Ночь прошла спокойно и караван из семи телег вновь ехал по хорошей дороге пять метров шириной, которая раньше служила трактом в Рут-Лакрима, а теперь вела прочь от него.

Из пересказа Иптона Пол узнал, что после нападения орков путешествие прошло почти без происшествий. Один раз на караван пытались устроить засаду бандиты, но рейнджеры прогнали их пинками в лес. Редкие встречи с дикими зверями и одинокими монстрами даже не стоили упоминания.

Они начали путь с рассветом и еще до полудня Пол услышал блеяние коз, гогот гусей и хрюканье свиней – они добрались до людей. Откинув укрывающий повозку брезент, он увидел в нескольких сотнях метров деревеньку на тридцать домов, поделенную на две части – внутреннюю и внешнюю – трехметровым частоколом, диаметром 50 метров.

Внутри частокола участки были меньше и располагались вплотную, в отличие от внешней части. В центре была маленькая площадь, пяти метров в диаметре, с колодцем и колоколом. Площадь окружали два самый больших здания внутренней части: с одной стороны стояла церквушка, а с другой – магазин травницы на два этажа.

Дорога, по которой они ехали, пересекала деревню, огибая частокол слева. На ней стояло несколько трактиров – больших двухэтажных строений, с конюшнями и просторным двором. Дальше от тракта дома стояли уже на почтительном удалении друг от друга, оставляя место под грядки, строения для скота и прочие пристройки. Еще дальше начинались поля. В полукилометре от деревни, тракт пересекал речку шириной всего несколько метров по деревянному мосту.

Все это было прекрасно видно с холмов, по которым шел тракт. Деревня же расположилась аккурат на месте, где холмы переходили в долину. Однако центр ее тоже стоял на небольшом возвышении, что вкупе со стенами делало её довольно надежной фортификацией, против зверей и врагов без осадной инженерии.

Пол влюбился в это место с первого взгляда! Это было первое поселение людей, не лежащее в руинах, которое он видел. И пусть оно не выглядело как место, где можно найти магический рынок, он хотел остаться здесь подольше.

Рейнджеры придерживались такого же мнения. Их задачей было эвакуировать жителей разрушенного города к безопасному месту – и они его достигли. Каким образом выжившие будут решать свои дела дальше – по большому счету их не касалось. Впрочем, они бы не отказались сопровождать горожан уже в качестве вольных наемников, за звонкую монету, а не за долг городской гвардии.

Караван двигался в сторону первого же стоящего на пути трактира. По дороге бегали маленькие дети, гоняя гусей, а их братья и сестры – те, что постарше девяти лет, уже помогали родителям с домашними делами.

Доехав до трактира, лейтенант немного переговорил с вышедшим навстречу грузным мужчиной и вернувшись, объявил:

- Хозяин может выделить шесть комнат. Ночь стоит восемь медных за комнату, две кровати. В остальных трактирах цены по семь, но они дальше от входа во внутреннюю часть. Место в конюшне – две монеты. Если есть желающее – разгружайтесь и удачи вам!

Медными для простоты называли дупонды. Большие монеты, стоившие примерно по одному евро. Имея на руках 61 золотой, Пол не собирался экономить каждую копейку, поэтому вылез из повозки и позвал своих спутников. Несколько рейнджеров, заметив это, подошли, чтобы пожать ему руку. Последним с ним попрощался лейтенант.

- Слушай, Пол, твои приятели «Везунчики» велели передать, чтобы вы ждали их в этой деревне три дня. Если они не вернуться – значит вы остались одни. На этом все, прощай, друг рейнджеров!

В этой таверне решило остаться еще несколько горожан. Сказав слова напутствия и им, лейтенант вернулся и хотел уже выдвинуться с караваном дальше, но столкнулся с неожиданной проблемой. Рыжий аргамак не хотел уходить. Он просто стоял и смотрел на Пола, не подходя к нему и не давая себя увести. Озадаченный Гай Дуилий вернулся к Полу.

- Эмм.. Тут такое дело – Алгул привязался к тебе. И это странно – он вообще уже должен быть на пути к Травяному Морю – поэтому я не знаю, что делать. Может это неожиданно – но теперь твой долг ухаживать за ним! Похоже нам тоже придется остаться здесь подольше. Я пока квартирую сюда нескольких своих ребят, а позже заселюсь здесь сам. Вольно!

