Грох
Культ Гремучей змеи, жёлтый. 6 ранг
...
Это был Грох. Тот самый сектант-отступник, решивший бросить культ и поселиться в Первом мире. Тот самый Грох, о котором так нелестно отзывался хриплый Харрис. Тот самый Грох, которому по приказу фон Диккера я должен был показать татуировку с округлыми символами на левом плече.
...Что угодно делай: умоляй, угрожай... хотя нет, угрожать Гроху, пожалуй, не стоит... Короче, ты должен стать его учеником... — сказал убийца перед тем, как выстрелить мне в голову из бластера. И слова эти крепко впечатались в памяти.
Грох медленно подходил к дымящемуся трупу гризли по кличке Кукловод. Он был высоким, сухим, а в лучах восходящего солнца и со странным оружием, внешне напоминающим базуку, вальяжно заброшенную на плечо, выглядел даже страшновато... Особенно если соотнести его одинокую фигурку с тем, какой урон сектант нанёс гризли семидесятого уровня, в несколько раз превосходящего её по массе. Лица Гроха не было видно из-за слепящего солнца, на меня он внимания не обращал и даже не делал попыток заговорить.
Несколько секунд я молча лежал на траве, глядя на приближающегося Гроха. Затем сумел-таки взять себя в руки и всё так же молча активировал Cканер — «базука» в руках сектанта осветилась красным, Система вывела над ней сообщение:
Электрический щелчок (серийный номер 90-5), артефакт 7 уровня
Модифицированный: [заблокировано]
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
Судя по форме корпуса (вытянутый, с отрезанными стальными трубками и без вменяемой рукоятки), Электрический щелчок изначально оружием не был. Вероятнее всего, он предназначался для работы механизма, требующего огромных разовых вливов энергии. Тем не менее таинственная графа с наименованием «модифицированный» говорила о том, что некто вмешался в работу Электрический щелчка, превратив его в грозное оружие, с двух выстрелов способное угробить мощного хищника.
И кто этот мастер? Неужели сам Грох?.. По сути, я не имел ни малейшего представления о том, что из себя представляет жёлтое направление развития культа Гремучей змеи. А у Гроха было именно оно: целых шесть жёлтых татуировок пылали на его сухом зеленоватом торсе.
Погодите, а почему, собственно, зеленоватом?..
Я присмотрелся, заслоняя правой рукой солнечные лучи: голый торс сектанта действительно был зелёного, даже какого-то болотного цвета... Всю нижнюю половину лица Гроха занимали чуть подёргивающиеся щупальца, сама голова была лысой и неестественно расширялась к затылку. Словно человека облили зелёнкой, перерубили череп, воскресили, пришили к трупу осьминога, и... Даже не так! Кажется, Грох вообще не был человеком.
***
Не в силах подняться на ноги, я отполз в сторону от трупа гризли, внимательно вглядываясь в подходившего нелюдя. Электрический щелчок — огромную стальную болванку — Грох взвалил себе за спину и закрепил на верёвках. Затем сплюнул, вытащил из болтающихся на поясе ножен длинный клинок и сделал шаг в мою сторону.
Нож №12 (самодельный), артефакт 3 уровня
Производитель: [Грох, Первый мир]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
Самодельный? Хм. А вот это уже интересно. Выходит, игроки могли создавать артефакты и без сложного технического оборудования. Правда, не слишком высокого уровня и, вероятно, столь же низкого качества... Впрочем, для убийства хилого игрока хватит и его.
Постойте, уж не меня ли он собрался резать, чтобы не терять бесценные заряды Электрического щелчка?.. этакой базуки для особенно мощных противников, которую на мелкие цели и использовать жалко?
***
К счастью, я ошибся. По-прежнему не обращая на меня внимания, Грох подошёл к обезображенному гризли, присел на корточки и принялся вырезать Призыватель киборгов из окровавленной шеи Кукловода.
