Перед дверями дворцовой библиотеки мы появились чуть ли не на рассвете, чем сразу вызвали искреннее неудовольствие хранителей. Похоже, столь ранние посетители здесь бывали редко. Но настоящее потрясение у них вызвал не наш визит, а документ, который Айрик с важным видом развернул перед главным хранителем.

Предписание было написано лично рукой Правителя. Не просто подпись внизу приказа, а полноценное распоряжение: не чинить нам препятствий, предоставить полный доступ ко всем разделам библиотеки и оказывать содействие в поисках.

Правда, даже после этого хранители всё равно попытались устроить те самые препятствия.

— Мы не можем знать, где именно находятся нужные вам записи, — сообщил один из них. — Архив огромен. Возможно, потребуется несколько недель…

Санни после этих слов растерянно оглядел бесконечные ряды шкафов и полок. Зато тут неожиданно отличился Айрик.

— Парни, пойдем на выход, — громко позвал он нас. — Дядя прямо с утра доложит Его Милости Правителю, что выполнить поручение мы не можем.

— Думаешь, сам Великий сюда явится? — с притворным ужасом подыграл я.

— Обязательно, — серьёзно кивнул Санни, моментально сообразив, как заставить хранителей шевелиться. — Дело важное. Срочное.

Айрик покачал головой:

— Не-е… У Правителя и без того дел хватает. Разве что новых хранителей для библиотеки подберёт.

И уже после этих слов мы демонстративно направились к дверям. Уловка сработала просто великолепно.

— Постойте! — почти хором выкрикнули хранители.

Спустя пару минут перед нами уже суетились сразу трое библиотекарей, уверяя, что они непременно помогут, всё покажут и вообще лично заинтересованы в успехе поисков. Естественно, нужные нам записи располагались в секретной части. Вернее, хранители предположили, что если речь идёт о древнем способе поиска, то начинать стоит с раздела артефактов и старых магических практик.

Хотя версию с рецептом какого-нибудь зелья тоже никто не исключал.

— Потом и туда заглянем, — решил я.

Запугали мы хранителей, пожалуй, даже слишком сильно. Теперь они проявляли такое рвение, что буквально не отходили от нас ни на шаг. Один таскал книги, второй сдувал пыль с полок, третий уточнял, не требуется ли нам ещё что-нибудь. И всё это было крайне неудобно. Я-то рассчитывал заодно спокойно переписать что-нибудь полезное для себя. Тайных знаний в библиотеке Правителя явно хватало. Но под таким пристальным вниманием заниматься чем-то подобным стало невозможно.

Первые часы поисков не дали совершенно ничего полезного. Мы перебирали древние книги, листали схемы артефактов и описания, но всё сводилось к обычным маячкам, которые ставили на предметах. Это один способ от воров. Спорный, к слову, по той причине, что работал на коротких расстояниях.

— Бесполезно, — буркнул Санни, захлопывая очередной тяжёлый том.

Я устало потёр глаза. Айрик в это время бесцельно бродил возле дальнего стеллажа и неожиданно окликнул нас:

— Эй… А это вообще нормально для библиотеки?

Мы подошли к нему. В руках у Айрика находилась тонкая деревянная шкатулка без замка. Не книга. Именно шкатулка.

— Тут внутри что-то есть, — сообщил он и потряс её.

Хранители почему-то занервничали.

— Данный предмет не числится в каталоге, — быстро произнёс один из них. — Это личный архив одного из дворцовых магов, отвечающих за безопасность.

— То есть вы даже не знаете, что храните? — удивился Айрик.

Мужчина сделал вид, что не услышал вопрос. Зато шкатулка открылась неожиданно легко. Внутри лежали несколько стеклянных пластин, тонкая игла, тетрадь и маленький свёрток с высохшими травами. Сверху оказался лист бумаги — совершенно пустой.

Айрик было сдвинул его в сторону, но потом вдруг задумался и сунул мне под нос.

— Прочитай, — едва слышно попросил он.

Молодец. Сообразил, что пустой лист может скрывать нечто тайное, недоступное обычному взгляду. И оказался прав. В моём особом зрении текст проявился сразу.

«Поиск по крови не является искусством артефакторики или зельеварения отдельно. Лишь сочетание живого состава и направленного отклика позволяет увидеть путь».

Санни тем временем осторожно раскрыл тетрадь. Ожидаемо, для остальных страницы выглядели пустыми.

