В течение последних нескольких дней они продвигались по склону горы в сторону ущелья, где по слухам поселилось неизвестное чудовище. Держась на небольшом расстоянии друг от друга, они сформировали походный строй, в центре которого была маг Арче, а замыкал его двуручный фехтовальщик Хаккер.

- Все-таки надо было взяться за исследование тех руин! Мы бредем уже несколько дней и кроме особо тупых орков, осмелившихся напасть на нас не встретили еще никого! Даже ядовитые змеи в ужасе разбегаются, и я могу их понять! – причитал здоровяк Роберт.

- Мы это уже обсуждали Роберт! Не нравится мне это дело, было в нем что-то мутное. Нетронутые руины практически на прохожей дороге – слишком явная подстава. Хотя я понял это так явно только сейчас. Если бы на следующий день я не увидел это задание, то взялся бы за руины – слишком привлекательная цена.

«Хорошо, что они не встретились с тем мерзким типом, которого послали требовать деньги, раньше меня. Какого дьявола он поджидал меня в таверне, где мы обычно собираемся? Насколько мало надо иметь мозгов, чтобы надеяться выйти оттуда живым, учитывая, Что и Как он мне сказал?! Если бы ребята узнали, что моих сестер могут продать в рабство из-за бездарных предков, то наверняка пошли бы в эти проклятые руины» - подумала Арка.

- Но как же я, блин, с тобой согласен, - поддержал нытье друга Хаккер, пытаясь не соскользнуть с влажных камней.

Само собой, никто не оказал им такую любезность, как строить дорогу или хотя бы протоптать тропу до пещер, которые им еще и необходимо самим найти. Поэтому им приходилось карабкаться по каменистым горам и искать любые пещеры. Благо рейнджерская подготовка Амины и магия призыва птиц Арки сильно им в этом помогала. Иначе они могли месяцами бродить по горам, с высоким шансом просто пройти в 50 метрах мимо их цели.

К этому моменту они вычистили уже 3 гоблинских норы, и подрались с отрядом каких-то умалишенных орков. Непонятно что заставило 9 тварей напасть на отряд из 5 тяжеловооруженных авантюристов. Несмотря на то, что среднестатистический орк был в три раза сильнее среднестатистического человека, отряд Хаккера был равен им по физическим способностям, при этом значительно превосходя вооружением.

- Воистину у орков мускулы вместо мозгов! Любой из нас смог бы в одиночку расправится с ними всеми, - гордо фыркнула Амина, когда Арка одним заклинанием превратила сразу пятерых в кровавый фарш. Самой Амине, к слову, ни одного орка не досталось.

- Ах ты ж бля! – Хаккер зацепился наголенником за камень и под всеобщий смех врезался своим прекрасным эльфийским шлемом в скалу, сдирая с нее мох. Узоры шлема оставили на камнях белую борозду, просыпая за ворот Хаккера каменную крошку. Только их пятый спутник не проявлял никаких эмоций. Он вообще не сказал ни слова, с тех пор как они вышли из таверны. Из-за этого Хаккер даже голоса его не слышал, а его спутники на расспросы отвечали, что не запомнили, наверное, ничего особенного.

- Тихо! – впервые заговорил румидец. Ожидавший восточного акцента «Эй, класавиц, со мной гуляй, ежже», он услышал режущий скрип, полный боли. – Оно рядом, я чувствую!

«И Это они не смогли запомнить, потому что ничего особенного?»

Он хотел драматично стоять, изображая шок, но все уже шли в сторону, куда указывал их спутник. Понимая, что его актерские навыки никто не оценил, лидер Везунчиков грустно побрел вслед за остальными, цепляясь за корни, скользя на камнях и ругаясь как пьяный матрос.

В двухстах метрах вверх по склону, они дошли до грота 8 метров в ширину и 3 в высоту. Вокруг были разбросаны кости и шкурки животных, рыбьи головы, какие-то гнилые тряпки, ржавое железо. Гоблины устроили здесь свалку, возможно в качестве пугача, но это же позволило группе быстрее их найти.

Но если вам показалось, что гоблины повели себя глупо – вы заблуждаетесь. И многим неопытным истребителям монстров это заблуждение стоило жизни. Запах свалки действительно мог привести к ним рейнджеров, но для гоблинов куда большей угрозой были дикие твари и орки, а не люди, которым на кой-то черт вздумалось лезть в эту дыру.

И не в каждом логове гоблинов вход завален мусором. В зависимости от окружающих их угроз, взвешивая преимущества и недостатки, они могли покрыть костями весь склон, имитируя опасного монстра или наоборот оставить грот чистым. И даже сложить кострище, создавая иллюзию обхоженного и безопасного места, чтобы ночью напасть на остановившихся путников из едва различимых даже днем узких щелей.

- Мы на месте – вновь прохрипел румидец, - готовьтесь! Я караулю!

Без лишних слов команда скинула с себя походные сумки и принялась вынимать оттуда склянки и бутылки, пучки трав и свитки. Люди этого мира считали себя слабыми существами, поэтому не стеснялись черпать силу из любого источника. Доспехи они растирали благоухающими маслами. К маслу не пристанет клей, не возьмет кислота, испаряясь оно в какой-то степени нивелирует действие огня, и замерзает при более низких температурах чем вода, которую выталкивает с поверхности.

