Пол вернулся к своей бригаде. Ему хотелось обсудить последние новости с Иптоном, поиграть с Ирис, расспросить Мураддина о степняках, построивших самую огромную и сильную империю этого мира. В конце концов, скоро он расстанется с этими людьми, успевшими стать его друзьями. Почти родными.

Они сидели в кругу и ели что-то вроде плова. Пол зарекся учить их готовить земную еду, но это касалось только совсем безумных бредней. Вроде попыток сделать соевый соус из ферментированных соевых бобов, одну только культуру бактерий для которого селекционировали почти тысячу лет. Или экспериментировать с местными пряностями, не зная ядовиты ли они.

Или изобрести майонез… хотя майонез – не такая безумная идея. Всего лишь растительное масло, желток, горчица и уксус, если подумать. Соль-сахар по вкусу. Если в этом мире есть горчица – а у римлян она была - можно выдумать им майонез, если они конечно еще не выдумали его сами.

Однажды во время готовки, Иптон рассказал о семье несчастных рабочих из далекого Румидского султаната. Случилось это более века назад – в тело маленькой девочки, умершей от инфекции после укуса собаки вселилась Призванная дурочка. Первым же делом она какого-то дьявола решила, что местные сливают воду из-под овощей, потому что они слабоумные. Научив их истинно верному «как в Японии» способу готовить овощи, она отравила всю семью и чуть не умерла сама.

Несчастные родители конечно знали, что соки местных растений ядовиты, но были слепы перед верой в мудрость Призванной и свою исключительность, ведь их дочь стала её сосудом. Избранную дуру забрали в храм и пытались сделать оружием церкви. Понимая, что натворила она сошла с ума и всю жизнь строила храмовую библиотеку, из которой не выходила. Все мудрецы и правители той эпохи приняли за чистую монету сюжеты пьес и девичьих романов, которые она записывала, чтобы потом самой же читать.

А единственного выжившего из троих детей – не считая ее – выбросили на улицу. По самой распространенной легенде он стал контрабандистом, и чтобы добраться до своей сестры, продавал секреты Султаната всем подряд. Соседние государства же хотели добраться до знаменитой библиотеки и поэтому недостатка в клиентах у него не было. 40 лет и половину потерянных Султанатом территорий спустя он смог наконец отомстить ей. Она сгорела вместе со своей библиотекой. Брата с тех пор не видели – вероятно он сгорел там же, но легенды выдумывают всяких принцесс и прочую чушь.

С тех пор Призванных стали боятся не только как врагов на поле боя, но и как союзников во время застолья. Люди верили, что это был результат коварства и жестокости, чтобы без лишних проволочек стать падчерицей аристократа. А не слабоумия и отваги, где хотелось, как лучше – а получилось, как всегда.

Поэтому даже предложение Пола не просто сварить крупу, а сварить ее вместе с тушенным мясом и морковью отвергались почти месяц. Напоминающий по вкусу морковь фрукт – да-да он растет на деревьях - был круглым, а те плоды все-таки оказались картошкой, по крайней мере по вкусу. И вот месяц спустя они ели импровизированный плов из овса. Отвратительно.

То ли они сожгли лук, то ли фрукто-морковь не сочетается с овсом. Пол не мог понять, почему вкус был так плох. Даже простая овсяная каша на воде по сравнению с этим казалась нектаром небес. Все – особенно Ирис – недружелюбно смотрели на Пола. Более половины подозревала, что он пытается их отравить, и мысленно прощались с этим жестоким миром, но послушно жевали что дают. Устав смотреть на этот немой театр, Пол в одиночку вернулся в казармы и принес сушенного мяса с хлебом – утро будет без завтрака.

Вернувшись он застал там на одного рабочего юнита больше, чем оставил. На его недоуменный взгляд ответил Иптон.

- Это Рой, тот парень которому ты сломал ногу. Говорит ему сказали работать у тебя. Я как раз представлял наших: Глорф, Смуглый Джинаил, Аксидор, Зандр, Клемент, Дэймин, Мураддин, Этварт, Алфин, Изак, Анагор, - перечислил мужчин Иптон, - а это моя внученька. Ирис. Ах ну да – а это Старший Пол.

- Здравствуйте, Старший Пол! Этого недостойного зовут Рой! Я слышал вы взяли на себя мой долг за лечение, иначе меня бы бросили со скалы. Спасибо огромное!

