--Зачем вся эта заруба? - спросил воин, в блестящих доспехах и алой одежде поверх них. - Давай разойдёмся!

--Как?

--Бери своего и отваливай!

--Ахахаа – и получу залп болтов, в спину, от твоих людей? - Теодоримм всем видом показывал недоверие к подобному предложению противника.

--Слово князя Торроса, из Великого дома Секачей Холмов! – “алый” в мгновение достал кинжал и сделав надрез на кисти руки, сцедил несколько капель на землю. - Предателю нет веры. Никто из ветеранов не даёт клятвы попусту, понимая, второго раза – не будет...

Теодоримм Хитрец лишь кивнул и молча, смотря во все глаза на растительность вокруг них – поднял с земли Локву Прыгуна.

Под тем натекла, за эти долгие минуты схватки, уже лужа крови и складывалось впечатление что он – уже не жилец.

--Всё! - сообщил Тео “алому”, держа на руках Локву и при этом имея свободными кисти рук, на всякий случай. - Расходимся.

Князь Торрос лишь поклонился. Его люди, по знаку князя – начали собирать своих павших и раненных: последних тащили, на связанных вместе плащах, двое воинов. Получалось споро.

Длинный, скользящий прыжок-левитирование вдоль малозаметной заросшей тропы, по которой и пришли сюда разведчики Храма.

Трата энергии Ядра была немалой, тем паче с бессознательным Локвой на руках - но Тео хотелось скорее разорвать дистанцию с противником и поскорее выбраться на местность равнины вне холмов, чтобы подать сигнал о помощи своим.

И тут, же при приземлении – ещё пара подобных прыжков, для скорейшего покидания места недавней схватки.

--Ядро – осталось всего пятнадцать процентов! - дежурная информация от Системы.

--Чего так мало?! - удивился своим огромным энергопотерям Хитрец.

--Груз. - коротко пояснила Система. - Ваши атаки метательным молотом и гибким копьём также много съели.

--Почему не было данных при появлении “алого”? - снова начал закипать Хитрец. - Он же особенный, как и я, или нет? Это не простец – вон как меня швахнул кинетиком! Почему не было сообщения по нему?

--Ваш противник в алом плаще обладает или особым даром, или артефактом: я не могу определить его имя, способности, специальность... Ничего! Даже то что он человек – не вполне доказано.

--Демон?

--Возможно. Или имеет способности к сокрытию данных о себе, “хамелеон”.

--Как это? - спросил Тео уже переходя на обычный бег, ибо Ядро просело до пяти процентов – благо повозки лагеря были видны и добираться к ним стоило не более тысячи шагов по лугам у реки.

--Он словно бы отсутствует при считывании данных. Его нет. То есть в Базе данных при определении его – дыра. Дыру вы видите и понимаете что такого быть не может. Но почему она имеется – нет.

--Ладно, не усложняй всё и так голова болит!

В лагере Теодоримм Хитрец, притворно путано и в спешке, всё же “молодой послушник из недавних школяров”, неопытный – объяснял, чуть не на пальцах, что с ними произошло: разведка тропками между холмами, внезапная атака стрелков из засады, еле отбил напарника...

Их направление осмотра местности считалось безопасным и потому, оттуда нападения особенно и не ждали. Послали не “плащей” из Негласных, а послушников боевых школ с примитивными способностями к разведке на местности.

Локву немедленно отправили в повозку лекарей и туда, чуть не бегом, ринулись мастер и послушники школы Исцеляющей Длани.

Всю ночь в повозке, а потом шатре лекарей - было свечение: сперва синее, потом фиолетовое и наконец, под утро – зеленоватое.

Когда Локва Прыгун, кряхтя и держась за перебинтованное брюхо, вылез из повозки – его уже ждал Тео что-бы помочь дойти до места их общей лежанки.

--Что было? - благодарно принял помощь напарника сильно измождённый Локва и минут десять Хитрец ему рассказывал о потасовке, так он это именовал, среди холмов.

--Всего семеро стрелков? - Локва недоверчиво смотрел на спасителя. - Меня свалили семеро идиотиков в засаде и ты их прогнал... всё?

--Ну, как было... - мямлил Тео разводя руками. - Потом ещё кто прибежал в помощь стрелкам, не помню уже - тебя вытаскивал.

Хитрец считал: раз князь Торрос требовал забрать своих раненных и тела убитых, значит трупов на местности не останется и смело можно преуменьшать количество врагов - чтобы в лагере храмовников, к Тео, не появилось слишком много вопросов.

--Хм... Мало! Тогда там всего лишь осмотровый пост, не более того. Наши пошли на пристальный осмотр сами? “Плащи”?

--Ага. Ещё в ночь.

Вернулись с ночного осмотра места боя “плащи “ и попросили Теодоримма вместе с ними пойти в палатку командира данного выхода храмовников. Там сидело уже человек пятнадцать на циновках.

--Чёртовы “особисты”! - злился Тео, понимая что его выдумка о небольшом отряде врагов, может не понравиться своим - если они поймут что он “хитрит” с ними.

Как объяснить его способность к магнитизму? Маленькая ложь - могла дать большие проблемы.

