обсуждение вопроса отложили до возвращения советника Правителя. Гардеван Лирван точно не упустит возможности поквитаться с родом Каэлин за старые обиды.

Очень надеюсь, что за ущерб моему дому назначат солидную компенсацию, а новую оранжерею обяжут построить как следует. За неё я как раз деньги брать не собирался. Слишком хорошо знал, насколько сейчас сложно в столице найти хороших мастеров и во сколько их работа может обойтись.

Нет уж, пусть род Каэлин сам занимается поиском строителей.

Я даже отдельно указал срок — не позднее середины весны. Иначе мы просто не успеем вырастить нужные ингредиенты для Его Милости. Конечно, у Санни есть подходящая магия, но не на таком же количестве растений её постоянно применять.

Тем более мы уже запланировали поездку за следующим кладом. Как раз за это время Каэлины разберутся со стройкой, и их мастера не будут путаться у меня под ногами.

Травы, которые Санни припрятал в секретном мешочке, мы достали и тщательно осмотрели. Вполне себе живые и вполне дождутся постройки оранжереи. Разве что перегрузили их ко мне, освободив место на всякий случай. Магическая торбочка слишком маленькая, вдруг Санни срочно понадобится что-то в неё спрятать?

В ожидании суда мы так и продолжали гостить у Лирванов. Я просиживал время в библиотеке, а Санни занимался в оранжерее выращиванием не особо ценных трав.

Неожиданно он получил приглашение от главы рода Грейхолм посетить их родовой особняк.

— С чего бы это? — удивился Санни.

— Ты теперь завидный жених, — выдвинул версию Айрик.

— Похоже на то, — согласился я. — Будь причина другой, пригласили бы и нас.

— Оно мне надо? — с сомнением протянул друг.

— Сходи посмотри, прояви вежливость, — посоветовал Айрик.

Свободных и незамужних девушек у рода Грейхолм оказалось не так уж много. По словам Санни, он лучше бы присмотрелся к невестам у Лирванов. Чем-то характеры тех девиц ему совершенно не понравились. Сватали же ему в основном обладательниц огненной магии, а она, похоже, всё-таки накладывает отпечаток на нрав человека.

Подробностей я рассказать не могу. Сам тех потенциальных невест не видел, а Санни вернулся слишком раздражённым, чтобы его подробно расспрашивать. Попросили сходить — он сходил. На этом и закончилось.

К счастью, как раз к этому времени вернулся Гардеван Лирван, и мои разбирательства с Каэлинами наконец сдвинулось с места. Несмотря на занятость, советник Правителя отнёсся к делу с явным интересом и, похоже, был совсем не против поставить зарвавшийся род на место.

Однако первым вопросом к господину советнику был тот, что касался Агры Вега.

— Не могу назвать новости утешительными, — ответил он. — К сожалению, ведуньи этого рода действительно причастны к появлению тварей над Плато Мечты. Не лично, но при помощи одурманенных мужчин они осуществили призыв. Это уже полностью доказано.

— И какие будут последствия? — заволновался я за судьбу Санни.

— Очень непростой вопрос, — нахмурился лорд. — Вы и сами не хуже меня знаете: вы же нашли сведения о том, что без ведуний нашему миру не обойтись. Они каким-то образом поддерживают равновесие природных сил. Его Милость сейчас размышляет над мерой наказания.

— А что насчёт бабушки? — мрачно уточнил Санни.

— Почти наверняка Агру Вега казнят, — подтвердил советник наши опасения. — Она считается главным организатором всего произошедшего. На ней гибель сотен людей и разрушения, устроенные тварями.

Остальные родственницы, по словам советника, тоже в той или иной степени причастны. Наказать их следовало бы, вот только тогда род может прерваться. А вместе с этим существует риск, что земли возле школы травников вскоре превратятся в каменную пустошь.

— Совершенно не понимаю, каким образом магия ведуний так влияет на природу, — покачал головой лорд. — Хотя это неоспоримый факт. Кстати, молодые господа, у меня к вам есть ещё одна тема для обсуждения.

Тема касалась редких зелий. Похоже, Правитель и хотел бы принизить значимость семейства Каэлин, однако без услуг их зельеваров всё равно было не обойтись. Поэтому Гардеван Лирван как бы между делом поинтересовался, не завалялся ли у нас случайно рецепт зелья, заставляющего говорить правду.

— Хм… не рецепт, а полноценное зелье имеется, — кивнул Санни в мою сторону.

