--Интеллект 40, Ловкость 28, Сила 20. Размер Ядра 1500 ударов.
Неожиданное сообщение от Системы, прямо накануне Испытания для перехода из школяров в послушники - немного сбило с толку Тео.
--И? Что?
--Вы крупно усилили свои Интеллект и Ловкость. Сила увеличена незначительно. Ядро растёт скорее медленно. По данным из скопированных библиотек...
--Да знаю, знаю! - зло отмахнулся Хитрец, при очередном упоминании своей слабости в Силе. - Сам всё понимаю. Откуда рост Интеллекта и Ловкости?
--Ваши тренировки. - резюмировала Система. - Рост Интеллекта начался после того как Вы стали работать по конструированию собственного оружия – рост был огромный! Скачкообразный. Скорее всего данная способность быстрее увеличивается при любом обучении, работе в библиотеках – но самый большой рост дают практические занятия: создание собственноручно зелий, оружия, доспехов, собственных боевых связок.
--У меня настолько сильно увеличился данный показатель?
--Да. Для школяра, конечно.
--А... - немного разочарованно протянул Теодоримм и тут же рассмеялся. - Ладно, и так сойдёт. Ловкость?
--Тренировки с новым оружием. Контроль полёта железного ядра, пуль, игл. Работа с “гибким копьём” и новыми насадками к нему. Всё это увеличило Вашу Ловкость - и значительно.
--Оружие скорее для ловкого воина, максимально координированного - чем могучего? - спросил Тео то, что в принципе уже и сам давно понял.
--Да. Булава значительно увеличивает физическую силу вашего товарища Донга, а постоянные занятия по заживлению ран после схваток – мастерство лекаря у Варды Телесного.
--Всё верно: с чем больше всего работаешь, в том становишься специалистом. Раз я постоянно вожусь с оружием для “ловкачей” – именно Ловкость у меня и растёт.
Оставался сложный вопрос с Ядром: всего полторы тысячи ударов взрослого мужчины. Так, данный энергетический эквивалент, “переводила” Система.
Донг Искрящийся, перед скорым Испытанием - имел в три раза больше: 4500ударов в контуре Ядра. Однако он являлся уникумом.
Лорейн Змеед и Варда Телесный, товарищи Тео по комнате в школярской общаге – по три тысячи. Их считали вполне обыкновенными школярами.
Отставание Хитреца от друзей было в разы и не всегда, слабость Ядра – можно заменить ловким финтом или правильной тактикой на бой.
Об этом постоянно толковал с школяром Ригх Руки Топоры, наставник его группы – чуть не умоляя юношу перейти в учёные-маги Храма и отказавшись от боевого искусства как продолжения карьеры.
--Твой необычный ум нужен в лабораториях! - пытался переубедить Тео Ригх, но не преуспел в этом.
--Если я не дурак – смогу придумать как достойно пройти Испытание и стать послушником! - спокойно отвечал Теодоримм Хитрец.
Хотя у него уже был определённый план действий в случае “показухи” на полигоне с манекенами или, о чём намекали родители Донга – контактного боя с послушниками боевых школ, которые и станут выбирать себе новое пополнение из школяров.
--Поднимайтесь лентяи! - трубно, как человекослон, орал толстяк Донг, на следующий день после сообщений Системы для Тео. - Пора посмотреть: кто из вас, балбесов – на что способен! День экзаменов и нового Испытания, на переход в послушники – начался!
--Всё! Понеслась... - не без опасения подумалось Тео, когда он, с привычной товарищам хитрой вездесущей улыбочкой на лице, ловко вскакивал со своего ложа – всем видом показывая уверенность в собственных силах.
Квартал Школяров с самого утра гудел как потревоженное осиное гнездо, во время атаки на него: всюду носились младшие школяры и рассказывали небылицы о скором Испытании. Пришли родители, у кого были, выпускников и сейчас скромно толпились на отведённых им площадках и парках у полигона квартала.
Было много послушников и мастеров из Цитадели, прежде бывавших в квартале Школяров лишь по делам обучения, а сейчас – деловито идущих скорым шагом и прикрикивающих на носящуюся малышню.
Яркие стяги всех боевых школ Храма - что станут сегодня выбирать себе новичков в послушники.
Выстроенные рядами мастера-наставники и помощники-послушники, готовившие школяров к Испытанию все эти годы.
Группы выпускников выстроены у школярского полигона поочерёдно так, что-бы лишь товарищи по группе видели выступление на Испытании – прочие всё это время находятся вне территории полигона.
Экзаменационные схватки проходят без оружия - лишь умения и способности к управлению и Контролю Силы. Всё прочее, будущие послушники, станут учить когда попадут в выбравшие их школы боевых искусств.
--Идём! - Ригх Руки Топоры, в белом одеянии, длинной рубахе-халате и широких штанах, махнул своим школярам заходить через главный вход на прежде привычный, а сейчас совершенно по иному увиденный подростками, полигон.
Всюду у главной площадки высоченные баннеры и флаги с изображениями молний, огненного вихря, бушующего ветра сносящего деревья, руки. Всё блестит после трёх суток драяния поверхностей работниками обслуги при Храме.
В ложе полигона восседают какие то важные жрецы, маги, мастера. В отличие от перехода в школяры, ежегодный отбор в послушники - это было мероприятие по поиску “блестящих воинов” которые в будущем прославят Храм. Это важно.
Так это пояснял товарищам по комнате Донг, который, в силу родственных связей с двумя мастерами школы Искрящего Кулака – был осведомлён лучше всех о мероприятиях Храма.
На вопрос Хитреца о тренировочной одежде для схваток, Донг замахал руками словно бы поднимая бурю.
--Вы что?! - орал толстяк на друзей. - Идём в лучшей одежде, плевать на то что запачкаем её – всё окупится! Такое представление: даже кто не попадёт в послушники, пускай его уважают среди Стражей за отличный поединок! Это же праздник! Мы должны выглядеть отменно – завершение нашего школярства схваткой на полигоне. На нас все будут смотреть!
Ригх выстроил своих ребят вдоль стены за каменной оградой: с этого места можно было неплохо видеть как твои товарищи проходят Испытание на полигоне не мешая им.
Всем, при барабанном бое, когда вся аудитория – зрители, ложа, родители на крохотных трибунах, послушники и мастера помогающие в Испытании, смотрели на них – выдали мешок и каждый школяр вытащил свой номер.
Донг должен был драться первым: “Я первый! Всегда и во всём!” - радостно орал великан, потирая руки и нервно обнимаясь с друзьями. Чуть не заломал Варду объятиями медведя.
Лорейн Змеед – четвёртым. Теодоримм Хитрец – седьмым. Варда Телесный – шестнадцатым.
