Поисковый артефакт был готов лишь к вечеру.

Санни магией вырастил нужные травы, а я сварил зелье. Растения получились уникальными — думаю, стоит опробовать их как компоненты для других составов. Раньше травы с подобными свойствами каким-то образом добывали у ведуний. Теперь же наша зелень может стать популярной в узких кругах. Санни уже засеял ими целую грядку в оранжерее.

Оранжереей это сооружение можно было назвать с большой натяжкой. Мы по-быстрому отгородили участок в том месте, где у меня должен быть не то сад, не то цветочный дворик позади особняка. Облагораживать и доводить до ума эту территорию планировали ближе к весне. Однако срочно пришлось использовать участок для выращивания новых растений.

Санни постарался и выложился по полной. Вначале он прорастил семена с нужными свойствами. Вливал магию, пока растения не созрели и не дали уже свои родные семена. Снова посеял и дождался созревания. Мне выделил буквально по два стебелька с каждого, но этого хватило. Зелья требовалось буквально несколько капель.

Разделив полученное на две части, в одну я добавил волос Кэтти, в другую — каплю крови Санни. Внешне артефакт выглядел как два зеркала, поцарапанные с обратной стороны особым образом. Получившийся узор заполнили полученным составом.

Айрик тут же помчался во дворец. Нет, конечно, мы и сами могли отправиться искать Кэтти. Но если поисковый артефакт действительно заработает, лучше иметь при себе следователя и несколько охранников.

Получилось даже лучше, чем ожидалось.

Со всей этой суетой я совсем забыл, что доступ в библиотеку и разрешение на исследования нам обеспечил лично Гардеван Лирван по поручению Правителя. И теперь дядя Айрика, конечно же, пожелал увидеть результат наших трудов собственными глазами.

В мой особняк он прибыл вместе со следователем и двумя хмурыми охранниками.

— Ну? — без приветствий поинтересовался лорд Лирван, с интересом разглядывая артефакт.

Следователь смотрел на устройство куда менее восторженно. Он уточнил, активировали ли мы его, и, узнав, что магию пока не вливали, изобразил ещё больший скептицизм. Насколько я понял, недоверие было вызвано тем, что он никогда не слышал о подобном методе. Оно и понятно: мы первые за последние сто лет, а может, и больше, повторили изобретение того мага.

Не удивлюсь, если главной проблемой были нужные травы, которые ведуньи не хотели отдавать добровольно. Или попросту подсовывали не те. С них станется обмануть и устроить пакость. Так что этот артефакт во всех смыслах был редким.

О том, откуда начинать поиск, мы немного поспорили. Я не видел смысла возвращаться во дворец. Артефакт покажет направление независимо от того, где изначально находилась Кэтти, и тратить время на пустые поездки не стоило.

— Санни, давай ты будешь вливать воздушную магию, — предложил я другу. — Она тебе сестра, вдруг это немного поможет?

Дядя Айрика не возражал и бухтения следователя не слушал. У него имелось особое поручение от Правителя.

— «Расположить пластинки напротив друг друга и двигаться по кругу в ожидании появления светового луча», — прочитал я для Санни указание, переписанное из тетради.

— В ладонях держать или к себе прижимать? — растерялся тот.

— Попробуй сначала в ладонях, — посоветовал Айрик.

Ухватив оба зеркала поперёк, друг тут же задался новым вопросом: каким должно быть расстояние между ними? Увы, на этот счёт рекомендаций не имелось и нам предстояло разбираться самим.

Вначале Санни развёл руки достаточно широко. Так и покрутился — ничего не произошло. Тогда он сократил расстояние между пластинами и снова сделал полный оборот.

— Ты воздушную магию вливаешь? — уточнил я.

— Вливаю, вливаю, — отозвался Санни.

Последовало ещё несколько попыток. Теперь между пластинами поместился бы разве что волос, найденный в комнате Кэтти, но результата всё равно не было. Лорд Лирван явно разочаровался. Следователь презрительно хмыкнул, а я запаниковал. Надежда найти Кэтти стремительно рушилась.

— Поменяй зеркала местами, — подал голос Айрик.

Санни послушался. На этот раз он не стал широко разводить руки. Снова крутанулся по кругу — и вдруг в какой-то момент сверкнуло.

