— Как это похитили? — переспросил я, не поверив услышанному.

— Ты думаешь, её трудно кому-то поднять и унести? — укоризненно посмотрел Айрик. — Так-то да… Это непросто, но украли. Дядя не знал, что я вернулся. Моим он никому не рассказывал о похищении.

— Она пропала из дворца? — уточнил Санни.

Айрик кивнул.

— Выдвигаемся туда немедленно, — заявил я.

— Собственно, я поэтому за вами и приехал, — поспешил Айрик к ожидающему экипажу.

По пути мы продолжили выпытывать детали. К сожалению, наш друг почти ничего не знал. Отчего-то никаких подробностей Гардеван Лирван племяннику не рассказал.

— Думаю, стоит отдать рецепт омолаживающего лосьона роду Каэлин, — принял я решение. — К тому же у нас есть подходящая замена.

— Не ожидал, что они пойдут на такую подлость, — возмущался Санни.

У него, как и у меня, даже не возникло сомнений, кто стоит за этим похищением.

Как нарочно, на въезде нас долго держали, не пропуская внутрь. Понятно, что возница рода Лирван проехать во дворец не мог, но отчего-то ограничения коснулись нас всех.

Охранники с постным выражением лиц пропуска принимать не хотели, ссылаясь на распоряжение кого-то свыше. Как нарочно, никого из этих парней я не знал и не встречал ранее. Так-то мы со многими охранниками были знакомы. Но эти выглядели молодо и наверняка из числа нового пополнения.

Хорошо, что они кого-то отправили за разрешением. Нам же не оставалось ничего другого, как просто ждать и волноваться. Хотелось побыстрее узнать подробности похищения Кэтти.

К нашему счастью, вскоре к воротам прибыл следователь.

— Наконец-то явились, — вместо приветствия бросил он. — Гардеван Лирван уже весь дворец на уши поставил. А старший следователь велел узнать, где именно вы были.

Дальнейших проволочек не возникло, и мы наконец прошли на территорию дворца Правителя.

— Где Кэтти? Что вообще произошло? — перебил я следователя.

Мужчина тяжело вздохнул и жестом велел нам идти следом. После недолгих переходов мы наконец зашли в кабинет и продолжили беседу. Для начала, правда, он записал, где и в каких поселках мы побывали, имеются ли свидетели этому, что немного удивило, но мы добросовестно ответили.

— Если коротко — никто ничего толком не видел, — начал объяснять следователь. — Госпожа Каэлин закончила работу в лечебном крыле и отправилась к себе. До комнаты не дошла.

— И что, совсем никто ничего не заметил? — нахмурился Санни.

— Один стражник слышал, как ночью по хозяйственному двору катили тяжёлую тележку. Другой видел двух грузчиков, вывозящих через седьмые ворота большой тюк на тележке. И всё.

— Тележка? — переспросил я.

Следователь бросил на меня взгляд и усмехнулся:

— Вы уж простите, но вашу невесту под мышкой не унесёшь. Там либо четыре крепких мужика требовались, либо магия, либо вот так на тележке.

Айрик рядом тихо хмыкнул, но быстро сделал серьёзное лицо, заметив мой взгляд.

Вообще следователь был прав. Кэтти девушка видная и фигуристая. Чтобы незаметно вынести её из дворца, похитителям пришлось бы подготовиться заранее.

— Значит, большой свёрток или тюк, — уточнил Санни. — Иначе охрана сразу бы обратила внимание.

— Проверили записи о вывозе грузов. Ничего подозрительного, — продолжил следователь. — Из странного только тот тюк кожи для городских мастерских.

У меня внутри всё сильнее закипала злость.

Три дня! Три дня её где-то держат, а во дворце до сих пор неизвестно, кто виноват.

— Родственников проверяли? — прямо спросил я.

Следователь помедлил.

— Семью Каэлин проверяют. Но официально обвинить их пока не в чем.

Я сжал зубы. Конечно не в чем! Такие люди сами грязную работу не делают.

— Между прочим, от них поступило встречное заявление, в котором именно вас обвиняют в похищении, — выдал ошеломляющую новость следователь.

Вообще-то проверить нас было несложно. Свидетелей по пути от перевала до станции порталов встретилось немало, и они все подтвердят, что три дня назад мы находились далеко от столицы. Да и зачем мне похищать собственную невесту? Поэтому первой моей мыслью стало, что родственники сами и стоят за исчезновением Кэтти. Хотя ситуация всё равно выглядела странно.

Если бы им требовался только рецепт, логичнее было бы схватить меня или Санни. Мы оба регулярно бывали в городе без охраны.

Закончив с формальностями, мы отправились в комнаты Кэтти.