Он по-японски согнулся в поклоне, а у Пола случилась галлюцинация и он услышал эхо: «Аригато годзаимас!». Он покачал головой, чтобы прогнать наваждение, но увидел еще больше недоброжелательности в глазах толпы. Видимо они решили, что он отклонил такую пронзительную благодарность.

- Я принимаю… кхмм… принимаю твою благодарность. Право дело не стоит! К тому же я не успел вам рассказать – скоро меня отпустят для обучения на мага, раз уж я Призванный. Так что, боюсь весь долг вернут тебе…

Все закивали с видом мудрых прорицателей, чьи предсказания сбылись с точностью до секунды. Только новенький Рой стоял, пораженный этой новостью и не знал, то ли благодарить Аркана, что один из тех диких Призванных, о которых ходят страшные слухи, всего лишь отвинтил ему ступню из сустава, то ли проклинать, ведь теперь он проведет здесь десяток лишних лет.

В этот момент Пол почувствовал возмущение магии и острую боль в щеке. Все вскрикнули, и он увидел, что у людей вокруг на лицах глубокие царапины. Не понимая, что произошло Пол предположил самое вероятное для этого мира: кто-то атаковал их – и скорее всего всех в шахтах - слабой магией. Из того, что Пол узнал о магии, даже слабейшие заклятия могли превращать простолюдинов в фарш. И либо магия потеряла свою силу из-за огромного радиуса, либо кто-то пытается донести послание.

«До кого? Неужели меня? Это угроза? Кто-то пытается помешать мне поступить на службу эльфов? Или это предупреждение?»

Пока Пол гадал о мотивах загадочного мага, стены шахты начало трясти. Движение породы крошило хрупкие кристаллы, и светящаяся пыль посыпалась с потолка.

- Землетрясение! – закричал Пол. Он не раздумывая схватил Ирис и побежал в главный тоннель. – Нужно найти безопасное место! Иначе на нас упадет вся гора!

- Бежим к стволу! Даже если лестницы обрушит – там самые крепкие стены! – перекрикивая гул горы отвечал ему Иптон, прытко выбежавший вслед за Полом.

Все работяги сорвались вслед за ними. Времени думать не было, и они безо всяких сомнений следовали указаниям своего Старшего. Даже у только что прибывшего Роя проснулся стадный инстинкт.

Хотя это просто игра слов. У людей нет инстинктов! По крайней мере Пол будет так считать, пока не докажут обратное. Выражаясь более корректно: не зная альтернатив, он выбрал модель поведения большинства.

Все, кроме Роя были одеты в лохмотья из кусков мешковины и сандалии из шпона. У Роя не было ничего, кроме повязки на заднице, и поэтому он отставал, не будучи в состоянии бежать на полной скорости по острым осколкам. Даже несмотря, на то, что большая их часть осталась в обуви бегущих впереди.

Но никого – даже сердобольного Пола, всего из себя гуманиста из 21 века – судьба новенького сейчас не волновала. Они были обуты и последние месяцы питались лучше остальных. Их лидер был Призванным и сразу понял, что надо бежать. Поэтому они первыми оказалась в главном тоннеле. Поэтому они выживут! Так им казалось – ибо люди не верят в смерть, даже если для нее есть отдельный бог.

Тугая струя воды, сдавленная сжимающей её толщей сдвигающихся скал, выстрелила из образовавшейся в стене трещины. Словно стеклянное лезвие толщиной в палец и шириной в ладонь, она разрезала Аксидора и Дэймина пополам. Спустя всего пару секунд - пока одни в ужасе застыли не способные бежать вперед, а другие в ужасе застыли и смотрели назад – еще один толчок горы смял камни, словно пластилин и водный клинок исчез мгновенно, как и появился.

Пола трясло. Каждое движение – смерть! Но стоять здесь – смерть верная!

- Б… Бежим! Надо бежать! – он крепче обнял Ирис, удобнее перехватывая ее, - Держись и не отпускай!

Вода сделала камни скользкими. Держась ближе к стене, чтобы не упасть, и чтобы уменьшить шанс, что что-то упадет на него, Пол бежал вперед. Он пытался усмирить свою панику. Если он не будет дышать ровно, то устанет раньше, чем окажется в безопасности.

