- Вот как? И впрямь нету души – ну и диковинный ты зверь, однако! Не врал значит в пещере… – бубнил Иптон, после того, как Пол пересказал ему всё, что узнал в ведьмовском доме. – И в лесу значит нам искать нечего.

- И как же мне тогда опыт зарабатывать? Может тогда дальше отъедем? Попросим рейнджеров отвезти на лошадях на десять миль, а вечером забрать? Сейчас вроде даже не полдень – времени вагон! Или дуболомов покромсаем?

- Опасно вдвоем так идти. Может и договоримся с рейнджерами. А дуболомов кромсать – как бы они нас не покромсали… Или деревенские – они же за их счет живут, считай! А пока есть у меня идея – на рыбалку давай пойдем!

- Чего? На рыбалку? С рыбы тоже падает опыт? В смысле Последняя Воля?

- А как же! Хотя, наверное, не со всякой. Я в этом не эксперт – но иногда рыбачил. И всякий раз чувствовал Последнюю Волю. Поэтому я пока схожу куплю снасти – а ты потренируйся с мечом что ли.

На том и порешили! Пол доверил деловитому Иптону покупки, а сам тренировался с двумя мечами, пытаясь освоить стиль Драа-Вэлвэ. Опирающийся на ловкость и уклонение, этот стиль удваивал атакующий потенциал, но отказывался от щита. Но если воин облачен в полный доспех – это перестает быть критическим недостатком. Прошитая пластинами броня Пола не защищала его руки и ноги – но Иптон советовал овладеть этим стилем уже сейчас. А броня – дело наживное.

- Получен навык Руки-близнецы 1ур.

- Получен навык Ловкость рук 1ур.

- Повышен навык Одноручное оружие 5ур.

Спустя час тренировки вернулся Иптон, неся купленные удочки, снасти, сачки и наживку, непромокаемые плащи с капюшонами. Два больших и маленький для Ирис – не всю же жизнь у рейнджеров одалживать! А также лук и связку тонких стрел без наконечников, штук двадцать.

- А лук и стрелы зачем? Неужто будем отстреливать рыбешек? Или здешние рыбы настолько суровы, что на них нужно идти с оружием? Может мечи тоже возьмем? – любопытствовал Пол.

- Возьмем-возьмем! Все возьмем! Но луки не для рыбы! Я тут подумал – рыбу-то неважно кто поймает, а важно кто убьет! Поэтому за удочками я сам послежу – может даже выловлю, а ты пока и потренируешься, и может даже живность какую подстрелишь!

- Ну и хитрый же ты лис!

Закончив нахваливать друг друга, двое вооруженных до зубов мужчин отправились на рыбалку. Только в отличие от граждан 21 века, их целью было не напиться до поросячьего визга и утопить в реке свои телефоны – а действительно ловить рыбу. Дождь все еще не собирался прекращать, поэтому новенькие плащи из толстой кожи пришлись как нельзя кстати. Магический шар Пол повесил на пояс, и впервые мог не беспокоиться, что останется без Навыков, с тех пор как покинул нижние уровни шахт.

Текущая недалеко от деревни речка, от непрекращающихся дождей превратилась в бурный поток. Но Иптон опытным взглядом быстро нашел относительно спокойную заводь, куда приплывает на отдых рыба. Это же место заприметили хищные птицы-рыболовы, похожие на орлов, но немного крупнее. Они расселись на деревьях вокруг и иногда подлетали к воде, чтобы унести добычу в цепких лапах, вооруженных огромными когтями.

На них и собирался поохотиться Пол, пока Иптон ловит ему на убой рыбу. Из лука он раньше никогда не стрелял и ожидаемо был в этом очень плох. Настолько плох, что птицы даже не обращали на него внимания, потому что все стрелы летели значительно мимо, уважительно облетая гордых пернатых охотников. Отстреляв весь запас, Пол ругая свою криворукость, отправился собирать разбросанные между деревьями стрелы.

- Эй, Пол, айда сюда! Собирай урожай скорее, а то скоро уже складывать негде!

