Проснулось семейство сирот рано утром. Хотя из-за сурового ливня утро было не отличить от дня, а день от вечера. Серое небо будет неизменно серым до самой ночи, пока не облачится в черное.

Завтракали скромно - к сожалению хозяина. Особого сервиса тоже не потребовали – уже к огорчению его сынишки. Заказали варенные овощи и хлеб, как бы в качестве компенсации за вчерашнее неуемное обжорство. Диетические блюда запивали квасом.

- А теперь бери шесты и идем во двор! Сегодня практика с длинным оружием! – после завтрака Иптон снова объявил тренировку, - И нечего так смотреть! Будем тренироваться как минимум дважды в день – утром и вечером! Уж я-то приведу тебя в форму!

- А о восстанавливающем отдыхе ты не слышал? – пытался сачковать Пол.

- Не настолько ты избит, чтобы об отдыхе просить! Тащи оружие давай! Я подожду во дворе.

Пол сдался, но решил все-таки переиграть старика и надел под куртку свой ламеллярный доспех. 9-кг броня оттягивала плечи, но по крайней мере она убережет Пола от внеочередных избиений Иптона.

На улице шел мелкий дождь. Основной ливень прошел ночью, уведя с собой раскаты грома. Иптон уже стоял на середине двора, укрывшись кожаным плащом с капюшоном.

- Одолжил у рейнджеров. - ответил он удивленный взгляд Пола, - вон твой! Надевай и приступим!

Тренироваться с длинным шестом оказалось намного тяжелее, чем с имитирующими мечи палками. Пол постоянно цеплялся им о землю, за что получал по рукам, неприкрытым броней. Его идея обернулась против него же – старик не целился ему в корпус, и латы просто висели на Поле лишним весом.

Иптон обучал его и стилю боя и с копьем, и с алебардой, и с собственно самим шестом. Было в арсенале и несколько акробатических приемов, позаимствованных у восточных монахов. Их техники боя с древковым оружием признавали все – в отличие от циркового рукопашного.

Еще одной причиной, почему Пол так плохо осваивал шест был плащ Иптона. Он мешал анализировать движения, скрывая их под собой. Из-за этого приходилось учиться по старинке. Только после полуторачасовой тренировки, когда у Пола не осталось живого места на руках и ногах, Иптон отпустил его на обучение к ведьме. Навык Древкового оружия подняли на четвертый уровень, как у одноручного оружия. Параллельно развилось Кинетическое зрение, достигшее третьего.

Радуясь окончанию тренировки, как ребенок, Пол схватил свои учебные принадлежности и чуть ли не бегом направился внутрь стен. Ирис, которую он обещал показать ведьме и попросить обучать вместе с ним, едва поспевала. Дойдя до лавки травницы, они простояли под дождем добрых (или не очень) пятнадцать минут, дожидаясь пока хозяйка откроет.

- И какого энта Вас принесло сюда ни свет, ни заря?! – возмущалась колдунья, хотя с момента как проснулся Пол и его спутники прошло почти три часа. – В будущем, чтоб не являлся раньше полудня! Я работаю до глубокой ночи! А это что за дитя?

- И Вам здравствовать! – соблюл приличие Пол, - это Ирис. Моя – эмм – племянница. Вчера она тоже попробовала поучиться с шаром и мне кажется у неё тоже есть к этому дар!

- Вот как? Попробовала учиться значит? Это так ты говоришь, что оставил ребенка баловаться с магическим шаром, болван? Повезло, что Вы на своих двоих сюда добрались! Ну заходи! Посмотрю на тебя! А ты – ткнула она костлявым пальцем в Пола – читай пока книги. Сколько уже прочитал?

- Совсем немного вчера успел. - соврал Пол, даже не притронувшийся к свиткам.

- Тьфу, болван! И почему Манауэ посылает свое благословение таким дуракам? Иди и читай, ленивый неофит! А ты чего стоишь девчонка? Бери шар, говорю и иди за мной!

