Никогда раньше не отправлялся с дамами в поездки. Не такое уж и простое это занятие. Тяжёлое, я вам скажу, в самом прямом смысле. Вещей у каждой девушки оказалось много. Кэтти упаковала наряды и что-то из того, что ей понадобится, в восемь саквояжей. Её родственница Мила уложилась в семь. Но это скорее всего по той причине, что веса в самой девушке было в половину от моей невесты. Одежка, соответственно, поменьше размером.

А я ещё вначале удивился, когда Айрик сказал, что возьмет из дома слуг в качестве носильщиков. Правда, лишь до портальной станции. Мне тогда подумалось, что это тоже из-за соблюдения какого-то там этикета. Ан нет. Грузчики понадобились именно для переноски вещей.

Что ж они такое берут с собой, эти дамы?

На станции Южной грузчиков уже пришлось самому нанимать и грузить вещи в два экипажа, а в третьем сами поехали. И не домой в Миндалье, а в приличное заведение для путешествующих господ. Тоже Айрик посоветовал: мол, не стоит без предупреждения заявляться к родителям. Дельный совет, ничего не скажешь.

В письме, которое отправил с посыльным, расписал подробно — кто и какого статуса изволит посетить скромное семейство Кирка. Пусть батюшка подготовится достойно. Раз уж самый настоящий лорд из рода Лирван прибудет. Да и Кэтти с родственницей тоже не последние люди в столице.

Мила, кстати, всем очень живо интересовалась. Она ни разу не была на юге, не видела моря и потому захотела пройтись по набережной. Посмотреть на корабли и всё такое. Кэтти эту идею поддержала, сообщив, что у неё как раз имеется подходящий наряд. Это когда поверх платья надето укороченное пальтишко — вроде бы и верхняя одежда, а выглядит почти как ещё одно платье, только мехом отделанное.

На эту прогулку дамы наши снаряжались добрых три часа. Наконец соизволили усесться в давно ожидавший экипаж и отправиться к порту. Не совсем к нему, конечно, а в ту часть набережной, где приличная публика гуляет и морским воздухом дышит.

Про воздух это Кэтти меня просветила. Новая мода у целителей — назначать больным такие прогулки. Что-то там про пользу запаха моря. Я толком не понял, зачем это нужно. Не иначе как просто ещё один повод для развлечений.

Пока прогуливались по набережной, я рассказал, что зимой море здесь тёплое и в нём даже купаются. Заодно поведал историю, как мы с Санни поймали восьминога. Мила презрительно фыркнула, явно не поверив, зато Айрик ничуть не усомнился и только буркнул, что это вполне в нашем стиле.

Там же, на набережной, мы зашли в приличную ресторацию и поужинали. Несмотря на высокие цены и солидный вид заведения, готовили у них так себе. Мяса не подавали вовсе, зато рыбы было много и самой разной.

Из любопытства решили попробовать почти всё, что значилось в меню. Мы с Кэтти местную кухню не оценили, а вот Мила блюда одобрила. Айрику же, кажется, было совершенно без разницы, что именно есть. Уж я-то прекрасно помнил, чем у лордов обычно кормят.

На третий день, подгадав так, чтобы прибыть к вечеру, осчастливили родителей своим появлением.

Честно говоря, я родной дом сразу и не узнал. Ворота покрашены краской голубой и узорами золотыми расписаны. На столбах ворот ленточки белые закреплены. Явно маменька постаралась.

Новое крыльцо, похоже, за неполные двое суток успели возвести. Оно ещё лаком пахло. В доме тоже всё блестело, включая натертые полы и серебряные подставки под светильники. Откуда-то у нас появилось гораздо больше слуг. Не иначе как к приезду значимых гостей наняли. Для девушек по две служанки, нам с Айриком по одному слуге.

Как я потом узнал, всех детей батюшка временно переселил к старшему сыну, полностью освободив для нас дом.

Конечно, за ужином собрались все нарядные и красивые. Кэтти успела привести себя в порядок, переоделась в то, что поярче, и вплыла в залу обеденную как владычица мира. Батюшка с маменькой многозначительно так переглянулись. Они ж сразу мою невесту оценили, а тут совсем расчувствовались. Угодил я им своим выбором будущей жены.

Братишка Середа лишь завистливо вздохнул. А сестрёнки немного заробели. Глаз от пола не поднимали. Тут ещё Айрик решил блеснуть своим происхождением и демонстрировал манеры лорда всем на зависть. Как с таким важным господином за столом сидеть и что-то кушать?

Батюшка заволновался, уточнил у Айрика, пристало ли ему сидеть рядом с такой публикой, или младших из-за стола вывести?

— Я в гостях у моего лучшего друга и уважаю его родственников, — не менее пафосно заявил младший лорд Лирван, малость успокоив родителя.

А там и первые блюда подавать стали. Маменьке я отдельно на эту тему написал. У лордов, конечно, по-другому принято, но Кэтти другие вкусы имеет, ей лучше подойдёт обычный наш праздничный обед.