Пол собрал одиннадцать стрел. Остальные сломались, попав в камни или деревья. В отличие от игровых механик, где купленного однажды колчана стрел хватало чуть ли не до финального босса, настоящие боеприпасы приходили в негодность угнетающе быстро. Решив, что лучше сначала научиться стрелять на тюках с сеном, Пол вернулся к Иптону.

- Ну как тебе? – довольно хвастал уловом старик. – Это Речные Патриджы! И судя по окраске – на нересте! Их икра – это магическая специя и стоит вполне нормальных денег. А у самцов ценен красный горб, хотя он не такой дорогой.

В двух сачках плескалось по здоровенной рыбине, сантиметров по шестьдесят. Еще две такие же пытались сорваться с крючков, брошенные в мелкую лужу. Не желая затягивать предвкушение от получения опыта, Пол разрубил мечом пополам одну из плескавшихся в луже, и сразу почувствовал удар – но не от Последней Воли – а от подзатыльника Иптона.

- Ну и какого гоблина ты делаешь? Как теперь её в деревню нести? Ножик в голову ей засунь и вся недолга! Мечник на мою голову, тьфу блин! - ругал его старик, глядя на рассеченную рыбину и окрасившуюся кровью лужу. - Эхх...

Пристыженный Пол прошелся своим поясным ножом по головам оставшихся рыбин, ощущая легкие уколы после их смерти. Ни в какое сравнение с Последней Волей орка они не шли, и Пол сомневался, что заработал хотя бы один уровень. Но это был простой и безопасный способ, поэтому и жаловаться было грешно. Охоту на птиц он решил отложить до лучших времен, поэтому сидел и рыбачил вместе с Иптоном.

Клевало у него плохо – а может он просто не замечал клева. Но пока Иптон доставал уже третью, которая тут же получила удар ножичком, Пол не поймал еще ни одной. Наконец-то он почувствовал, как дрогнула леска и, резко потянув удочку, вырвал из воды полуметровую рыбу!

Но радость Пола длилась не дольше секунды, потому что вместе с рыбой он вытянул из воды огромное насекомое, прицепившееся к её брюху. Оказавшись в воздухе, жук размером в две ладони, прыгнул в лицо Пола, как фейсхаггер! И носить бы ему в себе личинку Чужого, если бы Иптон не разрубил жука мечом надвое в полете.

- Во имя законов Ньютона! Что это за срань?! – кричал упавший от испуга на задницу, Пол.

- Дык, всего лишь водяной клоп! – ответил старик, возвращая меч в ножны. – Они плавают в воде и цепляются к рыбе. Однако ж поймать клопа вместе с рыбой, да еще на удочку – редкая удача! Везучий ты парень, Пол! Смотри – и рыба еще живая! Дважды везучий!

- Ага! Прямо сейчас пойду куплю лотерейный билет! Скорее уж мне повезло, что ты, блин, самурай хренов, за секунду достал меч и прирезал тварь! – отходил от испуга Пол, добивая погрызенную клопом рыбу.

- А вот эту мог бы и разрубить – все равно после клопа её лучше не есть! Обратно бросим! Жалко конечно... Но с другой стороны - она станет илом, и из ила родиться новая рыба.

- Чего? Только не говори, что вы верите, что рыба рождается из ила.

- А откуда же ей еще рождаться? – удивился Иптон.

- Ладно, понятно! Давай сворачиваться что ли? Этот Ваш водяной клоп меня до усрачки напугал!

- Рыбу привяжи – мне не сподручно! – помахал единственно рукой Иптон, - одну можно самим съесть – остальные продать. Много не получим, но если есть с икрой – то тогда повезло!

- Погоди! Я тут подумал кое, о чем! А что будет если применить Оценку на рыбу? Она это почувствует, и сама на меня нападет?

- Вот уж сомневаюсь!

- Оценка!

- Оценка:

Речной Патридж.