Звук гонга. Здоровяк Донг, медленно и важно, видимо так его наставляли родители, хотя мог и сам такое отчебучить – вышел к краю условной площадки для испытуемого школяра.
Хитрец видел как вытянулись лица у его родителей: Рогвы Кулаки Молнии-Змеи и Мирры Молниемощной.
Это были опытные мастера. Главы школы Искрящего кулака. Но... Свой ребёнок есть ребёнок и его успех, это успех родителей. Своя рубашка, родная кровь...
Впервые Тео сильно позавидовал Донгу – и как Теодоримм Хитрец и как Артём Вальнов. Нет, не его мощи, способностям и тому что у него есть ”волосатая рука” наверху. Тому что были родители, которые сейчас, среди всех таращившихся зрителей – искренне переживали за успех своего чада.
У Хитреца, ещё когда он был Артёмом – семейного детства с родителями не было. Да и сейчас, в новой телесной оболочке – он фактически их не знал. Вечный сирота.
Донг пошёл медленным “важным шагом почти мастера” к трём послушникам-противникам, осторожно, мягко ступая приближавшимся к нему и явно опасавшимся новичка.
Всё же о способностях Донга и его уникальных умениях говорили давно – ещё когда им всем было лет десять-двенадцать, родители показывали Донга прочим знакомым мастерам. Да и на тренировках боевых групп, в лагере у реки – они с Тео немало покуражились над послушниками.
--А что если и меня так осторожно станут вести? - с беспокойством подумал Хитрец. - Плохо! Я то надеялся удивить, расслабленных перед глупым школяром, послушников, а тут...
Огорчало и озадачивало количество противников в схватке – трое! Почему три послушника против одного кандидата в послушники?
Единственный вариант был таков: на победу рассчитывать не приходится - главное просто достойно проявить себя в схватке. Это максимум для школяра.
Началось: Донг, длинным, резким прыжком-левитацией, вперёд - буквально налетел на центрального из послушников и когда тот попытался также быстро увернуться влево, уже на уходе в прыжке – великан дал тому мощнейший пендаль под зад.
Так что послушник, под смех и улюлюкание школяров, полетел кубарем к ростовым щитам.
--Да! Молодец! Вали их!!! - бесновалась группа Ригха Руки Топоры, как тот не пытался успокоить школяров - напоминая им чтобы больше думали о своих схватках.
Оба послушника с флангов, одновременно, дали залп: один выпустил шаровую молнию в сторону Донга, его товарищ – огненный шар.
Донг без проблем запустил Щит от Жара на левую руку и через мгновение, когда файербол с шипением растворила в чуть видимой дымке Щита – тут же на правой запустил Щит от молний.
Мощь Ядра позволяла Донгу блокировать двумя Щитами - энергетические атаки соперников. Прочие школяры себе подобного позволить не могли. Их Ядро иссякло бы через десяток секунд!
Рассерженный послушник, получивший пинок под зад, с разбега атаковал Донга серией молний-паутин, так что казалось что над послушником вьётся корзина из небольших ответвлений молний.
Но школяр, в противоход ему сам начавший движение – ответил двумя мощнейшими молниями кинжального типа, быстрыми и резкими, из каждой своей руки.
Послушник не успел увернуться или поставить Щит. К пинку он схлопотал и сильнейшее повреждение электричеством и когда, свалившись, от оглушения, на грунт полигона трепыхался там – не успевший остановиться Донг, ещё и “пробежал” по нему.
Далее было уже не так интересно. Двое оставшихся послушников очевидно опасались Донга и вели его короткими ударами: один отвлекал на себя - второй старался внезапно атаковать.
Огненный хлыст, в ноги, что-бы ужалить огнём и сбить с ног и пока школяр резко оборачивается для броска мощной шаровой молнии в противник - ему в бочину летит точно такая же, шаровая, от второго послушника.
Встреча молнии с телом здоровяка и хлопок. Донг сваливается на грунт полигона, но в отличие от раненного им послушника - быстро вскакивает на ноги и тут же снова заряжает два скоростных “кинжала” молний в послушника школы Жара, который и набросил на него за секунду до этого Огненный Хлыст.
Минуты три идёт беготня, манёвры, запах жаренного мяса и редкие хлопки аплодисментов из ложи.
Было очевидно: Донг понравился, ибо смог на равных противостоять, правда без оружия – послушникам из Цитадели. Боя не выиграл, но и не проиграл его - большое достижение!
Два следующих школяра группы Ригха Руки Топоры – проиграли свои схватки вчистую и лишь тогда Тео понял какой мощью обладает Донг, на равных метелившийся сразу с троицей послушников.
Второй и третий номера получили проблемы почти в одном стиле: их отвлёк один из послушников на арене, медленной угрожающей позой и изображением что “вот сейчас он к-а-ак мощно их атакует” и когда они отвлеклись на него – сдвоенный быстрый удар нанесли прочие соперники
Второй номер получил в морду заряд из летящего куска льда: так что тот разбился на его голове искрящимся взрывом-фейерверком льдинок.
Оглушённый школяр не успел увернуться и от запущенного на него крохотного урагана, с пылью и мусором – который совершенно запорошил его глаза.
Испуганный школяр в панике начал убегать по немалой площадке полигона, быстро протирая глаза от залепившего их мусора, и утирая кровь, капающую с волос на лицо – когда его догнал тот из послушников, который прежде отвлекал и отработанной подсечкой просто сбил с ног.
Несчастного подростка, под смешки зрителей и проклятия в адрес послушников со стороны прочих школяров – просто спеленали его же собственной одеждой. Рубашка в качестве смирительной, штаны спущены до колен и мешают ходить.
Третьего школяра, группы Ригха, атаковали сперва слева - запущенным торнадо, крохотным, в рост человека и когда он подпрыгнул в левитирующем прыжке высоко вверх, просто чтобы привычно перепрыгнуть опасность – второй послушник напустил прямо на него, зависшего в высокой левитации, стаю ворон.
Пару десятков птиц школяр сбил своими наэлектризованными кистями рук – когда его самого, медленно опадавшего после высотного левитирующего прыжка на поверхность полигона - сбил точным файерболом в грудную клетку третий, из атаковавших школяра, послушников.
Всё повторилось: ошалевший школяр после шока от мощного удара файербола и громкого взрыва после него, шок от падения с высоты на поверхность полигона - на него одновременно налетает тройка противников и пеленает его же собственной одеждой.
Теперь пришла очередь Лорейна Змееда: он вышел элегантно, но также медленно как и Донг.
--Балерун! - не без зависти подумал Тео, видя насколько хорошо Лорейн умеет держать себя перед публикой.