— Ага! — обрадовался Айрик. — Немного вернись. И руки держи ближе.

Тонкий луч указал направление, и все разом загомонили. Теперь уже никто не сомневался, что артефакт работает.

— Что там у нас? — допытывался Гардеван Лирван у охранников.

— Нужно по земле черту провести, обозначить направление, — засуетился Айрик.

— Как долго продержится эффект? — поинтересовался следователь.

Ответ появился сразу. Стоило Санни потерять концентрацию и чуть отклонить руку, как луч исчез. Но главное уже было сделано — мы знали, куда двигаться.

— Нужен компас, — авторитетно заявил следователь. — Отметим направление и проведём линию на карте. У вас есть карта?

И карта, и компас у меня дома имелись. Вскоре я принёс всё необходимое и разложил прямо на земле рядом с линией, начерченной Айриком.

Следователь сам взялся крутить карту. Затем провёл по ней черту и сообщил:

— Направление ведёт не в самый благополучный квартал столицы, но это уже хоть что-то.

После этого мы все погрузились в экипажи и поехали в нужную сторону. Главное — знать направление, а там Санни ещё раз покажет луч, и мы найдём дом, где держат Кэтти. Мысленно я молился всем стихиям, чтобы ничто не помешало отыскать её.

Район, куда мы прибыли, выглядел именно так, как я всегда представлял себе место, где лучше покрепче держаться за кошелёк. С другой стороны, мы же маги, чего нам опасаться? Местные жители не торопились высовываться из своих лачуг, а застройка оказалась настолько запутанной, что выручал только компас. Какие-то развалины, покосившиеся заборы, овраг, наполовину засыпанный вонючим мусором, и жужжащие над ним насекомые.

Немного поплутав, мы окончательно потеряли ориентиры.

— Покажи ещё раз направление, — попросил следователь Санни.

Тот послушно выполнил распоряжение, и мы снова двинулись в указанную сторону. Как-то слишком быстро выехали за пределы города и остановились.

— Проскочили мимо? — предположил Айрик.

Санни вновь влил магию в артефакт. Луч послушно засиял, указывая куда-то дальше за город. Сам Санни поднялся в воздух при помощи магии полёта, и я поспешил за ним. Луч продолжал светить, но никаких построек среди полей видно не было.

— Ограничений по расстоянию у артефакта нет, — напомнил Айрик, присоединившись к нам и оглядывая окрестности.

Карту следователю я дал большую — на её обратной стороне были отображены все владения нашего славного Правителя. Поэтому я решил посмотреть, куда вообще мог указывать луч, снова развернув карту на земле. Господин следователь в очередной раз пришёл мне на помощь: правильно расположил карту и компас, затем приложил нитку, обозначая направление луча, пересекавшего наши земли вплоть до владений степняков.

— Ну, как-то так, — поднялся следователь и отряхнул руки от пыли. — Не думаю, что её увезли настолько далеко, но направление примерно западное.

Мы с Санни молча смотрели на карту.

— Нужно нанять ещё возниц, — начал рассуждать лорд Лирван. — И людей с полсотни.

— Парни, вы не переживайте, — попытался подбодрить нас Айрик. — Луч есть. Даже через семь дней мы всё равно будем знать направление.

— Действовать, конечно, нужно быстро, пока девушку не перевезли в другое место, — добавил следователь. — Проверим все строения, владения и подозрительные места по пути на запад. Быстро не получится.

— Не стоит утруждаться, — тяжело вздохнул Санни и ткнул пальцем в карту. — Это поместье моей родной бабушки.

— Э… — протянул Айрик, взглянув на указанное место. — Может, совпадение?

— Ну да, ну да, — сжал кулаки Санни.

— Хм… Придётся идти порталом, — моментально сориентировался следователь.

— Двух охранников, не владеющих магией, будет недостаточно, — заметил я. — Ведуньи порой бывают очень негостеприимны. А с учётом того, что у них Кэтти, я бы рекомендовал взять больше людей.

Санни мои слова подтвердил и добавил деталей. Например, что на территории поместья не стоит сходить с проложенных дорожек и нужно внимательно смотреть по сторонам, особенно на растения, оплетающие тыльную часть дома.