Навыки: Неизвестный навык ?ур, Неизвестный навык ?ур, Неизвестный навык ?ур, и тд.

-Повышен Навык Оценка 3ур.

Нападать на Пола рыба не собиралась. Даже наоборот – поскорее уплыла подальше от раздражавшего её места.

- Очень познавательно! Кстати, Иптон, я хотел тебя вот о чем спросить. – вспомнил Пол, по дороге назад, - а какие характеристики у здешних людей? 89 Силы и 91 Выносливости — это много?

- Маловато. Во времена основания Империи – 2773 года назад – 100 в каждой из характеристик было проходным значением легионеров. Иными словами – такого как ты на службу бы не взяли. Но сейчас люди стали сильнее, и сотня – уровень подростков лет шестнадцати. А стандарты армии подняли до 150.

- Если 100 – это подростковый уровень, как тогда возможно, чтобы у меня было меньше? – ошарашенно восклицал Пол.

- От старости. От плохой еды. Болезней, травм, и прочего, и прочего. Магия медленно покидала твое тело, и ты становился слабее. Я вот тоже далеко уже не тот, что раньше. Веришь-нет – но с рукой я потерял не только возможность нормально сражаться, но и четвертую часть характеристик. Такие дела.

- То есть я слабее любого подростка? – приуныл Пол.

- Не обязательно! Характеристики совершенно точно не отражают твою силу до конца! Тренированный и сытый боец с характеристиками 100 будет в разы сильнее голодающего рахитика с характеристиками 200! Орк будет сильнее человека со схожим показателем силы, а эльф – слабее. Но эльфы более ловкие от природы! И даже при меньших характеристиках, проворнее и быстрее.

- Иными словами характеристики - это мультипликатор? Если у меня будет 200 силы, я стану в два раза сильнее, чем… Пальцы мертвеца!

- Чего?!

- Те грибы из лавки! Пальцы мертвеца! Они стоят по 4 серебряных за штуку! А там их целая россыпь!

Достав нож, Пол побежал к деревьям, под которыми росли грибы. Нож был хорошим и острым, но мокрые от дождя грибы были словно вылеплены из усиленной резины, из которой делают шины для военной техники. Стараясь не повредить Пальцы Мертвеца, и что куда важнее, свои собственные пальцы, Пол потратил больше 10 минут на какие-то 13 грибов.

- Получен Навык Травник 1ур.

- Грибник же! Хотя ладно! И денег поднял, и навык получил! Наверное, мне и правда везет… но только под дождем!

Довольный результатами вылазки, Пол поспешил обратно к ведьме, чтобы узнать получил ли он уровень за рыб. Ну и чтобы вернуть Ирис конечно же… Конечно же! А Иптон тем временем, вернулся в таверну - заниматься рыботорговлей.

- Тук-тук! Я вернулся! Что вы тут без меня делали? Как успехи у Ирис?

- Чаи гоняли, глупый неофит! А успехи за один день не делаются! – проворчала ведьма. Ирис сидела в углу с закрытыми глазами и что-то бормотала. – А у тебя что?

- Я как раз сам хотел узнать! Дайте мне тот камень! Хочу посмотреть, дали ли мне уровень!

- О, как! Значит убил-таки какую-то тварь? Ну рассказывай, кого порешил? Орка? Гоблина? Может на дуболомов позарился? – подозрительно прищурилась бабка.

- Не зарился я на ваших дуболомов! – сделал обиженный вид Пол, хотя если бы не осторожность Иптона, то обязательно попробовал бы. – И нет – ни гоблинов, ни орков! Я убил семь Речных Патриджей!

- Тьфу, болван! С семи рыбешек какая тебе Последняя Воля? А ну ступай назад!

- Подождите! Дайте хоть посмотреть! Я уверен, что заработал уровень! Ах да – еще я собрал 13 грибов! Может за них тоже опыт дают?

- Опыт в чем? Что за бред и с чего ты начал говорить про опыт? А грибы покажи! – и Пол показал ведьме мешочек с грибами, - Тьфу! Попортил все! Если хочешь продать – заплачу по серебряному за штуку!