Я смог рассмотреть его руки: практически человеческие, покрытые бледными чешуйками и остатками некогда имеющихся у этого вида присосок, ныне практически атрофированных. Пальцев целых шесть, каждый из них напоминал щупальце, способное гнуться во все стороны, но зато и не обладающее жёсткостью человеческих костей... Наверное. То ли дело в высоком ранге, то ли моя гипотеза и вовсе была ошибочной, но силы в руках Гроха оказалось хоть отбавляй: он без особых проблем стрелял из Электрического щелчка, весящего никак не меньше пятнадцати килограмм, да и вообще управлялся с этой бандурой так, словно она состояла не из литого металла, а была склеена из картона. Плоть гризли нелюдь разрывал по большей части руками, с хлюпаньем выдирая Призыватель киборгов из обожжённой шеи. В его глазах, спрятавшихся в складках зеленоватой кожи над крупным мясистым носом, читалось такое ожесточение, которое более всего подходило взгляду маньяка, расчленяющего жертву.
Татуировки жёлтых змей Грох предпочитал наносить на корпус, чтобы иметь возможность скрыть еретические метки от служителей официальных Храмов, да и простых зевак. Культ Гремучей змеи тут помнили, хотя подробности Великой битвы стали забываться. Молодые надзиратели Храма Носорога понятия не имели, как именно выглядит татуировка секты Гремучей змеи — это меня и спасло — но для таких игроков, как Лоренс Дрейк, метка она слишком примечательным знаком.
***
Грох закончил своё кровавое дело и выудил из грудины Кукловода длинный цилиндр, долгие годы обеспечивающий гризли пропитанием. С противоположной стороны артефакта имелась прорезиненная ручка и кнопка включения, на которой болтался выдранный из тела медведя пучок мышц и белеющих на солнце нервов. Именно при помощи этого своеобразного органа голодный Кукловод и активировал Призыватель, заставляя сходить с ума всех киборгов в округе.
В голове пронеслась мысль: В каком-то смысле Кукловода тоже можно назвать киборгом...
Да, именно киборгом!.. Киборгом, физически взаимодействующим с артефактами. Продолжая логический ряд, к киборгам стоило причислить и меня в момент активации Приращения.
Я глянул на собственную ладонь, всё ещё сжимающую тёплый цилиндрик малой ядерной батареи. Он подвёл меня в самый неподходящий момент. Если бы не помощь Гроха, Слава Кортов был бы сожран этим вот огромным мобом с продырявленной башкой, а его душа (или что-то вроде неё) очнулась бы в новом-старом теле на респауне... Ну и какой теперь толк от севшей батарейки?
Размахнулся и хотел было выбросить артефакт в лес.
— Не стоит этого делать, — с чуть уловимым акцентом проговорил сектант. Поворачиваться в мою сторону, чтобы установить зрительный контакт, Грох посчитал слишком большой честью; куда более его интересовал извлечённый Призыватель киборгов. — В верхних мирах батарея без энергии стоит копейки, но здесь такие вещицы никто не производит. К тому же, во Втором мире есть подзаряжающий артефакт... Ну, десять лет назад точно ещё был. Так что советую оставить.
Голос Гроха был спокойным, говорил он медленно, старательно выговаривая каждый звук и каждое слово. Однако щупальца, подрагивающие в такт речи, несколько глушили звук, поэтому создавалось ощущение, что сектант разговаривает по старому телефону с плохим микрофоном.
— Десять лет — это чертовски большой срок, друг мой! — продолжал Грох, разворачиваясь и сверля меня маленькими чёрными глазками, спрятавшимися в складках зеленоватой кожи. — Особенно для нижних миров. Десять лет назад здесь была нормальная связь. Десять лет назад Храм Носорога не имел столько влияния, чтобы брать в рабство всех без разбора, а тогдашнему мэру Шроснберга удавалось сохранять самостоятельность. Десять лет назад где-то в иллюзорном мире мальчик по имени... Извини, как тебя зовут?.. Слава? Ужасное имя. Так вот, мальчик по имени Слава отпраздновал свой десятый день рождения. Ну и где теперь этот мальчик? Снова перед проклятым Тремя Храмами сектантом! Своим старым знакомым...
Я промолчал, не зная, как отвечать на этот странный поток сознания.