--Короче! - начал один из “плащей”, сорокалетний дядька с мощными лопатами-кистями и всей мордой в шрамах .- Мы видели поляну побоища – там реально до одури людей было. По следам, не менее двух-трёх сотен.

Все смотрели на Тео. Он лишь пожал плечами: “Нам повезло, когда я уносил Локву – там было не более семи этих, ну.. стрелков. Иначе мне в одиночку не отбиться!”

Вроде было логично и Локва и часть штабистов даже закивали, но не “плащи”. Те смотрели на недавнего школяра настороженно и с подозрением, не скрывая этого.

--Там кровищи было – в нескольких местах чуть не лужи. Она, с травы, плохо впиталась. Людей волокли по траве и кустам, всюду кровь! Куски черепов валяются, отрезанные носы и уши, сбитые чем могучим скальпы... – “плащ” снова выжидательно смотрел на Хитреца.

--Не знаю. Не я! Вы же говорили что нас кто-то позвал разобраться с разбойниками? - возможно это местное сопротивление им.

Снова кивки головами в знак согласия. Однако “плащ” не унимался:

--Мы ночью слушали разговоры, у крепостной стены замка Торроса. Со стороны воды, у разводного моста - можно быстро прыгнуть к самому мосту и держаться за него - на посту у моста, ходит дико взвинченная потасовкой стража...

--И? - поторопил Локва Прыгун, слушая всё настороженнее.

--Дерево с щелями хорошо передаёт звук. Стража у моста в ужасе: большие потери - более полусотни жмуров, втрое больше раненных и тяжёлых среди них большинство. Говорят о схватке с одним единственным мастером Храма. Который крушил и ломал строй латников, невидимыми знаками рукой в воздухе - убивал лучников и арбалетчиков издали, а потом ушёл, от всей этой оравы князя Торроса: латников, “бегунков”, стрелков...

Снова все уставились, с немым вопросом, к Хитрецу.

--Тогда пускай мне досрочно присвоят чин мастера! - рассмеялся Тео и все в палатке расхохотались шутке послушника.

Решено было что Локва и Тео возвращаются обратно в Храм и пишут донесения старшим жрецам. С ними в повозке поехал и шрамированный “плащ”, который на вечернем совещании расспрашивал-рассказывал о виденном на поле битвы.

“Плащ” не стал долго ждать и начал новые расспросы: о боевых школах где обучаются Тео и Локва, какие у них достижения - всё это со смешками и шуточками, вроде доброго дядюшки просто интересующегося делами юного поколения.

--Влип! - думал про себя Тео, качая головой на расспросы дотошного “плаща” и стараясь отбрёхиваться правдоподобно, чтобы было место для манёвра. - Нах мне эта схватка?! Всё так тихо было до неё, а теперь...

--Погоди, погоди! - поднял обе руки, в примирительном жесте, “плащ. - Так ты значит, Теодоримм Хитрец, ученик у мастеров Рогвы и Мирры, из школы Искрящего Кулака? Верно?

--В точку! - кивнул Тео, опасаясь всё сильнее продолжающегося допроса.

--Ты уже послушник?

--А разве туда берут школяров? - теперь искренне удивился вопросу Хитрец.

--Совершенно верно... – “плащ” потёр подбородок и недоуменно, но откровенно наигранно, произнёс. - Ничего не понимают! Ты молнии, сам, выпускать умеешь – вас же вроде учить этому уже должны?

--Конечно!

--А как получилось что там где мы осматривали побоище, а реально меж холмов кровищи – ну просто лужи: ни одного выжженного кустика, ни одной сожжённой молниями прогалины? Парень, я не понял: ты что – ни разу не использовал своё умение, так отмахался? Чисто “рукопашкой” без Силы? За всю схватку ни одной “шаровой” не запустил в разбойников? По кустам? В холмы? Там нет и намёка на огонь или сожжение молниями – и близко!

--Во первых, - немного злясь на себя и своего допросчика, нарочито медленно проговорил Хитрец. - Я ещё не мастер, а только послушник – мне простительно немного затупить, когда товарища ранили и враги выскочили внезапно на меня, одного – разве нет?

--Да, все были новичками и первый раз у всех был... - спокойно пожал плечами “плащ”, но при этом было видно что он ждёт объяснений от Тео.

--Я с перепугу сперва махал кулаками. Всё же мой наставник, в школярах, Ригх Руки Топоры – может слыхал про него?

--Ясное дело – отменный рукопашник! Сам видел как он демона, закованного в стальные доспехи, в десяток ударов - буквально развалил! - довольно осклабился “плащ”.

--Когда немного перестал мандражировать, - продолжал Тео развивая свой успех в беседе, - схватился за оружие и уже им отмахивался как мог. Молнии особо не вспоминал, бил руками энергетический шоковый разряд по кирасе, напрямую, касанием...

--Что за оружие, покажешь?

На ближайшем привале Тео, понимая насколько важно внятно объясниться перед “плащом” - долго показывал ему что такое “гибкое копьё” и варианты насадок на нём, включая уже потерянную сеть.