Ирис обрадованная тем, что Пол назвал её племянницей, снова замкнулась в себе от слов злобной бабки. Маленькое тельце сжалось, напоминая ощетинившегося волчонка. «Не волнуйся, она такая злая только напоказ» - подтолкнул её Пол и отдав шар, прошел внутрь. Пока ведьма изучала навыки Ирис, он принялся штудировать магические свитки.

«Сущность души есть разлетающаяся морская пена, поднятая волнами мира благословением Улмо!» – читал Пол, - «И что это за бред?! Неужели именно так я буду изучать магию? Я понимаю, что это метафоры, и души - это не буквально морская пена! Хотя, как знать, насколько сумасшедший старик это писал… Но из этих метафор не понятно ничего!»

Непрестанно ругая написавшего этот пространный бред, который можно было ужать втрое – видимо автор страдал словесным поносом – Пол, пересиливая себя, запоминал каждую строчку, на случай если ему устроят экзамен. К счастью, навык Память был включен в Базу данных, а она в свою очередь была частью модификации его Интерфейса. Другими словами, этот навык работал – пусть и в пол силы – и без потребления маны. Зарядной станции Пола лишили, а его нового объема в 600 единиц маны хватит чуть более чем на час работы Интерфейса.

Как-то так удачно совпало что, когда его резерв почти истощился, Пол закончил изучать последний свиток – описание растения под названием Лунный Скрепоголов. Удивительный цветок обладал сухими желтыми листьями и закрытым коричневым соцветием, похожим на умершие нераспустившиеся почки.

Но под лунным светом листья наполнялись жизнью и окрашивались серебром, а соцветия распускались, являя Луне синие цветы. Собранные ночью листья сохраняли серебряный блеск и были главным ингредиентом большинства противоядий, в отличие от дневных – содержавших сильный яд. Ядовитым был и корень, пусть яд и был слабее. Толстый стебель был съедобен независимо от времени сбора, но ночной считался вкуснее. Цветки же были редкой специей, не только обладавшей очень сладким вкусом, но и содержавшей в себе магию.

Употребление магических растений и животных – разумеется правильно приготовленных – было еще одним способом увеличить свою силу. Но позволить себе такую роскошь могли далеко не все. Обычные крестьяне могли никогда в жизни не попробовать редких диких специй. Ведь даже если им повезет их найти – приготовить их они не смогут. Да и продажа обеспечит их на месяцы безбедного существования, даже с учетом грабительских налогов. Горожане покупали их по большим праздникам, а высшая аристократия могла позволить себе каждый день есть блюда, приготовленные исключительно из магических ингредиентов.

Все это Пол также вычитал из заметок по редким растениям. Правда содержание этого маленького абзаца ему приходилось собирать по крупицам из пространных, почти метафизических рассуждений полоумных дедов-травоманов. Разумеется, Пол не был настолько отбитым, чтобы проводить опыты по употреблению растений на себе, но на всякий случай зарекся есть неизвестные травы. Просто на всякий случай. Чтобы не впасть в такой же маразм.

- Очень неплохо! – вынесла вердикт ведьма, и Пол отвлекся от своих рассуждений, - Ты оказался прав, юный неофит! Девочка и в самом деле не обделена дарами богов! Уроженка редкого племени – носительница сильной крови! Издревле им была подвластна дикая магия, и именно они в древности считались самыми могучими колдунами. К сожалению, осталось их мало, а их магия устарела. Дикая магия – не чета нынешней! Она опасна и неуправляема, но думаю девочка сможет освоить и современное искусство! Редкий экземпляр! Хорошая работа!

Пол и Ирис почувствовали себя редкими жуками, в энтомологической коллекции какого-нибудь стрёмного типа. Вроде бы их хвалили, но не как личностей, а как хорошо созревшую картошку. Очень неприятное ощущение. А Пол и вовсе почувствовал себя работорговцем или охотником за экзотическими животными.

- Твоя очередь, юный неофит! – сказала старуха, указывая на большой кристалл, похожий и формой, и цветом на слиток золота, только прозрачный. – Прочитал свитки? Вот то-то же! А мог бы и выделить часок, вместо того, чтобы лениться! Подходи – посмотрим с чем придется работать.