Ведуньи не владеют боевой магией, зато умеют затуманивать разум, подчинять волю и заставлять выполнять нужные им действия. По этой причине необходимы специальные защитные артефакты.

— Есть такие, — сразу подтвердил дядя Айрика.

Он же согласился, что людей следует взять больше, и почему-то решил привлечь родственников Кэтти. Мол, им будет интересно побывать в том поместье. Лично я в этом сильно сомневался и вообще пребывал в нетерпении. Как же долго всё тянется… А Кэтти там томится в плену. Кормят ли её? Или моя лебёдушка уже совсем исхудала?

Договорились встретиться у портальной станции. Точное время не назначали, поскольку не знали, как быстро сумеем собрать магов.

Мы с парнями отправились не сразу на станцию, а сначала заехали к нам домой, потом к Лирванам. Взяли кое-какие вещи и переоделись в привычную походную одежду, пошитую из кожи тварей. Мало ли какая защита понадобится? Ведуньи ещё те искусницы — могут и плеснуть чем-нибудь ядовитым. Так хоть одежда прикроет, если вдруг упустим момент и не успеем среагировать.

К моему удивлению, на портальной станции собрался большой отряд: следователь с десятком охранников, советник с пятью магами рода Лирван и представители семьи Каэлин. Последних было трое. Уж не знаю, чем нам поможет «дядюшка Энди», как называла Кэтти этого вредного зельевара, но какие-нибудь растения на территории поместья ведуний он точно успеет пощипать.

Кем были по магической направленности двое других представителей семьи Каэлин, я не знал, а по одежде этого было не определить. Это Лирванов в их многослойных халатах ни с кем не спутаешь. Из-за зимы надели они скромные одеяния, а верхние ещё и с меховой подбивкой, но я всё равно догадался, что эти маги планируют лететь.

Между прочим, дельное решение. Не придётся долго стучать в ворота и заранее предупреждать хозяев о нашем появлении, так что имеет смысл нагрянуть неожиданно. С этой мыслью я и подошёл к дяде Айрика обсудить действия всех собравшихся. Оказалось, именно это он и планировал, пояснив, что следователь и его отряд дворцовой охраны нужны скорее для придания законного статуса нашей операции. Воевать с ведуньями эти люди не собирались.

Неожиданно именно представитель семьи Каэлин раздал всем одноразовые артефакты, блокирующие любое воздействие на разум. Выглядели они как женские заколки для волос. И если магам-воздушникам было куда их цеплять, то дворцовые охранники с трудом закрепили столь оригинальные артефакты на своих коротких шевелюрах.

Со всеми этими сборами выдвижение затянулось. На Западной заставе мы оказались уже глубокой ночью. Ожидаемо, что в такое время суток поблизости не нашлось ни одного возницы. А нас, между прочим, набралось двадцать три человека. Это минимум пять, а лучше шесть экипажей.

Потратили не меньше пары часов, пока связались с городской стражей, организовали транспорт и наконец отправились к поместью Вега. У ворот владений этой непростой семьи мы оказались ближе к рассвету.

Наверное, так даже лучше получилось. Все, включая прислугу, ещё спят. О прибытии отряда из столицы никто не знает, слухи дойти не успели. Оставалось так же тихо атаковать поместье.

Согласно плану, разработанному лордом Лирваном, проникать лучше с двух сторон. Вначале наша тройка, потом уже те, кто умеет летать. Лорд лично откроет ворота и впустит остальных на территорию. Санни ещё раз напомнил про дорожки и растения, которые даже зимой представляют опасность.

Мы втроём должны были зайти с тыльной стороны. Объяснялось это тем, что Санни как никто другой знает владения своей бабушки, не заплутает, а сразу проведёт нас в дом. Проникнуть внутрь мы собирались как можно незаметнее, воспользовавшись тем, что магия поместья пропустит Санни, а он проведёт нас следом. Уже внутри он снова активирует зеркала и по лучу выведет к месту, где держат Кэтти.

Как всё сложится дальше, предсказать было трудно. Санни не знал, сколько ведуний сейчас находится в доме. Обычно в поместье их живёт немного — всё-таки характер у Агры Вега далеко не самый миролюбивый. В любом случае двенадцать магов должны справиться.