--Да, про сеть мои что-то говорили: там вроде несколько разбойников в ней были спелёнуты и их после схватки, полузадушенными, вытаскивали - рубя топориками металл проволоки. Было такое во время ночной говорильни на посту, у поднятых ворот...- вроде соглашался “плащ”, пожимая плечами.

Тео рассказал о шаре на кожаном ремне и как им, с раскруткой – сбивал шлемы и крошил черепа врагам.

--Так вот чем ты раскалывал и сминал им головы, как арбузы! - Обрадовался шрамированный. - показывай!

Послушник показал ему лишь оборванный ремень и пояснил: часть данного оружия осталось где-то там, между холмами – улетевший во врагов металлический шар внутри плетёной верёвочной корзины.

--Да, мои наткнулись и на такое – слушай, дай мне остаток ремня: может если твой, вернём и шар? – “плащ” явно хотел всё проверить и Хитрец, дабы не раздражать его, отдал остаток-обрывок ремня из кожи саламандры.

Шрамированный сказал что зря Тео не использовал молнии, можно было поджечь кустарник и траву - пожар привлёк бы внимание прочих групп наблюдения храмовников – их с Локвой скорее обнаружили и помогли в схватке.

Тео пришлось показывать свои умения в запускании молний в кусты. Он специально сделал это коряво, пояснив что туго справляется и пока учится полному контролю Ядра.

Вечером, отойдя в кусты отлить, Хитрец слышал шёпот Локвы: “Да он же тот самый школяр, который первый за семь лет свалил всех послушников-экзаменаторов на Испытании при переходе! Не верю что он молнии не умеет быстро запускать: старшие школяры, на среднем уровне - этим владеют вполне нормально!”

--Ты прав. - короткий ответ “плаща”.

Вечером снова расспрос о бое: когда, сколько и какие приёмы Тео использовал.

--Не понял... - снова “тупил” сорокалетний допросчик, разводя руки в стороны. - Всего семь хилых стрелков, но они с тобой стали махаться, против твоего копья и шара.. луками? Какой им смысл? Прежде залпами долбили по врагам или кустам, за которыми они прячутся и всё было отлично! Зачем им с тобой сближаться для схватки?

--Я догнал их, левитирующий прыжок и всё такое.

--Ага, понял. Но крови – там кровищи словно бы с сотни трупаков!

--Не я. Может кто пришёл после и бой продолжился?

--Всё может быть... - согласился “плащ”. - Значит избиение врагов – не ты, молнии ты вообще не запускал, а вот: невидимые стрелы что ранят – не умеешь?

--Неа, разве что короткие молнии искрами, но они скорее жалят. Или кинетическое отбрасывание одиночной и групповой целей.

--Да нет, те, раненные в замке Торроса – жаловались лекарям что их задели невидимые капли металла: они часть из них убили, а часть ранили. Постовые у ворот тоже говорили: такого ужаса, при ранении, в жизни раньше не видели – разве что от баллист или катапульт!

--Чёртовы болтуны! - про себя, злился перед сном Тео, ложа голову на мешок с вещами. - Какие все дотошные и внимательные! Нет Хитрец, тут что-то крепко за тебя взялись...

Утром, когда подъезжали к храмовому комплексу, проехал мимо их повозки знакомый шрамированного “плаща”, гонец с важной новостью: замок князя Торроса взяли!

--Здорово! – “плащ” повернулся к Тео и простовато, на лице и с вопросом в глазах, продолжил. - Там же пленных много, из тех кто вчера был рядом – узнаем что случилось между холмами, а то столько трупов и раненных...

Послушник лишь пожал плечами, всем видом показывая что ему всё равно - хотя и злился на себя и прочих храмовников без меры.

Ему казалось что гонец специально проехал мимо них, ибо шрамированный хотел посмотреть на реакцию Тео: испугается бывший школяр что расследование дотошно продолжится или нет.

--Там напуганные простецы! Наши мастера и стражники их наверное прибили своими атаками – они и станут нести любую чушь, чтобы остаться в живых. У страха глаза велики.

--Возможно, возможно...

Вечером, после отчёта Тео жрецам Храма о возвращении и своих действиях в походе, на обеде – пришёл Донг и сообщил другу две неприятные новости.

--Первое. К нам припёрся какой то важный, из Незримых...- начал Донг, грузно оседая на циновку друга.

--Из “плащей”, с шрамами по всей морде и лет за сорок?

--Ага. Знаешь его?

--Немного.

--Он о тебе расспрашивал у Па и Ма, они серьёзные. Потом пришкандыбал Олир...

--Ахахаа – зачем? Снова от нас огрести?

--Да нет. - Донг махнул своей мощной рукой хотя и заулыбался. - Неа – тот, шрамированный - ему что-то нашептал и Олир тоже шатается по Цитадели: узнаёт где ты бываешь, с кем дружишь, какие у тебя успехи в учёбе.

--Здорово! Наверное меня ценят за мои достижения на Испытании? - отбрехался Хитрец.

На самом деле уже понимая: его начинают проверять как не совсем благонадёжного Храму. Что-бы это не значило.