«Это еще что такое было?! Когда меня успели оприходовать в отряд рейнджеров? В смысле вольно?! Мог бы и нормально попросить – я бы приютил коня! Так нет же – просто уведомил, что теперь у меня долг!»

Черт с ним с лейтенантом, решил Пол. Попросил как умел – спасибо и на том. По приказу лейтенанта, двое рейнджеров отделились от каравана и прошли вместе со своими лошадьми в конюшни, провожая туда же Алгула. А Пол, в компании своих спутников и горожан, вошел в трактир.

Светлый большой зал со столами освещался не только сквозь открытые окна, но и магическими светильниками. Пол хотел выяснить, где хозяин купил такие, как в нос ударил запах свежего ржаного хлеба и квашенной капусты, копченой рыбы и кваса.

Сглотнув слюну, Пол напрочь забыл про светильники и сперва расплатился сразу за три дня ночлега и получил три ключа. Грузного бородатого хозяина средних лет, по имени Димитрий слегка смутил золотой, но попробовав его на зуб и проведя над ним каким-то камнем, он удовлетворенно хмыкнул и дал сдачу серебром.

Путешествовали они налегке, поэтому багаж наверх относить было не нужно и Пол нетерпеливо сел за стол, ожидая меню. Хозяин и спутники Пола смотрели на него с недоумением, чего это он уселся, хотя ничего не заказал. Иптон на всякий случай подошел уточнить.

- В каком смысле ты ждешь официанта? – с улыбкой изумился старик. Услышавший это хозяин согнулся от смеха пополам и ударился о стойку. Даже Ирис захихикала. – Ты что в столичном ресторане?

- Ничего-ничего! – вмешался Димитрий, смеясь и потирая ушибленный локоть, - сейчас устроим! Дементий! Тащи сюда свой зад! Милорд изволит звать серванта к его столу!

Благо остальные их попутчики поднимали свои пожитки наверх. Поэтому сцену обучения Дементия вычурной походке и облачение в подобие туники из грязной тряпки они не застали. Щуплый подросток 14 лет, манерно шествовал через зал, к готовому провалиться сквозь землю Полу.

- Чиго езвольте, Ваш первыскордие? – коверкал заученную фразу пацан.

- Хаха. – ответил Пол, но раз уж шоу началось, то шоу должно продолжаться - Вели повару подать нам зайцев, фаршированных кабачками. Да осетрины печеной с травами и луковицами всякими и её же икрой свежей, соленой. Окорока пожарить с картошкой на огне с перцем и поливать вином! Пить дать вели пива из меда сваренного, да вин из фруктов оранжевых заморских. Хлеба и сметаны с луком зеленым, само собой! Пока все.

Прекрасно слышавший все хозяин мягко говоря опупел. Начавший на полном серьезе пересказывать заказ, да еще и заказывая что-то совсем не то, пацан получил тряпкой по спине и сбежал обратно на кухню. Иптон, чуя, что дело начинает пахнуть жаренным, заказал «что есть на кухне» на троих и сел рядом с Полом. Журить его он не стал, все-таки представление вышло забавным.

Через несколько минут все такой же напыщенный пацан, напяливший самый незамызганный фартук, который нашел на кухне и какой-то острый колпак, чинно нес деревянный поднос с деревянными же кружками с пивом и квасом. Похоже, что задержался он, сооружая свой наряд. Хозяин хотел прикрикнуть, чтоб он не дурачился – но других посетителей все-равно не было, так отчего не подурачиться?

Пока Иптон и Ирис испытывали лютый испанский стыд, Пол спокойно получал привычный ему сервис, отыгрывая недавно разученную роль Повелителя Магии. Квас оказался вполне обычным, а вот пиво приятно удивило. Мягкое, сладковатое, с пряным запахом свежеиспеченного хлеба. В век промышленных стандартов, где бутилированное пиво варится сразу по сотне тысяч литров – такого просто не отыскать, разве что сварить самому. Пол не любил спиртное, но это пиво скорее случайно содержало в себе 3-4%, и Пол наслаждался им как газировкой.