К тому же это спасет их носы от нестерпимой вони гоблинских пещер, а оружие от влаги. Хотя из их вооружения только щит и шипастая палица Роберта могли заржаветь, но привычка – вторая натура. Поэтому маслом было смазано все, кроме рукоятей само-собой. Вдобавок это - пусть и немного - но облегчало движение в доспехе.

Хаккер и Амина пили придающие сил и улучшающие восприятие зелья, пока Арка медитировала, вдыхая горящую соль, а Роберт жевал пучок трав. Сладкий запах крыжовника и сирени смешивался терпким ароматом полыни и мяты. В конце подготовки, чтобы не благоухать как горящий ботанический сад, все окурили себя дымом смолы Безвкусного Дерева, нейтрализующего запахи. Стоявший в карауле румидец тоже постоял в этом дыму, но больше никакой подготовки не проводил.

Несмотря на то, что его слабость могла поставить под угрозу всю команду, никто не стал упрекать его в недостаточной подготовленности. Их обостренные зельями и травами чувства кричали о том, что их пятый сообщник может в одиночку противостоять им всем вместе взятым.

- Если вы уверены, что нужная нам тварь внутри, может просто подожжем внутри ядовитые травы и обрушим вход? Я слышал какой-то авантюрист, мстящий исключительно гоблинам, очень эффективно использует такие тактики, - предложил Хаккер.

- Нет! Во-первых, нам пришлось бы облазить весь склон, чтобы обрушить все выходы. И даже тогда у нас не было бы уверенности, что твари не сбежали по подземным ходам. Безумец, о котором ты говоришь, либо неделями готовит свои рейды, либо не так эффективен, как о нем болтают! – отклонил предложение румидец. – Нам нет необходимости использовать такие трюки. Гоблины не будут проблемой. А твари, за которой мы явились, это вряд ли повредит.

- Не ну что так сразу безумец-то? Он всем нравится, мочит гоблинов, что плохо что-ли? – бубнил Хак, идущий третьим в боевом порядке. Первым шел паладин, за ним румидец. За Хаккером шли Амина и Арка.

Услышавший его бубнеж румидец ответил:

- Я не имею ничего против этого человека. Однако! Даже если в лесу появится еще один волк – умный, жестокий, мстящий оленям, используя хитрые приемы – он не истребит оленей. Зато знаешь кто умеет истреблять оленей?

- Эмм, охотники?

- Фермеры. Фермеры и лесорубы, расчищающие для них поля. Пока монстрам есть где жить и что есть – действия одного дурака ничего не изменят. Чтобы отвоевать свой мир люди должны забрать его себе – кусочек за кусочком.

Люди этого мира считали себя слабыми. У них не было острых зубов и длинных когтей. Гоблин – считающийся одним из слабейших монстров - мог сломать руку человека сжав пальцы. Хотя не стоит вновь совершать ошибку новичков – слабый не значит неопасный.

Эльфы были мудры и жили тысячи лет. По легендам они и вовсе были бессмертны, и просто устав от суеты смертных тварей уплывали на Западный Континент. Там все счастливы, всё бесплатно и там вообще не надо умирать. Хотя они и были чуть слабее, их боевые техники и магия были за пределами возможностей человека. Людям просто не хватит времени жизни на их освоение.

Гномы тоже были долгожителями. В 300 лет они считались еще молодыми. Помимо этого, гномы сильнее людей. А их мастерство работы с металлами и магия земли были наследием их великого прошлого.

Орки были огромны, сильны и яростны в бою. Зверолюди обладали тем, о чем люди так мечтали – клыки и когти, дополненные большей физической силой и звериной ловкостью. Причем, несмотря на свою варварскую культуру ни те ни другие не уступали людям в интеллекте.

И все это были лишь сравнимые с людьми существа. Хтонические монстры вроде драконов, великанов, ангелов и дьяволов просто смешно ставить в один ряд с такими букашками.

Людям было до слез обидно, что они так слабы… И тем не менее, с тех пор как люди появились в этом мире, они заселили весь континент и архипелаг вокруг него.

Великие саккаремские всадники очистили Центральные степи от кентавров и гарпий, сатиров и даже хтонических джинов, чтобы пасти овец! Выгнали джинов и на их место согнали овец, Карл! Одним богам ведомо, как им это удалось, учитывая, что джины – элементали манаса – или же маны. Им не нужно питаться, и они невероятно могущественные колдуны.

Тем не менее факт есть факт – люди выгнали джинов из степей в пустыни. Злые языки говорят – особенно в Реморской империи - что джинам просто надоело, и они ушли подальше от улюлюкающих им шумных овцепасов. Джинам то все-равно где жить.

Зато сами реморцы гордились своим успешным многовековым противостоянием с эльфами. Отделившееся от них государство, где начал править совет старейшин, так называемая Рекс-Публика Патрициария (дальше просто Республика), вытесняет эльфов из их лесов все дальше на юг.