--И второе... - Великан замялся и стал нервно дёргать себя за рубашку. - Тут это...

--Что?

--Родители хотят чтобы я стал победителем ближайшего Турнира послушников. Первого для нас – это очень важно.

--И что тут такого? - не понял Тео. - Родители есть родители: ты их ребёнок и тебе они...

--Ты не понял! - перебил его Донг. - Нет! Мне показывают те связки и комбинации, новые варианты молний – что мы станем учить лишь на третьем году обучения в школе Искрящего Кулака. Понимаешь?

--Мне показывать не станут?

--Ни в коем случае – ты главный противник!

--Почему?! - Теодоримм реально охренел от такого полёта мыслей Рогвы и Мирры.

--Твои выступления на Испытании: ты же первый, за семь лет, школяр и всё такое прочее. Я говорил им: это же Тео, мы же с детства вместе! Но они и слышать не хотят. Прости. Постоянно трындят что с тобой что-то не то – ты особенный и они не могут понять в чём это заключается. Ты для них загадка!

--О как!

--Да. Па говорит что ты как вода: проникаешь всюду и от тебя нельзя избавиться молотком или ударом молнии – вода их не боится. После разговора с “плащом” они также насторожились – Ма сказала что Тео стал опасен. Тебя считают сильнее чем ты показываешь, гораздо сильнее. Для них это опасность! Они мечтают меня сделать Великим мастером и ты.. - Донг замолк подбирая слова.

--Конкурент? - подсказал Тео.

--Ага. - Великан тряхнул своими длинными волосами. - Я им говорил, но они и слушать не хотят!

--А что именно им “плащ” сказал?

--Точно не знаю: расспрашивал о твоей Силе, как культивируешь и контролируешь Ядро, какими приёмами пользуешься в схватках. Смотрел журнал наших тренировок ещё в школярах...

--Чего?! - Хитрец вытаращил глаза на друга. - Что за журнал?

--Ты не знал? Заботницы ведут учёт наших действий у себя. Наставники школяров обязательно отмечают наши умения, способности, успехи - кто лидер, а кто отстающий. В послушниках, тем паче - интересуются успехами конкретного послушника: его достижениями и провалами, чтобы понять как его обучать дальше.

--Понятно. - Тео помолчал немного .- Так что там шрамированный...

--Па говорит: есть мнение - что ты уже действуешь как старший послушник, помощник мастера боевой школы – это невероятно! По слухам, из похода, откуда ты вернулся с раненным Локвой Прыгуном – вы там на двоих прибили приличный отряд разбойников, в три-пять сотен.

--Мы?! - Тео наиграно удивился подняв брови. - Мы?! Локва раненный, я ещё недавно был школяром...

--Ты. - пробормотал Донг. Он явно не понял попытки друга соскочить с темы идеей о том что воевали за них другие бойцы и просто вякнул то, что думали многие – прямым текстом. - Слухи ползут что там всё сделал ты. Ладно Тео, я пошёл – не обижайся на Па и Ма, сам понимаешь.

Донг ушёл, а Хитрец ещё несколько минут нервно мерил свою крохотную комнатушку шагами и раздумывал что будет дальше.

Его попытка поскорее отбрехаться от своих негласных занятий магнитными практиками – привела к проверке со стороны “плащей”.

--Идиотский, трижды никому не нужный, выезд на ликвидацию провинциальных разбойников! - мысленно орал Тео.

До него всё было привычно и понятно: Тео Хитрец, неплохой послушник со способностями но не привлекающий внимания. Друг семьи Донга Искрящегося.

После выезда: под подозрением у храмовников из-за странного боя что провёл против оравы бандитов – не скрывает ли чего? Слухи... Родители друга решили готовить сына как главного оппонента Тео на Турнире.

--Стоп! - хлопнул себя ладонью по лбу Теодоримм и тихо рассмеялся. - Стоп! Они меня считают главной помехой Донгу? Слабака Тео - против здоровяка Донга?

Поразмыслив, он понял что ныне, в послушниках – всё идёт именно к этому: Донг себя неплохо проявил на Испытании, но всё же того, чего добился Тео – он сделать не смог.

--Хорошо. Будем достойны тех слухов что про меня распространяют... - криво заулыбался Теодоримм. - Турнир это важно! Надо узнать почему... Отношения с Рогвой и Миррой испорчены, возможно надолго – значит победа на Турнире и индивидуальное обучение победителя лучшими мастерами Храма, дают мне бОльшие шансы на карьеру... Так это описывал Донг? Если меня станут прессовать в школе Искрящего Кулака, есть вариант перейти ещё куда. Это тоже важно. И ещё: победитель Турнира станет снова знаменитостью, пускай и ненадолго - и мои рассказы о схватке между холмов, вполне возможно что и позабудут – звезде многое простительно. Итак: цель – победа на Турнире!

Теодоримм немедленно стал наводить справки у Системы о Турнире и получил данные.

--Турнир первогодок послушников, наиболее важнейший, из всех Испытаний внутри Храма – он показывает будущих лидеров в обучении Силе, на которых станут тратить время все старшие мастера Храма. Победитель Турнира - будущая гордость организации.

