- Останься завтра до вечера, я хочу тебе кое-что показать! – сказала ему ведьма напоследок. «Интересно, что бы это значило? Надеюсь меня не сварят в котле… или еще хуже – потащат в постель. Б-р-р-р!»

Вернувшись в таверну, Пол провел короткую вечернюю тренировку. Потом съел пойманную ими рыбу. Сходил в туалет, духовно-нравственно пострадал. Пошел на кухню помыть руки. Увидел в чем готовили его еду, снова духовно-нравственно пострадал. Вернулся обратно за стол в общий зал, где галдели постояльцы и деревенские, зашедшие выпить и поболтать с путешественниками. Но всё это время - даже пока страдал - Пол рассуждал о том, как ему изучать магию.

Но проблема была в полном отсутствии представления с чего начать. В начале любого исследования, нужно сначала задать вопрос! И в итоге, Пол решил спросить: «Как лучше поглощать Ману?». Фундаментальные вопросы, вроде: «Что такое мана?» и «Как работает магия?» были слишком огромны и потому оставлены на потом. Благо, ему не обязательно знать, что такое мана, чтобы ей пользоваться! Человеку не нужно знать, что вода — это оксид водорода, чтобы пить! Полу было нужно узнать, как эффективнее пить!

После постановки вопроса, лучше сразу же выдвинуть несколько гипотез – даже если они смехотворны. Оставить его без ответа слишком надолго – риск застрять в таком положении на столетия! И история знала такие примеры. Озарение, в виде очередной аналогии, метившей в самое яблочко, снова пришло на помощь в рассуждениях.

«Как вода! Разная мана похожа на жидкости с разной вязкостью. Выкачивая вязкую и тяжелую ману из шара, я прилагаю к этому значительные усилия. Но возможно ли упростить этот процесс?» – Пол положил мешок с шаром на колени и пытался регулировать скорость тока маны. – «Наблюдаемый факт: поток становится то тоньше, то шире. Такое ощущение, что я просто увеличиваю канал, по которому она течет, пока не достигну лимита тела.»

Гипотеза была готова. Теперь самый важный вопрос: «Возможно ли её опровергнуть? Какой эксперимент должен быть поставлен, чтобы её опровергнуть? И неважно, каким бы сложным он ни был!» Но так как никакого канала он наблюдать не мог – любое изменение может быть списано на расширение этого канала. Или на капризы богов, или на настроение левой пятки! Другая часть гипотезы – лимит тела, требовала более одного подопытного для изучения этого лимита... но тело Пола уникально. Гипотеза оказалась неопровержимой. Следовательно – бесполезной!

Однако не бесполезными оказались его рассуждения! Пол вспомнил деталь, о которой забыл уже давно – он мог выкачивать ману из камней и до обретения Поглощения Маны! Но ему приходилось касаться камней. Поколебавшись некоторое время, Пол все же решился провести над собой эксперимент.

- Адъютант, отключи Поглощение Маны!

- Предупреждение: Поглощение Маны предоставляет единственный резервуар маны! Отключение навыка оставит Пользователя без маны!

- Я это понимаю и сам! Выполняй! – велел Пол, и Интерфейс тут же пропал.

- Выполнено!

- Хорошо! Приступим? В смысле: «Приступим!» - Пол положил руки на шар, лежащий в сумке, ощущая легкое давление изнутри. – Статус!

Перед глазами замелькали линии Интерфейса, и подгружаемые виджеты встроенных Навыков. Под значениями здоровья и выносливости красовалась полная абсурда строка маны:

- Мана: 0 [+0], Восстановление 0+[+0{+10}].

Интерфейс потреблял 9. Как ему и положено. Куда девалась одна единица маны, если у него нет резервуара – Пол мог только гадать. Наверное, растворялась во Вселенной.

- Однако, я оказался прав! Крохотное количество маны все-же поглощается даже если выключить все навыки. Но так мало – из синих наверняка было бы больше! Проверю кое-что! Адъютант, вложи все очки в Интеллект!

- Выполнено! Интеллект - 186!

- Мана: 0 [+0], Восстановление 0+[+0{+11}].