Вскоре парнишка принес блюдо с тушенной капустой и жаренной свининой, хлеб в лепешках и караваи, свежие помидоры, огурцы и лук. Пока компания принималась за первое блюдо, сверху спустились трое мужчин и одна женщина из городских, и заказав еду, сели рядом. Почти одновременно вошли рейнджеры, закончившие ухаживать за лошадьми. Насколько помнил Пол их звали Тоний и Нраскос. Оба были людьми – высокими брюнетами чуть старше самого Пола.

Все они явились как раз вовремя, чтобы застать сцену появления «серванта Дементия» во всей красе. Парень выдрал у петуха из зада десяток перьев и нацепил на свой колпак и напихал в туфли и за пояс, и теперь выглядел еще нелепее. В руках он нес бронзовый противень с пышущей паром полуметровой рыбой, запеченной с картошкой и медом.

«Похоже кто-то принял вызов… не может же это быть повседневная еда?» - изумился Пол.

Рыба и картошка покрылись хрустящей карамельной коркой, но стоило её надкусить, как они таяли во рту. Видевший в последние месяцы только простецкую еду, Пол наслаждался взрывом вкусов, запивая ароматную рыбу и мясо сладким пивом, которое ему подливал его официант.

Остальные посетители завидовали, наблюдая этот театр абсурда. Один из мужчин – Гешоран - потребовал, чтобы их тоже обслуживали в такой манере, пообещав пареньку пару медяков сверху. В ответ на это Пол заявил, что такой сервис стоил ему пять монет, на что мужчина заявил, что даст шесть. Мальчишка, поняв, что Пол в один момент утроил его чаевые с другого стола, да еще и пообещал пять монет, о которых до этого и речи не было, зашевелился еще быстрее и еще помпезнее.

Рейнджеры отказались от особого сервиса, но заказали такую же печеную с медом рыбу. Маленькая компания шумела как полный зал, перебрасываясь шутками и смеясь над Дементием, который, впрочем, смеялся над ними. Хозяин смеялся над всеми, и даже девушки из кухни иногда высовывали белокурые головки, чтобы посмотреть, что же такого веселого происходит средь бела дня. Прозвучало несколько глупых тостов, кто-то пытался завести песню, но она тут же утонула в приступе хохота от очередной выходки официанта, обвешавшегося зеленью и корнеплодами, как орденами.

Но все хорошее заканчивается, как и способность Пола засовывать в себя еду. Чувствуя, что переел на несколько приемов пищи вперед, Пол поднялся со стола и распрощавшись со всеми, поднялся наверх.

Узкий прямой коридор заканчивался балкончиком. По сторонам было пять пар дверей, ведущих в комнаты постояльцев. Комната Пола была самой ближней справа. Размером она оказалась всего три на два метра – как раз вместить две узкие кровати и оставить место для прикроватного сундука между ними. Пол, впрочем, ожидал худшего. Кровати сбиты из грубых досок, но матрасы были мягкими, пусть и набитыми грубой соломой. Поверх матраса лежало одеяло, сверху простыня и подушка и еще одно одеяло сверху.

Пол впервые сталкивался с такими постельными удобствами. До этого он спал либо на соломе в казарме, либо на камнях, либо на деревянной полке в повозке. Предвкушая сегодняшний здоровый сон, Пол волевым усилием заставил себя выйти из комнаты и вернуться к насущным делам, о которых ему напоминали светильники на стенах.

Камни светились белым светом и источали жалкие крохи магии. Пол надеялся, что местные если и покупают их в городе, то хотя бы имеют запас в самой деревне. Может среди них найдется несколько синих камней. Пол спустился и предупредил Иптона, что пойдет посмотреть деревню. Все еще набивавший брюхо старик помахал ему на прощание. Ирис тоже хотела погулять с Полом, но Иптон её не пустил.

Выйдя из трактира на освещенный солнцем двор, Пол потянулся и улыбнувшись отдыхавшим в стойле лошадям, пошел изучать деревню. Главной его целью была внутренняя часть и Пол сразу направился к частоколу. Привратники пропустили его без особых вопросов.

