Пол лежал на мягкой постели в больничной палате. Лампы дневного света, сделанные из магических камней, со встроенными в них светодиодами, слепили глаза. Пол сонно протер их от козявок. Напротив висел выключенный магический телевизор. 50-дюймовый LED, судя по наклейке. Пол недовольно пытался пересчитать это в сантиметры.

За дверью шумно топали спешащие куда-то люди. Воздух наполнял столь приятный сейчас запах антисептика на основе спирта.

«Ну да – карантин ведь. Эхх. Умудрился же я попасть в ДТП в такое время».

Пол хотел пить, но воды рядом не было. Понимая, что лучше самому пока не рыпаться, он нажал кнопку вызова. За окном солнце клонилось к закату. Такое родное и теплое.

- Для меня только ты будешь богом света! И ни с какой другой звездой я тебе не изменю, Солнышко!

Через минуту в палату вошла симпатичная молодая медсестра, в коротком халате, едва прикрывавшем бедра. Худенькая кореянка ростом метр семьдесят. Как раз во вкусе Пола.

- Вы очнулись? Не пытайтесь Прерыватель Состояний – сейчас я позову врача!

- Чего? – Полу показалось что симпатичная сестричка сказала что-то странное, но он тут же забыл что именно.

- Дядя Пол! Ты проснулся дядя Пол! – внезапно выскочила из-под кровати девочка.

- Ирис? С тобой все хорошо? А я боялся! Так боялся – Пол в слезах обнимал маленькую племянницу. – Где дедушка? С ним все хорошо?

- Старший Пол! – закричал вошедший в комнату бывший воришка, - очнулся – живой! Радость-то какая! Дык вынесли мы вас из-под обломков! Вы – настоящий герой! Тянули его до самого Прерыватель состояний!

- Чего?! Аксидор, где Иптон? Что происходит? - Пол пытался встать с постели, но оказалось, что он был связан ремнями.

Больничная палата превращалась в гротескную пещеру. Свет ламп сменился с белого на красный, придавая ей зловещий вид.

- Дядя Пол, пора Прерыватель состояний!

***

- Повышен навык Прерыватель состояний 2.

- Вот черт!

Очнувшись Пол обнаружил себя лежащим на спине, на гигантском трехметровом слизне, который куда-то нес его как ежик. Своей слизью он приклеил Пола к себе, чтобы жертва не свалилась. Несмотря на то, что клей был слабоват – даже не ПВХ – любая попытка вырваться сопровождалась страшной болью.

- Все хорошо, дядя Пол. Успокойся! Сейчас придет врач и Прерыватель состояний!

«Похоже эта тварь усыпляет жертву своей слизью. А ну отвали, мразь!»

Дернувшись, Пол свалился со спины слизня, оставив ему на память верхний слой своей обожжённой кожи, остатки волос и одежды. Грубые шорты пережили эту операцию и теперь были укреплены сзади слоем клейкой слизи. А вот спину Пола теперь можно показывать в анатомическом музее, как наглядное пособие. К счастью, несмотря на жуткий вид, до мяса не оторвало - пострадал только верхний, роговой слой кожи.

Оглядываясь он увидел еще десяток слизней, на одном из которых лежали Иптон и Ирис. Дед ни в какую не желал отпускать внучку. Пол, видевший его до этого только как доброго наставника и опекаемого калеку, впервые ощущал восхищение и уважение к бывшему сотнику.

К сожалению, даже несмотря на то, что защищал он ее даже в беспамятстве, Ирис тоже оказалась наполовину погруженной в клей. Не теряя времени, Пол подбежал на ватных ногах и попытался отодрать слизь от самого слизня, но чуть снова не прилип сам. Он не хотел освобождать деда и девочку таким же варварским способом, каким выбрался сам, но похоже выбора не остается.