- Поднялось! Похоже именно Интеллект и есть тот лимит тела! И вот что это мне напоминает – осмос! Как воздух под высоким давлением течет в область низкого давления, так и мана – стремиться оттуда, где она есть, туда где её нет! И если допустить – исключительно в качестве полезной аналогии – что Поглощение маны открывает мои чакры, тьфу ты – каналы, то все остальное делают естественные механизмы, направленные на установление равновесия. Только мой канал без Потребления Маны – крошечная иголка шприца, по которой текут капли маны.

Пол снова включил Поглощение маны, а вместе с ним и все вычислительные навыки. И просто забавы ради, он включил Ускорение сознания. Конечно, оно давало ему больше времени на рассуждения и вообще было крайне полезным навыком в определенных условиях. Например, для тех, у кого его нет – Пол думает экстремально быстро. Но сейчас ему некуда было спешить – он просто хотел посмотреть на замедленный мир. Люди вокруг веселились или занимались своими делами в замедленной съемке. Очень расслабляющее зрелище.

- Не отвлекаться! Итак, если мои рассуждения верны, то как мне увеличить поглощение воды, если я не могу увеличить диаметр трубы? Растения! Растения нашли способ снабжать себя водой! С помощью системы капилляров! Капиллярный эффект — явление подъема или опускания жидкости в узких трубках, каналах произвольной формы и пористых телах, за счет смачивания. Если попробовать превратить один канал в сотни маленьких – при том же суммарном сечении, уровень жидкости (если мана это жидкость) – будет выше… или ниже, если мана не смачивает канал… Адъютант, ты можешь это сделать?

- Выполняю!

Гений изучал предоставленную ему информацию о законах гидродинамики и её применении в живых организмах. Ускоренный навыками Пола, он разбирался в задаче, которую Пол решить был не в силах, просто не понимая, как работают его «каналы». Но раз Навыки — это магия Гениев, то кто как не Адъютант должен её понимать? А задача Пола – всего лишь показать, что просто увеличить размер — это не единственный способ!

- Повышен Навык Ощущение маны 9ур. Повышен навык Поглощение Маны 8ур.

- А я хорош! Хорош! Адъютант, в свободное время – ну, например, когда я сплю – экспериментируй с капиллярностью моих каналов и резервуара! Когда-нибудь и этот метод перестанет увеличивать эффективность, но надеюсь это будет нескоро! А там, если ничего не придумаем, придется снова увеличивать диаметр каналов, увеличивая Характеристики.

Но Пола больше всего радовало не улучшение самых важных колдовских навыков, а получение знаний о мане. К тому же его гипотеза о том, что мана ведет себя как жидкость, получила первое подтверждение! Конечно же мана не была жидкостью в прямом смысле. Но в некотором приближении и поток электронов, и даже фотонов можно представить, как поток жидкости. Пока что представление Пола о мане было сродни представлениям 19 века об эфире, как светоносной среды. Только этот эфир переносил не свет, а магию – непонятную энергию, которая может жарить ракетными струями и вдавливать в землю взглядом. Сама же мана представлялась ему в качестве очень экзотической формы материи.

Следующее утро Пол решил провести, тренируясь с луком. Сколько опыта падает с рыб он не знал, но по словам ведьмы – немного. Поэтому Полу было нужно начать охотиться на что-то более солидное. Над своим сеном хозяин издеваться не дал, и поэтому Пол просто купил тюк за один серебряный и теперь расстреливал его во дворе.

Лук не был особо мощным – простой тисовый длинный лук, с силой натяжения в 60 килограмм-сил. Это было хорошим показателем на Земле, но в этом мире с такими играли подростки. И все равно Пол не мог сделать больше 9 выстрелов подряд – руки просто уставали, и приходилось переходить на другие упражнения: растяжку, прыжки на месте, бег трусцой.

Постояльцы и просто случайные прохожие, смотря чем занимается Пол, только убеждались во мнении, что он – слабоумный! Ни о каких группах мышц здесь и слыхом не слыхивали. По их мнению, у человека в теле были Сила, Выносливость и Ловкость. Восприятие, Интеллект и Духовную Силу считали характеристиками души. Ну – хоть в одном из них не ошиблись. И зачем же спрашивается делать тридцать разных упражнений, если характеристик тела всего три? Вот именно – потому что Пол дурачок!