Поклонился ложе с мастерами и жрецами. Уставился немигающим взглядом “рептилии” на послушника по центру, прямо напротив себя.
Тот мигнул и отвернулся, на лице Лорейна заиграла довольная улыбка. Стали сходиться.
Послушники, после “демонстрации характера” с игрой в гляделки - явно опасались Лорейна: его чрезмерной уверенности в себе и как и с Донгом – не горели желанием начинать схватку слишком быстро. Все просто шли мерным шагом навстречу друг другу. Благо расстояние позволяло.
Лорейн снова гипнотизировал центрального из послушников и тот, то ли от взгляда Змееда, то ли по заранее сговоренной тактике на бой – стал сильно отставать от фланговых товарищей.
Центральный послушник уже отстал от них шагов на десять, так что теперь испытатели на прочность школяров - наступали на Змееда словно бы “рогами-флангами”.
Резкий взмах обеими руками школяра и тут же молниеносный левитирующий скользящий прыжок вдоль поверхности полигона, в сторону отстающего послушника - с резкой, долесекундной подсечкой в скольжении.
Из рук Лорейна вылетели пучки небольших змей и разлетаясь в воздухе. Полетели в сторону двоих послушников обходивших школяра по бокам.
Те быстро прижгли змеек молнией и файерболом. Точнее несколькими молниями и огненными шарами. Однако в этот момент Лорейн уже свалил на землю центрального послушника, который дважды не выдержал его взгляда и ударами ребром ладони по шее – вырубил того.
В отличие от схватки с верзилой Донгом, это скорее выбесило прочих противников Змееда: они начали отчаянное преследование элегантного, подтянутого Лорейна.
Прыжки друг на друга, в левитации и обыкновенные. Частые выпуски молний и огненных шаров или коротких огненных струй, словно бы из огнемёта, в сторону Змееда – сменялись ответными действиями школяра.
Он то выпускал под ноги ближайшего противника жаб и послушник поскальзывался на них, получая тут же атаку по себе ударом ноги Лорейна, в причиное место или нос - или выпущенную, на павшего послушника, ящерицу. Последняя немедленно впивалась зубами-иглами в туловище жертвы.
То Лорейн прыгал в левитации-скольжении на разрыв дистанции и на ходу выпускал десяток крохотных птеродактилей в противника.
Когда те разлетались прочь, после волны Жара - школяр был уже рядом и врезался в соперника – далее шли весьма жёсткие удары коленями и локтями.
Тео не раз удивлялся рукопашной тактике Лорейна – она ему напоминала стиль муай-тай, с использованием локтей и колен, и добавленными ударами ребром ладони или пальцами в шею, кадык, глаза или уши врагов.
Змеед совершенно не походил на Донга, предпочитавшего быстрые серии ударов скорее из разновидности бокса и бросковые приёмы, как в борьбе – с захватом конечностей или удушением врага.
Минут через пять гонг возвестил об окончании схватки. Как и Донг Искрящийся, Лорейн Змеед всё же если и не победил, то весьма достойно противостоял трём послушникам: одного вывел из боя, двоих держал на расстоянии и не позволил себя скрутить.
Ещё две схватки принесли горечь поражения школярам: их снова гоняли и пеленали собственной одеждой – это была фирменная уловка и унижение со стороны послушников. Демонстрация беспомощности школяров против послушников.
--Иди! - коротко бросил Ригх Руки Топоры Теодоримму. Пришла очередь седьмого номера его группы.
--Тео, вали их! - гоготал Донг, сжимая кулаки в приветствии.
Уставший после поединка Лорейн лишь улыбнулся и кивнул Тео. Варда пожелал Хитрецу здоровья после боя.
Выход, на обозначенную для школяров площадку полигона. Небольшой мандраж. Вроде зрителей и не так много, не полный стадион – но всё-таки они есть и ощущаются взгляды сотен пар глаз.
В отличие от медленно стоявших и важно вышагивающих Донга и Лорейна – Тео немного размялся, демонстративно сделав махи руками и приседания. Не для разминки – что-бы немного успокоиться.
Потом чуток попрыгал на ногах, как делали боксёры перед поединком. Никто не улыбнулся – Теодорим видел лица троих послушников выставленных против него. Ни усмешки или покровительственной улыбки – все сосредоточены. На нём.
Сзади шепоток кого то из послушников, которые следили за раненными на полигоне во время схваток: “Это один из тех, лидеров школяров – он как тот толстяк, тоже постоянно наших пинал на схватках у реки.”
--Да помню я! Сам от них огребал, этот хитрющий... Приёмы, уловки, уворачивания.
--Хм. - внезапно подумалось Тео. - Наверное и эти трое, напротив, меня могут знать. И опасаться. - Ладно: война план покажет...
У Хитреца было слабое Ядро и ставить постоянно Щиты, как Донг, или часто использовать Силу, в противовес приёмам послушников - для него было не вариантом.
--Они смутились от действий Лорейна, когда он таращился на центрового? - размышлял Тео, вспоминая свой собственный план, что он готовил на Испытание уже давно. - Хорошо, повторим: смутим их непонятным действием.
И школяр быстро переместился напротив своего самого правого из противника, а когда послушники, на мгновение замерев, по команде взмахом рук среднего из них, стали менять свой строй что-бы снова окружить Тео – испытуемый снова вернулся на прежнее место. Получилось что-то вроде двух сторон треугольника без третьей. Крыша домика.
Не медля, раз уже прилично сблизились во время всех этих перестроений – Теодоримм сделал внезапный прыжок-скольжение с левитацией, как было у Лорейна, но не длинный, а короткий и резкий, скоростной – влево, и тут же, при остановке - ногами упор в поверхность и длинный прыжок-скольжение вправо.
Вроде быстрого маятника на семь шагов влево и пятнадцать – вправо. И всё это за секунду.
Послушники метнулись сперва за ним, за первым его прыжком и даже выпустил, один из послушников - сильную волну ветра с мусором в глаза, а второй – файербол. Мимо. Там уже не было Тео.
При втором, обратном прыжке Хитреца - это всё ушло в ростовые щиты обозначающие края арены.
При приземлении от второго прыжка-скольжения Теодоримм сам запустил, в ближайшего к нему послушника, немного растерявшегося от такого внезапного”возвращения” школяра на прежнее место - “молнию-паутину”.
Противник, неудачно пытаясь в спешке слевитировать от неё – был задет сетью-молнией и стал биться от электрошока.
Не оглушение и потеря сознания, но временные трудности. На мощные молнии, Тео решил сейчас, в самом начале схватки – ставку не делать. Вдруг Ядро иссякнет в самый неподходящий момент?