Подойдя ближе, Пол сначала активировал Поглощение маны и незаметно поглощал её из круглого шара. Точнее ему казалось, что он делал это незаметно. Ведьма наблюдала за его смехотворной конспирацией, с ехидной ухмылкой.

- Итак. Это - Камень Статуса. Очень высокого уровня. Клади на него руки и вызови Статус. Он покажет тебе характеристики, доступные Мастеру второй категории.

Пол послушно положил руки на камень. Сейчас ведьму окружала аура доброй деревенской бабули, но Пол помнил насколько она может ужасать. Присутствие рядом с кем-то настолько могущественным, ощущение его полной власти над тобой – все это вызывало постоянное напряжение и дискомфорт. Поэтому он без промедлений делал все, что требовала ведьма.

Камень под его руками начал переливаться светом, словно золото внутри расплавилось. Изредка в нем поднимались серебряные волны. Так как Интерфейс был уже активен, Полу не было нужды его вызывать. Он лишь сконцентрировался на иконке в левом верхнем углу, с изображением его виртуального образа. Иконка с анатомической моделью расширилась, заполняя центр поля зрения, показывая состояние его здоровья для каждой части тела. А под ней раскрывался список умений и характеристик Пола.

- Навыки: Атлетика 1, Бард 1, Оценка 2, Передача маны 2.

Кинетическое зрение 3, Кулинария 3, Лидерство 3, Многозадачность 3, Прерыватель 3.

Скалолазание 4, Уменьшение усталости 4.

Легкий Шаг 5, Лекарь 5, Острый слух 5, Печать 5, Понимание знаков 5, Дробящее оружие 5, Ускорение сознания 5.

Планирование 6, Поглощение маны 6.

Ночное зрение 7.

Моделирование (Печать) 8, Статус Интерфейс 8.

Картография 9.

Умозаключение 10.

Продвинутое Понимание языков 1, Продвинутое Вычисление 1.

База данных [Продвинутая] 2.

Ощущения: Ощущение маны 8, Ощущение пространства 9.

Сопротивления: Сопротивление жару 3, Сопротивление усталости 6,Сопротивление боли 7.

Оружие: Метательное оружие 3, Одноручное оружие 4, Рукопашный бой 4, Древковое оружие 4.

Урон: Урон Дробящее 5, Урон Колющее 7.

Камень и в самом деле показал все навыки, но этого и следовало ожидать. Но вот что удивило Пола – так это новые показатели, недоступные ему с его уровнем Статуса.

- Статус: Пол, человек, 27 лет.

Здоровье: 315 (+6,5/час) Восстановление 2 суток.

Выносливость: 455(+15/мин) Восстановление 30 минут.

Мана: 0 [600] (+0/мин [+120/сек])

Сила 89

Выносливость 91

Ловкость 94

Восприятие 145

Интеллект 176

Духовная сила 0

Свободные очки характеристик: 6

- Повышен навык Статус 9ур.

- Ну что там? – нетерпеливо спросила старуха.

Пол уже успел забыть о её существовании, изучая свои характеристики. Пришлось всё ей пересказать, умолчав правда о странных показателях маны и отсутствующей духовной силе. Но старая ведьма разгромила все его попытки следующей же фразой.

- Значит нет маны? И духовную силу ты тоже не видишь? Понятно! Это сразу было видно – у тебя нет души! Видимо, когда тебя призвали, ты вселился не в специальное тело, а в какого-то мертвого бедолагу, уже успевшего отдать свою душу богам. Правда непонятно - почему у тебя все еще есть Гений?

- А? Чего? – Пол снова ошарашенно прикидывался поленом, будучи разоблаченным.

- Гений говорю откуда у тебя взялся? Если душа отошла, то и Гений должен был уйти! Это называется Последняя Воля. Перед смертью тела, Гений освобождает душу и уходит. Это вызывает магический удар в сторону убийцы. Но он же усиливает его, напитывая его тело магией и повышая характеристики! Ты я смотрю тоже успел кого-то убить! Только в отличие от тебя, у нормальных людей за распределение магии в теле отвечает душа – а у тебя вон, какие-то свободные очки есть.