Слизни же никак не реагировали на его мельтешение. Ползали себе и ощупывали стены и пол шахты. Раньше Пол о таких не слышал и даже приблизительно не представлял откуда они приползли и чего им надо. Все что было известно – они неагрессивны, но если попасть им «под ногу», то они приклеивают тебя к спине и куда-то уползают. Слизень, с которого Пол упал, сначала ничего не замечая полз себе дальше. Потом, словно поняв, что чего-то не хватает, повернул и начал, как и все, обыскивать их «кухню».

- Без понятия сколько я тут пролежал. Эти твари такие медленные, что навскидку им бы понадобилось несколько часов, чтобы приползти сюда, даже если бы они начали еще во время пожара. Что скорее всего не так. С учетом времени на прогореть, на остыть, на приползти – ну допустим я проспал все 10, а то и 12 часов.

Решив, что никуда они его друзей не утащат, только покатают пару часов на спине, Пол оглядывался, пытаясь найти не только способы извлечь их из слизи, но и оценить положение в целом.

Положение было не оптимистичным. Ход, из которого они выползи обрушился. Два других тоже были завалены. Следы оплавленного камня вокруг выходов, идущие вверх по чуть наклоненному вертикальному фурнелю, красноречиво указывали, что они застали только цветочки. Ягодки выглядели как огненный ураган, яростно влекомый наружу тягой законов аэродинамики. Не выдержавшие такого обращения камни рухнули, отрезав «кухню» от огня.

«Возможно шахты все еще горят. Прошло всего десять часов, а я слышал об угольных шахтах на Земле, где пожары не затухали почти сотню лет. Хотя возможно это просто легенды. Или это из Сайлент-Хилла? Хотя гора Химера в Анатолии точно горит уже тысячи лет. Но там горит природный газ.»

Дышать было тяжело. Обожженное горло нещадно саднило от каждого вдоха. Выдыхать было легче. Но несмотря на боль Пол дышал часто и прерывисто. И все равно ощущал удушье и головную боль. Он понимал, что это симптомы отравления угарным газом. Молекулы гема в составе гемоглобина легко присоединяют к себе и отдают кислород и углекислый газ. Но молекула угарного газа прилипает к гему и не отсоединяется, мешая тому выполнять свои функции. Такая форма гемоглобина называется карбоксигемоглобином.

Пола не рвало кровью, и он не бился в конвульсиях – значит отравление не достигло критических значений. Но Пол переживал за старика и девочку. Если он так отравился, спасенный, приобретенным в последний момент навыком, не давшим ему вдохнуть дым – то насколько же сильно надышались они. Отравление угарным газом лечат в кислородной камере и кварцевыми лампами – ультрафиолет разрушает карбоксигемоглобин. Естественно ни того ни другого он тут не получит.

- Хотя возможно, какие-то из светящихся камней излучают и ультрафиолет – догадался Пол. – Даже если нет, то это единственное, чем я могу помочь. Противоядия от угарного газа нет даже на Земле! Все что остается – надеяться, что они поправятся. Похоже откуда-то приносит свежий воздух, иначе за десять часов мы бы умерли даже в слабой концентрации. Возможно там можно выбраться.

Но сначала Пол подобрал все светящие обломки и приклеил их рядом с бессознательными спутниками, которых все еще куда-то волок слизняк.

После этого Пол присоединился к слизням и начал осматривать и прощупывать окружение на предмет потоков воздуха. Морщась и матерясь от боли, он ползал по полу, обдирая обожжённые колени и ладони. Пути воздуха находились повсеместно – на полу и в стенах. От крошечных отверстий, куда пролезал только мизинец до длинных широких трещин, куда могла провалится нога. К сожалению, ни одного лаза, в который могла бы протиснуться хотя бы Ирис обнаружить не удалось. Они оказались заперты на дне вентиляционного колодца, с почти отвесными стенами.