Пять быстрых шагов к сваленному на грунт послушнику - бьющемуся в трясучке от “паутинки” Тео. Шорох налетающего миниторнадо за спиной и шипение очередного файербола о щиты.
--На, на...!!! - удар коленом точно в грудь встававшему с грунта послушнику и тут же боковой, кулаком в лицо. Приседание и штопорный удар кулаком вдогонку в левый глаз падающему противнику.
Послушник обмяк в полуобмороке и Хитрец в мгновение поднял его под руки. - заслонившись, как щитом, от набегавших противников.
Пара соперников остановилась в недоумении и было начала медленно обходить с двух сторон Хитреца, как он по-ковбойски выпустил по ним две коротких, маломощных, скоростных кинжальных молнии, почти в упор - и тут же, под крик и вой задетых послушников, скачущих волчками от боли – левитирующим прыжком высоко вверх, поднялся над ареной схватки. Бросив тело третьего из соперников на разбегающуюся пару внизу.
Медленное опадание вниз после высотного прыжка-левитации, как пух одуванчика и снова две “кинжальные” скоростные молнии при приземлении - по немного отошедшим от шока противникам.
На противоходе по Теодоримму прилетело сильным ураганным ветром, с листьями и пылью, а у уха прошипел огненный Хлыст, но не задел.
Скорее всего попадание молний сбило руку послушнику школы Жара и лишь мусор, от шквалистого ветра, немного прибил кругозор школяра
Приземление на арену и тут же атака, физическая: удар в прыжке “вертухой” по медленно поднимавшемуся после нокаута послушнику, которого недавно Тео держал под руки, а потом сбросил на противников.
Снова удачно и тот теряет сознание во второй раз - видимо удар пришёлся весьма точно. Хитрец сам падает на колени и снова подхватывает опавшего как свой “живой щит” – из-за спины несчастного послушника он снова, опять почти в упор - выпускает два маломощных “кинжала” электричества по своим набегавшим противникам.
Те опасались атаковать Хитреца с таким "щитом", чем мощным и получив разряды – уходят прыжками левитациями в стороны. Видимо шмалить по своему корешу послушнику файерболами - не желают.
Удар ребром ладони, как показывал Лорейн, бесчувственного послушника в шею и сдвоенная молния в ближайшего из отпрыгнувших врагов. Точно!
Задетый сдвоенной молнией противник свалился у ростового щита и корчится там. Всё же молнии при усиленном варианте – мощное оружие! Жрут энергии, правда, много, но...
Забег зигзагом и прыжок двумя ногами в голову послушнику у щитов. Под аккомпанемент шипения струи пламени за спиной от второго послушника. Снова пронесло!
Хитрец вскочил на ноги чётко понимая: третий послушник, выпустивший короткую струю пламени – уже набегает на него!
Подобный “огнемётный” приём обычно послушники делали не более чем на пять метров, чаще – в пределах трёх. На большей дистанции сил у них, держать мощной струю огня - не хватало надолго. Сильное оружие ближнего боя.
Секундная пауза и игра в гляделки. Послушник не спешит атаковать борзого школяра: опыт боёв с Донгом и Лорейном им всем, кто смотрел за поединками, показал что и среди подростков есть весьма достойные уважения бойцы.
Этого хватило и Тео: удар ногой по грунту арены вдоль поверхности и немного пыли летит в глаза послушнику.
Тот с закрытыми глазами выпускает то, чего ранее Теодримм никогда на полигонах не видел: короткое гудящее пламя. Узкое и, ощущение - под большим давлением. Словно бы огненная заточка - в два десятка сантиметров длинной.
--”Огненный-меч”! - сообщила Система о новом увиденном приёме.
--Что ты мелешь?! - мысленно орёт, в боевом угаре, Хитрец. - Это газовый резак! Им сейфы громить можно!
Послушник машет им во все стороны протирая второй рукой глаза – и тут же получая в голову мощную, но очень медленную, шаровую молнию - запущенную обеими руками Хитрецом.
Оглушение от электрического удара и взрыва и нокаут. Тео несётся к встающим двум послушникам, которых вырубил ранее и снова пинает их без применения Силы. Экономия энергии, мать её!
Гонг уже давно звучит, но послушникам, из обеспечения Испытания, приходится оттаскивать школяра от тел поверженных врагов – он уже весь мыслями в схватке. Всё пинает и пинает их...
Вечером, после Испытания, на котором лишь четверо школяров группы Ригха Руки Топоры были не спелёнуты послушниками – Тео, Донг, Лорейн и Варда, также успевший отбегаться от своих врагов и задолбавших их ответными “волнами страха, ненависти, сна, паники” - Ригх критиковал методы Тео:
--Ну, не стоило прикрываться своим противником – это же...
--Не гуманно? - не без иронии спросил Хитрец.
--Да, это тоже.
--Каждый воюет как может! У меня нет могучего Ядра Донга, змеиной ловкости Лорейна, уникальных способностей Варды... - Тео постучал пальцем по лбу. - Но вот здесь родился недурной план. Я же победил? Чем плохо?
Ригх закряхтел и вынужденно развёл руками: “Да ничем! На войне с демонами – и это пригодится!”
Четвёрка друзей веселилась в своей комнате, когда мастер-наставник Ригх сообщил им: первый этап Испытания пройден всей группой и они все молодцы.
--Как это? - набросился Теодоримм на Донга. - Всеми?! А как же “останутся лишь один из четверых”?! Большинство уйдёт в Стражу Храма или нет? Какой смысл было выигрывать и стараться - если пройдут дальше все?
--Сам не пойму! - разводил руками толстяк. - Спрошу у Па и Ма, они пояснят. Здесь какая то ошибка...
--И узнай что значит “первый этап”! - вмешался Лорейн Змеед. - А что за второй?! Когда? Узнай!
Всё становилось несколько запутаннее чем они себе предполагали: ещё несколько минут назад им казалось - вся четвёрка однокашников уже послушники! Но теперь, после слов Ригха Руки Топоры – недосказанность их статуса была очевидной.
Через пару дней, хмурый толстяк Донг влез в комнату друзей как медведь в берлогу: “Это не всё!”
--Что Это? - передразнил его Тео, когда все окружили великана. - Ясность внеси.
--Оказывается: первый поединок это так, показуха для родителей и школяров - родители видят чему учатся их дети, школяры малявки – к чему стремиться. В общем: это всё представление, что-бы школяры поняли свои ошибки и на втором поединке...
--Ещё?! - ужаснулись все от сказанных Донгом слов, ломота в костях от прошлой схватки, несмотря на усилия лекаря Варды Телесного, не проходила. - Ещё поединок? Второй?!