Но Пол не собирался с наскока менять свое мировоззрение на эти примитивные представления. Человеческое тело – сложный механический комплекс! И его знания анатомии, подкрепленные помощью Адъютанта, позволят ему тренироваться максимально эффективно. Упражнения перемежались с тренировками стрельбы. И после третьего подхода, Пол завершил двухчасовую тренировку.

- Адъютант, покажи логи событий!

- Последние десять событий: Повышен Навык Ощущение маны 9ур. Повышен навык Поглощение Маны 8ур. Повышен навык Ощущение маны 10ур. Получен навык Стрелковое оружие 1ур. Получен навык Быстрый бег 1ур. Повышен навык Атлетика 2ур. Получен навык Быстрый отдых 1ур. Повышен навык Стрелковое оружие 2ур. Повышен навык Атлетика 3ур. Повышен навык Легкий Шаг 6ур.

Первые два были повышены еще вчера вечером. А вот новый уровень Ощущения маны Адъютант похоже освоил, пока Пол спал. За утро он получил 7 уровней в бесполезных по мнению старухи навыках, и Пол побаивался, что она все спишет на то, что магии в его Гении осталось еще полная бочка. Хотя вчера, как Пол ни старался, но пока его не осенило Капиллярной гипотезой, навыки маны не хотели развиваться. А значит, не так уж много и было… Наверное.

Вынув стрелы из мишени из сена, Пол направился в комнату. Из двери на кухню выбежал огромный черный кот, гоняя крысу, размером с таксу. Размерами и суровой рожей, кот напоминал мэйн-куна, но шерсть у него была короткая. Вслед за ними из дверей вышла полная женщина и приветливо помахала Полу.

- Доброе утро, уважаемый гость! Да снизойдет на Вас благословение Валар!

- И Вам того же… уважаемая мать достойных мужей! – Пол отметил, что у женщины на голове повязаны два платка, а это значило, что минимум один из её детей уже стал взрослым.

- Скажете тоже! – рассмеялась хозяйка, - Ох уж эти столичные манеры! Какой же из Дементия муж-то, ахаха! Вы небось из самого стольного Ремора приехали в Рут-Лакрима? По делам торговым? Ах какое несчастье! Какое несчастье!

- Да уж – ужасная трагедия! – согласился Пол, а хозяйка уже успела поймать жирного гуся, важно разгуливавшего по заднему двору. – А вы чем занимаетесь? Яйца хотите собрать?

- Ахаха! Да какие уж тут яйца? Это ж гусь! Мужик то-бишь!

- А-а… ясно! А зачем он Вам тогда?

- Как зачем? Гости заказали, - и тетка без церемоний сломала гусю шею и пошла обратно на кухню, держа дохлую птицу за голову. – А Вы может чего хотите? Хотите тоже гуся?

- Н-нет, с-спасибо! Я пока не голоден. – дрожащим голосом ответил офигевший Пол.

- Не стесняйтесь спрашивать, если чего надобно! Если у нас даже нету, мы Дементия отправим хоть в другой край деревни!

- Да-да! Конечно, спасибо, до свидания!

«Капец! Была животина… и нет животины! Ох уж, эти суровые деревенщины! Потрошители-рэднеки, чтоб Вас!»

Глядя на остальную живность, гуляющую позади кухни, Пол побаивался думать об их судьбе. Разумеется, он понимал, что это так и работает, но одно дело знать, и совсем другое – увидеть вживую. И уж тем более самому вот так хладнокровно сломать животному шею. Пол сомневался, что его нынешнего уровня суровости хватит на такой подвиг. Сначала надо потренироваться на рыбах!

А что орк? Там вопросы стояли жить или не жить! В тот момент Пол переломал бы шеи всем гусям этой планеты! Но одно дело – быть суровым и решительным, когда у тебя задница в огне, и совсем другое – в обыденный день, когда тучи уже изредка показывают солнышко, жуя жвачку и болтая о всякой ерунде с прохожими. Сломала гуся, будто банку газировки раскупорила.

Сердобольный землянин сел на корточки посреди заднего двора и гладил любопытных, и совсем не боящихся людей животных, подходивших узнать, что же он тут расселся.

