Ещё один ужасный день в этой помойке... и название-то такое пафосное, «Первый мир»! Как будто он идёт хоть в какое-то сравнение с гигантским Вторым миром, с его десятками, если не сотнями, баронств и королевств, или Третьим, с его Парградом, летающими дирижаблями и забавными попытками создать импланты на основе (уж будем честны) довольно низких технологий! Про более высокие миры я и вовсе молчу. Даже ставить их в один ряд с прогнившим музеем древних цивилизация — единственное, чем Первый мир вообще может быть интересен — является святотатством и ересью! А за святотатство и ересь известно что полагается.

Идиоты из местного Храма Носорога, которым ещё большие идиоты доверили власть, решили не вызывать помощь из Шроснберга. Хотя знали о грядущем вторжении! Те же охотники из города предлагали свои услуги за какие-то совершенно смешные деньги: двадцать золотых за тридцать игроков. В высоких мирах за эти копейки никто бы из карателей и с кровати не поднялся, какое там рисковать жизнью!.. Но нет, давайте будем обороняться своими силами. Подкачаемся, нарастим ранги и, может быть, свалим из этой помойки в более высокие миры...

Молодцы, конечно... чёрт. Прокачались, свалили!

Пятнадцать рабов и четверо служителей культа потеряли по одной жизни, из них три раба и один служитель — потеряли последние и ушли в мир Иной... Нет, не в Девятый, конечно! И не во Внешний... Верьте больше сказочкам для малых детей и идиотов. Никакого «справедливого мира, где все игроки равны» просто не существует. Жизни погибших были стёрты окончательно, а максимум, который светил этим грешным душам, — холодный ужас бесконечных космических пространств. И только светлый лик Лучезарного Владыки всех девяти миров мог приблизить их к Трём Великим Богам, обитающим между мирами...

Итого, что мы имеем?

Атаку диких, которые грохнули с два десятка игроков, сбежавшего дикаря по кличке Большой Ама (ему удалось скрыться вместе с основными силами мобов), совершенно идиотическое руководство Храма и вполне реальную угрозу повторной атаки.

Но всё это меркнет в сравнении с одной мааааленькой, но крайне важной деталью!... Отмеченный всё это время был прямо перед моим носом, и НИКТО, никто из этих дегенератов не заставил его открыть имя и ранги!.. Хотя я, инквизитор Храма Носорога, приказал перепроверить новых рабов!!

По большому счёту, ну и хрен бы с ней, с этой проверкой. Но как же отупел этот мир за последние двадцать лет, если никто из служителей Храма и рабов даже в общих чертах не представляет, как выглядит татуировка некогда самой могущественной секты, едва не свергшей Лучезарного Владыку, и не может признать в ней еретическую метку!! А ведь это служители Храма Носорога с тремя и более рангами, имеют базовые представления об истории, умеют читать и писать... О Великий Бог Носорог!.. ну ведь это так просто!

Самуэль не оправдал моих ожиданий. Но вина здесь в большей степени лежит на его начальнике. Шрам... Пожалуй, это самое бесполезное и жалкое создание во всех девяти мирах! Именно потому, что, в отличие от остальных жалких созданий (а их в девяти мирах было предостаточно, уж поверьте на слово!), конкретно это обладало властью, которой не хотело делиться. Именно Шрам был начальником смены надзирателей, в подчинении у которых двое суток жил настоящий еретик. Мало того, этому еретику удалось выкрасть у Шрама ядерную батарею и свалить в восточный лес!

А мы даже не знаем его настоящее имя!!

А ещё этот еретик был Отмеченным. Игроком, которого так желал найти жёлтый странник... Отмеченным, которого избрал сам Пленник Микросхемы! Если ему удастся свалить из Первого мира, Коллекционер с меня шкуру сдерёт, а с местом инквизитора-протектора нижних миров можно будет распрощаться лет на десять... И ладно бы только это! Если секта Гремучей змеи получит силу Пленника Микросхемы, она сможет воскреснуть из небытия. То же касается и самого Пленника: если Отмеченный доберётся-таки до артефакта из Коллекции жёлтого странника, у него есть все шансы освободить древнюю сущность, и тогда...

Я сделал медленный вдох и такой же медленный выдох.

Так, Лоренс, тебе нужно успокоиться и постараться не убить Шрама хотя бы в течение первых пяти минут допроса.

Да, время есть. Всё ещё можно исправить. Но для этого требуется холодный разум, расчёт и, что немаловажно, информация...