Пол разглядывал грибы, которые тщательно и аккуратно подрезал. Срез был ровным. И не считая сморщенности и уменьшенного размера сухих грибов на лавках, они ничем не отличались. Короче, старая мошенница опять принялась за свое! И хотя толку ему с этих грибов никакого, просто так садиться себе на шею он давать не собирался.

- Нет уж! Это натуральный грабеж! Поиметь меня в четыре раза?! За половину цены я бы еще понял – надо же какую-то маржу сделать, но триста процентов – это просто смешно!

- Опять говоришь тут какие-то непонятные вещи! При чем тут граница*?! Ты эти грибы не ел случаем? Так и быть – дам золотой за всё! [*Маржа – разница между ценой и себестоимостью (от фр. Marge – разница, от лат. Margo – край/граница)].

«Опять этот один золотой! Эм… погодите-ка! Золотой это 250 евро. Делим на 13… почти 19 евро. То есть 1.9 серебряных! Почти половина цены – а я сказал, что на столько и соглашусь… Совпадение? Или старая аферистка считает быстрее меня?!»

- Так и быть – по рукам! Забирайте! Будем считать, что это аванс за завтра!

- В каком смысле аванс за завтра? Это плата за сегодня!

- Я же Вам уже заплатил два золотых вчера! – возмутился Пол.

- За себя заплатил! А за девчонку – нет!

«Ах ты старая карга! Ты и за Ирис с меня будешь по 250 евро в день драть?! Еще и за вчера потребовала же!»

- Ладно, раз пошел такой деловой разговор – давайте сюда камень Статуса! Надо же отрабатывать плату!

- Ты мне подерзи еще тут! – очередной острый взгляд вышиб из Пола весь воздух. – Вот твой камень – развлекайся!

- Кха… Ууу, страшная ведьма! – ворчал Пол шепотом, чтобы старуха не услышала. – Статус!

Сейчас его не интересовали навыки. Он итак помнил, какие получил и какие развил. Поэтому он пролистал весь список не глядя, и остановился на Характеристиках.

- Статус: Пол, человек, 27 лет.

Здоровье: 315 (+6,5/час) Восстановление 2 суток.

Выносливость: 455(+15/мин) Восстановление 30 минут.

Мана: 0 [600] (+0/мин [+120/сек])

Сила 89

Выносливость 91

Ловкость 100

Восприятие 145

Интеллект 176

Духовная сила 0

Свободные очки характеристик: 6

- Ага! Я же говорил, что получил уровень! Речные Патриджы рулят!

- Ну-ка! Оценка! – сказала ведьма, и у Пола возникло чувство будто зачесался затылок, но только изнутри, - Охох! И в самом деле появились свободные очки. Но не радуйся так со своими рыбками! Сдается мне, тебе не хватало самых капель магии, после прошлого убийства! Кого же ты такого сильного убил?

- Орка. Огромного! Он меня одним ударом отправил в полет! Но я ему… - воспоминания об отчаянной схватке и ужасной смерти орка вновь всплыли в сознании Пола. Орк, умирающий в луже своей крови и мочи, ярко вырисовывался в памяти. Пола замутило. – Неважно. Победил я в общем. А потом меня жахнуло так, что я вырубился.

- Вот значит, как. Понятно… И еще кое-что! Вижу, со вчерашнего дня у тебя и навыков больше стало и их уровень вырос!

- Ага! Последний я получил буквально полчаса назад, когда собирал грибы! Почему-то называется Травник, а не Грибник.

- А навык Шутник ты еще не получил? Ну и не пытайся – это не твоё! Слушай сюда! – серьезно сказала старуха, и приняла совершенно новый образ старой директрисы - Я это раньше ощущала едва-едва, но теперь становиться совершенно ясно! Не будь у тебя вообще защиты от магии, Последняя Воля орка убила бы тебя! Такое тщедушное тело просто не способно пережить всю магию, которую несет в себе такая большая душа! А это значит одно – твой Гений стал защищать тебя от магии, вместо души! И поэтому он тоже наполняется ей! И поэтому ты так быстро получаешь навыки!