- Прости уточка, ты тут умрешь! И ты, хрюша, говноед, чтоб тебя, тоже прости! И важный индюк! И куря~а~А! - Пол уже вовсю рыдал над будущими трупами животных, обнимая пытающихся спастись поросят и кур.

- Какого черта?! - пробормотал проходивший мимо Нраскос - рейнджер, заселенный в ту же таверну. - Почему Пол тут ревет? Конечно, про него ходили слухи, что он дебил, выросший в шахтах, но блин!

Нраскос считал - и вполне верно - что после инцидента с орками все в караване стали если не дружнее, то сплоченнее. И даже несмотря на то, что только среди рейнджеров подвиг Пола был широко известен, в то время как других выживших волновали свои дела, что же за мудак посмел обидеть его?

- Или это местные? Если эти деревенщины ему что-то сделали или сказали, тут начнется такая буча! Бля буду!

- Уа~а! *хнык *хнык

- Эй, Пол! Что случилось, дружище? Кто-то тебя обидел? - спросил рейнджер, садясь рядом и положив Полу руку на плечо.

- Хн~и...И... П-п~пт...

- Иптон? Что-то с Иптоном или Ирис? - такого он точно не ожидал. Похоже разборки обещают быть куда серьезнее, чем он ему казалось!

- Пт~тичку жалко~о!

- Чё?! - от степени непонимания, рейнджер уронил голову на 90 градусов в бок.

- Птичку... жа~алко!

- Тьфу тебя нахрен, дебил! - воскликнул вскакивая Нраскос, ошеломленный причиной того, что мужчина почти на десять лет старше него рыдает в окружении свиней.

Развернувшись, чтобы уйти, он понял в какую тупую ситуацию попал. Из окон таверны на них смотрели члены каравана, неодобрительно зыркая в сторону рейнджера. А с другой стороны темный как грозовая туча шел их лейтенант.

- Мне писец! Так, Пол, вставай, сейчас будешь со мной объяснять, что это не чем кажется!.. Пол?! - обернувшись, он заметил только как закрылась дверь на кухню, куда успел проскользнуть Призванный.

Очнувшись от своего "горя", Пол понял как глупо выглядел и немедленно и незаметно ретировался.

Поднявшись к себе и немного успокоившись, Пол сделал пару пассов руками и в левой руке материализовался увесистый бронзовый ключ. Этому фокусу обучил его Иптон. Открыв сундук, он достал свой мешочек, в котором осталось 26 золотых монет. Всю мелочь он скинул в общий мешок.

Пол собирался пройтись по магазинам и скупать все необычное и интересное, для своих исследований. Иптон опять ушел с кем-то о чем-то договариваться, и вообще казалось готовился открыть здесь свое бизнес-предприятие.

- Надеюсь так и есть! – бормотал Пол, закрывая сундук и пряча ключ к руке, - С расценками старой карги, деньги нам ой как понадобятся!

Первым пунктом назначения Пол выбрал ту же кузню внутри деревни, в которой отоварился Иптон. Неказистое каменное строение встретило его звуками ударов молота по металлу. Пол направился сразу в мастерскую на первом этаже, зная, что того, что он ищет, наверху нет.

- Доброе утро, хозяин! Эмм, благословение Валар! – поприветствовал Пол, входя внутрь.

- А? Чего? Кто там пришел? Глубже пройдите, не слышно ничего! – кричал кузнец, не переставая стучать по раскаленной заготовке.

- Доброе утро, говорю! Милость Валар в этот дом! – кричал Пол, стоя перед кузнецом.

- Че ты орешь?! – орал в ответ кузнец.

- Так, ладно, это какой-то трэш! Общаться с ним в таком виде нереально! – пробубнил Пол.

- Чего?! Говори внятно: чего надобно здесь?! – орал ему кузнец, увидев движение губ, но не расслышав бубнеж.

- Я хочу металлы посмотреть! Можно?

- Смотри! Но если увижу, что пропало что – найду и этим молотом…

Дальнейшее развитие сценария с молотом Пола не интересовало, и он пошел в дальнюю от печи часть кузни. Здесь лежали заготовки, руды, какие-то камни. Пол понял, что его изначальный план был слишком оптимистичен. Несколько десятков видов самых разных материалов – и это только в маленькой деревенской кузне! Сколько же разнообразных материалов он может найти в столичных магических магазинах?