С обратной стороны Пол увидел, что за частоколом возведены деревянные леса, по которым прогуливались патрульные с луками. Каждые пять метров к стене были приставлены трехметровые копья с широкими листовидными наконечниками из стали, по три штуки. Двадцать заначек. Похоже стена была рассчитана на оборону из 60 человек.

Для маленькой деревеньки это казалось Полу слишком солидным. Но на самом деле, эта деревня была одной из самых слабозащищенных не только в империи, но и в мире. И для этого было много причин – одна из которых состояла в том, что деревня стояла на пути в богатый город. И бессчетные авантюристы, сопровождающие хорошо вооруженные караваны, порой истребляли угрозы для деревенских на мили вокруг просто от скуки. Другая была секретом деревни, о котором, впрочем, не знали в округе на сотни миль только дураки.

Пол шел по узкой улице метровой ширины, по сторонам которой ютились впритык одноэтажные мелкие домики с высокими крышами, которые вполне могли сойти за второй этаж. В конце улицы находилась площадь и его цель – магазин с вывеской «Травница Зиванна из Леккоса».

Пол вошел в двухэтажное здание без окон, и первым его встретила освещенная магическими камнями большая комната, по стенам которой были развешаны пучки трав с бирками, листья, коренья, когти и зубы животных, сушенные насекомые, бутыли с зельями и еще куча всего.

«Волкобой», «Перья Говоруна», «Глаза серого угря» гласили бирки. Пол предусмотрительно держался от пучков подальше, памятуя, что трава с похожим названием с Терры – Волчья Смерть, она же Аконит – может вызвать тяжелое отравление даже при касании. Цены на бирках разнились от нескольких медяков за глаза серого угря до десятков золотых за пучки сухой травы под названием «Мятная огневица», в которых на глаз было от силы десять грамм.

Естественно Пол не имел ни малейшего понятия о применении местных ингредиентов, и почему их цены настолько различаются. А еще его смущало отсутствие какого-либо присмотра за столь дорогим товаром. Он, конечно, подозревал, что здесь до кучи защитных заклинаний, проклятий или еще какой гадости. Но то, что «Травница Зиванна» где-то бродит, забив болт на посетителей его раздражало.

- Эй! Есть тут кто? Покупатель пришел!

- Ты чего кричишь?! – злобно крикнула на него из-за прилавка владелица.

Подойдя ближе, Пол увидел едва различимую копну седых волос, торчащую над прилавком, которые он принял за очередной ингредиент. Сгорбленная полутораметровая старуха сидела на высоком стуле, но даже так над прилавком торчали только её глаза и седая копна. Поняв, что старуха молча наблюдала за ним, пока он пялился на товары, Пол почувствовал себя жертвой тупых пранкеров.

- Здравствуйте! Я хотел спросить, есть ли у Вас книги о травах или магии. А также продаете ли Вы магические камни? – непонятные ингредиенты Полу были без надобности, его целью была информация.

- Вот как? Книг нету, но могу продать свои заметки по растениям – один золотой за листок. Камни только те, что на стене, здесь тебе не лавка самоцветов. Золотой за штуку.

«Она на ходу что ли цены выдумывает?!» - возмутился Пол. – «Золотой за светящуюся стекляшку, которая в шахтах не стоила даже того, чтобы за ней нагнуться? А я думал – я тут гуру финансовых махинаций!»

- Нет, пожалуй, откажусь. Всего хорошего! – развернулся Пол, собираясь уйти от старой мошенницы подальше и подольше.

- Вот как? Зря, очень зря! Я может даже продешевила с такой ценой! – хитро щурилась старуха.

Пол уже открывал дверь, собираясь поискать есть ли в этой деревне хоть что-то по честной цене, но от такого заявления вспыхнул до корней своих белоснежных волос.

- Послушайте, бабушка! Я горбатился в шахтах и знаю, что красная цена этим камням – косой взгляд! Заметки ваши небось ненамного ценнее! И ладно бы это были синие камни, я бы может подумал – но в белых магии на грош и цена им такая же!

- Вот как? – задумчиво промямлила хитрая бабка, переваривая тираду Пола, - Вот оно как? Из шахт прибыл значит? Чуешь магию значит?