Но как же этим слабым созданиям было обидно. Как же отчаянно продолжали они искать силу.

- DeiNMaaR ONIKIV. - Роберт произнес Слово Силы. Вокруг него появилась аура света, защищающая его спутников от зла и обжигающая нечисть, противную богам. Драконы, чей тайный язык люди выведали, прибегая к коварству, на которое способны только они - смертные ни во грош не ставящие жизни ни врагов ни союзников - были бы в ярости, если бы узнали, что их магию люди приписали своим богами. Которых драконы никогда не встречали и сомневались, что те существуют… Хотя, с другой стороны... как бы иначе - без помощи высших сил - эти бескрылые черви заполонили их мир?

- Опять идут! Не терять бдительности!

- Не опять, а снова, Робер! И хватит каждый раз вопить в пещере – как будто нам мало верещания этих тварей, - вскинулась Амина. – И вообще, надоело! С такой позиции мне не достанется никаких гоблинов. Я пойду последней - хоть защищу Арку. Скажите, когда будем драться с тварью!

- Когда. – хмуро ответил ей румидец, расправившись с последней тварью. Он указывал огромным, с две ширины ладони двуручным мечом, который он держал в одной руке, в темноту пещеры. Входя в пещеру, он просто взял и достал его из-под накидки. В этом явно замешана какая-то магия, но даже Арка не представляла какая. Несмотря на ослабленное положение Султаната - в нем издавна чтилась и развивалась магия. Возможно, эти чары далеко за пределами познаний Имперской Академии Мандоса.

Спустя почти два часа истребления зеленых коротышек и крысоподобных кобольдов, они дошли до вырубленного в скале зала. Грубо вытесанные колонны и мрачные стены, несмотря на внешний облик создавали ощущение невероятного мастерства. Словно великим зодчим приказали придать шедеврам неказистый вид, но сохранить их совершенство.

В остальном, зал был пуст. Не было ни гобеленов, ни столов, ни статуй. Роскошный зал, десяти метров в высоту, поддерживаемый десятью колонами в два ряда, венчал лишь двухметровый трон, выкованный из сплавленных вместе топоров, которые когда-то были легендарным оружием – и даже сейчас, будучи частью трона они источали опасность и смерть. Колоны стояли через каждые 30 метров, длина зала составляла 180 метров, а ширина 90.

Пройдя пятьдесят метров, группа увидела то, что превратило прекрасный пустой зал, достойный румидских эмиров и реморских императоров, в логово чудовища – человеческие останки, висящие вместо флагов на колонах. Но не гниющие трупы, что иногда висят у дорог, демонстрируя эффективность переговоров властей и разбойников. Нет - эти тела были освежёваны и обескровлены. Некоторые из них даже лоснились масляным блеском копченого мяса. Эта тварь использовала тронный зал так же, как и люди – как столовую.

Хаккер услышал, как у Роберта заскрипели зубы, а Амина и Арка, шедшие сзади сдавленно выплевывали сегодняшний завтрак и съеденных три дня назад горных креветок. Только он и румидец оставались спокойны. На секунду.

- Ты богомерзкая тварь!!! – взвыл румидец высоким голосом, которого никто от него не ждал, срывая с себя паранджу. Под ней оказалась молодая девушка… с полностью обожжённым лицом. На покрытой ожогами голове редкими пучками торчали золотые пряди. Они бы казались прекрасными любому существу в этом мире, даже гоблинам, даже драконам. Если бы только не венчали такое уродство. – Именем Аль Астар! Божественное пламя покарает тебя, нечистая тварь!

Перехватив загоревшийся огромный меч двумя руками, она ломая строй на огромной скорости устремилась к твари сидящей на троне и обгладывающей человеческую руку. Это был минотавр. А точнее Золотой Минотавр, также именуемый Магнатавр.

По легендам в отличие от минотавров, ведущих род от обычных быков, Магнатавры были потомками Золотых Тельцов – быкоподобных монстров, живущий на лугах на юге континента. По воззрениям же профессоров Академии Мандоса – одной из крупнейших школ магии – они являются высшей ступенью развития минотавров. Правда доказательств их убеждениям нет, ибо не нашлось уникума, умудрившегося изучать живых минотавров, да еще и столько времени, чтобы наблюдать их развитие.

На миг опешив, все остальные побежали за ней, чертыхаясь. Но выбора не было! Она очевидно сильнее всех их вместе взятых, и, если монстр прикончит её один на один – то с ними скорее всего расправится без проблем. Наверняка нельзя сказать – есть ситуации, когда количество бьет качество – но нынешняя на такую была похожа мало. Скорее похоже, что если они не побегут ей на помощь, то будут висеть на этих колонах.

Аура света вокруг Роберта отгоняла ужас от вида висящих вокруг тел, сковывавший их движения. Рядом с ним приходило ощущение, что даже такой исход - не будет плохим. Даже если их тела будут висеть вдоль стен. Даже если с них будут живьем снимать кожу гоблины, служащие этому чудовищу. Им не будет страшно - ибо их боги с ними и примут их к себе в загробном мире. Даже невзирая на слабость и неспособность победить богопротивное чудовище.

В конце концов люди слабы…