Согласовать одновременное проникновение всего отряда не получилось бы при всём желании. Да этого и не требовалось. Втроём мы спокойно зайдём в дом и отыщем Кэтти. Помощь нам понадобится, уже когда придётся покидать поместье. Поэтому вторая группа проникнет во владения через четверть часа после того, как мы уйдём к дальней части ограды, где расположены конюшни.

Наша задача — как можно дольше не выдавать себя и войти бесшумно.

Первая часть плана проблем не вызвала. Какую бы защиту ни имела ограда поместья, она явно не была рассчитана на умеющих летать магов. Нам удалось по воздуху добраться до веранды, расположенной с тыльной стороны дома.

По словам Санни, здесь часто устраивали семейные обеды, причем на веранду выходили сразу две двери. Одна вела на кухню, чтобы было удобно выносить готовые блюда к столу, в вторая — в коридор, соединённый с центральным холлом.

По задумке Санни, запускать поисковый луч лучше именно из холла. Тогда станет понятно, в каком именно месте держат мою невесту.

Неприятный сюрприз случился, когда Санни попробовал открыть одну из дверей. Она оказалась запертой. В этом, конечно, не было ничего удивительного, но по словам друга, «дом должен узнать» его. Однако почему-то узнавать бывшего жильца поместье не захотело. Не помогли ни капля крови, ни лёгкое магическое воздействие.

Безуспешно подёргав ручки двух дверей, мы озадаченно переглянулись. На улице светало, здесь вскоре начнут суетиться слуги. Если нас заметят — поднимется переполох. Нужно было срочно искать другой способ попасть в дом.

— Чердак? — предложил я шёпотом.

Санни пожал плечами. То ли не помнил, можно ли пройти через него, то ли просто никогда в детстве не лазил по чердакам. Для сушки трав ведуньи его точно не использовали. Ещё во время учёбы в школе травников друг рассказывал, что у них здесь есть какой-то очень длинный сарай, где травы сушат особым методом.

В любом случае нам требовалось найти хоть какое-нибудь открытое окно или другую лазейку.

Дальше мы двинулись вдоль стены дома, разглядывая окна, в надежде найти того, кому вдруг посреди зимы стало настолько жарко, что он открыл окно для проветривания. Санни внимательно следил за каждым нашим шагом, предупреждая, куда не стоит наступать.

По-моему, этот дом был одной большой ловушкой. Не окажись Кэтти в плену, я бы ни за что не рискнул заходить сюда без приглашения.

Дойдя до угла дома, мы вынуждены были обогнуть хозяйственную пристройку, через которую в поместье доставляли продукты. Санни надеялся, что здесь защита окажется слабее. Увы, и этот вход не желал впускать незваных гостей.

Я откровенно начал нервничать. Время утекало. Вот-вот через центральные ворота начнут заходить маги, и тогда нападение на поместье перестанет быть тайной. А вдруг кто-нибудь решит причинить вред Кэтти или вообще её убьют?

— Санни, активируй луч, — попросил я. — Если будем знать, где Кэтти, тогда просто вышибем стену.

Возражать Санни не стал. Достав из сумки два зеркала, он направил в них свою магию. Луч появился не сразу. Другу пришлось немного повернуться, чтобы указать правильное направление.

— Похоже, нужно два или три раза активировать луч, — оценил Айрик. — Сейчас я отмечу направление, а потом прикинем, где лучи пересекутся.

Метод был так себе, но выбора у нас не оставалось. Главное — убедиться, что Кэтти действительно здесь. А то мало ли…

Активация луча возле веранды показала немного другое направление. По мнению Айрика, два луча давали примерную точку где-то с фронтальной стороны дома.

— Пойдем, — едва слышно проговорил я, увлекая друзей обратно к углу возле хозяйственных построек.

Даже если кто из прислуги и проснулся, то занят был своим делом. Не до того им, чтобы в окна выглядывать. Этот дом сам себя охраняет, и значит, имеется шанс тихо найти место, где держат Кэтти.

Мою мысль о том, как незаметно освободить невесту, внезапно прервали грохот и шум, донёсшиеся как раз со стороны фасада дома.

Похоже, тайно и незаметно зайти не получится.