На этот раз маменька превзошла саму себя, достав такое, что вкушали мы крайне редко. Но прикупила где-то и мясо восьминога, и морские грибы, и икру с островов. Это помимо своих запасов, что из подпола были вынуты и в красивой посуде на столе расставлены. Посуду не иначе как специально покупали для таких случаев. И всю такую, чтобы позолота по краю шла и достаток демонстрировала.

Айрик немного удивился обилию еды на столе и видимо решил, что это и будем кушать. Пришлось мне ему пояснять, что сейчас суп подадут, потом горячее, а после него можно брать что душа пожелает.

Суп у нашей кухарки всегда получался отменный. Кэтти тихонько уточнила, из какой птицы сварен бульон, и одобрительно кивнула. Затем похвалила мясные биточки с овощами и, к радости маменьки, сообщила, что непременно запишет рецепт этого блюда.

Тарелки заменили, и дальше каждый уже сам выбирал из разнообразия угощений, выставленных перед гостями. Я ухаживал за Кэтти, но и Айрика вниманием не обделял. Родственницу Кэтти взялся потчевать сам батюшка, слегка хвастаясь редкими закусками.

Немного пригубили вина, и разговор постепенно перешёл с еды на наши подвиги, отмеченные самим Правителем. У родственников сразу глаза округлились, а прислуга и вовсе будто забыла как дышать. Не уверен, что начни я сам всё это рассказывать, мне бы поверили. Но Айрик излагал события так, словно речь шла о сущих пустяках.

Мол, мода на мужскую одежду в столице в этом сезоне сильно изменилась. Теперь маги всё чаще предпочитают шить наряды из кожи тварей. Кстати, у нас таких костюмов немало. Где взяли кожу? Так сами тварей и перебили. Заодно спасли главу рода Грейхолм, других важных персон и сам дворец Правителя. Да и что тут сложного тому, кто освоил магию полёта? Вы разве не знали, что ваш сын умеет летать? Ничего, ещё покажет, и это, между прочим, далеко не главное умение, которое оценил Его Милость Великий Правитель. Потому и пожаловал особняки, а заодно освободил от налогов до конца жизни.

Последнее заявление вызвало у батюшки недоверие. Не поверил.

Хорошо, что Кэтти подтвердила слова Айрика, посетовав, что особнячок хоть и симпатичный, но мебели в нём совсем нет, а мастера в столице сейчас перегружены заказами. Но волноваться о моих доходах вовсе не стоит, поскольку у меня имеется редкий рецепт зелья, которое станет закупать сам Правитель. А нужные травы вырастит Санни Вега. Мол, помните его? Так это её братец.

Такая новость поразила родню ещё сильнее. Впрочем, оправились они быстро. Батюшка тут же велел подавать десерты и сладости, а то гости снова проголодались.

Айрик выполз из-за стола с большим трудом, бормоча что-то про ремень на штанах. Я же от сытости едва мог разговаривать. Сопроводил Кэтти до её комнаты и поплёлся к себе.

На просьбу Любашки показать, как я летаю, ответил отказом. Какое там летать — я и шёл-то с трудом. Давненько меня так не потчевали.

С утра все дружно отправились в храм. Айрик подобному развлечению немного удивился, но я расписал ему, насколько это престижно и сколько жителей Миндалье сможет на нас посмотреть. Лордик сразу расправил плечи и соизволил явить себя почтенным горожанам во всей красе.

Так и пошёл первым, взяв под руку Милу. Следом уже двигались мы с Кэтти, за нами — батюшка с маменькой, потом старший брат с женой, а позади младшие.

Народ действительно притормаживал, разглядывая нашу процессию. Не каждый день увидишь такое.

В храме, как и положено, отсидели службу. Айрик снова глазел по сторонам. Давно он храм не посещал — у лордов и магов это как-то не слишком популярно. А тут храм оказался битком набит.

Обратно мы снова шли красиво и чинно, позволяя себя рассматривать и проникаться моментом. Моя Кэтти всем очень понравилась. Маменька от такого внимания к моей невесте прямо вся разрумянилась. Очень уж ей Кэтти по душе пришлась. Они после службы устроились в уголке и принялись обсуждать блюда да рецепты. Мила из вежливости к ним присоединилась, но по лицу было видно — ей скучно. Да и Айрик вскоре начал выспрашивать, какие ещё развлечения у нас доступны.

А нет их в Миндалье. Народ кругом работящий, некогда людям бездельничать. Да и мне самому заняться особо нечем. Разве что какое-нибудь зелье сварить из запасов маменьки. Пошуровал на чердаке, пересмотрел припасы. Можно было приготовить слабое оздоравливающее средство, вот только нужной посуды не оказалось. Не взял я с собой лабораторный набор.

Похоже, долго мы здесь не загостимся. День-два, и поедем обратно. Надеюсь, к тому времени в столице уже разберутся с похитителями Кэтти. Эту историю мы, понятное дело, никому не рассказывали. Нечего родню лишний раз тревожить. Они и без того под впечатлением.