— Ты ведь стёртый? Можешь не отвечать. Вижу, что стёртый, — Грох указал на моё правое плечо. После ночной пробежки рубаха порвалась, и из-под ткани выглядывал теперь хвост-трещётка красной гремучей змеи... Всего однин хвост. — Первый ранг Гремучей змеи. Вариант только один: выбрался из иллюзии и сбежал из космической тюрьмы. Скажи лучше, зачем ты пришёл ко мне... Корт?
Я оторопело посмотрел на получеловека-полуосьминога:
— Откуда?..
— Откуда я знаю, что тебя зовут Корт?.. Скажем так, двадцать лет назад я знал одного человека с таким же именем. Другого, — Грох произнёс это слово с нажимом, — человека. Тебе же это имя досталось в наследство, Слава. Только и всего. Итак, зачем же ты пришёл ко мне, стёртый и родившийся заново Корт?
Честно говоря, я не рассчитывал на столь холодный приём. Как-никак, мы оба состоим в одном культе, а тут ещё и выясняется, что были знакомы до моего попадания в иллюзию. То есть двадцать лет назад! Странное поведение... Хотя не исключаю, что для «октопусов» (или как он себя назвал?) оно считается вполне нормальным.
— Фон Диккер... — я осёкся, — то есть, простите... Дикерсон меня отправил к вам, чтобы вы мне помогли и взяли в ученики...
— Ничего страшного, у него много имён. В том числе и эти два, — Грох замолк, пробуя окровавленный Призыватель киборгов на вес. Удовлетворённо крякнув, сектант продолжил всё тем же медленным хрипловатым голосом: — Дикерсон... Мда... Он всё ещё надеется вернуть культу Гремучей змеи былую славу? Встать с колен!.. Слышал такое выражение? У вас в иллюзии оно довольно популярно среди одного северного народа. Верно говорю? Но я не понимаю одного: причём здесь я? Неужели Дикерсон рассчитывал на мою помощь? Да ты хоть знаешь, что мне за это светит?! Последние годы Храм Носорога закрывает глаза на мой тихий домик в двадцати километрах от их базы, а также на мои... скажем так, на мои поиски. Но на помощь сбежавшему рабу они глаза точно не закроют! Уж будь уверен, переродившийся Корт! И ради чего мне рисковать жизнью?
— Но как же культ?..
— Культ Гремучей змеи пал! — отрезал Грох. — Его лидеры оказались тупыми властолюбцами, которые так и не поняли, в чём была истинная идея нашей организации... Они ничем не лучше Лучезарного лгуна или Главного Носорога! Вот и подохли. Туда им и дорога!.. Осталось всего несколько общин, да космическая тюрьма, полная стёртых первого ранга, которых со дня на день порешают по одному, вылавливая на респауне... Хотя, думаю, на их счёт имеются какие-то другие планы, иначе бы давно уже так сделали.
Похоже, прав был Харрис. Предатель этот ваш Грох, вот он кто! Или просто разочарованный идеалист, сбежавший в Первый мир и решивший посвятить себя поиску и исследованию артефактов. В любом случае, помогать он мне не планирует.
Ну хорошо. Тогда воспользуемся тяжёлой артиллерией...
Я молча загнул левый рукав, демонстрируя Гроху округлые символы, набитые на плече.
— Знакомо?
Грох подошёл чуть ближе и с интересом поглядел на непонятную татуировку, которая совершенно точно не была татуировкой одного из культов... Сектант вдруг ахнул, склонился, едва удерживая равновесие: огромная болванка Электрического щелчка перевешивала его подтянутую фигуру. Интерес в глазах Гроха сменился удивлением, затем в них начала разгораться искорка узнавания.
Я ухмыльнулся: да, ему эти символы совершенно точно знакомы!
— Дикерсон посоветовал показать, если разговор зайдёт в тупик, — раз мы с Грохом старые знакомые (ну или Грох и тот Корт, у которого я унаследовал тело и имя), думаю, можно перейти на «ты». — Не знаешь, что это такое? Какие-то знаки?.. Может быть, шифр?