Но Пол быстро понял, что ему и не нужно полностью изучать все свойства каждого материала мира. Как и в фундаментальных вопросах магии – у него просто не хватит возможностей. По крайней мере в ближайшее время. Поэтому Пол должен сосредоточится на наиболее перспективных вещах, в наиболее насущных вопросах.

Пол обходил склад, трогая все подряд. Пытаясь нащупать хотя бы что-то. Что-то с чего он может начать.

- Слишком рано? Наверное, сначала мне нужно отучиться в местном университете. Вот что это? – вопрошал Пол, держа в руках то ли металл, то ли кристалл синего цвета. – И зачем это кузнецу? Может эта штука вообще ядовита? Какого дьявола я лапаю это голыми руками, естествоиспытатель хренов?!

От досады, что вся эта затея оборачивалась ничем, Пол с силой бросил предмет обратно в ящик… но непонятный то ли металл, то ли камень застыл в десяти сантиметрах от его руки. Как в фокусах с невидимыми нитками или скрытой в рукаве проволокой.

- Это… квантовая левитация? Как в сверхпроводниках в присутствие магнитного поля! – восхищался Пол, крутя ладонью и наблюдая как кусок непонятной субстанции летает в воздухе, словно приклеенный к невидимой палке, растущей из его ладони. – Адъютант, включи Ощущение Маны!

Навык показал, что в общих деталях так оно и есть. Нити магической энергии вытягивались из пальцев и ладони Пола. Больше всего это похоже… на почти застывший полимерный клей, если сунуть в него руку и потянуть вверх. Сотни переплетающихся в причудливую паутину липких ниточек тянулись от ладони Пола к камню. Но без приложения дополнительного усилия, камень всегда находился на одном и том же расстоянии, сопротивляясь как удалению от руки, так и приближению к ней, деформируя нити маны.

- Развлекаетесь, уважаемый? – недовольно спросил вошедший кузнец. – А я как заприметил у Вас на шее мешочек, решил, что Вы – серьезный человек. А вы тут фокусами балуетесь!

Пол на секунду непроизвольно потянулся к кошелю на шее. Но остановил себя на полпути и делая вид, что совершает пассы руками, покрутил материал в воздухе еще пару раз.

Он уже собирался ответить кузнецу в манере великого мага: «Это не фокусы, а магические исследования», но ему хотелось задать тому десятки тысяч вопросов. И проще это было сделать, притворяясь подгорным дурачком, а не гением магических наук. На том и порешили!

- Ахаха! Он такой интересненький! Что это за камень? Зачем он нужен? Я могу заплатить за него! Могу! – глупо рассмеялся Пол, позвякивая монетами в мешке.

- Эм… ну да! Это – орихалк. Одна из руд, что раньше везли из Рут-Лакрима. Слышал от людей сведущих, что это сплав какой-то. С золотом. Как и адамантит. Но сплав этот встречается только в природе. Даже если его расплавить и снова смешать – он потеряет все свойства. Вот как!

- Он магический? А адамантит тут есть?

- Магический… наверное. Мне из него заказывают мелкие сетки, кольца и проволоку. И адамантит есть – вот, поглядите! - он дал Полу пластинку, размером с ладонь, по весу и цвету напоминавший обычную сталь.

- И что в нем особенного? – Пол покрутил пластинку, побросал в воздухе, попробовал пропустить сквозь него ману, но ничего необычного не заметил.

- Адамантит невероятно прочный и твердый металл! Из него куют самое лучшее оружие и доспехи! И к зачарованию пригоден больше, чем обычная сталь! – кузнец взял пластинку и потер ею о стальной брусок, оставив на нем широкие царапины. – Но дорог сверх меры, зар-раза! Его тоже пытались переплавлять – он разделяется на золото и мифрил. Он тоже прочный, но адаманту не чета. Его пытались сплавить обратно – но сплав получился менее прочным. Так называемый ложный адамант или тяжелый мифрил - тоже встречающийся в породе. Настоящий же адамант рождается только в недрах земли!

- Надо же! Как все загадочно! Сколько будут стоить эти образцы орихалка и адамантия? И есть ли еще другие магические металлы?