— После осмотра тут ничего не трогали, — пояснил следователь.

На кровати лежал плед. На столе осталась раскрытая книга по целительству. На спинке стула висела её шаль. Всё выглядело так, будто Кэтти просто вышла ненадолго. Даже чашка с недопитым травяным отваром стояла на месте.

У следователя, пришедшего с нами, сомнений насчёт непричастности Каэлинов почти не было.

— Семейство Каэлин непричастно к похищению, — заявил он.

— Если похищение связано с чем-то другим, а не с рецептом, тогда все гораздо сложнее, — пробормотал Санни.

Однако личную встречу с Мариусом Каэлином следователь всё же организовал.

Первые несколько минут мы просто орали друг на друга, предъявляя взаимные претензии. Я сомневался, что целитель имеет отношение к похищению племянницы, но меня возмущал его напор.

— Да зачем мне это нужно⁈ — не понимал я.

— Чтобы разорвать договор и заставить меня платить штраф! — не уступал господин Мариус. — Вы же в курсе, что Кэтти ещё полтора года обязана отрабатывать контракт во дворце? А поскольку она моя помощница, то именно я отвечаю за его соблюдение.

— Чушь! — возмутился я.

— Мы вообще ещё два с половиной года не можем жениться, — вклинился Санни.

Главный целитель с недоумением посмотрел на следователя. Тот, всё это время наблюдавший за спором со стороны, решил пояснить:

— Они обучались в школе на «Плато Мечты». Там действуют собственные ограничения. Эти юноши действительно не имеют права вступать в брак в ближайшие годы.

Мариус Каэлин задумался. Весь его запал разом исчез. Похоже, и у него больше не осталось ни идей, ни подозреваемых.

Следователи так и не смогли установить, куда именно вывезли тот самый тюк якобы с кожей для пошива новой формы дворцовой охране.

После изгнания тварей в городские мастерские постоянно отправляли крупные заказы, и никто не удивился очередной повозке. Через портальные станции ничего настолько большого не проносили. Значит, Кэтти либо вывезли обычным путём, либо вообще спрятали где-то в столице. А искать, не понимая мотивов похищения, почти бесполезно.

Дядя Кэтти вскоре ушёл, а мы продолжили разговор со следователем. Поскольку первоначальная версия с рецептом омолаживающего лосьона рассыпалась, он попросил нас озвучить любые другие предположения.

— Кому-то понадобился целитель? — неуверенно предложил я.

— Будто в столице других целителей нет, — возразил Санни.

— Её признали твоей сестрой. Может, это связано с местью со стороны ведуний? — неожиданно выдал Айрик.

— С тем же успехом могли и мне мстить. Я к поимке Ирфани даже больше причастен, — возразил ему.

Следователь торопливо застрочил что-то в бумагах. О деле Ирфани Вего и суде над ней он, разумеется, знал. Единственное, чего не слышал раньше, — что Кэтти официально признали сестрой Санни.

— Господа, могу вас немного успокоить, — взял он слово, заметив моё состояние. — Для мести госпожа Каэлин действительно подходящая цель. Но если бы хотели именно отомстить — убили бы сразу и обязательно сообщили бы за что.

— Вы думаете, её не собираются убивать? — встрепенулся я.

— По крайней мере пока никто не выдвинул требований, — спокойно ответил следователь. — Вам не прислали письма, не явился посыльный, не поступило ни одной угрозы. Пока что целительница просто исчезла. И это, признаться, удивляет меня сильнее всего.

На фоне похищения Кэтти новость о колдуньях уже не выглядела столь значительной, но мы всё равно рассказали и записали о случившемся. Пусть следователи будут в курсе, а то снова возникнут непонятные вопросы и подозрения.

Ночевать во дворце мы не остались. Комнаты для отдыха нам бы без труда нашли, но смысла торчать там я не видел. Следователи всё равно продолжали заниматься своим делом, а сидеть и бессмысленно ждать новостей — только сильнее накручивать себя.

К тому же Айрик предложил ещё раз внимательно посмотреть карту столицы и прикинуть возможные направления, куда могли вывезти Кэтти. Правда, каким именно образом мы собирались это «прикидывать», никто толком не понимал. Но за неимением других идей отправились в особняк Лирванов.

За поздним ужином мы снова обсуждали похищение. Перебирали варианты, спорили, возвращались к уже озвученным мыслям и снова заходили в тупик. В итоге самой убедительной всё равно выглядела версия с местью со стороны ведуний. Слишком уж сам способ похищения выглядел непривычно — тихо, без попыток получить выгоду или выдвинуть требования.