--Ага. Настоящий, окончательный отбор - будет на полигоне Цитадели, с минимумом посторонних. Мы должны понять свои ошибки первого боя и исправить их. Заодно и послушники...
--Поймут наши слабости и как нам противостоять в новой схватке? - закончил его мысль Тео.
--Точно! Па и Ма так мне и сказали: они тоже сделают выводы, готовься к жёсткому бою... Второй поединок смотрят уже главы школ - всех. Они и отбирают себе послушников на обучение. Но Па сказал: не так всё страшно, там вполне схожие правила – но территория уже послушников. Они лучше знают свой полигон и не станут боятся использовать связки помощнее. Не жалея нас... Испытание - так Испытание.
--Ха! - Лорейн театрально испустил смешок сарказма. - Значит “добавят огня”?
--Всего! - не понял шутки Донг. - и Огня, и Молний, и Льда, и зверюг... всего! Наш прошлый поединок был дань традиции, праздничное прощание с кварталом Школяров на общем празднике – но окончательный отбор: в Цитадели - и по правилам школ боевых искусств.
--Что за правила? - спросили хором, друзья, у толстяка.
--Па и Ма говорят что мастера школ сами определят: кого они станут обучать на мастеров, как своих учеников-послушников, а кто им не подходит...
--Всё по блату! - с огорчением стукнул кулаком по двери Тео.
--Чего?
--Что если заранее есть сговор?
--Да нет, не должно...
Через три дня после “праздника” Испытания, всю группу мастера Ригха Руки Топоры собрали и без всякой лишней показушно-праздничной помпы, тихо - провели через ворота Высоких стен в Цитадель.
Снова четверть часа блужданий по каменному лабиринту центра Храма. Обходы и проверки постов послушников на предмет того кто и зачем к ним прибыл.
Ригх нашёл, прежде невиданные школярами, малозаметные деревянные воротца между двумя круглыми башнями на десятки метров ввысь каждая и передал пергамент в открывшееся окошко.
--Входите! -раздалось из-за скрипящих при отворении ворот. - Список точный?
--Да. Это моя группа! - подтвердил Ригз.
--Хорошо. Удачи карапузы... Аха-ха-ха.
Стражи при деревянных воротцах между башнями и их мастер-командир откровенно ржали, не скрывая того что веселятся видя как выпускники квартала Школяров, немного мандражируя перед новым экзаменом - заходят на территорию прежде ими всего пару раз посещаемого полигона.
Каменный тоннель и спуск по нему сперва вниз, а оттуда – вверх. Ощущение что тоннель пробит в верхних уровнях самой скалы на которой и стоит Храм.
Вошли в длинный коридор на сотню факелов и молча, без прежних смешков и издёвок, бравады на Испытании – группа школяров мерным шагом идёт к полигону мастеров.
Оказались внутри огромной, куполообразной арене всего с парой рядов зрителей и без видимой сразу ложи. Никакого неба – лишь гигантские люстры по всей площади купола – полигон закрытый. Каменный мешок для максимальных боевых связок.
Всюду стальные щиты в два роста человека. Каменные блоки, обозначающие то ли здания - то ли некие фигуры.
И люди: мастера в свободной, но уже не парадной одежде - переговаривающиеся между собой.
Послушники, с нехорошими улыбками тычущие пальцами в Теодоримма, Донга, Лорейна и Варду и показывающие им международный, всем понятный жест: ребром ладони у горла. Явно не забыли своих поединков с ними.
--Они готовы нас “принять”. - совершенно не волнуясь сообщил всем Тео, хотя и без слов это было понятно.
--Угу. Кость-в-кость. Махач. Нам припомнят всё.. - согласились друзья и стали насуплено ждать своего номера, вытянутого из мешка, что уже подносил им Ригх.
--Первый... - несколько обескураженно протянул Тео, когда вытянул свой номер из мешка.
Он всё же ожидал снова быть в середине выступления и успеть посмотреть как будут драться на втором поединке друзья и одногруппники, и на данной информации создать новую тактику прохождения схватки, а тут – всё придётся узнавать в бою и на личном опыте.
--Покажи им! - громким шёпотом возвестил Донг.
--Береги себя. - произнёс Варда. Лорейн лишь коротко кивнул, желая удачи в бою.
Арена. На этот раз каменные плиты, никакого грунта или травы – камень. Как и каменные границы закрытого полигона или твёрдые стальные щиты. Словно бы арена внутри гигантского готического собора для великанов.
Всё показывало что в данном циклопическом помещении, мастера и послушники отрабатывают самые мощные связки и заклинания – здесь нет места слабости.
Здесь ты либо докажешь что достоин быть послушником и обучаться боевому искусству дальше – либо нет.
Вместо гонга – взмах руками мастера в длинном, ярко красном балахоне.
--У-ух! - со скоростью ветра, на Теодоримма Хитреца, понеслись в низком левитирущем прыжке вдоль каменных плит трое послушников, те самые, которых он совсем недавно победил в квартале Школяров.
Они налетели гораздо быстрее обычного школярского левитирования вдоль поверхности земли: благодаря дополнительному заклинанию “Попутного ветра в спину”, которое использовал центральный из них на всю троицу.
“Попутный ветер” при левитации давал два преимущества: он ускорял само движение к цели и, если был в меру мощным – засорял глаза противника поднятым с почвы мусором.
Можно было в прямо смысле налететь, на трущего засыпанные глаза противника и ошарашить его этим.
Принцип атаки послушников был прост: внезапная, быстрая, концентрическая атака всей троицы, при запорошенных глазах Тео и сбитие его с ног.
Никакого медленного сближения первой схватки – теперь уже послушники считали: им следует работать первым номером и яростно атаковать Тео.
Испуг от разрыва длинной дистанции в секунду: сперва трое послушников в сотне шагов от тебя и почти в мгновение - они уже здесь!
Фокуса, с ускорением левитирования попутным ветром в спину, Хитрец не знал и это стало для него неприятным сюрпризом.
Немного каменного крошева и грязи в глаза школяра. Теодоримм зажмурился от внезапного жжения в глазах, потока слёз, но ещё когда зрение было нормальным и началась атака на него – он успел резко присесть вниз и выставить правую ногу перед собой ступнёй плотно к камню. Ступню поставил боком, чтобы налетевшие на него послушники быстрее о неё споткнулись.
--Ой – уу-х-нно... - раздалось за спиной Тео, когда центральный, из атакующих школяра послушников, на полном ходу левитирующего прыжка ускоренного им же вызванным попутным ветром в спину - наткнулся на выставленную вперёд правую ногу школяра и перелетел через неё, как через рычаг, вверх головой - далеко за спину Хитреца.
