- Как вы тут? Пол, уже отдохнул? – спросил, открывая дверь в комнату Иптон, - Смотрите, что я принес! Вы не поверите своим глазам!

Он бросил мешок рядом с сундуком, собираясь показать спутникам купленное им оружие. Этого достаточно не только для обучения Пола Иптоном, но и для тренировок с кем-то способным так же держать парное оружие.

- Это ты не поверишь своим глазам! – перебил Пол старика, - Только глянь! Ирис научилась управлять маной из этого шара! Похоже, в отличие от меня, у нее сродство с этой красной маной!

Пол светился от радости, как учитель, чей ученик прошел в финал государственной олимпиады. Хотя никакой его заслуги в этом не было… С другой стороны, заслуга учителя примерно так же иллюзорна…

- Чего?! – удивился старик, но совсем другому - так это настоящий магический шар? Как?! Откуда он у тебя?

- Да так – ведьма дала. Местная травница. Она будет меня обучать магии, поэтому дала шар. И вот я думаю Ирис с собой взять – похоже у нее настоящий талант! А ты что думал, это не настоящий магический шар?

- Ну еще бы! Такие вещи стоят больше, чем вся эта деревня! Осторожнее с этой ведьмой! И с этой вещью тоже! Впрочем, теперь уже поздно бояться, но в следующий раз не оставляй опасные магические артефакты на виду, не предупредив нас! А если бы мы его повредили? Или Ирис колдонула что-нибудь, и я бы нашел здесь две горстки пепла? Иногда я просто ужасаюсь твоей беспечности, Пол!

- Э-э… блин, ты прав! Но я… я даже как-то и подумать не мог! Я думал, что это только у меня будет работать. Я же… - мямлил Пол, не забывая поражаться дороговизне артефакта.

- Я тебя не осуждаю! Я и сам должен был быть на чеку. Рядом с вами – Призванными – ненормальные вещи в порядке вещей…

- Ладно! – настала очередь Пола прерывать самокопания Иптона, - пора пожурить и Ирис! Не трогай всякие странные вещи без разрешения, поняла! Ты слышала дедушку – мы тут могли стать пеплом!

То, что он полчаса сидел и смотрел на её игры с шаром и только подбадривал в этом деле, Пола совершенно не смущало. Лицемерие – главная компонента воспитательного процесса! Как там было? Не как раввин говорит, а как раввин делает?

- Ну а тебя что удивительного? – перевел тему Пол, убирая шар под кровать.

- Есть чего! – Иптон ловко выкладывал одной рукой на сундук мечи в деревянных кожнах и палки из мешка. Закончив с мешком, он вышел в коридор и вернулся, держа между пальцами два длинных шеста. – Новое оружие и принадлежности для тренировок!

Два довольно длинных прямых меча, с обоюдоострой заточкой. 95-сантиметровый клинок, сужающийся к кончику, имел дол до середины длины. Дальше сечение клинка было четырехгранным, предназначенным для колющих ударов. Гарда слегка изогнута вперед, в направлении кончика. 15-сантиметровую рукоять, пригодную и для одноручного и для двуручного хвата, венчало грушевидное шестигранное навершие, с чуть выступающим шипом на конце.

- А это что за ржавый хлам? – спросил Пол, брезгливо развернув три вонючие тряпки, оказавшиеся в самых широких ножнах. Покрытая ржавчиной сабля выпала из его рук и оставила на полу грязные следы, словно измазав доски коричневой краской.

- Осторожно! Ничего им не коснись! Это не просто хлам! И он не ржавый, а Тлеющий! Этот меч зачарован атрибутом Тлена и Распада! И пусть зачарование слабое, а материал – обычная сталь, из-за чего он сам немного пострадал от собственного атрибута, но для нас это настоящее сокровище! Он может стоить десятки золотых, а может и сотни! А я купил его за десять серебряков!

- А ты тот еще старый пройдоха! – похвалил Пол, аккуратно заворачивая саблю обратно. Он потер следы, оставленные им на досках, но они не оттирались. Приглядевшись, он понял, что меч оставил ожоги на дереве.

- И не говори! А ступай вниз – оценим, на что ты годен! Пойдемте во двор! Можно попрактиковаться, пока еще светло!

Переборов свою лень и непонятно откуда взявшийся протест вставать на путь Воина, Пол спустился за Иптоном вниз, понимая, что тот от него не отстанет. Двор перед таверной выступил отличной тренировочной площадкой.