Еще один толчок и из потолка перед Полом вылетела струя перегретого пара. Трение камней и высокое давление испарили резервуар, образовавшийся после затопления двухмесячной давности. И теперь нагретый до 200 градусов пар искал путь на свободу. На пути его свободы стоял человек с белыми волосами.

Не миновать бы Полу процесса пастеризации, если бы пар не обрушил на него вместе с потолком несколько синих кристаллов. С Ускоренным сознанием 4 и Сопротивлением жару 3, которое он заработал, поджигая себя, он отделался лишь легким ожогом левой руки, которой схватил кристалл. Раскапывать свои клады не было времени, поэтому Пол не взял с собой магические камни. Теперь же он жалел об этом, он мог бы отправить остальных вперед, и успеть догнать их, учитывая преимущества, которые ему дают эти камни.

Но даже с камнем, Пол не хотел слишком отрываться от Иптона. Поэтому остальные его работяги по одному-двое обгоняли их и бежали в сторону лестниц. Через минуту камень потух и Пол бросил его в сторону, оглянувшись, чтобы не бросить его никому под ноги – и понял, что сзади, кроме Иптона никого нет. Остальные либо обогнали его, либо их души теперь принадлежат горе. Далеко позади бежали рабы из других тоннелей.

Немного огорченный, что они оставили их, Пол сделал скидку на обстоятельства и просто бежал дальше. Впереди, рабы, выбежавшие из тоннелей, расположенных ближе к лестницам устроили толчею. На камнях лежали растоптанные люди. Кровавая каша, перемолотая тысячами ног, хлюпала под ногами. Люди впереди толкали друг друга, падали и оказывались растоптанными. Снова и снова.

Смотря на это ужасное зрелище, Пол понял, что бежать к выходу теперь не имеет смысла – их с высоким шансом просто перемолет в этой мясорубке. Нужно найти убежище. Единственный вопрос – бежать вперед, ближе к поверхности или назад – под защиту толщи камня. Решив, что у поверхности их может просто унести оползнем, Пол повернулся к Иптону и крикнул:

- Дальше нельзя! Нас просто затопчут! Вернемся к ближайшему ответвлению и встанем под арку!

Развернувшись они побежали назад, уворачиваясь от бегущих навстречу паникующих людей. После еще нескольких толчков и сотни метров, которые они успели пробежать, Пол почувствовал изменение в воздухе. Дым! Трение породы подожгло пласты огненного камня. Шахты постепенно заполнял легкий дымок, но уже через пару минут это место превратится в огненный ад, где невозможно будет дышать.

Поняв, что прежний план летит коту под хвост, Пол вспомнил, что есть еще одно место, с прямым выходом на поверхность.

- Иптон! Надо бежать на «кухню»! Туда где вентиляционный - как его - штрек.

- Фурнель – поправил Иптон, - здесь можно срезать. За мной!

Свернув в один из тоннелей этого лабиринта, старик уверенно повел Пола, который нес его внучку. Вода уже доходила им до щиколоток и ее уровень поднимался. Вокруг постоянно извергались струи пара и водяные лезвия. Стоковая система и сливные колодцы не справлялись с нерассчитанным потоком воды.

Нагретый паром влажный воздух задымлялся и грелся еще больше, обжигая легкие. Хуже всего было запыхавшемуся старику, но громче всех кашляла плачущая Ирис. Спустя минуту бега Пол почувствовал ветер, идущий из шахт туда, куда они направлялись. Значит они уже близко. Это приободрило его, и он надеялся, что за следующим поворотом они уже смогут вздохнуть полной грудью. За следующим поворотом…

... оказался шарф горящего дыма, в котором догорала мелкая пыль огненного камня. Тяга вентиляционного фурнеля засасывала неплотный дымок из ведущих к нему ответвлений, и подобно притокам реки они объединялись в густой поток под двухметровым потолком, в котором иногда искрились горящие частички.

Пол и Иптон остановились, шокированные явлением, которое не ожидали увидеть. Ближайшая зона к безопасному месту оказалась самой опасной. Прежде чем попасть к вентиляционной шахте им необходимо пройти через ад. О том, чтобы бежать назад уже не могло быть речи – с каждой минутой ситуация становилась все хуже.

Очередной толчок просыпал на их головы каменную крошку. Спасибо геомантам, чьи чары укрепляли своды шахт почти так же надежно, как стальные опорные балки. Но даже зачарованные, они не смогут держаться вечно. В этот момент в шлейфе горящего черного дыма Пол увидел белую полосу – облако пара. Раздумывать времени не осталось. Это последний шанс!