Но доказательств у нас по-прежнему не имелось. Так ничего нового и не придумав, мы разошлись отдыхать. Впрочем, лично я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как в голове сразу возникали самые неприятные мысли.

С утра отправились к главе рода Лирван. Не за помощью — скорее просто рассказать о случившемся. Лорд любил подобные истории, внимательно слушал детали и иногда замечал то, что другие упускали. Да и связей у него хватало. Вдруг где-нибудь услышит странный разговор или узнает случайную мелочь, которая даст хоть какую-то зацепку. Выслушав нас, глава рода долго молчал, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Жаль, но ничего определённого он так и не сказал.

После разговора с ним, когда мы вышли из кабинета, Санни произнёс:

— Нужно ехать к бабушке.

Сказал он это без всякого энтузиазма.

Я невольно поёжился.

— Не хотелось бы, — честно признался другу.

Даже думать не хотелось, как именно отреагирует на наше появление Адра Вега. Во время суда над собственной дочерью она старательно делала вид, будто не имеет к происходящему никакого отношения, на внука не смотрела. И якобы не знала, чем занималась Ирфани, какие вещи творила.

Вот только Ирфани в итоге сожгли. Причём применили казнь, которую уже лет сто не использовали. Говорят, что для ведуний такая смерть особенно мучительна. И после этого заявляться на глаза её матери?

— Думаешь, бабушка станет с нами разговаривать? — спросил я Санни.

— Если кто и знает о причине похищения, то именно она, — мрачно ответил он. — Других вариантов у нас всё равно нет.

Найти Кэтти хотелось как можно скорее, но ехать в поместье Вега совершенно не было желания. В итоге мы решили отправиться на Западную заставу только на следующий день. Вдруг за это время появятся какие-нибудь новости? Мы ведь толком никого в столице даже не расспросили. Впрочем, родственники Кэтти тоже не слишком старались. Те почему-то были уверены, что это я похитил собственную невесту.

Честно говоря, я почти не надеялся услышать в этот день что-то полезное. И можете представить моё изумление, когда прямо во время ужина к нам заявился казначей Правителя. То есть дядя Айрика.

Причём вошёл он с таким довольным видом, что сразу вызвало раздражение.

— Есть идея, — заявил он с порога.

Настроение у него было подозрительно хорошее. Почти радостное. Отчего я сразу насторожился.

— Вы у нас молодые, талантливые, — начал он издалека. — Не скрою, Его Милость Правитель Великий уже обратил на вас внимание. Некоторые ваши… хм… наработки ему весьма понравились.

Тут Гардеван многозначительно посмотрел на меня.

— Кстати, пока не забыл. Как только вырастут нужные травы, приготовьте для Правителя сто флаконов того омолаживающего лосьона.

— Обязательно, — кивнул я, даже не уточняя, собираются ли нам за это платить.

Честно говоря, после новости о похищении Кэтти мне сейчас было не до торговли. Господин Гардеван тем временем продолжал нагнетать интригу. Паузы между словами становились всё длиннее, а довольная физиономия раздражала всё сильнее.

— Есть способ… — произнёс он и замолчал.

— Р-р-р… — тихо выдал я.

— Древний, — с явным удовольствием продолжил он.

— Да говори уже! — не выдержал Айрик.

— Поиск по крови, — наконец закончил казначей.

Мы разом замолчали.

— В чём подвох? — первым опомнился Айрик. — Дай угадаю. Раз мы такие молодые и «талантливые», то способ этот давно утрачен?

— Не совсем, — с удовольствием ответил Гардеван. — В библиотеке Правителя сохранились записи. Просто разбираться с ними оказалось некому. Но скажу прямо: если вы сумеете восстановить этот метод, награда будет очень достойной.

— Возьму деньгами, — сразу заявил я.

Ну а что? Один особняк Правитель мне уже подарил. От налогов до конца жизни освободил. Вполне достаточно для счастливого существования при условии, что я сначала найду свою невесту. Деньги же лишними никогда не бывают.

— Это какой-то артефакт? — начал уточнять Санни. — Он ищет по родственной крови? Или нужна кровь пропавшего человека?

— Не имею понятия, — развёл руками Гардеван. — Моё дело — дать вам разрешение на посещение библиотеки. Полное разрешение.

— Ничего себе! — вырвалось у Санни.

Я же в этот момент уже мысленно складывал древние записи в свой магический мешок. Только бы не забыть прихватить побольше чистых листов для заметок. Поскольку Айрик теперь знал мою тайну, можно будет подключить и его.

День-два сейчас ничего не изменят. Похитители до сих пор не объявились, никаких требований не выдвинули. Зато появилась возможность покопаться в секретах, которые Правители собирали веками.

И такой шанс я точно упускать не собирался.