Вместо меча Иптон дал Полу палку и встал напротив него с такой же. Прочная плотная древесина весила почти полтора килограмма. Ирис с любопытством наблюдала со стороны.

- Начнем тренировочный бой! Сначала ты нападай на меня! – велел Иптон.

Помявшись пару секунд, Пол решился и побежал на старика, замахиваясь палкой над головой. И тут же получил тычок в живот. Несильный - но все равно больно!

- Ты чего размахался, как дикий гоблин? Это не дубина! Палка – это меч!

- Да какой из палки меч? – негодовал Пол, потирая синяк на животе. «Надо было броню надеть!»

- А вот какой! – Иптон начал стремительно обходить Пола по кругу, плавно, но быстро перебирая ногами, словно в танцевальных па. При этом палка в его руке рисовала в воздухе широкие округлые узоры, словно защищавшие Иптона со всех сторон. – Считай, что меч – это та же палка, только способная резать и колоть! Конечно меч лучше простой палки и балансом, и формой, но навыки владения обоими в корне одни и те же!

Объяснение было настолько доступным, а демонстрация настолько впечатляющей, что Пол даже удивился, почему раньше не понимал этого так ярко. Меч – хорошая острая палка, а палка – это тупой несбалансированный меч! Он выпрямил руки и направил палку-меч вниз, вставая в стойку.

«Адъютант! Анализ памяти! Поиск медиа-данных по тэгам: боевые сцены с мечами, фехтование, кэмпо! Сейчас я тебя удивлю, старик!»

Интерфейс показывал виртуальную сцену поединка из Ведьмака от Нетфликс, подстраивая движения под анатомию и характеристики Пола. О боевых способностях Иптона Пол ничего не знал, поэтому рисунок боя был составлен с упором в скорость. Он сыграет на слабости старика, а как только поймет его стиль боя – то составит стратегию разгромной победы!

- Я иду! – предупредил Пол, перехватывая палку обратным хватом, чтобы она уперлась ему в локоть. Сделав два быстрых шага в сторону Иптона, Пол начал разворачиваться, чтобы нанести обратный удар с разворота. Обалдев от такой наглости, Иптон просто пнул Пола в зад на середине движения, отчего тот распластался на пыльной земле.

- Что это ты делаешь? – не то злился, не то смеялся старик. – Ты что, с ума сошел - поворачиваться к врагу спиной?! И что это за дурацкий хват? Только не говори, что так фехтуют в… ну ты знаешь – в твоей родной деревне. Ладно – по крайней мере ты уже не машешь руками, как петух! Теперь я нападаю – смотри и учись!

Иптон выставил палку перед собой, мгновенно отвоевав почти два метра пространства перед собой. Интерфейс Пола окрасил всю зону перед Иптоном в красный цвет, помечая область, в которую Пол не сможет пройти и остаться невредимым. Это напомнило Полу захват поля для игры в го. Взгляд на мир сквозь Гения были словно режим новичка, по сравнению с православным хардкором его родного мира.

Понимая, насколько тупо было держать обратным хватом инструмент, удлиняющий твою руку на целый метр, Пол скопировал стойку Иптона. Кончики палок почти касались, а красная и синяя зона подрагивали, словно ощущая близость друг друга.

- Хорошо скопированная стойка! – похвалил Иптон, - но ты должен следить за ногами! Моя стойка тебе не подойдет – ты должен был это учитывать!

Он сделал пару мелких шажков – буквально десять сантиметров, и концы скрестились. Легкое, едва заметное движение рукой, и палки столкнулись со звонким стуком. Пол почувствовал вибрацию и легкую боль в пальцах, когда его палка отклонилась в сторону, а Иптон сделал три резких шага-рывка, полностью вторгаясь в зону Пола. Попытка схватить палку свободной рукой, стоила Полу сломанного ногтя, и старик приставил деревяшку к его шее.

- Вот чему я буду учить тебя! Как двигать ногами, как читать врага и как в конце концов приставить к его горлу клинок! – однорукий старик выглядел как взъерошенный рассерженный ворон. Настолько преображает воина оружие!

- Ага! Спасибо! Очень приятно! – ответил Пол, потирая ушибленный средний палец. Под скривившимся ногтем сочилась кровь. – Теперь несколько недель будет кривым, пока не отрастет!