При левитации, тело активирующего её немного зависает над поверхностью и в случае ловушки Хитреца – его правая нога послужила небольшим трамплином для “полёта” противника.
Скорость сближения сыграли с послушником злую шутку: его перевернуло в воздухе вверх тормашками и он крепко швахнулся о металлические щиты у самых каменных стен арены.
Пара фланговых противников крепко схватила Теодоримма за руки, держа двумя руками за каждую из них.
--Щас тебе бельё на голову натянем! - прошипел один из послушников и тут же раздалось его. - Ох, уро-о-о...!
Несмотря на всё ещё плохое зрение, Тео без промедления выпустил два электроразряда-шокера из своих рук в сторону противников.
Не надо было вести молнии к цели, просто два мощных электроимпульса по целям висевшим на руках. Запах жжёного мяса и вой послушников.
Они явно забыли что у Тео склонность к исторганию молний и сейчас он напомнил им об этом.
Хитреца, уверенными ударами под колено, сбили с ног подсечками, но и сами послушники отпустили руки школяра, опасаясь нового электрошока.
Упав на четвереньки, Тео немедленно прыгнул вперёд ещё на пару метров, опираясь лишь руками и ногами о камень пола – и вовремя!
Там, где он валялся всего мгновение назад, между отскочившими послушниками - сейчас поднимался дым от почерневшего круга, выпущенного в камень файербола. Второй послушник, бывший рядом с огненным шаром при взрыве оного - свалился на пол и покатился к щитам.
Произошло следующее: Тео заметил что его противники готовят боевую связку по нему, сбитому на пол и резко сменил, как мог,на четвереньках - место своего пребывания.
Файербол упал на камень в точку откуда он только что отпрыгнул и немного опалил послушника напротив.
Зато выпущенный, в место бывшего пребывания сбежавшего Тео, кинетический удар – точно сбил с ног запускателя огненных шаров. Волна кинетического удара наложилась на волну от взрыва файербола и сбила с ног запускателя последнего.
--Ни хрена ребятки, про линию огня, не знают, гы! - удивился собственной ловкости Хитрец и было уже вскочил на ноги, как прямо по нему прошёлся небольшой ростовой, торнадо.
Точнее он закружил его в своей воронке и в пару секунд отнёс на другой конец помещения полигона, пребольно швырнув, на скорости, о стальные щиты.
Это третий из противников оклемался, после своего неудачного прыжка через голову и столкновения данной частью тела о сталь щитов у стен и сам успел атаковать опасного школяра.
Ответное перемещение Хитреца быстрым левитирующим прыжком вдоль поверхности, словно бы скольжение на коньках но очень ускоренное - к самому крайнему из противников, который ранее выпустил файербол.
Сближение, с внезапными “обнимашками”, немного разориентированного от кинетического удара послушника и снова мощный электроразряд, обеими руками, в голову – на этот раз у соперника гарантированный нокаут с обожёнными волосами.
И тут же, через долесекундное мгновение - сбитие, мощным кинетическим ударом, Тео на камень закрытого полигона и он, сделав в падении “ножницы” - почувствовал как его ноги попали во что-то мягкое. Это было лицо послушника - который прежде унёс его своим торнадо на другой конец арены.
Две “кинжальные” молнии, обеими руками, лёжа на спине на камне арены - в бок и лицо послушнику опешившему после ударов Тео “ножницами” по голове и тот, взвыв от боли, падает к вырубленному ранее товарищу и ползает у него в ногах. Но особо уже не сражается.
--А-а-а-!!! - Теодримм мог только орать диким голосом.
Жжение. Дикое и неотступное жжение сковало его ноги. Третий противник, ещё остававшийся в строю и оббегавший сбоку пару послушников что свалил школяр - выпустил собственную шаровую молнию и несмотря на старания Хитреца постоянно менять положение на полигоне что-бы стать трудной мишенью – его достали!
“Шаровка” послушника должна была поразить его в спину, но при быстром смещении на спине влево после собственных “кинжалов” – попала в ноги.
Хлопок. Яркая вспышка. Жгучая боль в нижних конечностях. Явные ожоги. Катающийся от болевого шока по камню пола, Тео – видел набегающего на него третьего послушника.
Вместо дальней атаки молниями - тот решил или скрутить его, как они обещали перед схваткой, или провести что-то мощное вблизи.
Попытка Тео левитирующего прыжка к стене, чтобы спрятаться за щитами – провалилась. После электрошока и ожога ног, они плохо слушались и вместо отскока к щитам в двадцати метрах слева - Тео фактически, почти что лёжа – влетел головой вперёд в ноги бегущего на него послушника. Сбив того с ног. Свалка.
--Вот! На!! Получай!!! - хрипел Теодоримм, захлёбываясь слюной и нанося быстрые двойки и тройки по барахтавшемуся рядом послушнику. Потом, с ненавистью бил и бил руками, во все части тела, своего противника.
Пару раз он провёл электроразряд, но скорее случайно – настолько его раздрызгал нервный поединок. Три соперника против него одного. Внезапная атака с помощью “попутного ветра” и левитации. Совершенно иной рисунок боя чем в квартале Школяров – всё это играло на нервах Тео.
--Хитрец – остановись! - орал у него над ухом Ригх Руки Топоры, перехватывая мелькающие в воздухе руки своего школяра. - Ты молодец! Победа!! Остановись!!!
--Что? - обессиленный Теодоримм отпустил своего противника и теперь таращился, неверящим взором, на происходящее.
Его с последним противником разняли и лекари, своими пассами руками и странными, ярко светящимися жезлами, длинной в полруки, не более – срочно залечивали повреждения нанесённые во время поединка бойцами друг другу.
Пятеро лекарей суетилась у пары послушников, которых Теодоримм ранее повредил вырубив обоих.
--Всё. Вставай! - Ригх помог встать, на скоро залеченные лекарями ноги, Тео. Конечности ещё плохо слушались после лечения и приходилось к ним привыкать словно бы заново. - Ты молодчага. Боец! Настоящий боец! Ты пойми, здесь смотрят не на мастерство, какое мастерство у школяров? - здесь смотрят на характер и умение приспосабливаться к разнообразию Схватки! В мгновение принимать и исполнять Решение, от которого зависит Победа: твоя - в бою один на один и всего отряда – когда ты схватишься с лидером врага! У тебя всё получится - ты боец!
Одногруппники смотрели, на вернувшегося, прихрамывающего чуть не на обе ноги, Тео - вытаращив глаза.
Весёлости и лихости недавних поединков в квартале Школяров не было и в помине – жёсткий прессинг послушников в первой же схватке немного обескураживал. Но...