Но Пол не отчаивался. Он почти сразу обратил внимание, что слизни легко ползают по этим стенам. План побега был прост, но долог. С учетом резвости выбранного им транспорта – очень долог. Пол даже похвалил себя за то, что не отодрал в панике своих спутников от спины слизня – все-равно пришлось бы приклеить обратно. Но вот самому приклеиваться снова не хотелось. Тем более, что слизь содержит какой-то усыпляющий яд.

Оценив скорость этого слизня и расстояние до стены, Пол решил, что его поезд отходит примерно через час. Это время нужно потратить на поиски чего-нибудь полезного.

Час спустя Пол собрал все полезное на перроне. Багаж состоял из 3 сандалий, которые Пол снял со спящих. Одну Ирис где-то умудрилась потерять. Маленького бронзового котелка, оставленного здесь в панике во время пожара. Мешочка крупы и связки из хлеба и мяса, которая болталась на шее у Пола все это время. Когда его похитил слизень она осталась на земле и ее пытались съесть две твари, иногда отвлекаясь, чтобы потолкать друг друга. Улучив момент, когда они снова начали «драться» Пол забрал свое себе.

«Что моё - то моё. И моё, и моё. И моё, и моё, и моё. Не твоё!»

К сожалению, на этом список ручной клади закончился. Котелок Пол нахлобучил на голову – благо влезла. Чтобы его не шатало, набил между черепом и бронзякой остатков своей одежды и кожи, которые отодрал от бесцельно ползающего слизня. Даже клейкая слизь пригодилась. Высыхая она превращалась во что-то вроде силиконового герметика, который сгодился в качестве подкладки для импровизированного шлема.

Из оружия Полу не удалось найти даже палки, поэтому он нацепил на руки сандалии Иптона. Третью сандалию оставил висеть на шее, рядом с мясом – мало ли что. Не сказать, чтобы Пол был бойскаутом, который «Всегда готов!». Он был и оставался неисправимым оптимистом. Вот и сейчас ему казалось, что всего через несколько часов покатушек на спине слизняка он окажется на поверхности. Но текущая ситуация сама собой располагала к тому, что даже последний мечтатель соберет все, что покажется полезным.

- Кстати, а куда они ползут? Не очень верится, что это специальные «спасательные слизни», а на другом конце нас ждет Энэст с моими работягами. – Пол усмехнулся выдуманному им способу использовать странных тварей. – Но больно медленные заразы. Намного быстрее и проще было бы спуститься на веревках. На худой конец – спустить слизней на веревках! Но судя по следам, они приползи сюда по стенам сами.

Поезд начал отправление. Точнее слизень наконец добрался до стены и пополз наверх. Не собираясь ждать следующего, Пол приклеил к его спине сандалии пятками вперед. Это позволило ему схватиться за веревки, вдетые в шпон и не касаться дурманящей слизи. Подтянувшись он вдел ноги в нижние, как бы надев их наоборот.

Позиция получилась не очень удобная. Полу надо было держать тело подальше от спины твари. И если грудь и лицо защищало тело Иптона, то ноги приходилось растопыривать, чтобы не задеть коленом. Тут-то и пригодилась припасенная ранее сандаль. Пол шлепком впечатал ее в спину твари и уперся правым коленом. Вышло удобно, а периодическая смена колен не даст его телу отечь. Даже в нищете нашлись плюсы!

Улыбаясь своей находчивости и гордясь умом и сообразительностью, Пол был готов к легкому двухчасовому вояжу на спине слизняка.

Пол не был готов к двухчасовому адовому подъему. Даже невзирая на все подготовленные им удобства, под конец ему казалось, что легче было бы влезть по почти вертикальной стене самому. В этом его убеждал поднявшийся до 4 уровня навык Скалолазание.

Он разумеется накручивал себя. Не обладая реальными навыками скалолаза Пол уставал в ситуации, где настоящие скалолазы отдыхают. Хотя, к его чести, в отличие от них у него не было крепкой обуви, а опоры представляли собой врезающиеся в кожу веревки. Не в силах больше стоять на коже между пальцами ног, он был вынужден висеть на пальцах рук.