Судя по описанию, способ поиска человека по крови действительно существовал и представлял собой нечто среднее между зельем и артефактом. Не зря эта шкатулка хранилась на полке с книгами о метках и маячках.

На первый взгляд метод поиска достаточно простой. Нужно приготовить особый состав из трав, серебра, плоти потерявшегося и крови родственника. Затем жидкость заливалась на стеклянную пластину, покрытую серебром с прочерченным рисунком. И уже после этого маг направлял в неё силу, желательно воздушную.

— И что должно произойти? — нахмурился Айрик.

Я зачитал следующий абзац:

— Здесь написано… эм… «кровь ищет кровь».

— Очень содержательно, — фыркнул Санни.

Меня же заинтересовала схема и приписка к ней.

«Чем сильнее связь между людьми, тем точнее путь», — гласила она.

— Родственников у Кэтти полно, — заметил Айрик. — Но если нужна именно близкая кровь…

— То лучше подойду я, — закончил за него Санни.

Я перечитал рецепт и скривился.

— Для приготовления зелья требуется «свежая плоть» того, кого ищут.

— Волосы подойдут? — осторожно спросил Айрик, видимо вспомнив комнату Кэтти.

— Наверное, — ответил я и зачитал следующую строку: — «Любая часть тела, сохранившая жизненный отклик». И ещё здесь сказано, что поиск показывает не само место, а направление движения.

— И это плохо? — не понял Айрик.

— Смотря когда начать поиск, — ответил я. — Если прошло слишком много времени, след становится рваным.

— Насколько много? — уточнил Санни.

— «После седьмого дня кровь перестаёт помнить путь», — закончил читать я фразу и замолчал, быстро подсчитывая в уме.

Три дня до того, как мы вообще узнали о похищении и прибыли во дворец. Потом день в особняке Лирванов. Затем ещё один — здесь, в библиотеке. Итого пять. А ведь сам артефакт тоже требовалось изготовить.

— Должны успеть, — произнёс Санни. Похоже, он провёл те же вычисления.

Продолжив листать тетрадь, я вскоре понял, что всё далеко не так просто. Стеклянные пластины требовалось особым образом подготовить серебром. Затем на них наносился узор. Иглой вручную процарапывались тончайшие линии.

Санни тем временем разворачивал свёрток с травами.

— Они засохли окончательно. Магии в них уже нет, — оценил я содержимое. — Этому набору лет сто, не меньше. Нужны свежие аналоги. Причём эти растения очень редкие.

— И все запасы трав уже израсходованы? До весны их негде взять? — уточнил Айрик.

— Нет, — медленно ответил я. — Хуже. Здесь прямо указано, что это травы ведуний.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— То есть… — осторожно начал Айрик. — Без визита к бабушке Санни мы, похоже, всё-таки не обойдёмся, — закончил он уже совсем без энтузиазма.

— Как знать, как знать, — пробормотал я, аккуратно укладывая содержимое обратно в шкатулку.

Поиски в библиотеке можно было считать завершёнными. Теперь требовалась лаборатория и нормальные условия для работы. Да и обсуждать подобные вещи при посторонних точно не стоило.

И вот тут неожиданно возникла проблема. По правилам библиотеки Правителя выносить из неё нельзя было вообще ничего. Я прекрасно видел те самые поисковые метки, о которых упоминали хранители. Каждая книга, каждый свиток и даже шкатулка были помечены слабым магическим сигналом.

Остановили нас хранители в проходе между секретной частью библиотеки и обычной. Айрик снова потрясал разрешением Правителя. Те же упрямо стояли на своём.

— Положение о незыблемости фондов существует сотни лет! — объяснял главный хранитель. — Выносить материалы запрещено даже с высочайшим дозволением!

Санни уже откровенно психовал. Время уходило, а мы вместо дела спорили о каких-то правилах. Я снова открыл шкатулку и быстро прикинул.

Итак, что мы имеем?

Стеклянные пластины можно изготовить без проблем. Покрыть серебром — тоже. Подходящую иглу найдём. Насколько я понял из записей, поисковое устройство в итоге должно было напоминать зеркало. С травами сложнее, но старый набор всё равно уже бесполезен. Главная ценность — сама тетрадь.

А значит…

— Парни, не спорьте, — остановил я друзей. — Правила на то и правила. Не будем их нарушать.

После коротко перечислил, что именно требуется подготовить.

Айрик должен найти подходящие пластины и серебро. Санни — добыть волосы или что-нибудь ещё из комнаты Кэтти. Для этого ему понадобится разрешение и кто-то из дворцовых служащих, чтобы открыть помещение.