--Да-да, я помню! - отмахнулся Тео. - Какие правила? Что это вообще такое и с чем его едят?

--Разрешено использование собственных артефактов, если у послушника уже таковые имеются.

--Могу взять “гибкое копьё” на Турнир? - обрадованно потёр руки Тео.

--Нет. Оружие запрещено! По старинным традициям: одежды, амулеты разрешены – но не оружие! Так соревновались первые мастера-основатели Храма на данной горе.

--Какие одежды? - уточнил Тео.

--Любые! Халаты, кольчуги, жилеты кожи дракона, полные латы – всё разрешены! Как и пояса, амулеты, шлемы и шапки, сапоги и перчатки – всё это может иметь зачарование и всё разрешено.

--Э-э-э-х! - протянул разочарованно Тео. - А я то больше времени тратил на оружие: шар на ремне, копьё, пули... Об артефактах я и позабыл! Вот же дурень! Перчатки Донга и его родителей, пояс запитки Ядра! Как бы себе такое забацать?

Решение, однако, пришло быстро: теперь можно использовать лаборатории, кожевни, мастерские, кузницы Цитадели. Даже найти знакомых послушников среди боевой школы Жара у которых, по слухам, самые высокие температуры в печах, для особо тугоплавких сплавов.

Ещё был кузнец квартала Школяров Алиф Медведеподобный – тот почти наверняка не откажет в помощи своему бывшему протеже.

У кожевенников найти кожи для оттиска магических печатей на них и установки нескольких амулетов. В кузницах плавить сплавы и ковать собственные амулеты или пояс, делать перчатки и сапоги.

Пока план был на три артефакта: перчатки, точнее кольчужные перчатки-варежки, как удастся сделать, с напёрстком-когтем на каждый палец – Теодоримм решил что таким образом он сможет лучше контролировать энергию Ядра, при запуске небольшого импульса каждым пальцем.

Они же послужат и примитивным оружием в схватках: когда стоит двинуть просто в зубы сопернику, или через металл перчаток дать электрошоковый импульс.

Хитрец хитрил, создавая артефакт управления-дирижирования своей Силой и, негласно, начальное оружие ближнего боя. В поединке с силачом Донгом, у которого и Ядро было изначально многократно сильнее – это могло пригодиться.

Ещё был пояс усиления Ядра, но не такой мощный как в семье Рогвы и Мирры, а попроще: из бронзы и нитей золотой проволоки, подаренной Тео Алифом Медведеподобным в честь Турнира. Он позволял запитывать до трети потери Ядра в схватке и очень нравился Тео.

Вставки из нефрита и горного хрусталя, подаренные бывшему ученику Ригхом Руки Топоры из своих запасов в Хранилище Храма.

Все знакомые Тео говорили насколько важен первый Турнир послушников и давали советы по тактике на схватки.

Шлем! - тут вариантов хороших пока что не было и Хитрец решил немного полазить по библиотекам и посмотреть на описание Турнира: чемпионы - какие шлемы носили и вообще – нужен ли он, раз не будет оружия.

В схватках, на полигонах против стражников – лучше было иметь на голове защиту от их магических и оружейных атак. Но вот Турнир... Надо было прояснить ситуацию.

Как ни странно, но помог и пролаза Олир: когда послушник стал расспрашивать Тео о недавней экспедиции против князя Торроса, Теодримм просто отмахнулся и прямо спросил: “У тебя есть выходы на кузню металлургов школы Жара?”

--Да. - кивнул головой Олир и тут же опасливо переспросил. - Тебе зачем?

--Турнир! - коротко бросил Хитрец. - Мне надо изготовить себе кое-какие артефакты на схватку.

Помявшись, Олир всё же согласился помочь Тео в прохождении туда и получении временного доступа к плавильням боевой школы Жара и их кузнице.

Может взаправду хотел помочь новичку, а может - интересовался что и как делает Тео.

Он же подсказал Тео идею со шлемом: кожа саламандры внутри и вставки из горного хрусталя на стёкла, нос-клюв пригнутый к низу, какой Хитрец видел лишь у врачевателей Чёрной Чумы и накидка из ворса лошадиных волос на затылке.

--Зачем это всё? - откровенно недоумевал Хитрец.

--Да пойми ты! - горячился Олир, который видимо и сам хотел проявить себя, если не в прямом участии - то опосредованно в Турнире. - Саламандра держит Жар, как и горный хрусталь, после обработки лаками лаборатории алхимиков – наши тебе помогут!

--Ага, понял! - закивал Теодоримм.

--Металлический нос опущенный щитком чуть ниже рта , не даёт попасть песку и мусору тебе в горло: если будет атака смерчем или воздушной волной в морду! Да и подкручивать ”носом”, свои концентрические атаки, в одну точку – проще!

--Верно!

--Лошадиный ворс на затылке - неплохая защита от ударов колотушками и мечами когда плашмя. Особенно если добавить металлическую проволоку и такой шлем гораздо легче обычного шлема, из стали!