В какой-то момент он уже просто бесцеремонно хватался за волосы и одежду старика. Попытки вдеть в петлю всю кисть или стопу приводили к тому, что сандалии начинали проворачиваться в клее. Если они оторвутся, то хорошо если Пол успеет прилипнуть, хоть бы и потеряв сознание. В худшем же случае он сорвется и пролетит несколько сотен метров вниз.

Слизни хоть и ползли со скоростью около двух метров в минуту, но ползли с одинаковой скоростью в любом направлении. Поэтому за два часа слизень доволок их на высоту стоэтажного здания. И когда Полу уже казалось, что пора лезть в клей и будь что будет, слизняк наконец-то пролез в узкое – метр в диаметре – ответвление.

- Бог и все его ангелы! Дьявол меня побери в зад и в глотку! – ругался Пол, сползая со спины монстра.

Тело болело все больше и больше. Казалось внезапное расслабление открыло вентиль усталости. Заодно переключив тумблер страданий в максимальное положение. В глазах двоилось и хотелось спать. Пол диву давался как выдержал такую физическую нагрузку вообще, и будучи отравленным газом в частности. Как-то на Земле он пытался влезть на 50-метровую скалолазную стенку. И не влез. Даже сделав скидку с поправкой на то, что он выбрал самый сложный маршрут – он провел на ней где-то пятнадцать минут и после этого у него руки были как сардельки.

Опустив взгляд, он увидел вместо привычных бицепсов плюс-минус 30 см в обхвате, две сиреневые руки-базуки под недостижимые простым смертным 56 см Железного Арни. Хвала местным божкам, что его нынешнее тело сильнее предыдущего. Чем бы не занимался его предыдущий владелец – но точно не работой за компьютером.

Тем временем, слизняк меланхолично уползал все дальше вглубь пещер. Не особо рассчитывая на то, что на том конце их ждет команда спасателей, а не королева какого-нибудь слизне-улья, Пол пополз на соизмеримой скорости за ним. Обернувшись он увидел, что его икры ничуть не уступают в «базукости» рукам. Набухшие мускулы судорожно извивались, иногда сжимая друг друга и вызывая спазмы.

Жалея, что он не состоит из одной мышцы, как та тварь, за которой он ползет, Пол продолжал преследование. Одновременно с этим, он пытался продумать как освободить Иптона и Ирис.

- Можно попытаться прибить тварь… но я не знаю, как она себя тогда поведет. Эх, надо было поэкспериментировать на одной из тех, что внизу. Есть риск, что ее яд может стать опаснее просто усыпляющего галлюциногена, если ее разозлить. Пока что единственный проверенный способ – отодрать тело, оставив часть кожи и одежду в клее. Можно попробовать отскрести осколком, как я поступил с остатками своей шкуры. Но это вероятно только нанесет больше повреждений спасаемым.

Перебирая варианты, Пол настиг тварь и ухватился за сандалию, на которую раньше опирался ногой. Глядя на окровавленную веревку, Пол старался не думать о состоянии пальцев на ногах. Зато теперь монстр сам волок своего преследователя, давая Полу возможность отдохнуть и подумать.

За минуту пока его волокли по гладкому и сырому от слизи полу, он додумался только до экспериментов с растворением слизи. Единственный доступный ему здесь растворитель — это вода. Поэтому если слизняк приведет их к воде, Пол попробует помыть ему спину, тем самым освободив ее заложников. К тому же ему очень хотелось пить, и он посылал слизню телепатические команды искать воду.

«В крайнем случае прибью тварь! Слизней можно убить, посыпав солью. Но в такого, наверное, придется кидаться кусками размером с кулак. Еще слизни не любят золу. Интересно, что будет если натереть слизь на спине порошком из камней? Если он сбросит такую слизь, как змея кожу, то так я их и освобожу!»