Это был единственный флакон, сохранившийся у меня ещё со времён учёбы в школе. Как-то не находилось повода его использовать. К тому же мы опасались привлекать к себе лишнее внимание. А потом и вовсе забыли о нём. Флакончик так и лежал в магическом мешке.

— Сейчас принесу, — сообщил я советнику и вышел из гостиной, где мы беседовали.

На самом деле идти никуда не требовалось — зелье и так всегда находилось при мне. Однако я решил заодно передать и список ингредиентов. Если следователей или кого-то ещё при дворце заинтересует мой продукт, пусть заблаговременно подготовят нужные травы.

— Та-а-ак, — протянул лорд, покрутив в руках флакон, и снова задумался, что-то просчитывая.

Молчание затянулось. Похоже, в уме советник уже выстраивал какую-то сложную схему, в которой моим зельям отводилась весьма значимая роль.

Следующий его вопрос касался чего-то среднего между артефактом и зельем. Раз уж казнить всех ведуний нельзя, значит, следовало придумать способ получить от них клятву верности или нечто подобное.

— Увы, — развёл я руками. — Ничего подобного у нас нет. Но уверен, что в дворцовой библиотеке найдутся самые редкие рецепты и описания артефактов. Как вы уже поняли, я способен изготовить практически любой магический предмет. Если моих направлений магии не хватит, Санни дополнит.

— Интересное предложение, — проронил советник.

На этом разговор в тот день завершился. Нам велели оставаться в постоянной доступности и далеко от владений Лирванов не удаляться. Честно говоря, я думал, что решение по этому вопросу затянется. Пока проверят моё зелье, пока сравнят его с уже имеющимися составами, пока всё согласуют…

И каково же было наше удивление, когда уже к середине следующего дня прибыл посыльный из дворца с желанием срочно сопроводить нас троих к Правителю.

С огромным трудом я сохранял серьёзное выражение лица, сдерживая довольную улыбку. Кажется, всё получилось! Я всё-таки получу доступ к заветным секретам! Пусть даже потребуются дополнительные соглашения и личное разрешение самого Правителя.

Во дворец нас провели через одни из боковых ворот дворцового комплекса. Затем каким-то непривычно быстрым маршрутом доставили в центральное крыло, проведя по лестнице, явно не предназначенной для обычных посетителей.

В итоге мы оказались в приёмной какого-то важного чиновника.

Там нас тщательно проверили. Точнее, убедились, что мы действительно те, за кого себя выдаём. Наши личности подтвердил старший следователь, хорошо знавший каждого в лицо. Он же затем сопроводил дальше в кабинет.

Чего я совершенно не ожидал, так это увидеть там самого Его Милость Великого Правителя. Признаюсь, я слегка струхнул. В голове все тут же перемешалось: как положено приветствовать, где стоять, что говорить и сколько раз кланяться.

Хорошо, что Айрик знал дворцовый этикет, а мы с Санни просто добросовестно повторяли за ним все поклоны.

Помимо Правителя и старшего следователя, в кабинете находился и господин советник — дядя Айрика. Он расположился за длинным столом, приставленным к столу Его Милости.

— Гардеван, давай сократим все эти церемонии. Пусть молодые лорды занимают места, и начнём разговор по существу, — предложил Правитель.

Дядя Айрика указал на кресла, и мы поспешили сесть. Правда, легче от этого не стало. Я всё ещё не понимал, как правильно себя вести: смотреть в стол, держать голову опущенной или хотя бы позволительно поднять взгляд на собеседников. В общем, продолжал паниковать и нервничать.

— Итак, — начал беседу следователь. — Зелье, стимулирующее отвечать правдиво на вопросы, признано более эффективным по сравнению с тем, что использовалось нами ранее. Кроме того, концентрация состава такова, что испытуемому даже не требуется ничего пить. Достаточно нескольких капель на любой продукт — и человек испытывает непреодолимое желание говорить. При этом средство не имеет ни цвета, ни запаха, что делает его особенно ценным.

Слушая такую оценку, я понемногу начал успокаиваться. Даже ладони перестали потеть.

— Кроме того, нам уже удалось подобрать вариант кровной клятвы верности, — продолжил Гардеван Лирван. — Единственная проблема — рецепт настолько древний, что современные названия необходимых трав не сохранились. Не уверен, получится ли заменить их существующими аналогами.

Вот это заявление меня совсем не обрадовало. Я-то уже мечтал собственноручно покопаться в дворцовой библиотеке. Очень жаль.