Как ни странно, но сырьё для будущих артефактов оказалось в руках Тео весьма быстро: Олир достал линзы из горного хрусталя и баночку лака для них. Кожу саламандры и золотые нити дал Алиф Медведеподобный, а Донг - обеспечил друга серебром и бронзой из кузницы своих родителей.

Далее были переговоры с мастерами школы Жара и разрешение приходить к ним в плавильню и кузницу после заката.

Огромные, длинные печи - для особо стойких сплавов. Мастера в кожаных фартуках и шлемах с зачернёнными очками на лицах. Жар и копоть практически промышленного производства металла внутри данной школы.

Хитрецу объяснили: для каждой боевой способности есть свои сплавы - проводка электричества молний – одни, жаростойкие – совсем иные. Призвание животных или общение с растениями – третьи.

--Я знаю свой сплав для молний, у меня всё есть – могу объяснить состав а вы подскажите! - предложил Теодоримм.

Мастера плавильни школы Жара немного скорректировали его сплавы на пояс и перчатки, дабы энергия скорее напитывала пояс и плавно перетекала в Ядро внутри самого Тео, при использовании связок.

Перчатки получили лучшую проводимость электроразрядов и управляемость направленными молниями - вроде мощной шаровой или скоростной кинжальной.

--Что можете посоветовать из зачарования? - решил использовать своё нынешнее положение, по полной, Тео.

--Мы не маги из лабораторий или хранилища Артефактов, извини! - пожали плечами металлурги школы Жара.

--То есть?

--Простую способность: защиту или иное подобное, пожалуйста, но вот нечто мощное – это специальные составы, словесные заклинания, оборудование лабораторий. Мы на этом не специализируемся!

Оказалось, мастера боевых школ, даже те которые работают в кузницах – средние зачарователи: для мощного эффекта нужны особые ингредиенты лаков или состава самого доспеха оружия, создание уникального заклинания и лаборатория с мощнейшим оборудованием – в обычных кузницах такого не было.

--Мастер получает некий список ингредиентов на заказанное им оружие – по нему двигается по континентам в поисках сырья! - загибал пальцы кряжистый кузнец, в зеленовато-синих очках на полморды и с опаленной длинной бородой. - Гасит драконов, если они его самого не завалят... Воюет с упырями, демонами, магическими животными – и вот уже получив части существ, по списку - приносит их в Храм. Когда всё соберёт – получает разрешение и тогда на консилиуме учёных магов те готовят составы в своих колбах алхимиков, списочные словесные заклинания и на особом оборудовании на Алтаре, вершине места Силы, всё это зачаровывают невероятной мощью!

--Мне пока не светит... - с грустью про себя подумал Тео и уже вслух произнёс. - А на моё добро, что сейчас куёте – навесить можно какие усиления?

Кузнец с сомнением посмотрел на пояс и шлем, подумал и сказал что лишь примитивные: начальную защиту от механического повреждения для пояса, лучшую концентрацию заклинаний молний на перчатки, усиление интеллекта на шлем - плюс один пункт.

--Спасибо! - тут же согласился Тео со всем предложенным.

Ещё предстояло немного потренироваться действовать с новой снарягой, но уже появился радостный зуд соревнования и конкуренции: он готов, готов сражаться на Турнире! Назло Рогве и Мирре, Олиру, странному “плащу” - но он готов и здесь, хитрить, уворачиваться и жалить - как жалит угорь в мутной воде.

Система смогла найти, в одном из прочитанных невнимательно Тео трактатов - упоминание о “магнитчиках”, прежде упущенное Тео: “...Мастера управления полями были самыми популярными бойцами до Разлома, но во время схватки с демонами, когда развалилась единая Империя – они крайне плохо проявили себя. Почти половина из них сразу же погибла и многие иные сообщества мастеров, такие как Храм или Роща, Подземный Город и Остров – отказались развивать данный навык у своих воинов.”

--Роща? - удивился Тео, - никогда о ней не слышал и не читал. Конкурент или союзник Храма?

Далее выяснилось что ”магнитчики” - перехватывали управление металлическим оружием и доспехами, но не деревянными, каменными, костяными, тканевыми – потому многие из них погибали от стрелы с каменными-костяными наконечниками, брошенного, молота с камнем или дротика из обожжённой древесины.

--Так вот что... - призадумался Тео. - Верно! Если бы разбойники Торроса шмалили примитивными стрелами с костяками на конце, хрен бы я их отвёл от себя! Надо учесть в будущем.

Были рассказы, как демоны, в форме насекомых - не поддавались “магнитчикам” ибо не имели металла на себе и крошили их своими зубами или когтями, щупальцами.

О том что магическое оружие, перехваченное на время, не теряет своих магических свойств и после смерти обладателя – приканчивало самого “магнитчика”: мастер управления полями Жорх смог захватить копьё Огненной вспышки и ударить мечом в горло мастера школы Жара, Лимма - но копьё исторгло из себя вспышку огня такой мощи, что Жорх сгорел в своей хламиде за несколько мгновений.

