С благословения своего нового семейства, Пол вернулся в кузню и заказал столовые приборы, после чего отправился к ведьме за таинственными… и настораживающими дополнительными занятиями.
Не забывал он и баловаться с новой игрушкой – орихалковой проволокой. Магический металл, повинуясь манипуляциям Пола, вращался в разные стороны, сгибался и растягивался. А после недолгих тренировок даже удалялся или приближался, левитируя над рукой.
В голове крутились идеи механизмов с программируемыми деталями, управляемые дистанционно. Дроны сопровождения, летающие мечи, активная броня. И хотя ни одна пока не оформилась во что-то практичное, потенциал орихалковых изделий был очевиден – очевидно безграничен!
- Ну и чего ты мне улыбаешься, наглая кобелина? Думаешь я вот возьму и замуж пойду за тебя, чтоб барончиком сделался? Шишь тебе! – пролаяла старая ведьма.
Замечтавшийся Пол вернулся в реальность и обнаружил себя в лавке травницы, взирающим на последнюю с глупой и мечтательной улыбкой.
- Боги упасите меня! Нет! Даже в мыслях не было!
- Ах ты наглый болван! Вот так на женское кокетство не отвечают! – сердито ответила старуха, не забыв отправить юного нахала в магический нокаут.
- Так чего надо было? – спросил, отдышавшись Пол, - Надеюсь не пококетничать?
- Нет, - отчего-то устало выдохнула ведьма. – есть у меня просьба к тебе, юный неофит. Хотя нет! У меня просьба к будущему невероятно могущественному колдуну! Пошли наверх!
Пол, ошарашенный внезапной похвалой колдуньи, даже не представил себе ни красной атласной простыни, ни ядовито-зеленого котла, ждущих его наверху. Есть время для серьезных вещей – и сейчас было такое время.
Ведьма поднялась по лестнице сразу на крышу, минуя второй этаж, и Пол последовал за ней. Вечернее небо все еще было затянуто тучами, но не прекращавшийся несколько дней ливень оставил от себя только воспоминания в виде небольших временных прудиков и запаха озона. Солнце уже ушло за горизонт, уступая место далеким сестрам, солнцам других миров, среди которых, возможно, есть и Земля.
- Скоро начнется. – сказала старуха, показывая на ворота. Деревенские – из тех что еще не попрятались в своих домах – спешили вернуться и запереть ставни. А спустя несколько десятков минут деревню уже заполонили толпы мертвецов.
- Вау! – выдохнул Пол спустя почти час, глядя на тысячи мертвых тел, словно бурный поток заполонившие узкие улочки маленькой деревни. Шевелящееся море мертвого мяса растекалось на сколько хватало глаз. – Так это и есть дубаломы?
- Не задавай глупые вопросы, неофит! Все уже рассказали тебе! Да – они самые и есть! – ответила привычным ворчанием старуха и вручила ему какой-то кристалл, - Вот! Смотри!
Пол взял кристалл в руки, покрутил, пропустил сквозь него ману – ничего не изменилось. Наконец догадавшись, он под недовольным взглядом ведьмы, приложил камень к глазам. Сквозь него стали видны тысячи туманных нитей, тянущихся от каждого зомби к центру орды. К одному, ничем не примечательному, такому же зомби как все.
- Это некромант. – сказала старуха, проследив его взгляд.
- Тот непутевый дурачек, что взорвал себя? – поняв, что снова задал вопрос, на который знает ответ, Пол уже готовился к новому нокауту. К его удивлению ни нокаута, ни даже строгого взгляда не последовало.
- Он и есть. Дурачек! Мой дурачек… - грустно выдохнула ведьма.
- Чего?! – удивленный Пол даже отвлекся от Ночи Живых Мертвецов наяву, уставившись на ведьму.
- Не все ты знаешь о той истории, юный неофит! Тот Призванный – Некромант – был моим женихом. Про то, как мы познакомились и как расстались я тебе рассказала. Да только не рассказала, что между событиями этими прошло три года. Полюбились мы друг другу. Хотели свадьбу справлять. Но Вам, Призванным, нет меры до силы! Хотите её всю! И поэтому сгинул мой дурачек.
Пол снова перевел взгляд на фигуру, к которой сходились линии силы. Мертвое, почти истлевшее тело чем-то настораживало Пола. Что-то в нем было не так.
- Эмм… извините за неудобный вопрос. Я безо всякого осуждения и с полным пониманием. Да и вообще я не против ЛГБТ там и так далее…
- Было то тридцать лет назад… Ну чего ты там мямлишь опять?!
- Вашим женихом была женщина?! – наконец спросил Пол. Именно так – Некромантом оказалась женщина-зомби.