— Почти угадал, переродившийся Корт! — ещё более медленно, чем обычно, проговорил Грох, завороженно проводя зеленоватым пальцем-щупальцем по татуировке. — Почти угадал, Слава... Это код! Вернее, часть кода, за которым (ох уж этот чёртов Дикерсон, ведь скрыл-таки от меня!) я охотился последние пять лет. А ещё лет двадцать до этого — за тем, что скрывает Дверь... Дверь-то я нашёл, но оказалось, что открыть её можно разве что при помощи тяжёлой артиллерии. Или кода.
Я внимательно слушал это странное существо, впервые за всё время нашего разговора проявившее интерес.
Дверь... А ведь я о ней уже слышал. Помнится, один из рабов рассказывал об этой легенде, но ему никто не поверил. Выходит, это всё-таки правда и благодаря тому, что скрывается за Дверью, можно выбраться из Первого мира?
— И сколько всего частей этого кода нужно найти, чтобы открыть Дверь?
— Три. Одна у меня есть. Вторая — на твоём плече, — глаза Гроха прищурились в улыбке. Рот (или же пасть?) сектанта был скрыт под щупальцами, а потому ему была доступна только такая вот «улыбка», однако её вполне хватало, чтобы понять настроение сектанта... Грох явно был неглупым октопусом и уже догадывался о том, что я намеревался произнести.
Ну что же? Не вижу смысла тянуть!
— Кажется, я знаю, где находится третья часть кода, Грох... — ухмыльнулся я. — Ну что, теперь возьмёшь меня в ученики?
***
Грох был октопусом, представителем одного из трёх разумных видов, более или менее распространённых по всем девяти мирам. Вторым разумным видом были мы, люди. Третьим — змееголовые, о которых Грох практически ничего не рассказал, кажется, совершенно игнорируя мои вопросы.
Он вообще был молчаливым, этот Грох. А до кучи, ещё и надменным. Оно и понятно: шесть рангов Гроха давали ему право пренебрегать мнением любого перворангового игрока. Он и в условные «ученики» взял меня только потому, что не был настолько уж отмороженным, чтобы прирезать игрока своего культа и содрать с него татуировку вместе с кожей.
Ну, или потому, что плохо себе представлял, где именно находится третья часть кода...
Честно говоря, я тоже имел об этом совершенно смутные представления (о чём Гроху, кстати, знать необязательно). Но была зацепка: слова Яхонта, которые надзиратель так неудачно обронил в момент нашей первой встречи. Тогда он обмолвился о неком «гобелене в Молельной Храма», на котором были нанесены символы, подозрительно похожие на мои...
Следующий ключик — Мясницкий, призывающий других рабов молиться за собственное спасение в последнюю ночь перед моим бегством. Носороги Стефану доверяли, он имел доступ к зданиям Храма и даже смог получить первый ранг красного носорога... Но знает ли он о гобелене? Вполне вероятно.
Так что да, я знал, где искать третью часть таинственного кода. Вернее, знал того, кто знает, где её искать.
***
Дом Гроха оказался одноэтажным срубом с небольшим чердаком, запертым на несколько замков. Ещё на пороге сектант строго-настрого запретил совать туда свой «человеческий» нос. То же самое касалось и подвала, но за всё время пребывания в доме вход туда я так и не обнаружил. Наверное, в подвале хранились особенно важные и редкие артефакты, поиском которых Грох занимался последние десять лет. И он, конечно, хорошо позаботился о том, чтобы никто из незваных гостей не смог их обнаружить.
— Есть хочешь? — хмыкнул Грох, усаживаясь за стол, покрытый пыльной скатертью.
О да, я хотел есть! А ещё больше спать. Одно применение Приращения выматывало так, словно я целые сутки копал насыпь на западной границе Храма! Вот тебе и перезарядка в два часа: после ночной пробежки я чувствовал себя, словно выжатый лимон. Ограничение, о котором Система даже не заикнулась!.. Выносливость.
Надеюсь, что с повышением рангом вырастут и физические показатели тела, и я смогу-таки активировать абилку по кд, чтобы прокачать её по максимуму.
