Пол сидел в пещере, нервно качаясь вперед-назад и пожевывая кусок резинового мяса, как жвачку. Еще бы – снова происходит неведомая мистика. До этого Пол в течение двух месяцев то тут, то там пытался развить свои навыки. И вполне ожидаемо, чем выше становился их уровень, тем сложнее и медленнее они развивались дальше. А неиспользуемый им Рукопашный бой не развивался вовсе.

Он часто обсуждал все это не только с Иптоном, но и с остальной бригадой. Все они лишь отмечали, что по сравнению с обычными людьми первые уровни навыков он получает и повышает значительно легче. Но потом все идет как у обычных людей. Учитывая, что первые уровни навыков они получают еще в детстве – это не сильно удивляло Пола. Как Иптон и объяснял ему в первый день – навыки догоняют умения.

Но то, что произошло за последние дни переходило все рамки! Вместо мучительно медленного гринда Сопротивления усталости или Легкого Шага, которые качались сами собой по мере жизнедеятельности, он просто открыл вентиль знаниям из прошлой жизни…

- Ну то есть жизнь то у меня одна. Я как жил, так и живу – просто в другом теле, в другом мире. Прошлые жизни — это что-то из области буддистских реинкарнаций или мистического шарлатанства начала эпохи модерна. Когда угольно-стальное механистическое мышление начало выталкивать магические представления о мире. На фоне тоски по магии появились всякие убогие типа «В прошлой жизни ты была Клепатрой! А ты был Чингис-ханом! Деньги мне плати!».

От рассуждений о бестолковости магии в его мире, и полезности в этом Пола отвлек зов природы.

- Как всегда не вовремя! Бывает почти уже видишь какую-то идею – протяни руку и наступит озарение! Или пишешь книгу и прет, и кажется, что теперь в тебе есть заряд хоть десять книг написать. И вдруг тебе надо отлить. А потом – всё. Потрачено…

Пол встал и аккуратно обошел слизня, который все еще лежал или стоял на том же месте, пряча глаза. Наверное, от стыда. После некоторого времени, потраченного на борьбу осторожности и брезгливости, брезгливость победила и Пол решил справить нужду подальше. Пройдя метров тридцать обратно по лазу, он решил последствия своего неуёмного потребления воды.

Вернувшись обратно он снова покрыл свои перчатки слоем слизи, перелезая через слизняка. После очередного марш-броска по обучению Гения, тело, пропустившее через себя олимпийский бассейн маны, немного болело. Не то, чтобы Пол не мог выжать из него еще немного – но путешествовать по пещерам, где как оказалось живут странные твари – чувствуя себя разбитым стариком он не хотел.

Поэтому эксперименты с навыками на сегодня было решено прекратить. Вместо этого он покрывал себя слизью, создавая своеобразный латексный костюм. Было очень неловко сидеть в обтягивающем резиновом прикиде и смазывать себя соплями слизняка. Слава богам, пока его спутники не проснулись, некому наблюдать это экзотическое зрелище. Даже слизняк все еще прятал глаза.

Через час, пока Пол ждал высыхания костюма, старик начал шевелиться.

- Иптон! Ты как? Ничего не болит? Хочешь воды? – Пол склонился над стариком и подвинул полупустой котелок.

- Кх. Да – воды.

Пол приподнял деда, и помог ему прислонится к стене. Держа котелок, он медленно вливал воду в рот Иптона. Поначалу старик пил мелкими глотками, но вдруг оживился и с неожиданной силой схватив рукой сосуд начал жадно пить, делая горлом громогласные «Глоть».

Смотря как его кадык, работая словно поршень толкает воду, Пол представил, как выглядел сам у озера. Только перевернуть вверх ногами и прямо картина маслом.

- Уф! Какая вкусная! Холодная и сладкая! – опустошив котелок Иптон с шумным вздохом пел дифирамбы обычной воде. Вообще, у воды не должно быть вкуса – у человека нет вкусовых рецепторов для воды. И если в ней нет примесей – она должна быть безвкусной. Но жаждущие то знают, что нет ничего вкуснее воды.

- А! Где мы? И почему тут Трупный Слизень? – счастливо попыхтев Иптон наконец заметил их спасителя и немного струхнул.

- Трупный значит? Какая жалость – в очередной раз я меняю мнение о пригодности этой твари в качестве спасательного дрона. А ведь он нас вытащил из колодца! Не обижай Медэвака. – и Пол вкратце пересказал события, которые Иптон проспал.

- Медэвак?

- Медицинский эвакуатор. – радостно сообщил Пол – я решил его так назвать.

- А ты в курсе, что, если бы ты не снял нас с этого Медицинского эвакуатора, он бы унес нас в их логово и бросил в Гниющую Пасть, чтобы потом пить соки.