Пол почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Воздух словно зарядился электричеством, комната стала темнее. От старой ведьмы исходила угроза и он дважды уже пожалел, что его Прерыватель не затыкает его, когда он готов сболтнуть какую-нибудь глупость. Правда Пол недоумевал, почему старуху так заинтересовало Ощущение Маны – навык, приобретенный им одним из первых. Разве это не обычное дело среди местных. Но реакция старухи показывала, что нет – не обычное. А может даже она уже в курсе, что он Призванный?

- Не бойся, мо́лодец! А что скажешь про эту вещицу? – старуха достала из-за прилавка рубиновый круглый кристалл в два кулака, в черной оправе в виде когтистой орлиной лапы и поставила перед собой, как бы приглашая Пола его посмотреть.

Задаваясь вопросом Джейка Салли «А с этой тварью что делать? Бежать – не бежать?», Пол все же подошел к прилавку. Чутье подсказывало ему, что в отличие от шестиногой кошки, старуха не будет бегать за ним по водопадам, а просто размажет по стене, не сходя с места.

Он посмотрел на кристалл, пытаясь ощутить в нем магию, но тщетно. Впрочем, ничего удивительного – его запасы были истощены уже много дней назад. Поэтому Пол сделал единственное, что могло вернуть ему ману – положил руки на кристалл, представляя, как нити магической силы пронизывают шар и перетекают через его руки в спину и дальше вверх в основание черепа.

Мана красного кристалла казалась чуждой, неестественной, вязкой. Если мана синих кристаллов, к которой он привык была спиртом, а его собственная – водой, то эта была маслом. Она сопротивлялась смешению и стремилась вытолкнуть себя обратно в кристалл. Тем не менее – сила есть сила, и у Пола она снова появилась.

«Вызови Статус!» - мысленно приказал Пол, и перед глазами один за другим начали появляться вспомогательные индикаторы Интерфейса, заимствованные из других навыков. Потребление маны показывало, что активен только Интерфейс, и его потребление составляло 8 единиц в минуту, что соответствовало его 8 уровню. А это значило, что вспомогательные навыки не потребляли ману, хотя и работали. Пол подозревал, что похожий механизм помогает обитателям этого мира, оставалось лишь понять его и развить у своего Гения.

Интерфейс отображал поток красной маны, пульсирующей и извивающейся. Медленно – мучительно медленно по сравнению с синими камнями, Пол вытягивал её из кристалла. Восполнив свой резерв в 500 единиц, он наконец отпустил сопротивляющийся поток.

Мана резко втекла обратно в шар. Пол ожидал этого и ничего удивительного не ждал, но ситуация все же смогла его удивить – вернувшийся назад поток выдрал из его тела почти половину запаса маны, которые Пол уже считал своими.

Вспоминая это ощущение и задействуя записи события, которые вел Адъютант, Пол попытался вернуть в шар половину оставшегося резерва. Знакомая и чистая – нежная и прозрачная – целиком его мана влилась в шар, вызывая в нем водоворот и возмущение силы.

- Получен навык Передача Маны 1ур.

Возбужденный и обрадованный новым навыком, Пол попытался снова вернуть себе ману из шара – не красную, а влитую им прозрачную силу. Но его манипуляции были грубы и неумелы. Попытки разделить фракции только перемешивали их сильнее, а отдельные капли прозрачной маны он высасывал вместе с бочками инородной магии.

Но Пол не расстраивался. Это была его первая тренировка в искусстве, о котором он и понятия не имел всего несколько минут назад. Оказывается, мана такая разная! Она хранит в себе природу магии, которой служит. Текстуру материи в которой заключена. Плотность силы, которую имеет.

- Повышен навык Ощущение маны 8.

«Включи Ощущение маны!» - Пол захотел испытать, отличается ли ощущение в активном режиме от вспомогательного в Интерфейсе. Как оказалось – отличается. Пол до этого словно дышал через одну ноздрю, а теперь смог делать это даже порами кожи!