Мои веки непроизвольно закрылись тут же, как я сел на деревянный стул в единственной комнате сруба. Последние несколько сантиметров до поцарапанного сиденья преодолел уже спящим, попросту рухнул вниз...
***
Продрых никак не меньше девяти часов: солнце за окном уже клонилось к закату, и лес вновь начал погружаться во мрак. Казалось бы, неудобная поза и жёсткий стул должны были превратить мой сон в пытку, однако в действительности я почувствовал себя отдохнувшим ... Даже странно. Как будто мозг решил прекратить пытку бесконечными кошмарами и дать мне несколько часов спокойствия.
Чуть приоткрыл глаза.
Напротив за небольшим столиком сидел сектант и, кажется, внимательно за мной наблюдал, изредка бросая взгляд на неизвестный прибор. Перед сектантом стояла кружка дымящегося отвара, из которой Грох то и дело отхлёбывал, забавно поднимая щупальца, чтобы не обжечься. Прибор в его лапах был небольшим, плоским и более всего напоминал смартфон, который лет, эдак, пятьдесят пролежал где-нибудь на складе: «смартфон» был покрыт царапинами, а на корпусе чернела приличная вмятина.
Ну и что это такое? А главное, каким образом эта штука исследует меня?..
Система, активировать Сканер!
В мозжечке что-то щёлкнуло, посылая невидимую волну, а уже через секунду перед глазами высветилось:
Визор, артефакт 7 уровня
Описание: скрыто игроком [Грох]
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: возможно
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 1 уровня)
Так, а что это ещё за пункт «описание»? Система?..
Описание — графа информационного блока об артефакте, добавленная после его исследования дружественным вам мастером артефактов, игроком с жёлтым направлением Гремучей змеи, оранжевым направлением Буйвола или бирюзовым направлением Аиста (возможны исключения).
В графе, как правило, указываются скрытые/особые/уникальные эффекты от артефакта, неизвестные обывателям.
Текущий доступ:
• Игрок Грох, жёлтое направление Гремучей змеи: [минимальный]
Мда... Название не говорило ровным счётом ни о чём, а дополнительная информация об артефакте была срыта Грохом. Сектант явно мне не доверял, выставив минимальный уровень доступа. Ну спасибо, что хотя бы не полное его отсутствие!
Я недовольно вздохнул и тут же постарался сделать вид, что всё ещё сплю, однако Грох понял, что его гость бодрствует и даже с интересом изучает Визор. Сектант мгновенно спрятал артефакт в карман крепких полувоенных брюк и отодвинул кружку с отваром в сторону. Кашлянув, из того же кармана он извлёк небольшой стальной брусок, напоминающий зажигалку, и серебренный портсигар.
В лапе Гроха появилась сигара. Не будь мы в Первом мире, я бы сказал, что сигара кубинская... Сектант уверенно перехватил её щупальцами и, удовлетворённо крякнув, щёлкнул кнопкой «зажигалки».
Через мгновение над чёрным потёртым корпусом вспыхнул яркий огонёк, и вскоре Грох вовсю дымил сквозь чуть подрагивающие от наслаждения щупальца, то и дело закатывая маленькие чёрные глаза.
Я чихнул: уж больно едким оказался сигарный дым. Сектант усмехнулся и указал на кружку:
— Восстанавливающий отвар... Руки, знаешь ли, от Электрического щелчка жжёт будь здоров!.. Кстати, медвежатину любишь? — спросил он, переводя взгляд на грязное окно, за которым виднелся лес и чернел труп поверженного гризли. — Тогда держи ножик и иди нарезай.
Грох протянул мне нож, похожий на тот, которым он выковыривал Призыватель киборгов из грудины гризли. Правда, этот был меньшего размера, более затупленный и без излишеств по типу резной рукоятки или гравировки на лезвии.
Нож №23 (самодельный), артефакт 1 уровня
Описание: ничего интересного, дай бог, если консервную банку вскроет [Грох]
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: возможно
Приращение: возможно
Во взгляде октопуса сверкнула хитрая усмешка, которую сектант тут же поспешил скрыть. «Приращение возможно»... Он что, хочет проверить мои навыки? Ну ладно, Грох, это даже интересно.