- То есть у меня не только Характеристики будут расти быстрее, но и Навыки? Да я крут! – радовался Пол.

- Похоже так и есть! Однако! Не все навыки даются одинаково легко! Эльфы, например, предрасположены к стрельбе из лука.

- Даже несмотря на то, что они слабее людей? – похвастался Пол недавним открытием.

- Слабее? Если ты имеешь в виду физическую силу и размер – то да, немного. Как женщины от мужчин. И тем не менее – их культура ставит владение луком превыше владения прочим оружием! Еще с тех времен, когда именно они властвовали во всем мире, а не были загнаны в леса, где от лука толку никакого! Так и ты – предрасположен к вполне определенным навыкам!

- И они развиваются быстрее всего?

- Именно! Но если хочешь преуспеть в колдовстве – напитывая Гений магией, сразу же приступай к тренировкам с шаром! И очки вкладывай в интеллект! Так ты овладеешь Манипуляцией Маной за несколько месяцев, а не лет! А мечом будешь учиться махать по старинке – долго и в свое удовольствие! Поэтому сейчас же приступай, пока не потратил её почем зря на грибы и рыб!

«Удивительное пренебрежение грибами, для травницы!» - подумал Пол, и приступил к упражнениям с шаром. Сев, он положил шар перед собой и закрыл глаза, видя магию с помощью Ощущения Маны. Поглощать её он мог и не касаясь, поэтому сел поудобнее, уперев руки в бедра. Поглощать, вливать обратно, большую часть тратить, не допускать смешения. И так раз за разом, долгие часы.

Дождь монотонно барабанил по крыше, а одни и те же действия нагоняли скуку. Кажется, Пол даже пару раз уснул, но так как внешне это было не определить, никто его не потревожил. Уже вечером, когда начало темнеть, наконец-то выскочило уведомление:

- Повышен Навык Поглощение маны 7ур.

Еще какое-то время Пол продолжал упражнения, пока ведьма не объявила конец занятий.

- Ирис – ты молодец! У тебя отлично получается! – похвалила девочку старуха, и повернулась у Полу, - Юный неофит… ну… лучше, чем у большинства. Но я ожидала больше, чем переход с шестого на седьмой за целый день! И ведь это базовый уровень! Тебе надо больше стараться! И помните – завтра раньше полудня даже не думайте приходить! Прогоню из деревни! Ну всё – кыш, кыш!

Идя обратно под дождём, Пол и сам задавался вопросом, почему он так медленно прогрессирует. В прошлые разы, в редкие часы, когда он мог заняться тренировками, случалось он получал сразу несколько уровней.

«Может я опять подхожу не с той стороны? Как тогда с Вычислениями? Как тренировать Гения? Как его обучать? Полагаться на механическое повторение одного и того же – недостаточно эффективно! Может попробовать увеличить нагрузки? Как с обычными тренировками? Чем больше вес – тем больше сила! Нет – нужно вернуть свое мышление в рациональное русло! Это всего лишь одна из гипотез!»

Его осенило! Если он хочет более эффективно обучить Гения, он должен и сам понимать то, чему будет учить! Гений – это не мышца, он – духовный сопроцессор Пола! И ему не хватает инструкций для эффективной работы! Задача Пола – составить эти инструкции!

«Я должен понять сам, что такое мана – и тогда Гений поймет тоже! Хотя… несмотря на то, что это было бы крайне полезно – для того, чтобы поглощать и ощущать ману, мне не нужно знать, что она из себя представляет! Как и врачам средневековья не нужно было знать о микробах, чтобы относительно эффективно предотвращать эпидемии. Миазматической теории вполне хватало! И хотя она была ошибочна – она выглядела экспериментально подтвержденной, обладала мощной предсказательной силой и статистической убедительностью! Как и врачам Средневековья, мне достаточно Наивной Теории Маны!»