- Нет же бол… боги, что за болваны мне попадаются! Что ни Призванный – то дурак! Дослушай сначала! А, дьяволы с тобой! – махнула рукой старуха, - Короче: когда он умер, то являться сюда начал каженную ночь! Страшный, со спиной разорванной. Днем его с огнем не сыщешь, хотя мертвецы его просто ходят по лесу. А самого его нет – будто в землю девается! Может так и было.
Старушка остановилась, словно подбирая слова, а Пол лишь внимательно следил за фигурой, приближавшейся к магазину. В отличие от остальных, бесцельно блуждающих тупых зомби, Некромант не отрываясь смотрел на ведьму.
- Но жалко мне было смотреть на него! – продолжила ведьма, - Видела я, что больно ему ходить в мертвом теле… и я уничтожила его. Стерла все до последней пылинки магией. И думала, что всё. Но он вернулся в новом теле – узнала его. И то тело стерла – но все без толку! Я уж решила, если уничтожу их все – то он перестанет возвращаться. Но мертвецов становилось все больше! Одним богам известно откуда брались – но так ничего и не получилось у меня. Его магия держит здесь саму его душу. И никто, кого я знаю, не смог мне помочь! Никто не знает столько о магии души, сколько знал он! Это его книги я тебе дала – надеялась, что раз Вы оба Призванные, то ты разгадаешь его секреты!
Ведьма повернулась к Полу и со слезами на глазах упала на колени.
- Вы чего, бабушка? Не надо! Встаньте!
- Недолго мне осталося! А он?! Он обречен ходить вечно по этой земле и страдать! Последняя моя надежда на тебя! Все отдам! Завещаю перед Императором лично, только пообещай! Сними с него проклятие! Чему знаю научу и письмо напишу с рекомендацией во все школы магии! Стань великим колдуном и сними…
- Хорошо! Хорошо! Обещаю! – от вида рыдающей бабки Полу было настолько не по себе, что он с готовностью согласился на все условия.
- Вот и славненько! – весело сказала мгновенно пришедшая в себя старуха, вкладывая ему в руку какой-то кристалл. Едва коснувшись кожи Пола, камень растекся ледяной жидкостью и впитался внутрь, оставив после себя татуировку змеи, обвившей запястье.
- Какого?! Да ты… Да я… Неужели всё вранье, лишь бы стянуть с меня обещание?!
- Ничего из сказанного не было враньем, неофит! Ни моя история, ни мое завещание, ни срок, что мне остался! Ни то, что я верю, что ты станешь одним из величайших магов этого мира! Но не всякий Великий маг – маг души! А мне нужен именно такой! И теперь ты им станешь, хочешь ты того или нет!
- Ах ты… если я стану магом души – отыщу тебя и на том свете!
- Отыщешь! Всенепременно отыщешь, неофит, ведь этот камень – не просто заклятье! Это часть моей души – Камень Души. Всё на что я способна, мой пик в этом искусстве. Это и обещанье служить тебе после смерти… а в случае, если ты нарушишь обещание – способ найти тебя и из-под земли!
«Черт бы вас всех побрал!» - хотел уже воскликнуть Пол, но заметил, что пропустил мимо ушей слова еще одного участника их диалога – его темного попутчика, вездесущего Адъютанта.
- Повтори! – мысленно велел Пол.
- Обнаружено магическое проникновение в тело Пользователя! Природа – материя души. Пассивно, неагрессивно. Есть возможность локализовать и уничтожить, либо интегрировать с этим Гением – Адъютант.
- Можешь удержать в карантине?
- Локализовано в безопасной области этого Гения. Побочный эффект: Духовная Сила +2.
- Появилась духовная сила?! Эффект останется после уничтожения или интеграции?
- Прогноз: уничтожение нивелирует эффект. Интеграция усилит. Ожидание: от 5 до 10 раз.
«Пассивно, неагрессивно… Либо старушка переоценила свое заклятие, либо это жест доброй воли? В любом случае – не стоит раскрывать эту карту. Не показывай виду! И эти Камни Души – если интегрировать в себя несколько, то получится замена полноценной души! Иммунитет к магии и возможность колдовать! Невероятно! Но… пока оставлю все как есть…»
- Ты чего молчишь так страшно? – нервно спросила ведьма. – Хоть слово скажи! Накричи на старуху!
- Да так – ничего! – ответил успокоившийся Пол, поняв, что может избавиться от вылетевшего обещания с той же легкостью, с какой его дал. – Просто заметил, что у меня появилась Духовная сила от этого вашего камня. Ладно-тогда… пойду я.