--Тео... Ты завалил их всех! - громко, на ухо Хитрецу, пробормотал Донг и так обнял, от переполнявших его чувств, друга, что у того заныла спина.
Следующие поединки Хитрец смотрел сидя. У него всё ещё немного болели раненные и залеченные ноги и кружилась голова.
Повреждения, видимо, были сильнее чем он думал и организм сможет полностью восстановиться лишь через сутки, как при массовом побоище у реки с настоящим оружием.
Странно таращились на Теодоримма и родители Донга. Они постоянно о чём то коротко переговаривались и кивали, соглашаясь друг с другом.
Было видно что выступление Тео их чуть не обескуражило. Радости, правда, на их лицах не было - лишь безмерное удивление. И непонятный ужас...
Донг, во время своего поединка, устроил настоящее представление: встретил внезапную атаку послушников на него с ускоренным напрыгиванием с “попутным ветром”, как на Тео – ЭнергоЩитом поддерживаемым обеими руками, так что послушники отскочили от Донга с обожжёнными руками и ногами.
Далее был махач: молнии сыпались на послушников и тут же включался Щит, в исполнении Донга.
Он перескакивал в иной угол помещения длинным ускоренным левитирующим прыжком и снова выпускал молнии, бесконечные молнии! С его Ядром это было возможно.
Но и троица послушников не дремала: быстро привыкнув к темпу Донга – они разбегались в разные стороны и атаковали его вразнобой, так что даже поставив два Щита на каждую из рук – Донг всё же пропускал третью атаку. Да и двигался он медленно.
Нередко противники, по команде голосом старшего послушника – вместе давали залп из своих углов по зависшему в прыжке, у самого потолка, Донгу и тот падал на камень: пребольно бился о пол, но тут же вскакивал и прихрамывая - продолжал поединок.
Примерно однотипные побегушки с “перестрелкой” молниями и файерболами, кинетическими ударами и выпущенными торнадо. Выставленными Щитами и файерболами за спину бойцу с Щитом.
Складывалось ощущение что после неудачного “сближения” с Тео, отныне все послушники предпочитали дальний бой – не веря в свои силы в ближнем бою и опасаясь не в меру развитых школяров мастера Ригха. Тем паче с великаном Донгом.
Донгу Искрящемуся всё же удалось прижать к стальным щитам у стен одного из послушников и вырубить его простым, резким ударом в челюсть, без всякой Силы.
На этом поединок завершил мастер в красном одеянии и Донг, шатаясь от усталости – стал получать лечение от дежурных врачевателей школы Исцеляющей Длани, бывших на экзамене во множестве.
Два оставшихся на ногах послушника также тяжело дышали и было видно что они, несмотря на то что стояли на ногах – уже на пределе.
Лорейн Змеед минут десять ускользал прыжками, бегом, манёврами и левитирующим “маятником” от преследователей, больно жаля их своими зверушками – но всё же был настигнут “огненным хлыстом” в ноги и сбит на пол.
Там, по нему, пытавшемуся вскочить на ноги - отработали мощным файерболом и кинетическим ударом и он затих. То что не сработало против Тео, постоянно менявшего положение на арене – удалось применить против ловкого Лорейна.
Варду Телесного прижали к ростовым стальным щитам у стен и несмотря на его Живучесть, о чём до сих пор не знал Тео - у лекарей Храма это было особенностью – они не только лечили иных, но и сами себя, при этом изначально обладая высокой Живучестью от большинства повреждений и имея уникальные способности к противостоянию Яду, Огню, Холоду и так далее – несмотря на Живучесть, Варду всё же вырубили десятком молний почти в упор и напавшим на него дикобразом с отравленными иглами. Выпущенным одним из послушников.
Все прочие одногруппники Тео проиграли свои бои бесславно и, как и в квартале Школяров – были “спелёнуты” послушниками-экзаменаторами под тихие смешки мастеров.
--Эти четверо. - мастер в красном одеянии показал рукой Ригху, на Теодоримма Хитреца, Донга Искрящегося, Лорейна Змееда и Варду Телесного, вместе отдыхающих после лечения на каменной скамье и обсуждающие неутешительные результаты второго дня Испытания школяров. - Списочники! Прочие на выход – В Стражу!
Ригх Руки Топоры аккуратно внёс все имена, указанных ему жрецами-арбитрами, школяров, в странный список из пергамента – подсвеченный вверху красными буквами что искрились и мерцали ежесекундно.
--Как тогда, когда меня, младенцем, показывали старичку с бородой... - отчего то вспомнилось Тео.
--Зачисление в послушники Храма. - сообщение от Системы. - Теодоримм Хитрец, Донг Искря...
--Да понял я! Отбой.
Снова их комната в полном составе прошла дальше: уже официально попав в списки послушников – пока все прочие школяры, из их группы - вылетели в Стражу.
Снова слёзы и рассказы проигравших школяров о том что они на боях стражей и послушников себя покажут и обязательно вернутся. Обещания Ригха Руки Топоры за ними смотреть и так далее.
Однако многие из школяров, искренне качая головами – говорили что им это нафиг не надо: такие повреждения чуть не каждый день? Зачем?! Ежедневное лечение ожогов, переломов, пропарывания их тушек? Увольте...
Два поединка с послушниками. Унижение от “спелёнывания” и ранения в схватках – стали слишком неприятным уроком для них.
Сейчас все возвращались в общагу и им давали неделю на отдых – потом “списочники” должны будут, со своими вещами, прийти к главным воротам Цитадели и вместе “просить” жрецов пустить их для обучения в Храме, в школах боевых искусств.
--Просить будете девять раз! - наставлял Ригх четвёрку, прошедших Испытание, из своей группы. - И кланяйтесь мастерам – теперь вы их ученики, а там подготовка строже чем в школярах.
--А в каких мы школах учиться будем? - не понял ситуации Тео.
--Вас, когда всех запустят – начнут выкрикивать поимённо и говорить к какому мастеру идти: они сейчас совещаются и выбирают вас промеж собой.
Не прошедшие Испытания школяры получали две недели отдыха и разрешение посетить родственников, а потом – айда в Стражу храмовников.
Четверо друзей, отдохнувшая пару дней, почти в бездействии, у себя в комнате и парках квартала Школяров- потихонечку собирали вещи перед новым глобальным переездом.
Странно было покидать общагу, за много лет изученный и знакомый квартал Школяров. Знакомых и друзей...
Обсуждали кого куда возьмут. Смеялись, радуясь что вместе перешли в послушники – всё же среди друзей, первое время, проще будет.