- Вот! Есть еще дамасская сталь! Одну я приобрел купца с Юга, а одну отковал сам!

Две пластинки стали выглядели почти одинаково. Но если знать, на что смотреть, легко можно отличить настоящий дамаск от просто слоенной стали. Переливающийся узор, словно жирные пятна бензина на воде, делали сталь похожей на жидкий металл. Дамаск – это грубый сплав ванадиевой стали.

«Но почему они называют это дамаск? Ванадиевую сталь начали выплавлять в городе Дамаскусе на Ближнем Востоке только в конце первого тысячелетия! Может… Призванные принесли сюда технологию?»

- А это вы отковали сами, я так понимаю? – указал Пол на фальшивый дамаск.

- Да. Как вы поняли? – встревожился кузнец. Ну еще бы – если его подделку может отличить от дамаска даже дурак… тут конспирация Пола дала легкую трещину. Кузнец подозрительно прищурился.

- Еще кристаллы есть всякие, которые впаять можно в доспех, если хотите! – сменил он тему, - А стоить будет примерно…

Когда кузнец озвучил цены, у Пола волосы на голове начали шевелится. Двухсотграммовый камень, с которым он баловался, стоил бы ему всего их золота. И даже того, которое в обуви! И самой обуви! И они еще остались бы должны ему все свои органы! А адамантин был еще дороже! За кристаллы даже не спрашивайте – лучше купите себе какие-нибудь второсортные рубины за пару тысяч долларов!

- А сколько будет стоить проволока из орихалка? Тоненькая? Сантиметров десять?

- Всего-то? – лицо кузнеца осунулось. – Так, дай-ка посмотрю – вот! Пятнадцать золотых!

Он вытащил из выдвижного ящика проволоку с сечением где-то 2 квадратных миллиметра, и длиной двадцать сантиметров. Пол взял её в руки и попытался оценить вес, но как понять, 5 грамм у тебя в руке или 10? Как бы то ни было, это количество орихалка стоило почти шестьдесят грамм золота монетами.

Но Пол с радостью заплатил и любовался своим приобретением, заставляя левитировать над рукой. Несмотря на свои мифические названия, восходящие к легендарным металлам греческих богов, это были не уникальные химические элементы магического происхождения, а всего лишь сплавы металлов. У Пола даже были догадки о природе адаманта.

Один из самых прочных сплавов на Земле и в самом деле был сплавом золота – бета-три-титан-золотой сплав. Или интерметаллид β-Ti3Au, используемый в био-протезировании и аэрокосмической промышленности. Но чтобы достичь бета-конфигурации, нужны очень высокие температуры и давление.

Очевидно местные этого не знали, да и не могли, в силу технических сложностей. Поэтому они просто сплавили металлы обратно, получив альфа сплав золота и титана. По свойствам он похож на чистый титан, только тяжелее. В четыре раза менее прочный, чем бета-версия.

Пол подозревал, что орихалк тоже был экзотическим интерметаллидом золота. Если он сможет разобрать составы местных легендарных металлов, то сможет разработать и техпроцессы для их выплавки! Железо этого мира было довольно дешевым – но различные сплавы, чудом встречающиеся в виде самородков, были невероятно дорогими!

Секрет же адаманта был почти раскрыт – золото и мифрил, он же титан. Осталось только подтвердить эти догадки! В список задач был добавлен пункт по экспериментам со сплавами разных металлов, в особенности интерметаллидами и амальгамами.

- Ах, да! Я хочу еще кое-что заказать из нержавеющей стали, если есть, конечно. Или из серебра. Вилки – Пол объяснял кузнецу, что именно хочет получить – маленькие, чтобы в руке можно было держать как ложки. С тремя – ну можно даже двумя зубьями.

- Не вопрос! Из серебра сделаю до вечера! Три аргентеуса за штуку! А сталь, не боящуюся ржи нужно еще отковать, а хорошо бы еще зачаровать. Не советую! Долго и дорого это.

- Хорошо! Я пока вернусь к своим друзьям, спрошу, может они уже заказали. Если нет – вернусь где-то в обед.

- Тогда работу заберете только после заката!

- Ничего! Я итак собирался задержаться тут после заката…