***

— К вам... к вам можно? — раздался из-за двери приглушённый испуганный бас здоровяка.

— Входи... — проговорил я сквозь зубы, едва не разламывая пополам идеально наточенный карандаш.

Дверь скрипнули. Я поправил пенсне, смахнул пылинки с чистого френча, чуть коснулся канцелярских принадлежностей, которые из-за поднявшегося сквозняка изменили симметричное положение, и поглядел на вошедшего.

Шрам отвёл взгляд и уставился на свои грязные (о Великий Бог Носорог, ГРЯЗНЫЕ!) ботинки, которые уже испачкали порог кабинета. Надзиратель это тоже заметил, с ужасом глянул на меня и вытянулся у стенки, стараясь даже не дышать. На его побледневшем лице читался страх, а под глазом чернела огромная гематома — последствие драки с вождём диких по имени Большой Ама...

Вот, пожалуйста, ещё один аргумент в пользу немедленной казни! Большой Ама поставил этому идиоту фингал и преспокойно слинял в лес.

Тише, Лоренс. Тише! Всё хорошо, Отмеченному некуда деваться: Портал во второй мир всего один. Ты его без проблем поймаешь, а этот тугодум Шрам может тебе в этом помочь...

Он, конечно, идиот, но это самый прокачанный идиот из воинов местного Храма Носорога.

— Итак, Шрам, — нарочито спокойно начал я и скривился: этот идиот вдруг грузно упал на колени.

Трясясь всем телом и старательно вызывая слёзы, всё никак не желавшие выступать на узко сидящих поросячьих глазках, Шрам начал бить тупой головой об пол, из-за чего канцелярские принадлежности снова изменили своё положение.

— ПРЕКРАТИ!! — я до боли сжал кулаки, сверля взглядом надзирателя, и, выдохнув, повторил уже спокойно: — Прекрати, пожалуйста, так делать, Шрам.

Шрам тут же замер, испуганно поднимая голову:

— Хорошо... м-многоуважаемый ин-инквизитор, — донёсся до меня его низкий голос, рискующий перейти в шёпот.

— Так-то лучше, — вновь поправив пенсне, я продолжил: — Итак, Шрам. Ты и сам прекрасно понимаешь, что плата за твои поступки — смерть. Я не живодёр и пытки приемлю только в исключительных случаях. Так что смерть твоя будет по возможности безболезненной. Сколько у тебя жизней осталось?.. Да ладно, все три? Ну ты и даёшь! И как такие идиоты только выживают?.. А как же естественный отбор и прочая теория эволюции? Дарвин, Дарвин, видел бы ты этот экземпляр! Эх... Итак, Шрам, значит, тебя ждут три безболезненные казни. Устраивает перспектива?

Я откровенно пугал надзирателя, доводя его до такого состояния, при котором он согласиться продать мать, убить младенца и посвятотатствовать над священными артефактами из

Молельной, только чтобы вымолить прощение. Как показывал опыт, такие люди становились фанатично исполнительными и жестокими и готовы были выполнить любое поручение.

К пыткам я действительно прибегать не любил: это грубо и грязно (буквально), но моё имя всё-таки имело за собой соответствующую статусу инквизитора славу. И славу эту я старался поддерживать при каждом удобном случае.

— Прошу!.. Н-не убивайте!.. — прохрипел Шрам, снова начиная биться головой об пол. — Многоуважаемый инквизитор Великого Храма Носорога!!

Ну вот как объяснить этому идиоту, что он своими нелепыми поклонами снова расстроил гармонию на рабочем столе?.. Тяжело общаться с людьми. Особенно тупыми. То ли дело змееголовые: им такое понятие, как эмоции, вовсе не известно. Холодный расчёт и грация выгодно отличают змеек от сынов человеческих или тех же октопусов. Жаль, что все они поголовно отказываются признать власть Лучезарного Владыки и веру в Трёх Великих Богов...

— Если ты не прекратишь биться головой, прикончу тебя и всю твою семью! — угроза подействовала, Шрам на полном серьёзе воспринял мои слова и мгновенно замер в неудобном (и, прямо скажем, довольно унизительном) положении, не смея выпрямить мощную спину. — Отлично. А теперь расскажи всё, что ты знаешь о сбежавшем рабе... Как он себя называл? Славой Кортовым, кажется?.. Русский, что ли? Забей, ты всё равно не знаешь, кто такие русские. Эй! Там, в коридоре, позовите-ка сюда двух оставшихся идиотов!