Пол, конечно, итак подозревал, что слизняк не просто так усыпляет и уносит людей, но подробности о Гниющих Пастях и прочем сделали эту коварную тварь еще менее симпатичной. Если бы не его Гений, он бы сейчас гнил в этой пасти.

- А что это за пасть?

- Гниющая Пасть – это такое растение. Похоже на большой черный котел с шипами на дне и пятью лопухами, как у капусты. Слизни кидают в него людей, а оно их растворяет и выделяет нектар, который пьют слизни.

- Какой-то гибрид Саррацении и Раффлезии. Только жрет мясо. В любом случае, это прекрасная новость Иптон!

- Не понимаю! Что именно за новость?

- Ну да – для тебя то не новость. Но я-то боялся, что Медэвак тащит вас к какому-нибудь монстру, а потом жрет его экскременты. А если там всего лишь вонючий цветок и кучка заторможенных слизней - это не беда! По сравнению с человекообразной гиеной, которую я видел у озера – это даже похоже на прогулку по ботаническому саду. Люди за такое деньги платят так-то.

- Человекоподобная Геена?! – Иптон вжался в стенку. – Дьявольские порождения огня и мрака?

- Что? Ты Балрога представил, что ли? Нет – человек с мордой как у гиены… - тут до Пола дошло, - или волка.

- Тьфу тебя! Не пугай старых людей! Это гноллы. В худшем случае волколаки. Их же называют – Иптон перешел на шепот – Песиголовцы!

- Пфф! – прыснул Пол. – Кха… ах… кхм…

- Что с тобой? – Иптон не хотел так перепугать своего юного друга.

- Да ничего, извини – Пол глотал слезы, снова сдерживая смех – Продолжай. В худшем случае Писи-кто-там?

- Песиголо-овцы! – с драматическими заукиваниями и тянущими гласными прошептал Иптон.

- Ахахахаххааха! – Пол заржал и повалившись на слизня начал лупить его ладонью по голове. - Не могу больше! – а слизняк испуганно сжимался в шарик.

- Тише ты!

- Да-да, точно. ~хихихи~

- Тебе смешно, Призванный. А для нас эти твари страшны!

- Ничего Иптон, мне они тоже страшны! Просто название смешное. В любом случае, слизень тащил нас в ту сторону. Гнолл ушел в левый проход – вряд ли он тоже кормит Гнилой Котел.

- Гниющая Пасть – зловеще прошептал Иптон.

- Знаешь, тебе надо поменьше драматизировать. В-общем, я думаю Гнилая Пасть растет в правом проходе. И если она воняет так же сильно, как земные Раффлезии, то никто рядом с ней жить не будет, кроме слизней. Надо идти в ту сторону и искать выход. В крайнем случае – сожрем к черту цветок!

Составив план действий, они напоследок нанесли еще один слой слизи на свои подсыхающие костюмы. Пол взял на руки спящую Ирис, а Иптон нахлобучил на голову пустой котел.

- Прощай, Медэвак! Ты - мерзкая коварная тварь, которая убивает людей… но я к тебе уже почти привязался. К тому же ты полезный! Может, когда выберемся, я из вас сделаю каучуковую плантацию – озолочусь! – попрощавшись, Пол еще раз хлопнул его промеж глаз, отчего слизень сжался, став еще толще и короче.

У озерка Иптон еще раз хорошо напился, стараясь не намочить костюм. Пол его об этом настоятельно предупреждал. Сам же Пол еще раз сделал Ирис переливание воды. Ему было неловко делать это при старике, но Иптону было вообще плевать – будто каждый день его внучку поят изо рта.

Набрав воды в котел, они оставили водоем позади. Пол хотел еще немного помутить воду, в надежде, что там живет рыба покрупнее, но пожалел перчатки. Это еще одна проблема, которую следовало решить – у них не было даже палок. Если на них нападут гиеноголовые, единственное чем они смогут отбиваться – это увесистый бронзовый котел.

Правый проем был чуть выше левого. Около 160 см. Гнолл, несмотря на то, что, выпрямившись был бы такого же роста, в своем сгорбленном виде спокойно вошел в лаз диаметром 140 см. С запасом.

Сгорбившись подобно гноллам, два человека шли сквозь пещеры. Внутренний компас Пола подсказывал, что несмотря на петляющий маршрут, они все ближе подбираются к поверхности. Иногда лаз расширялся, становясь чем-то вроде маленькой комнаты или камеры. Иногда потолок поднимался, превращаясь в купол. А один раз лаз, который до этого был относительно ровным и прямым, словно раздуло, образуя овальный пузырь пять метров в диаметре и 9 в длину. Вход и выход из него находились примерно на середине высоты. Загадочно и удивительно, но Пол уже устал удивляться и забыл про аномальную полость, как только ее покинул.