- Куда это пойдешь ты?! Ты я смотрю совсем замечтался, али забыл кто внизу бродит? – старуха снова подтолкнула Пола - уже собиравшегося спускаться - к краю крыши.
Тучи слегка расступились, впервые за много ночей позволив лунному свету залить эти улочки. Зеленоватый и синий – свет двух лун этого мира, придал мертвецам внизу еще более зловещий вид. Мрак больше не скрывал провалов в разложившихся телах, а влага, конденсировавшаяся на их костях, маняще играла отблесками зеленого и голубого.
- И все-таки это поразительно! – выдохнул Пол, разглядывая два светила – одно в зените, другое почти на горизонте. – Разумом я понимал, что нахожусь на другой планете, но только сейчас я прочувствовал это настолько ярко.
Голубое светило имело угловой размер в два раза больше земной Луны, а зеленое – почти такой же. Гладкие и однотонные, они разительно отличались от спутника Земли.
- С синего неба пришли эльфы и прочие светлые расы, а с зеленого – гоблины и прочие темные. – сказала ведьма, проследив его взгляд.
- Это то, во что верят люди Империи?
- Это знают все существа Ллейна, неофит! Даже подземные гномы и дроу не отрицают этого!
- Интересно, почему они такого цвета? – вздыхал Пол. - У этих лун есть атмосфера? Или это окрас поверхности? Зеленая, наверное, серно-хлорная. А синяя? Оксиды меди? Но почему не железа, как на Марсе, железа ведь в десятки раз больше?
- Не очень понимаю, о чем ты, но только одну из них – синюю - зовут Илỳна-Мар. А вторую – Селéн-Дис. В вашем мире их обеих зовут Лунами?
- Чего? – не понял Пол. Люди Земли слишком привыкли, что любой спутник – луна. Забыли, что Лỳна – не просто слово, а божественное имя. – Нет. В нашем мире она одна. Только одна Луна.
- Жалость-то какая! Наверное, ей одиноко в ночном небе…
- А-а-а-а!!! – издали донесся истошный вопль очень высокого, но одновременно глубокого и очевидно мужского голоса. Обладатель такого яркого тенора стал бы украшением любого оперного театра. Но этот прекрасный голос был наполнен болью и отчаянием, мгновенно наполнившими тихие узкие улочки, освещенные неодинокими лунами.
- Что случилось?! – вскинулся Пол, отвлекаясь от рассуждений о стабильности системы «планета-луна-луна» для тел сопоставимых с Землей и Луной размеров. – Неужели кто-то попался дубаломам? А если это мои…
- Не неси чепухи! – зло прокричала старуха, и сама встревоженная этими криками. – Никто из деревнских ночью не выходит, и гостей никуда не пускает! Ни твои, ни мои ночью на улице оказаться не могли!
- Но кто тогда?!
- Чужие! – прошипела ведьма, глядя туда, где раздалось еще два предсмертных вопля. – Чужаки настолько издалека, что не знали о бродящих здесь мертвецах. И я почти точно знаю, что они забыли в такой глуши.
Вслед за последними стонами еще нескольких несчастных, угодивших в руки мертвецов послышались стук копыт и волчий лай.
- Тебе надо бежать!
- Что?! Думаете они за мной? Но куда мне бежать?! – вскричал Пол, недоуменно озираясь по сторонам, словно показывая: «Некуда».
- В подвал! Есть тайных ход! И тайный ход в тайном ходу! Возьми камень с собой – он поможет увидеть его! Спрячься до утра. И вот еще – если спросят, скажи я прислала… в уплату долга.
- А? – единственное что успел сказать удивленный Призванный, перед тем как понять, что падает вниз. Крыша под ним исчезла, превратившись в разинутую пасть черной бездны.
Желудок прижало к диафрагме, перехватывая дыхание, так что Пол не мог даже напоследок поругать старуху, которая опять учудила какую-то странность.
Полу казалось, что он падал добрых полминуты. Что было категорически невозможно. Но даже с поправкой на то, что он мог ощущать время замедленным – хоть бы и в 5 раз, все-равно получалось 6 секунд – время свободного падения с 50-этажного здания. Именно столько бы он летел вниз, если бы сорвался со слизняка-медевака на полпути.
Обдумывая это, Пол внезапно понял, что больше не падает. Он сидел на чем-то сухом и прохладном. Голова кружилась, от плескающейся во внутреннем ухе жидкости, а тело все еще помнило эту странную невесомость, ожидая приземления и медленно приходя в себя.
Вспомнив совет ведьмы, Пол прижал к глазам зажатый в руке кристалл. Тьма не рассеялась, но в ней появилась тонкая светящаяся нить, ведущая куда-то вперед.