- То есть Вы не собираетесь вынуть у меня сердце для темных ритуалов, раз у меня нет маны?

- Парень, да ты совсем параноик! Где ты слышал такое, чтоб колдуньи чьи-то сердца использовали для ритуалов?

Пол просто молча ткнул в сморщенный комок с биркой «Сердце Хойя». Рядом с ним висели «Глаз Дракона» и «Пальцы мертвеца».

- Это растения, болван! Сердце Хойя и Глаз Дракона — это цветы! А Пальцы Мертвеца — это грибы, растущие там, где пролилась кровь. И я имею ввиду человеческие сердца! Потому что признаю – некоторые сердца и правда хранят магию и используются в эликсирах. Но человеческие – как и большинство остальных – просто куски мяса! Будь ты хоть Призванный, хоть калека без души.

Пол еще раз посмотрел на уродливые растения. Они выглядели точь-в-точь как высушенные куски плоти. Но раз его еще не скрутили и не начали вспарывать – Пол решил поверить ведьме на слово.

- И что же мне теперь делать? Есть какой-то ритуал, чтобы получить душу? Может в храм сходить? Душа это та, которая морская пена, поднятая благословениями богов?

- Ага. Выучил-таки! Молодец! А насчет души честно скажу – не знаю! Магия духов это сложная область, полная тьмы и всяких ужасов. Немногие отваживаются изучать нечто настолько сакральное! Тем более под носом у Церкви! Я так тебе скажу – лучше храмы пока обходи стороной – вот уж кто может тебя за нежить принять! А жить как видишь, ты можешь и без души – но у тебя не будет маны, не будет защиты от магии и связанных с душой навыков. Но чувствую я, что вся магия Последней Воли впиталась в твое тело. Обычно большую часть отражает душа – как и любую иную магию. А это значит ты можешь расти быстрее, чем остальные и твой рост не замедлится с ростом души… ибо нет её, хехехе!

Несмотря на незнакомые термины и шепелявый говор старухи, Пол понял, что его главный недостаток, из-за которого он постоянно искал источники маны, стал и его главным преимуществом. Душа не будет отражать магию Последней Воли, своего рода механизм опыта, из-за которого убийства в этом мире делали убийц сильнее. Поэтому, в том числе, в шахтах было столько отморозков, от которых он защищал своих работяг. Убийство было самым простым способом получить силу.

Но чем больше силы копил человек, тем медленнее она прирастала. Это было частью иммунитета души – защита от магии, растущая вместе с Духовной силой. Единственным атрибутом, который гарантированно поднимался на одну единицу с каждым уровнем. Остальные пять очков характеристик распределялись между 6 атрибутами – включая ту же Духовную Силу, которая имела еще и больший приоритет.

Случайность не была совсем случайна – стиль жизни оказывал свой эффект. Воины получали больше Выносливости и Ловкости, Лучники – больше Силы и Восприятия, а Маги - больше Интеллекта и Духовной Силы. Конечно это очень утрировано, были и исключения. Да и люди не делятся только на Воинов, Лучников и Магов – это же Вам не Диабло 1!

- А теперь попробуй увеличить свои характеристики за счет свободных очков! – велела ведьма, - Мне любопытно, что случится, если ты увеличишь духовную силу и возможно ли это. Но сначала потренируйся на другом параметре!

Послушный Пол… или Послушник Пол – что в общем-то сейчас было одним и тем же – пытался вложить свои свободные очки в Ловкость. Сила, насколько он понимал, во владении мечом была не очень важна. Куда больше она требовалась во владении луком. Выносливости ему тоже хватало. Интеллект и Восприятие итак были в полтора раза больше остальных. А вот Ловкость позволит хотя бы реже получать от Иптона по рукам.

Он пыжился, пытаясь сосредоточиться и перенести очки в Ловкость. Только спустя несколько минут усилий, пока девочка и бабка смотрели как его лицо наливается краской словно зреющий помидор, Пол догадался прибегнуть к помощи Гения.