Середа вон ходит грустный. Жениться ему пора, а не на ком. Маменька вроде бы присмотрела ему кого-то из купеческих дочерей, но после приезда Кэтти та невеста ему уже не казалась такой привлекательной.

В качестве развлечения мы с Айриком устроили родне показательные полёты. Предусмотрительно сделали это до обеда. Потом плотно поели, после обеда вздремнули, а до ужина перекусили молочными булочками. Ну а вечером настало главное событие дня — большой семейный стол.

Айрик снова едва выполз. Да и мне самому было тяжеловато. Пожалуй, послезавтра уже стоит возвращаться. Забыл я, как мало дома развлечений.

Перед сном Айрик заглянул ко мне в комнату поговорить о дате отъезда, иначе его одежда скоро перестанет подходить по размеру. Заодно обсудили дальнейшие планы. Мы ведь пока только один клад отыскали. Наши намерения не изменились, и стоило прикинуть дальнейшие действия.

Кэтти, конечно, страшновато оставлять, но там сам Правитель проследит, чтобы с ней во дворце ничего не случилось.

И главное — то место с очередным кладом должно быть нам хорошо знакомо. Где-то в районе школы травников. Когда учились, возможности разведать какие-то развалины «Стража» у нас не было. А после Санни опасался появляться рядом с владениями бабушки. Но теперь-то нам что терять?

— На границе со степью, — объяснял я Айрику расположение тайника. — Какие-то руины.

— И что за клад?

Я с недоумением посмотрел на него.

— Мне-то откуда знать? В книге только указания и схема. В прошлый раз Санни по названию подсказку нашёл.

— «Страж», — задумчиво произнёс Айрик. — Под это что угодно может подойти.

— Нам нужно нечто компактное, чтобы можно было унести, — добавил я.

Следующий день тянулся бесконечно — разнообразия не было никакого, разве что трапезы. Прислугу маменька подобрала добросовестную: бегали шустро, продукты покупали свежие, готовили вкусно. Под её приглядом, конечно. Но и Кэтти на кухне появлялась, делилась какими-то своими секретами, чем ещё больше умиляла маменьку.

Моё заявление, что мы уже уезжаем, родня восприняла спокойно. Батюшке и самому пора было возвращаться к торговым делам. Я даже денег ему оставил — на закупку чего-нибудь полезного. Заодно наконец забрал кожу восьминога. Давно уже пора пустить её на обувь. Раньше я, правда, думал заказать сапоги, но практика показала: из кожи тварей они получаются надёжнее. Зато вот туфли выйдут отличные. И для Кэтти хватит, ну и Айрику что-нибудь выделим, если пожелает.

Провожали нас душевно. Солений, копчёностей и прочих вкусностей маменька щедро нагрузила столько, что у Кэтти прибавилось поклажи. Всем перепало. Даже Милу не обделили. Та, кстати, особенно отметила маменькины колбаски домашнего копчения. Причём ела их с таким задумчивым выражением лица, что я сразу насторожился. А что вы хотите — она же из семьи, где половина магов занимается зельеварением. Наверняка и сама кое-что понимает в подобных вещах. То, что колбаски содержат немного магии, Мила наверняка распознала.

Вот только выпытать у маменьки рецепт не смогла. Та, как обычно, отделалась шуткой.

В столице мы развезли дам по местам проживания и распрощались. Два солидных баула со всякими вкусностями я потащил домой. Сгрузил всё в охлаждающий ларь и отправился искать Санни. Он обещал быть у меня, но видимо зачем-то ушёл к себе.

Непривычно было без друга. Ни новости обсудить, ни похвастаться.

Но и тут меня постигла неудача. На территорию особняка я даже попасть не смог, чему немало удивился. Запоры оказались какие-то мудрёные. Мог бы, конечно, перелететь через ограду, но не стал. Раз уж всё на замке, значит, так нужно.

Ещё немного постояв в раздумьях, я побрёл к себе.

И всё же — где Санни? Конечно, он не знал, когда именно мы вернёмся. Я ведь обещал отсутствовать не меньше полумесяца. Собственно, на такой срок и Кэтти из дворца отпрашивал. И всё-таки куда Санни запропастился? Надеюсь, не забыл следить за нашими травками?

На всякий случай решил проверить. Вообще-то я был уверен, что друг за ними следит, но мало ли…

Выйдя на задний двор к так называемой оранжерее, которую мы наспех соорудили из подручных материалов, я замер в недоумении.

Создавалось впечатление, будто не всех тварей истребили и как минимум парочка успела порезвиться в моих владениях. Серьёзно! Немногочисленные деревья стояли переломанные, оранжерея оказалась снесена, а кругом комья земли и глубокие ямы.

Остановившись посреди всего этого разгрома, я понял: Санни нужно срочно искать. Вот только ни одной мысли не не было, куда он мог податься и по какой причине устроил здесь такое. И он ли?