— Я останусь здесь и перепишу содержимое тетради, — закончил ставить задачи.

Против этого хранители возражать не стали. Покривились немного, пошептались между собой, но всё-таки разрешили работать с записями прямо в библиотеке.

Айрик напоследок ещё раз внимательно осмотрел стеклянные пластины и уверенно заявил, что сумеет достать похожие.

Наконец хранители потеряли ко мне интерес и перестали следить за каждым движением.

Отлично.

Честно говоря, их отношение меня уже порядком разозлило. Сидят тут на настоящих сокровищах знаний и десятилетиями никого к ним не подпускают. На мой взгляд — совершенно несправедливо. Именно поэтому кое-что особенно интересное я всё-таки сунул в свой магический мешок.

Не зря же перед этим внимательно изучил записи о поисковых маячках. Внутри мешка магические метки никто не почувствует, а на большом расстоянии сигнал и вовсе ослабнет. Потом спокойно перепишу всё нужное и при случае верну книги обратно.

Ну… скорее всего верну.

Пока же главной задачей оставалось скопировать схему и описание из тетради. Много времени у меня это не заняло и вскоре я на радость хранителям покинул библиотеку. Через дверной проем проходил с опаской. Ну как маячки с тех книг, что я умыкнул, сработают? Повезло — сигнал не поступил, и меня беспрепятственно выпустили.

Далее мой путь лежал в лабораторию. Там мы с парнями договорились встретиться. Надеюсь, они поняли, и в том числе, что ехать к ведуньям за травами не стоит. Не только по той причине, что потеряем время, которого и без того мало, да и не факт, что бабушка Санни даст нужные травы. У нас имелся другой способ — самим вырастить травку с нужными свойствами из тех чудо-семян, найденных в кладе.

Правда, пока я переписывал тетрадь, пришёл к выводу, что понадобятся две травки. Успеет ли Санни их вырастить?

Появившийся друг заверил, что быстро справится с задачей. Другой вопрос, что выращивать такое уникальное растение во дворце не хочется. Как нам потом доказать, что имеем на него право?

— Нет уж, я поеду к тебе домой. Давай мне два зернышка и дожидайся Айрика. Кстати, можешь кое-что из лаборатории дворца прихватить, — предложил Санни.

Хм… а ведь он прав.

В мешке у меня сейчас достаточно свободного места. Там хранятся только деньги, чудо-семена и недавно украденные книги из библиотеки. Почему бы не пополнить список «позаимствованного» ещё и тем, что имеется в лаборатории? Правитель не обеднеет, а нам всё это и правда нужно для дела.

— Только не увлекайся, — предупредил Санни, будто мысли мои прочитал. — Если пропажу редких ингредиентов сразу заметят, начнут проверять всех подряд.

— Я похож на дурака? — оскорбился я.

Санни смерил меня долгим взглядом.

— Иногда, — не иначе предположил, что из библиотеки я уже кое-что прихватил.

Получив два зернышка, Санни тотчас убежал. Я же осмотрелся в лаборатории, неторопливо прошёлся вдоль шкафов, одновременно оценивая, что действительно может нам пригодиться.

Серебряный порошок? Берём.

Чистые алхимические колбы? Тоже пригодятся.

Набор тонких резцов для работы по стеклу? Туда же, в мешок.

Особенно меня заинтересовал небольшой ящик с готовыми серебряными нитями для артефакторики и магические горелки. Пригодится в будущем. Конечно, всё подряд я не хватал. Иначе действительно выйдет не «немного позаимствовал», а полноценное ограбление дворцовой лаборатории. Но кое-что в мешок всё же перекочевало.

Пока я занимался этим крайне важным делом, в лабораторию наконец заявился Айрик. Судя по выражению лица, он уже успел с кем-то поругаться.

— Эти стекольщики ненормальные! — возмущённо заявил. — Три раза объяснил, что мне нужны ровные прозрачные пластины без пузырей, прежде чем сделали всё правильно.

— Давай сюда, — не стал я выслушивать дальше его жалобы.

Две пластинки из стекла были не больше моих ладоней. Но покрыть их вначале серебром, а после специальным лаком лучше в лаборатории. И уже готовые отвезти ко мне домой.

На вопрос Айрика, где Санни, я ответил, не отвлекаясь от своей работы. Надеюсь, уже сегодня мы отправимся на поиски Кэтти.