***

Из сбивчивого рассказа Шрама, откровенной истерики Яхонта и короткого чёткого доклада Самуэля я узнал немногое. Но две детали всё-таки оказались полезными... Я бы даже сказал, крайне полезными.

Во-первых, Отмеченный имел красное направление развития. Впрочем, это было очевидно: только красное направление культа Гремучей змеи предполагало физическое взаимодействие с артефактами — и только такой игрок требовался для извлечения Пленника из Микросхемы бога. Бросьте в меня камень, если я не прав, но Отмеченный явно впитал энергию ядерной батареи из мачете Шрама. Именно она помогла ему свалить из Храма с какой-то совершенно невообразимой скоростью.

Во-вторых (и это, признаться, стало для меня откровением), на левом плече Отмеченного имелась и вторая татуировка... Адекватнее всех её описал Самуэль: «Округлые символы, похожие на те, что изображены на артефакте в Молельной Храма».

— Какого артефакта, дорогой мой Самуэль?.. — прищурившись, спросил я, хотя уже знал ответ.

— Артефакта Послания древних №1, многоуважаемый инквизитор. Панно такое изорванное, у самого входа висит...

Артефакт Послания древних?.. С этим артефактом я был прекрасно знаком. Официально, он обладал исцеляющими свойствами и, как поговаривали местные, чем-то вроде эффекта афродизиака... Но это всё ерунда! Важно другое: то самое спецзадание от правой руки Главного Носорога, из-за которого я и попал в Первый мир, имело непосредственную связь с этим Артефактом Послания...

Дело в том, что на артефакте был нанесён код. Вернее, одна треть машинного кода... Код этот, как гласила одна легенда (и некоторые относительно проверенные источники), мог открыть дорогу к древней тайне, за которой я охотился последние полтора года. Случайные знакомства, нелепые слухи, инсайдерская информация из других Храмов — всё это нужно было пройти только для того, чтобы в конце концов оказаться здесь, в заброшенном Первом мире... И узнать, что на теле сбежавшего Отмеченного была набита вторая часть древнего кода.

В порыве гнева я хотел было выхватить плазмоган (да, у меня есть плазмоган) и сжечь нахрен и Шрама, и его приспешников, но внутренний голос задал вдруг вполне разумный вопрос:

Стоп, Лоренс... А ты не думал, кто вообще мог нанести Отмеченному такую татуировку?

Я остановился, усиленно соображая.

Действительно, кто?.. Три части кода располагались на трёх Артефактах Послания. Один был здесь, в Храме, два других были затеряны где-то в нижних мирах. Найти их — задача весьма и весьма нетривиальная.

Пленник Микросхемы бога?.. Вряд ли. Я склонялся к версии, что татуировку нанесли сами сектанты, товарищи Славы из культа Гремучей змеи. Нанесли вместе с магической татуировкой секты: либо в иллюзии, либо уже в космической тюрьме. Зачем?.. Вероятно, чтобы сохранить код и уничтожить артефакт.

Но для чего рисковать столь ценной информацией? Это ведь не тело какого-нибудь прокачанного восьмирангового еретика, взять которого без корпуса карателей почти нереально!

Варианта два. Либо у культа Гремучей змеи с кадрами совсем плохо и в бой приходится кидать стёртых первого уровня, либо татуировку нанесли вовсе не для того, чтобы спрятать с последующий уничтожением оригинального Артефакта. Но для чего тогда?..

Для того, чтобы доставить код в нужное место и открыть Дверь...

Грох! — щёлкнула в моей голове догадка.

Ну конечно, Грох! Сектант-отступник, живущий в лесной хижине километрах в двадцати к востоку от Храма Носорога. Уверен, именно к нему и побежал Отмеченный, чтобы передать код.

Ну неужели хоть кто-то из руководства Храма мог поверить, что этот еретик ушёл на покой и целыми днями рыбачит, охотится, да пение птичек слушает? Идиоты. Какие же идиоты! Этот Грох забрался в самую жопу Первого мира... к киборгам! Да я руку отдаю на отсечение, что он уже отыскал одну из частей кода от Двери и только и ждёт того, что ему передадут оставшиеся!

Можно подумать, что мои заключения лишены логического обоснования. Но перед дорогой в Первый мир я ознакомился с делом еретика, подготовленного в своё время Храмом Аиста, и с удивлением обнаружил, что уже много лет Грох занимается поиском той самой Двери, за которой охочусь и я сам.