Потоки магии раскрывались перед ним во всей красе. То, что раньше выглядело как нити, оказалось переплетениями еще более тонких струн. Они вибрировали, изгибались, сжимались. И казалось, в них тоже скрыто еще больше слоев, недоступных невооруженному глазу. Не при нынешнем уровне Пола.

Вернув свой резерв, Пол попытался отпустить поток намного осторожнее, чтобы он не забрал с собой то, что уже включилось в водоворот маны Пола и очищалось от примесей красной магии. Медленно и аккуратно, если это можно так назвать – а точнее с мучительными паузами и неожиданными рывками – Пол вернул то, что уже не мог принять. В этот раз резерв оскудел всего на 50 единиц – десять процентов. Эффективность Пола в восполнении запасов маны из чуждой магии выросла аж в пять раз.

Тем временем, мана вернувшаяся в шар, вела себя как горячее масло, в которой оказалась вода. Внутри вспыхивали пузыри каких-то реакций, вызывая водовороты заполняющей её магии. Кристалл грелся. Но не буквально – его физическая температура изменилась разве что от рук Пола. Горячее и быстрее стала вязкая и тягучая до того магия.

Пол вспомнил это ощущение! Огненная река, затопившая пещеры и огненная мана, обжигающая душу. Пол начал вызывать циркуляционные потоки в кристалле, быстро вытягивая и отдавая обратно ману. Он включил все вычислительные навыки, сопротивления и ускорение сознания, добиваясь расхода 50 единиц, еще 50 он возвращал, выкачивая сотню. Баланс равнялся нулю – все как главбух прописал!

- Повышен навык Передача Маны 2ур. Повышен навык Поглощение Маны 6ур.

Реакции в кристалле становились все активнее, протекали все более бурно, перетекали вместе с потоками в тело Пола.

- Достаточно! – прогремел голос.

Пола сжимало напряжением, а все потоки магии разметало в воздухе. Не выдержав давления, Пол упал на одно колено, упираясь руками в паркетные доски. Грозная старуха недовольно смотрела на Пола, возвышаясь над прилавком. От нее во все стороны расходились волны хаотической силы, в которой Пол однако пытался увидеть форму, слабое место. Кусочек, который можно откусить и влить в себя, а потом процесс пойдет сам.

- Ты мог себе сильно навредить! – мягко сказала старушка. Давление мгновенно исчезло и вместо чудовищной ведьмы, по совместительству неожиданного босса уровня, она превратилась в простую заботливую и умудренную опытом бабушку. – Твое тело не выдержало бы смешения магии непосредственно в тебе. Если не хочешь безвозвратно потерять руки и ноги – так что никакая целебная магия их не вернет – не допускай этого смешения внутри себя. Пока что.

- Спасибо за науку! – искренне поблагодарил Пол, - и за то, что остановила меня!

«Черт! Ведьмы страшные! От той мелкой, способной жарить ракетными струями я ничего подобного не ощущал…»

- Ничего-ничего! Это не редкость у неофитов! Однако какой редкий талант! Какая у тебя ступень Поглощения и Передачи маны?

Пол проверил показания через Интерфейс, заодно снова отключив все навыки.

- Поглощение 6 уровня и Передача 2 уровня.

- А Ощущение маны?

- Восьмого.

- Прогресс?

- Поглощение и Ощущение поднялись на уровень. Передачи до сегодня у меня не было. - Пол не видел смысла, скрывать что-либо от старухи, для которой он был словно улитка на ладони. Сжать слегка – и нет его.

- Очень хорошо! Очень необычно! Как я и думала – судя по строению магии в твоем теле, ты не обучался с детства. Ты познал управление маной сам и очень недавно, и очень быстро! Невероятный талант! Теперь я займусь им! С завтрашнего дня я буду обучать тебя контролировать ману – самый важный и самый сложный фундамент в искусстве освоения магии! Один золотой в день!

«Эта старуха похоже не знает других цен! И все же – в этот раз она и в самом деле кажется продешевила. 250 евро за день обучения искусству, способному создавать ракетное пламя – почти ничто! В Лиге Плюща за те же деньги меня бы научили разве что колдовать над дырами в налоговом законодательстве. Ради реальной возможности изучить технологию, ушедшую невообразимо далеко вперед – не жалко никаких денег!»

- По рукам!