--Прикинь, Тео! - хохотнул силач Донг, стукнув друга по плечу так, что Хитрец чуть не влип в стену. - Снова мы вместе! Помнишь, как тогда, на детском Испытании? А ведь тебя считали и тогда слабаком, а вот поди ж ты – единственный из нас, свалил своих противников послушников!
Лорейн и Варда промолчали и лишь внимательно уставились на Тео. Действительно, это казалось немного странным: обладатель чуть не самого слабого Ядра в группе, выступил лучше всех – и это уже не в первый раз.
Вспоминался случай “знакомства” Тео с Донгом у заботниц, когда тот неудачно наехал на Тео. Странного поединка с послушником Олиром, ещё при переходе от заботниц в школяры. Вот сейчас.
--Ты лучше расскажи что нас ждёт в поместье твоих родителей? - тут же перевёл разговор на нейтральную тему Хитрец, зная: тема еды любимая для Донга. Конечно после “его величия в будущем”, понятное дело.
--Обжиралово и отменное! - начал загибать пальцы толстяк. - Копчёные угри, жаренные перепела, блюда с варенными раками, рыбный суп на креветках... Объедимся!
Все засмеялись и вопросы о поведении и успехах Теодоримма замер. На время...
Рогва и Мирра встретили всех друзей сына по праздничному: сперва были здравицы и гимны “достойным послушникам Храма, пополнение его резерва и ученикам верным”
Собрались тысячи вассалов школы Искрящего Кулака и они также пели и провозглашали лозунги. Тео даже опешил от такого.
Четвёрка сходила в баню и переодевшись в шёлковые, салатные по цветам, одежды, длинные рубахи и штаны до щиколоток – снова вышла под овацию и новые похвальбы несущиеся отовсюду.
Далее был пир. На котором, правда – послушникам давали лишь не пьяные напитки, а спиртное доставалось мастерам и знакомым дома Рогвы и Мирры.
--Нам не положено! - объяснил странную дискриминацию Донг. - После первого года в послушниках, после Турнира – нам всем поднесут чаши с “пьяным варевом” из вина, мёда, травяных настоек. Вообще, среди храмовников - пьяные загулы не в чести.
На ужине, когда в длинной зале остались лишь Рогва с Миррой и новые послушники, родители Донга честно признались Теодоримму: “Ты нас просто удивил!”
--Да?
--Конечно! Не обижайся, но мы всё же считали тебя довольно слабеньким бойцом, нам известны твои показатели по развитию Силы. Ригх Руки Топоры с нами о тебе говорил, просил убедить тебя перейти в маги-учёные Храма.
--Да, точно, было дело... - Тео зевнул, показывая что данная тема ему не интересна. Он уже прошёл в послушники и вопрос закрыт.
--Да... А тут ты, единственный из своего выпуска – победил на второй схватке!
--Единственный из группы? - осторожно поинтересовался Тео.
--Да нет же, из всех ваших одногодок выпускников. Один!
--Всех? - Хитрец начал понимать почему на него так смотрели, после его поединка в Цитадели, мастера. Не только Рогва и Мирра, но и многие иные. Почему его так хвалил Ригх.
Дело не в том что он, назло судьбе – переломил её ход и всё же стал послушников а не вылетел в Стражу. Нет. Он стал звездой.
Необычным послушником: который, единственный – смог выиграть свой второй поединок. Все прочие кто перешёл в послушники – его проиграли.
--Угу. - вмешалась в беседу Мирра, до этого разливавшая йогурт в пиалы. - За последние семь лет – это первый случай.
--Так редко побеждают школяры? - не поверил ушам Тео.
--Почти никогда! - рассмеялся Рогва, но как то наигранно, словно бы он еле сдерживался, рассказывая об этом другу сына. А вообще ему хотелось бы дать Тео в морду. - Бой в квартале школяров это так... показуха для родителей и прочих школяров, младших групп. Реальный отбор у нас, на уровне Цитадели – где и расположены боевые школы Храма.
--Смысл?
--Сперва просто посмотреть на способности тех или иных школяров, а потом реально их напрячь, у себя на полигоне – без большого количества свидетелей их позора. Победы в Цитадели всегда редкость. Обыкновенно это один-два школяра, если повезёт – а то и несколько лет без побед...
--А когда послушники - одеждой скручивали наших, это не позор? - разозлился Тео.
--Нет. Детям просто демонстрировали их слабость, что-бы не было обидно на окончательном отборе что не прошли в послушники: они должны понимать – как бойцы они совершенно слабы для нового уровня подготовки. Боевое искусство – это тоже искусство. В нём побеждает тот кто способен учиться и учиться, всегда!
--А... а кого тогда “смотрели”?
--Вас! - Рогва обвёл руками друзей сына и самого Донга, тот аж покраснел от удовольствия. - Нам нужны лидеры, те, кто в схватках с сильнейшими, чем они сами, противниками - будут стараться и драться как львы! Но умные львы... Не всегда победу в бою определяет Сила, чаще всего – умение ею пользоваться.
--Сперва посмотреть на наши возможности, а потом найти к ним “ключи”? - догадался Тео.
--Конечно! Первые поединки это так, расслабон и легенда для школяров о том как вы “тем послушникам наваляли”. Но вот в Цитадели, на вас шли целенаправленно - зная сильные и слабые строны. И потому так редко школяры побеждают на втором экзамене. Но ты... Ты Тео, настоящий – Хитрец! С большой буквы. Даже нас обманул...
Рогва и Мирра рассмеялись - но как то уж очень скрежещаще: словно бы вороньё на погосте и бывшим школярам это не понравилось.
Теодоримм так и вовсе почувствовал для себя прямую, хотя и необъяснимую, угрозу, в этом смехе-стоне.
Тут же появилась надпись от Системы: “Теодоримм или Тео. Теодоримм (оборотистый, пролаза) - Хитрец. Начало взрослого Пути, 16 лет. Рождён в цикл Яркой Сороки, год Угря молниираздающего, месяц Крота-спящего, День Стальной Иглы.Склонности “угрей” к энергетическим ударам, конкретно молниям. День Стальной Иглы позволяет людям рождённым в нём - концентрировать Силу на крохотной точке, для мощи проникновения.”
Странные новости, от Рогвы и Мирры и сейчас, от внезапно проснувшейся Системы, заставили Хитреца призадуматься.
--Взрослый Путь? Чего или куда? - размышлял Тео, медленно отхлёбывая грибной бульон из чашки и ложа туда ещё пару сухариков. – Не судьба ли это: я действительно «Угорь» который внезапно выскакивает из засады и, главное, Стальная Игла... прирождённый “магнитчик”? Может Я здесь оказался не случайно? В этом была логическая цепь шагов: от ранения в Песочнице, получения Системы - до перерождения здесь? Но зачем? И кто это устроил?