--Здорово! - злился Теодоримм .- То есть мне мало перехватить оружие, его ещё надо сильно отвести от себя, ибо эффект зачарования мне может быть не подконтролен и артефакт меня уничтожит всё равно? Мда... Что-то” магнитчики” слабее чем я думал! Наверное храмовники не просто так от них отказались.

Мастера магнитизма не смогли остановить выпущенной молнии, из удерживаемого ими посоха мага, брошенного кинжала шамана из рыбьего зуба, молнии - из короны повелителя мёртвых, даже сломав её дугой - но не остановив магии внутри неё.

От печальных размышлений Тео отвлёк Донг: великан пришёл сообщить что скоро начнётся общая, для послушников всех школ, лекция о демонах.

Последние дни, пополнение боевых школ постоянно собирали на лекции и поясняли что основной враг храмовников – демоны! Все прочие лишь помеха перед войной с ними.

Рассказывали о классах и разновидностях демонов, их ловушках и сторонниках среди людей.

--Слушай... - Тео дёрнул за рукав длинной рубахи здоровяка Донга Искрящегося. - Хотел спросить!

--А? Чего?

--Демоны могут быть.. м-м-м – ну, например из одних костей, или такие у которых не будет металла в теле или вооружений.

--Конечно! - изумился Донг. - Вспомни костяного дракона Фэнна, о котором нам рассказывал Ригх Руки Топоры - привет тебе от него, кстати.

--Да, спасибо, я его утром видел! Фэнн... Тот который управлял ордами нежити?

--Ага. Демон – повелитель мёртвых людей и животных.

--А как он убивал мастеров, уже не помню.

--Паническая атака: чтобы у них сбивались собственные связки. Если нет – атака волны Ужаса, что-бы остановилось сердце. Бил своими конечностями – лапами, хвостом, мордой – все из массивных костей и жутко острые.

--И без металла.... - бормотал себе под нос Хитрец. - И как я с ним буду воевать? Понятное дело, молниями – но я не особо в них мастер. Середняк! Мда, не так всё здорово с “магнитчиками” и использованием силовых и магнитных полей. Правда, есть вариант усиления своих способностей оружием. Надо больше времени потратить на доводку до ума оружия и новой амуниции, чую – скоро это мне реально пригодится!

--Нашими основными противниками являются демоны! - начал очередную лекцию жрец Алриб, важный человек в высокой шапке и длинном шёлковом халате. - Помните об этом - воины Храма!

Мастера и послушники тут же коротко поклонились жрецу. Показывая верность данной догме и своё послушание в этом вопросе.

Жрец обвёл взглядом полутёмный зал с сотней колон, зал - где происходило собрание десяти тысяч послушников и мастеров Храма, и продолжал: “Демоны – наша основная цель! Демоны - в своём ужасном обличии или вселившиеся в тела существ из наших земель. А также обуянные демонизмом “одержимые”, магические животные и растения - которых задели демоны своим влиянием, наёмники сторонники демонов, и предатели – те кто предал Храм дабы служить демонам!”

--Смерть Безликим! - громовым возгласом ответили мастера и старшие послушники, подняв кулак к расписанному потолку, расположенному на высоте десяти метров от них.

--Кто это, Безликие? - тихо спросил Тео Донга на ухо.

--Па и Ма говорили - наши беглецы и дезертиры: мастеров почти нет, но много послушников и стражников, которых демоны охмурили и убедили присоединиться к ним.

--Так, а как они с нами воюют?

--Этого не знаю. Не спрашивал... Странные бойцы. Необычные!

Алриб ответил, словно бы прочитал мысли Теодоримма: “Эти подонки воюют не как мы – открытые и честные воины. Они – дети ночи! Их покров – темнота и засада. На лицах маски, в душе – подлость! Им нет места среди честных и благородных воинов!”

--Ха! - мысленно расхохотался Тео .- Ниндзя? Конфликт рыцарей-самураев против ассасинов-ниндзя? Они и здесь есть? Надо узнать насколько опасны Безликие и почему до сих пор о них не рассказывали.

Жрец далее пояснял: есть демоны, но простые – они если и сильнее, то незначительно, человека с Ядром, даже стражника Храма. Но вот их лидеры, Архидемоны – это настоящие полубоги, а то и сами боги мира Мрака и Зла!

--Помните об этом! - вещал Алриб, снова воздев руки к потолку. - Гиганты со способностью раскалывать горы - единственным ударом своей булавы размерами с взрослого человека. Всадники многоголовых драконов - сметающие своими волнами энергии миллионные города и поднимающие, в океанах, волны воды высотою в пятиэтажный дом. Повелители армий троллей и вампиров – это опасные враги! Мы сильны, но таковыми как они – уже давно не были, со времён легендарного мастера Тиркла, мифического основоположника династии единой Империи.

Далее рассказывалось о “мутантах”, которыми на самом деле были орки, гномы, кинокефалы, оборотни, вурдалаки, тролли и прочая и прочая.

Как пояснил другу Донг: кто то из них, в злобе на людей захвативших их родовые земли – стал служить демонам. Но большинство скорее на стороне людей и опасаются иномирцев демонов больше чем людские королевства.