***
Вечерело. Разминая спину и руки, я вышел на открытое поле, поросшее высокой сочной травой и редкими сиреневыми цветками.
Труп гризли по-прежнему лежал на том самом месте, где мы его и оставили утром... Вокруг тела виднелись следы мелких хищников, поспешно отгрызающих кусок жёсткого мяса, чтобы мгновенно скрыться между деревьями. Один из них, небольшая лисица, так и не успела оторвать покрытое шерстью ухо от разбитой головы Кукловода и, завидев нас, метнулась в сторону леса.
Крупные хищники не рисковали выйти на свет божий и отведать медвежатины. Они, как никто другой, понимали, что тот, кто убил Кукловода, может быть довольно опасен, и лучше переждать день-два, а после полакомиться тем, что останется. Мясо, конечно, подпортится, но лучше так, чем нарваться на выстрел из Электрического щелчка.
Труп не дымил, однако запах горелой шерсти до сих пор стоял в воздухе, заставляя брезгливо морщиться и сдерживать рвотные позывы. То же самое касается белёсых паразитов, окончательно пожравших левый глаз и принявшихся за правый... Омерзительное зрелище.
Собственно, я имел некоторое представление о том, что именно и как именно отрезать у дичи... Правда, во время нашей с отцом охоты ничего больше утки мне видеть не приходилось. Что тут вообще съедобно, в конце концов?
Я с сомнением посмотрел на жирную тушу Кукловода, стараясь не обращать внимания на пожирающих глаза паразитов, и сделал, как мне показалось, вполне логичный вывод:
Наверное, всё-таки ляжки... Там и мяса больше всего, и от этих мерзких червей в глазницах далековато.
Только я замахнулся ножом, как перед глазами высветилось системное сообщение:
Желаете прирастить артефакт [Нож №23 (самодельный)], Корт?
Кстати, а почему бы и нет? Нож первого уровня — как раз для меня. И, готов поклясться, Грох специально выбрал именно такой артефакт.
— Да... пожалуй, что желаю.
Через мгновение деревянная ручка кинжала погрузилась в мясо, а лезвие стало продолжением руки, стремительно срастаясь с плотью... Следом активировалась пассивка: передача свойств артефактов на тело. Пальцы чуть заметно посерели и как будто приобрели металлический блеск, а тыльная сторона ладони значительно заострилась: словно под кожу вживили острый имплант.
Этакий Капитан Крюк на просторах Первого мира!.. Стоит ли говорить о том, что мясо гризли резалось так, словно это была не медвежатина, а тёплый пластилин?
***
— Красное направление культа, — раздался глухой голос Гроха, когда я уже заканчивал нарезку мяса.
Я обернулся. Сектант стоял, облокачиваясь на крепкую стену дома и снова курил. На этот раз самокрутку: сигары стоили порядочно, да и достать их можно было только из верхних миров. Выдыхая из лёгких никотиновый дым и поглядывая на верхушки деревьев, Грох как будто общался с самим собой. Казалось, его мало интересует, слушаю ли я его или нет.
— Передача свойств от артефакта... Пока что чуть выше десяти процентов, верно говорю? Но то ли ещё будет! — Грох задумался и выпустил струю дыма. — Пожалуй, это самое яркое направление в культе. Самое эффектное и показательное, влекущее вступить на запретный еретический путь...
Очень давно, когда октопус был ещё мальчишкой, на его Род напали аисты. Не птицы, конечно! Последователи культа Аиста, настоящие маги, чьи татуировки позволяли им создавать пламя, контролировать воду, землю и даже забираться в голову соперника, подчиняя его ментально... Были среди них и совершенно дикие игроки, пустившие магию на физическое усиление тел, накачавшиеся наркотиками и ставшие практически неубиваемыми... Во всяком случае, обычное оружие не могло нанести существенный урон борцам с последователями Зелёного бога.
Кажется, Род был обречён. Но в самый разгар сражения в деревню вошёл неизвестный человек, чьё тело украшали сразу девять красных змеиных татуировок. Культ Гремучей змеи ещё не был известен, он искал поддержки, желая распространить своё влияние и собрать сторонников для войны с Тремя Великими Храмами. Октопусы могли стать хорошими союзниками: гонимые, они по-прежнему верили в своего Зелёного бога, отчего и подвергались постоянным нападениям.