- Теперь возьми настоящий меч и потренируйся сам! Ты должен привыкнуть к его балансу и понять, что отличает его от палки. А то привыкнув к деревяшке будешь потом опять махать мечом как дубиной!

Пол подошел к Ирис, которой был доверен меч и обменял дерево на сталь. К его удивлению, меч весил почти столько же, сколько и палка – полтора килограмма. А из-за смещенного ближе к рукояти центра тяжести – казался даже легче. Обмотанная кожей рукоять легко легла в ладонь. Встав в центре двора, Пол попробовал скопировать движение Иптона, которым он чуть не выбил палку из его руки.

Меч двигался легко. Хорошо сбалансированный, он слушался даже легких движений кисти. Пол игрался с мечом, практикуя движения из видеороликов по фехтованию. Урок о профпригодности голливудских постановщиков боев на мечах все еще болел, в виде синюшного отпечатка подошвы из толстой кожи, поэтому все фильмы были забракованы. Хотя голливудщиков можно понять – настоящее фехтование совсем не зрелищно.

После этой разминки, Иптон снова провел с Полом спарринг деревянным оружием. Старик без затей избивал Пола, вколачивая в него азы высокого искусства реморского стиля владения мечом. Адъютант периодически оповещал Пользователя о повышении навыков. Отвлекаясь на них, Пол каждый раз получал наставления в виде ударов палкой по ребрам. Однако Пол не расстраивался на такие выходки Гения, ведь именно благодаря ему он мог анализировать и запоминать движения Иптона, все лучше и лучше копируя движения бывшего центуриона. Разумеется, не забывая подстраивать их под себя.

- Повышен навык Одноручное оружие 4ур.

- Получен навык Кинетическое зрение 1ур.

- Получен навык Атлетика 1ур.

Мужчины тренировались уже полчаса и Ирис начала скучать. К её счастью уже вечерело. Со стороны восточных лесов, над которыми уже сияли звезды, шел холодный ветер. Его внезапный порыв поднял во дворе пыль. Пол, прикрывая рукавами глаза, отвернулся от пыльного ветра, за что получил от Иптона еще один урок, вместе с тычком в бок.

- Пока бой не окончен – никогда не отвлекайся и не бросай оружие! Даже если бой тренировочный! – напутствовал старик, но Пол из-за ветра не расслышал почти ничего.

Прогремел гром. Злые ветры востока несли в их сторону темные грозовые тучи, поглощающие нежные перистые облака, что до этого украшали небо. Кумулонимбус – огромные облака, высотой до 9 километров, превышающие в поперечнике мегаполисы Терры. Но этот экземпляр по мнению Пола мог бы посоревноваться в размерах с Гималаями! Его верхняя часть издалека была похожа на огромную волну. Небесное цунами!

Грозовой хребет, надвигавшийся на них, покрывал горизонт, на сколько хватало глаз, предвещая несколько дней проливных дождей. Заходящее солнце подсвечивало колоссальные облака снизу, оттеняя их форму. Казалось из облака выглядывали страдающие лица, оплакивая судьбу этого мира и проливая на него дождь.

Между ними бугрились и вспенивались морды хищных животных, словно выныривающих из облака, пытаясь дотянуться до плачущих духов. А где-то сверху - в глубине - свирепствовали титаны. Они озаряли глубины темных облаков, обмениваясь ударами разрядов, каждый в несколько гигаватт.

Решив, что тренироваться они больше не смогут, люди вернулись в трактир. Официант Дементий уже поспешно закрывал окна ставнями. Чтобы заделать щели еще плотнее, он вколачивал в них тонкой досточкой смазанные жиром тряпки.

- Если не хотите спать на мокром – быстрее закройте окно в своей комнате! – посоветовал хозяин.

Закрыв узкое прямоугольное оконце и утрамбовав его тряпками, Пол вспомнил про коня, которого ему оставили на попечение.

«Наверняка в конюшнях холодно, надо бы укрыть его. Попрошу у хозяина одеяло какое-нибудь».

С горем пополам выпросив у жадного Димитрия старый грязный брезент, Пол вышел на улицу, где уже начало моросить. Свернув в конюшню, он обнаружил там рейнджеров, подумавших о животных первом же делом.

- Ну ничего! Будет у него два одеяла! А собственно где он? Эй, ребята! А где тот рыжий конь – Алгул?

- А ты не знаешь, что ли? Он ушел почти сразу после того, как ты ушел в деревню. Не переживай! Так и должно быть! Теперь он на пути домой, и мы рады за него!