--Вспомни нашего Лорейна Змееда, вон он сидит, лыбится, со злостью на длиннобородого болтуна! - без всякого пиитета к лектору, немало этим удивив Тео, пробормотал Донг и взглядом указал на их общего друга. - Он тоже, мутант: в нём есть кровь рептилоидов и их способности!

--Да, помню.

--У нелюдей мутантов зачастую есть совершенно невероятные способности.

--Неужели?

--Конечно! Но большинство из них свои способности не развивают, как мы, в Храме – просто уродились самородками, без правильного использования своей Силы. Нет системы в обучении, отработанных техник боя и специального оружия под них – просто невероятные способности. И всё.

Алриб стал рассказывать как животные заразились демонизмом и стали врагами людей: демоны наездники драконов отпускали тех и они спаривались с местными самками гигантских ящеров.

--Теперь мы имеем собственных магических драконов! - возвещал жрец, при том что многие послушники уже позёвывали, особенно из старших потоков. - Они пока не летают – ползают! Но всему своё время! Демонические многоголовые псы оплодотворили местных сук и вот – трёхглавые гигантские вожаки стай, в десять и более тысяч голов! Те ведут стаю силой мысли, без воя или рычания и все псы в ней послушные как куклы! Они захватывают караваны, стотысячные деревушки, нападают на отдельные экспедиции Храма!

--Это правда? - очередной вопрос Тео к Донгу.

--Ага. Но родители говорят что там иное: порталы демонов имеют огромную энергетическую силу и часть наших существ, случайно спасаясь или убегая от опасности – туда заскакивают. Уже вернувшись “ с того края портала:” - они сильно меняются: то ли от тамошних условий, то ли их там демоны специально чем обрабатывают – но они реально становятся весьма необычными.

--Например?

--Гигантские орлы, которые рвут быка в повозке в пару резких движений когтями и сбрасывают камни-валуны на караваны. Летучие мыши, размерами с две телеги поставленные рядом: они подлетают ночами, почти бесшумно и раскачивают камни или брёвна домов так, что к утру здания обрушиваются! Это ведь всё тоже правда...

Вечером того же дня, когда новички послушники собрались в общей столовой и начали обсуждать лекцию жреца Алриба, неожиданно вступил в разговор старший послушник Локва Прыгун, уже совершенно восстановленный мастерами школы исцеляющей Длани, от своего недавнего ранения:

--Вы слышали о мастере Тодоне и Чёрной горилле?

Старшие послушники, рассмеявшись, закивали головами, но вот младшие послушники не знали данную историю и попросили им её рассказать.

--Ну ладно, тогда слушайте! - Локва уселся поудобнее за миской с бульоном, куда ломал сухари и зелень.

Часть"изменённых" зверей оказались на редкость смышлёными и нередко устраивают полноценные засады на людей, даже на Мастеров Силы.

Локва со смехом рассказывал о Чёрной Горилле с четырьмя руками: та смогла, прикидываясь раненной и слабой - завести мастера Тодона и его ученика в заросли и там, внезапной атакой своим жутким воем-рёвом, сбила обоих с ног - настолько сильным и резким был её внезапный крик.

Потом, пока они не поднялась - она оторвала голову ученику и полчаса махалась с вооружённым мастером Тодоном: тот никак не мог нанести смертельного удара своим посохом по ней.

Горилла, словно бы ртуть, «обтекала» при ударе посох и тот практически не причинял ей проблем, словно бы мастер лупил по шёлковой простыне, а не живому телу!

Энергетические атаки на неё не действовали – они пропадали при соприкосновении с телом данного существа.

В конце концов животное истощило собственные силы постоянными криками, которые уже не пугали Тодона из-за его способностей рассеивать звуковую волну щитом-каплей пульсирующей энергии с частотой собственного пульса и тогда он заставил её сбежать. Мастер так и не победил зверя. Не смог его захватить.

--Нет? - удивился услышанному Тео.

--Нет! - покачал головой, печально улыбающийся Локва. - был рад что сам остался жив...

Вокруг Тео сидели Донг, Лорейн, Варда и... чуть поодаль Олир, Локва, и тот самый шрамированный “плащ”, что вёл расспросы при возвращении. Случайно или нет, но последние также оказались теперь поблизости от Хитреца.

--Мастер Тодон увлёкся животными и основал школу, где собственные силы человека – умножаются управляемыми, короткими импульсами мозга хозяина – послушными зверями. Тем же отрядом боевых горилл, львов, собак особых пород, даже собственными ползающими крокодилами или вивернами. Теперь Храм строит замки и бастиды сотнями, ежегодно: дрессированные быки тянут повозки, слоны - огромные «поезда» из десятка повозок, гориллы помогают как разнорабочие “принеси-унеси, пошёл вон!"

Это всё было интересно, но у Теодоримма была полна голова своими мыслями и рассказы Локвы его больше не занимали: Как провести Турнир? Стоит ли рвать жилы и стараться или: а ну всё нах? Почему вокруг него собрались: “плащ”, Локва, Олир? Что ему делать с занятиями магнитными полями и управлением металлом: то что он услышал от Донга и на лекции, заставляло призадуматься о напрасной трате времени на это...