- Вдохните поглубже! На счет три! Два! Три!

Пригнувшись, Пол побежал, стараясь не отставать от облака белого дыма. Он надеялся, что успеет добежать на одном вдохе. Что осталось недолго. Но только сбил дыхание. Не в силах больше не дышать он рефлекторно сделал глубокий вдох и упал, отхаркивая разъедающий горло дым. Старик тоже упал и закашлялся. Плачущая Ирис еще держалась – ведь ей не нужно было бежать, но всего через пару секунд содрогаясь от беззвучного плача, она тоже сделала вдох.

Зубы мужчин скрипели от криков боли задыхающейся девочки. Пол передал Ирис Иптону, а сам схватил его за культю и пополз. Уткнувший носом в землю, чтобы хоть как-то дышать и стараясь держаться ближе к стенам. Облако пара давно обогнало их и теперь в двух метрах над ними текла черно-огненная река Смородина [аналог Стикса в славянской мифологии - горящая река]. В ней вспенивались черные волны, окуривая их раскаленным дымом и облизывая языками пламени. Жар раскаленных камней с потолка переходил на стены и пол. Еще немного и они и в самом деле будут ползти по Калинову мосту [мост на тот свет, "калина" имеет общий корень с "каленный"].

Изредка встречались светящиеся обломки. Несмотря на то, были они горячими или нет, Пол подбирал их и кидал за пазуху. Их каталитические свойства усиливать его навыки также усиливали само Поглощение маны, поэтому он высасывал ее отовсюду – даже из дыма. Странное дело, мана из дыма тоже была словно раскалена. В ней было больше энергии, но ее поглощение было болезненным.

В замедленном времени Пол мог позволить себе отвлекаться на такие мысли. Все равно никакого иного варианта как ползти и ползти вперед у него не было. Но ускорение сознания в таких условиях показало свои негативные стороны во всей красе. Время замедлилось, но Пол не стал двигаться быстрее. То есть стал – но за счет других навыков и улучшения характеристик. Само же ускорение сознания только увеличивало время страданий. В такой ситуации лучше бы оно вообще не работало.

Как только Пол подумал об этом время ускорилось. Не ожидавший этого он решил, что камни иссякли, но они все еще просвечивали сквозь его одежду. Иптон испуганно взглянул на внезапно замершего Пола.

«Не время сейчас опять тупить! Подумаешь узнал, что навыки можно отключать! Давай на радостях ляжем и помрем, а?»

Продолжая ругать себя и мысленно, и вслух. Проклиная себя, эту гору, чертов дым, боль и усталость, старика, которого приходится тянуть, снова себя. Он тянул и тянул их навстречу свежему воздуху сквозь все более густой дым.

В какой-то момент дым, уже нависающий над самым носом, заполнил всю шахту. Дышать стало негде и нечем. Пол, понимая, что вдыхать дым хуже, чем не вдыхать ничего умолял Гения перекрыть ему дыхательный рефлекс и выжать хоть сколько-нибудь магии в виде обогащённых кислородом эритроцитов.

- Получен навык Прерыватель состояний 1ур.

«Спасибо!».

Благодаря новому навыку, желание вдохнуть не становилось меньше. Но когда легкие Пола уже были готовы сделать рефлекторный вдох, его словно било током и рефлекс пропадал где-то в шуме сигналов нервной системы.

Ничего не видя слезящимися глазами, двигаясь только по внутренним приборам своего Гения – Ощущению пространства 7 и Картография 8, он полз, задыхаясь и не в силах вдохнуть. Он думал о глупых вещах. Например, может ли Гений с помощью маны перезаряжать молекулы АДФ в АТФ без кислорода? Тогда не нужно было бы и дышать. Было бы хорошо…

Уже теряя сознание, Пол почувствовал, что обжигающий его лицо дым пропал. Он прополз еще пару метров. И сделал долгожданный вдох, открывая слезящиеся глаза. Над собой он видел горящий дым, который утекал в вентиляционный фурнель. Из последних сил он оттащил подальше от стен Иптона, в беспамятстве прижимающего к себе внучку. Надеясь, что их не похоронит очередной толчок, Пол наконец-то смог расслабиться. И мгновенно потерял сознание.