- Адъютант, вложи свободное очко характеристик в Ловкость.

- Принято! Ловкость увеличена на 1. Ловкость 95. Свободных очков: 5.

- Получилось! У меня получилось! Ловкость выросла на одну единицу!

- Хорошо! А теперь попробуй увеличить Духовную Силу!

- Адъютант, вложи свободное очко характеристик в Духовную Силу!

- Принято…

- Эм... Адъютант? Ты там как? Сколько у меня свободных очков?

- Свободных очков: 5.

- Не получилось. Зато хотя бы очков не убавилось. Видимо мой Гений просто не нашел, куда вложить очко – я только приблизительно представляю, как это работает.

- Как и я, неофит! Однако же тебе повезло иметь такое необычное тело! Этой удачей ты воспользоваться обязан! Иди и убивай! И становись сильнее! Не жалей вкладываться в Интеллект! В изучении магии он тебе пригодиться больше всего! Только в лес не ходи – там дуболомы!

- Я уже несколько раз слышал про этих дуболомов – что это такое? – спросил Пол, после того как влил все оставшиеся очки в Ловкость, подняв до 100.

- Дык нежить же! Скелеты, зомби поднятые. Всякая некромантская непотреба. Раньше – еще до того, как тут деревню подняли – жила у леса я одна. И ходил тут Некромант Призванный, продавал мне травы, что его дуболомы собирали, да в ученики набивался. А я не брала - Призванный сей умом не отличался. И вот как-то решил он всех перехитрить, значит. Купил посох заговоренный, с магией внутри, что раз в день срабатывает. И еще четыре таких же – думал, что остальные маги от небольшого ума носят только один. Так они и взорвались у него на спине, когда он их вместе повесил. Так и сгинул, а дуболомы с тех пор каждую ночь и ходят сюда. А потом деревенские прибились, потому что безопасное это место – всех в лесу истребляют неживые. Ну и договорились - мне с них налоги – им спокойная жизнь!

- Вы имеете право собирать налоги?

- Дык баронесса я! Это мой лес и мои поля! Еще прошлый император – да прибудет с ним милость богов - мне титул пожаловал за то, что сыночка его выходила с того света. Еще маленьким.

- Эм… ясно. А можно я хоть шар возьму?

- Зачем тебе?

- У меня нет своей маны... – Пол задумался стоит ли раскрыть свои карты, но решил, что самое интересное бабка о нём уже знает, и раз он не вариться в котле, значит можно уже вовсе не скрываться. – Но зато у меня есть резерв в 600 единиц от Поглощения Маны. И я могу пользоваться магическими кристаллами, чтобы заряжать… эм… восполнять её!

- Вот как? Поглощение маны дает тебе резервуар маны? Как интересно! Надо будет потом тебя хорошенько изучить! – оскалилась старуха, и вставшие дыбом волосы Пола мгновенно заставили его пожалеть, что он снова вызвал у ведьмы интерес. – Ладно! Бери! Уж я-то найду чему девочку поучить и без него!

- Что? Погодите! В каком смысле поучить девочку? Ирис пойдет со мной!

- Ирис останется здесь, мелкий наглец! – грозный взгляд снова вжал Пола в землю. – А ты пойдешь и будешь убивать тварей, как я тебе и велела!

- Хватит, бабушка! Хватит! – кричала на неё Ирис.

- Хорошо! Я иду! А Ирис будет учиться! Я понял! – не желая злить ведьму еще больше, Пол быстро ретировался, оставив Ирис одну.

«Прости! Я разменял тебя на побег от этой старой карги! Надеюсь мы еще встретимся!» - то ли шутил, то ли нет Пол. Вся эта ситуация была настолько сюрреалистичной, что он уже устал пытаться удержать мысли в рациональном русле, скатываясь в безумие. «Гоблины, гнолло-мандрилы, магия, характеристики, опыт! К черту всё! Пойду фармить экспу! Пора мочить мобов! Только возьму с собой Иптона – с ним всяко безопасней!». И Пол направился по размокшим улицам обратно в трактир, прикрываясь плащом от снова зарядившего злого ливня.