Неизвестный замер, смеряя взглядом аиста, склонившегося над сжавшийся фигуркой Гроха и уже скапливающего электрический заряд, чтобы прикончить юного еретика. Затем сплюнул, буквально из ниоткуда выхватил броню и...
— Не броню даже! — покачал головой октопус, глядя на утопающее за горизонтом солнце, — пластинку из зеленоватого металла. Элемент древнего доспеха. Но и её было достаточно.
Человек приложил пластинку к груди и активировал Приращение. Через мгновение его тело покрылось слоем точно такого же зеленоватого металла, после чего боец ринулся в атаку. Человеку даже не требовалось оружие. Электрический импульс отрекошетил от тела бойца, после чего чего стальные руки сомкнулись на шее мага.
Несколько секунд сопротивления — хруст позвонков — смерть.
Весело подмигнув Гроху, боец принялся за оставшихся инквизиторов Храма Аиста.
— Сильный боец, — хмыкнул Грох. — Они в него молниями палят, а ему хоть бы что!
Я с интересом прослушал историю Гроха, не выпуская из рук кусок отрезанного мяса:
— Но откуда взялась броня, Грох?
— Межпространственный мешок. Навык такой у красного направления развития. Позволяет прятать артефакты между наслоениями материи и, когда это потребуется, вытаскивать нужный. Если против тебя маг — бери броню. Если здоровый носорог — что-нибудь на скорость. А если не хочешь заморачиваться, сразу огнестрел. Ты чего мясо-то держишь? Давай, костёр разводи.
— Выходит, это он тебя в культ привёл? — спросил я, нарезая мясо на шашлык. — И ещё: смогу ли я получить такой же Межпространственный мешок?.. Судя по всему, штука реально удобная.
На мои вопросы Грох отвечать не стал. Визор в его кармане снова пискнул, сектант смерил меня подозрительным взглядом и замолк.
***
Грох не проронил ни слова до самой ночи. Усиленно да чем-то размышляя и почти наверняка вспоминая времена расцвета культа Гремучей змеи, он сидел перед большим костром и задумчиво слушал шипение мяса. За несколько часов октопус скурил не меньше десяти самокруток и постоянно вытаскивал из кармана Визор, чтобы недоуменно поглядеть на экран и снова убрать артефакт.
И что это он там всё смотрит?..
Мясо, кстати, оказалось довольно вкусным. Как шашлык из свинины, но чуть-чуть более жестковатый, из-за чего куски приходилось прожёвывать чуть дольше обычного. За этот день я нагулял аппетит, да и Гроху мясо явно понравилось, так что ужин был съеден за четверть часа.
Но молчание октопуса начинало напрягать. У меня было столько вопросов! Кем я был до попадания в иллюзию, что случилось в Великой битве, почему некоторые сектанты попали в космическую тюрьму, а другие нет, почему меня называют стёртым, кто такие Дикерсон и Харрис?.. Но Грох упорно молчал, то и дело удивлённо поглядывая на Визор и затягиваясь самокруткой. Он явно наслаждался тихой ночью, треском костра и небом с мириадами звёзд, а я ему в этом откровенно мешал.
Стало прохладно, и Грох сходил в дом за курткой, потрёпанной, перекроенной, но вполне тёплой и пригодной для ношения. На куртке виднелся машинный шов, да и материал больше напоминал полиэстер, чем хлопок или тем более шерсть — в общем, куртку явно сделали не в отсталом Первом мире. На вопрос о её происхождении сектант не ответил, продолжая меня игнорировать.
Только ближе к ночи, когда я хотел было войти в дом, он потушил бычок носком высоких ботинок и произнёс:
— Не, Корт. Переночуй-ка в охотничьем домике... Видишь? Вон там, за деревьями, — Грох указал куда-то во мрак леса.
Кажется, он действительно считал, что я хоть что-то различаю между стволами осин, совершенно скрытых в ночном мраке. Октопусы, вероятно, обладали гораздо лучшим зрением, чем люди... Но какой, к чёрту, охотничий домик?!