- Хорошо, что не выронил от неожиданности.
Он поднялся и шатаясь подбрел вперед. Отчего-то постоянно казалось, что мир перевернулся, а он остался в нормальном положении и идет не по той плоскости, по которой следовало бы. Симптомы морской болезни уже приближались к симптомам сотрясения мозга, когда нить оборвалась, упершись в тупик.
- Тайный проход… в тайном проходе. – прошептал Пол, глотая горькую слюну, и всем телом навалился на стену.
Непрочная кладка затрещала, прогибаясь, а затем с грохотом обрушилась. За ней оказалась комната, которую никак иначе кроме лаборатории доктора Франкенштейна и не назовешь. Странные металлические агрегаты, стеллажи с причудливыми инструментами и разноцветными склянками, и сотни кристаллов на многочисленных столах.
Рубиновые, изумрудные, аквамариновые. Некоторые были размером с голову, а иные – самые маленькие – с горошину. Все они испускали слабый свет, неярко освещая лабораторию. Все еще полумрак, но уже достаточно светло, чтобы увидеть почти все в этой комнате – почти зале на добрую сотню квадратных метров.
Два кристалла светились ярче других. Маленькие, с монетку, они излучали одинаково холодный белесый свет. Он излучал силу и завораживал. Пол оказавшийся на четвереньках после обрушения стены, невольно развернулся в их сторону. Но внезапно кристаллы погасли и вновь засияли.
Всего доля секунды… быть может одна пятая… и вот опять! Пугающий свет двух мелких камней снова мигнул.
- Не может быть! – ахнул Пол, понимая, что смотрит не на камни.
- Кто ты такой? И что здесь забыл, чужак? Неужели вор? Насколько нужно осмелеть вашему народцу, чтобы попытаться ограбить Университет?! Отвечай, кто тебя послал, и я дарую тебе легкую смерть! – светящиеся камни сощурились, излучая еще более пугающий свет, чем раньше.
- Подождите! Я не вор! Я просто упал! – в панике вскрикнул Пол, завороженно всматриваясь в два приближающихся алмаза, не в силах разглядеть ничего кроме них.
- Твой последний шанс! Кто тебя прислал?!
- Э-э-э… это… Зиванна! Прислала меня… в уплату долга!
- Чта?! – два алмаза моргнули в последний раз и превратились в обычные голубые глаза. Игривые и улыбающиеся глаза доброго дедушки, возникшего перед Полом.
Покрытое глубокими морщинами лицо застыло в глупом изумлении, отчего старик, похожий на одного французского актера, напоминал радостного мопса. Одет он был в длинную зеленую мантию, расшитую золотым орнаментом.
- В уплату долга! – повторил Пол.
- Тебя?! Тебя одного? В уплату долга?! – радостно переспросил старик.
- Именно так! Меня одного! – Пол уже не видел иного пути, кроме как тянуть все ту же песню. Ведь всего несколько секунд назад эти игривые глаза были его неминуемой смертью.
- Ахахах! Одного! За весь её долг?!! А ты, извини, случаем не полубог? Если нет – то иди обратно, и скажи ей, что этого недостаточно! – добрые глаза старика снова стали искриться недобрым светом.
- Я не полубог! Но зато я Призванный! И еще будущий Великий маг, и Маг душ! А еще… у меня души нет! Во! – Пол и сам удивился, что выложил все свои карты. Но если уж надо косить под кого-то сравнимого с полубогами, чтобы не быть убитым – лучше не скромничать.
- Правда, что ли? – снова радостно удивился старик. – Призванный наконец-то явился в обитель мудрости! Первый за столько веков! Ну… ладно! Неплохой подарок от старой шарлатанки! Я принимаю твою плату, Зиванна!
На последних словах колдуна, в воздух поднялась невесть откуда взявшаяся пыль. Издалека-издалека, сквозь толщу земли раздался приглушенный треск. Словно эхо грома, прогремевшего в многих сотнях миль.
- Ну что ж, неофит. – старик подошел к трясущемуся Полу, все еще стоявшему на четвереньках и наклонившись, положил руку ему на плечо. – Теперь ты мой.
У Пола подкосились руки, и он упал, больно ударив лицо, не в силах пошевелить ни единым мускулом.
- Отныне ты мой! Ахахаха!
- Что ты сделал со мной, Жерар Депардье?!
- Бедняжка! Да ты устал! Полежи! Отдохни! И-хи-хих-ихи-хи!
Безумный смех состарившегося французского актера из секретного прохода в секретном проходе – это последнее, что слышал Пол, прежде чем потерять сознание.