Конь ушел. Пол почувствовал пустоту внутри. Сон, в котором он заботился об Алгуле до старости, остался смутным воспоминанием. Но Пол думал…

«Что? Что верный только своему мертвому напарнику, аргамак вдруг примет меня, и мы будем счастливо кататься по свету?! Вот ведь болван! А что если?»

Что если Иптон и Ирис тоже уйдут? Пол боялся этого мира, и не хотел оставаться в нём один. Великолепный конь скакал где-то в вечерних сумерках, может уже под ливнем, а может убегая от него. Одиночество… Одиночество ждет его на пути домой. Одиночество ждет его дома.

По крайней мере так все это видел Пол. Хмурое небо и приближающиеся страшные тучи вгоняли в хандру. С такими чувствами Пол и вернулся в таверну, и кинул в хозяина его вонючий брезент, за который спорил почти пять минут.

- Не за что! – огрызнулся хозяин. – И да – ночью дверь закрыта! Не пытайтесь выйти на улицу после полуночи – там дуболомы!

Но Пол пропустил его слова мимо ушей, поднимаясь в комнату.

Его спутники устроили перестановку. Сундук отодвинули и совместили две кровати, сделав одну, на которой легко могли разместиться втроем. Пол устало сел на край кровати, грустно смотря на друзей.

- Что случилось? – удивился Иптон. – А! Ты, наверное, узнал, что тот конь ушел! Не расстраивайся – рейнджеры рассказали мне, что он вернется…

- Я знаю, Иптон. Но дело не только в коне. Я имею ввиду - а что дальше? – спросил спутников Пол, - Когда наемники доведут нас до города, что вы планируете делать? Вернетесь к родным?

- Ну… у меня остался еще младшенький, но он сейчас в армии. Служит на западных границах. Поэтому, если ты не против, я бы хотел провожать тебя в твоих героических странствиях! – ответил Иптон. – Вспомнить молодость так сказать!

- А моих родных убили, когда забирали меня в рабство, - грустно ответила Ирис, - я тоже хочу остаться с тобой, дядя Пол!

- Погоди-ка! В смысле родных убили? А Иптон? И если у него остался сын, то у тебя как минимум остались дед и дядя!

- Чего? – удивился старик.

- Чего? – вторила ему девочка.

- Чего? – поддержал Пол.

Все трое неловко молчали, пытаясь понять, что это сейчас было. Первым из ступора вышел Иптон.

- Пол, ты все-таки никогда не перестанешь меня удивлять! Неужто ты решил, что Ирис – моя родная внучка?

- Ну так она называет тебя дедушкой!

- А тебя она называет дядей! Дети славемицев не зовут стариков и мужчин стариками и мужчинами! Взрослых они зовут дяди и тети! Те, кто еще не прошел обряд взросления – братцы и сестрицы! А старики – дедушки и бабушки! Ну серьезно, Пол! У меня темные волосы и глаза румидца, а у девочки явные черты племен северо-востока!

- Да откуда мне знать, как в этом магическом мире наследуются волосы и глаза! Да и вдруг ты женился на блондинке, и ваш ребенок снова женился на блондинке… или блондине!

- Эм.. ну да – возможно это имеет смысл. Но это все-равно странно! Ты просто ни с того ни с сего посчитал непохожих людей родственниками?

- Ну так в шахтах же… ладно – не важно! Так мы тут все сироты? Ну, то есть, у Иптона есть сын – но он далеко. Ну что-ж, тогда полагаю продолжим наш путь вместе, сиротливым семейством, – пошутил Пол, - Но вы же знаете, что я собираюсь в магическую академию. Ирис может и примут со мной, но что ты будешь делать, Иптон?

- Что-нибудь да придумаю! Не бойся – не пропаду! Сначала бы добраться – а потом уже загадывать, что дальше!

На этой странной ноте сиротливое семейство легло спать. Ужинать не стали – все объелись на обеде и все еще чувствовали тяжесть в животах. Ирис легла между своими названными дядей и дедушкой. Шутка или нет – её маленькое исцарапанное судьбой сердечко радостно билось от того, что Пол назвал их троих семьей. Кто-то снова назвал её семьей!

Мужчины тоже чувствовали, словно кто-то убрал костлявую руку, давившую на грудь. Мысли об одиночестве отступали. И даже раскаты грома не смели вторгнуться в их приятные сновидения.