Я возмутился:
— Грох, ты с ума сошёл? А если опять киборги или гризли?
— Поверь, это необходимо; если услышишь крики, уходи в лес на день-два. Кажется, меня собираются навестить старые знакомые, — ухмыльнулся сектант, ещё раз глянул на Визор и вдруг захлопнул дверь дома, оставляя меня наедине с ночным лесом... Хорошо хоть нож первого уровня не забрал!
Всё-таки было в нём что-то от маньяка, в этом странном антропоморфном существе с щупальцами. Я злобно сплюнул.Ну да и чёрт бы с ним! Долбанный псих... Где там этот его охотничий домик?
***
Спустя четверть часа я с трудом обнаружил небольшой шалашик, скрытый под широкими ветками ели буквально в паре десятков метров от жилища Гроха. Неподалёку текла река, к которой вёл весьма удобный плавный спуск — водопой для местных обитателей. Из шалаша, носившего громкое наименование «охотничий домик» октопус выслеживал добычу, а затем палил в неё из Электрического щелчка или подобного артефакта. Таким вот нехитрым способом сектант добывал пропитание и шкуры для торговли с носорогами.
Земля в шалаше была покрыта мягким слоем опавших листьев, что несколько скрашивало просто ужасающие условия охотничьего домика. А вообще, здесь было холодно и совершенно небезопасно.
Спать мне не хотелось, как, впрочем, и гулять по ночному лесу. Нет уж, нагулялся!.. Сначала киборг, потом гризли, а теперь вот поехавший сектант с щупальцами! Эта пыхтящая никотином нелюдь явно была себе на уме... Закрытый, сухой, хладнокровный, октопус был знаком со мной ещё до того моего попадания в иллюзию, и при этом просто отказывался говорить на эту тему! Он знал фон Диккера и молчал. Он бросил культ и едва не отправил меня обратно в рабство, при этом, очевидно, с теплом вспоминал былые времена. А ещё Грох постоянно, что-то проверял через артефакт, внешне напоминающий смартфон... Но что показывал этот Визор и что заставляло Гроха так упорном игнорировать мои вопросы?
В очередной раз за последние несколько дней жизнь отвесила мне знатный пинок под зад, отправив к помешанному на артефактах психу, — с этой мыслью я и задремал, привалившись к стенке охотничьего домика.
***
Меня разбудил собачий лай...
Едва уловимый в реальности, во сне он показался невыносимо громким. До ужаса громким! Как будто собака лаяла прямо на ухо, стоя посреди шалаша и скаля зубы.
Первой мыслью было страшное: Погоня!
Придя в себя, вспомнил, что в Храме Носорога собак не держали. Да и лай, который снова раздался откуда-то из чащи, не был чем-то агрессивным. Напротив, в нём чувствовался страх и даже мольба...
Сквозь стенки шалаша пробивался лунный свет. Ночь была довольно яркой и даже приятной, из-за утихшего ветра немного потеплело, и теперь зубы уже не стучали от холода. Я чуть привстал и осторожно выглянул за пределы шалаша, держа наготове нож №23.
Темно... слышалось стрекотание насекомых, поблёскивание светлячков в траве и... Я вздрогнул от неожиданности: перед входом в шалаш мелькнуло нечто маленькое и полупрозрачное.
Дрожащей рукой перехватил нож и прошептал:
— Кто здесь?.. Грох, ты?..
Совершенно очевидно, что это был не сектант. Так же очевидно, этим призрачным существом не был какой-нибудь опасный хищник, рискнувший подойти к домику Гроха: он бы давно напал на испуганную добычу, спрятавшуюся за смехотворной преградой из веток и листьев.
Через несколько томительно долгих минут перед входом вновь мелькнуло полупрозрачное существо и вдруг замерло, уставившись на меня добрыми просящими глазами.
Это был пёс породы бигль... Вернее, призрак пса: прозрачный, беззвучный, а потому подсознательно страшный.
Копия генномодифицированной собаки
Особые существа, 21 уровень