Наконец, несколько часов спустя они добрались до высокого - 10м - подземного зала, украшенного естественными колонами. Ирис уже проснулась и последние 20 минут шла сама. Выглядывая у Пола и дедушки из-за спины, она, открыв рот рассматривала пещеру.

С потолка острыми сосульками свисали сталактиты, которые в некоторых местах выглядели и вовсе иголками, а то и волосами. Один сталактит у левой стены вырос очень некрасиво – словно толстая сосулька пронзила 5метровую кучу слоновьего навоза. Большая их часть была белого цвета и неярко светилась. Но были видны также мутные бледно-зеленые и грязно-синие выросты. Лишь красные сталактиты были яркими – от цвета крови на лепестке розы до запатентованного оттенка Кока-колы.

А на полу росли тентакли сталагмитов. Так и хотелось пообломать их все пинками. Коричневые, кривые, похожие на какашки – фу! Было правда и исключение – несколько толстых прозрачных синих наростов, похожих на фэнтезийных слаймов, ползущих в ряд. Высотой под метр. А один радовал своей формой – он был похож на жёлто-коричневую пятиметровую руку, показывающую фак. Был еще большой нарост – до самого потолка – выглядящий как раковина морской улитки.

Все это богатство было местами побито, но на удивление – недавнее землетрясение не оставило здесь даже сильного бардака. Хотя навскидку должно было уничтожить до основания.

В длину зал был больше двухсот метров, а потом сворачивал и из прохода, откуда они вышли конца не было видно. Ближе к левой стене пещеру напополам рассекал широкий ручей – где-то три метра. Но в глубину не больше 20 см. Берега ручья в одних местах были пологими – иногда по 10 градусов, в других – крутыми стенами двухметровой высоты.

Привыкнув к узким лазам, где иногда приходилось ползти на четвереньках, все трое ощущали себя крошечными. Хотелось вернуться назад, под защиту тесных ходов. Еще больше это желание подогревали ползающие по пещере гигантские слизняки. Приторный аромат – который оказался вовсе не вонючим – подсказывал, что где-то там растет злосчастный цветок, пожирающий людей.

- Дядя, Пол мне страшно! – Ирис схватила его за ногу.

- Не бойся! Слизняки большие и страшненькие, но они не опасны. Медленные и тупенькие. – с этими словами Пол подошел к одному из слизней и шлепнул промеж глаз, отчего тварь быстро сжалась в клубок. – Видишь?

- Ахаха, дядя Пол смешной! – Ирис подбежала к другому слизню и шлепнув, наблюдала как он скукоживается – Ахаха, слизняк тупенький!

- Вот и хорошо! - Пол улыбнулся балующейся девочке, продумывая дальнейшие действия - А теперь идем дальше! Кажется, мы все ближе к поверхности!

И они пошли вглубь пещеры. Вода в ручейке была мутной и желтоватой, поэтому голубая сладкая водичка так и плескалась в котелке, который Иптон снова отказался отдать Полу. Ну и ладно.

Чем дальше вглубь – тем сильнее ощущался сладкий запах молотого имбиря, смешанного с едкой кислинкой. Это напоминало Полу магазины сладостей, где продавалось имбирное печенье. Но представляя себе, чем питался цветок пыльца которого дает такой запах, Пол испытывал отвращение.

- Проклятый цветок! Портит мне воспоминания детства!

Через 50 метров они увидели зрелище, которое несчастные Иптон и Ирис, наверное, уже успели позабыть. В отличие от Пола, они, будучи Железными никак не могли покинуть глубины горы и увидеть солнечный свет. Он пробивался из отверстия в потолке пещеры. Подойдя ближе, они увидели под ним тот самый цветок. А отверстие глубиной в 40 метров выходило на поверхность.

- Подходите посмотреть! Редкий троп-ппо-о-о… ррееерррыватель.

- Назад! – схватив за руки старика и девчонку, Пол повел их подальше от цветка. Похоже дурманящий яд производили вовсе не слизни, а растение, соком которого они питались. Концентрация в воздухе была ниже, чем в их слизи, поэтому вместо того, чтобы усыпить, оно вызывало галлюцинации. Но Ирис и Иптон все еще полусонно пытались брести в сторону цветка и Пол окатил их ледяной водой.

- Ай! – закричала Ирис, - За что?!

- За красивые глаза! Отходим. Пыльца цветка опьяняет. – Пола беспокоил еще один момент.

Работа его навыка Прерыватель состояний словно была заторможена. Если пыльца цветка дурманит и его Гений, то это становится опасным. До этого Пол был уверен, что яд слизней для него не страшен, благодаря Гению, но теперь его уверенность пошатнулась.

Вернувшись к входу, Пол решил пока устроить привал и перекусить.