Уж больно интересным мне показалось его имя и... и как будто даже знакомым, что ли? А потому прочитал и запомнил всё, благо описание было весьма куцым:

Грох, октопус

Еретик жёлтого направления культа Гремучей змеи. Специализируется на поиске и изучении артефактов древних. На момент составления записи, имеет пятый ранг.

Предатель. В Великой битве участие не принимал. Заочно оправдан Коллегией Трёх Великих Храмов. Известен тем, что много лет безрезультатно ищет ключ от мифической Двери. На момент составления записи проживает в восточных лесах Первого мира. В преступлениях не замечен. Судя по всему, окончательно оставил культ Гремучей змеи и бывших товарищей.

Предлагается осуществлять надзор. Еретик хитёр и крайне опасен.

...

Да, Грох действительно был предателем и не присутствовал в объединённом войске сектантов. Поэтому и избежал наказания. Тогда вообще пришлось оправдать непозволительно много еретиков...

Также в деле имелся раздел:

Краткая информация о прошлом:

Занимал положение мастера артефактов третьей ступени. Известен работой с такими сектантами, как Дикерсон, Харрис, Корт (прозвище Отмороженный). С детства дружил с...

...

К сожалению, на этом запись обрывалась. Кто-то очень аккуратно вырезал информацию об оставшихся товарищах Гроха, но даже этих трёх имён было достаточно, чтобы сказать: да, Грох действительно опасный еретик.

Ну а что было самым интересным, так это подозрительное сходство имени Отмеченного и никнейма одного из бывших соратников Гроха... Корта, которого в Храме Носорога называли не иначе как Отмороженным.

***

Уже сегодня Отмеченный прибежит к сектанту и покажет ему татуировку. Еретику останется найти третью часть и тогда...

Но постойте! Она ведь она в Молельной Храма. То есть у меня под рукой. Еретики чисто физически не могли бы узнать, что за символы изображены на гобелене. Ни того, ни другого не подпустили бы к свящённому месту и на километр! Даже те идиоты, что обитали в местном Храме неспособны совершить настолько страшный грех: осквернение святыни.

А если есть копия?..

Не думаю. Кому бы понадобилось копировать узор с рваного гобелена? В легенде о Двери, довольно популярной у местных игроков, ни о чём подобном не говорится. Но согласен, две части кода в руках еретиков — это уже потенциальная опасность... И что делать? Попытаться взять Гроха и выпытать у него код?..

Глупо, Лоренс, глупо!..

Будь у меня группа карателей, я бы именно так и поступил. Не задумываясь! Но вызывать группу карателей уже поздно: сектант, как следует из того же дела, крайне хитёр и опасен. Скрытно провести карателей через портал во Второй мир не выйдет. К тому времени, как мы доберёмся до хижины сектанта, его уже и след простынет! А найти Гроха в его здешних лесах... Хах! Не смешите меня!

А если попробовать взять Гроха имеющимися силами?..

Будем честны, ну какие здесь «силы»? Силы, которые не могут справиться с дикарями, вооружёнными дубинками? Да они еле отбились от первой волны диких, и ещё хрен знает, отобьются ли от второй! А уведи я хотя бы половину служителей на восток, к Гроху, — и дикие могут даже крепость взять! А вот это уж совсем неслыханное дело! Шапки полетят у всего руководства и даже, чего доброго, у меня! Мол, какой же ты инквизитор, дорогой Лоренс, раз у тебя Храм берут прямо из-под носа?.. Да и кто? Дикари! Впервые за все эти двадцать лет, прошедших после Великой битвы с сектантами, кто-то захватит Храм Носорога!

Кроме того, за годы пребывания в Первом мире Грох наверняка нашёл такие мощные артефакты, что прикончит местных идиотов ещё на подходе... Ну или смоется в леса — и ищи, свищи его. Не стоит забывать также об Отмеченном, которого потом тоже придётся ловить.

Всё не то, Лоренс! Надо поступить хитрее...

Да. Нужно просто подождать.

Оставшаяся часть кода находится у меня в руках. Когда еретики об этом узнают (а они наверняка узнают), придут сами. Да и деваться сектантам, в конце концов, некуда: портал из Первого мира только один. И находится он в самом центре Шроснберга, защищённого носорогами.

***

Но наведаться к Гроху всё-таки стоит... Так, чисто для вида: поискать сбежавшего раба, проверить, как дела у старого «друга» культа Носорога, попугать, напрячь и заставить понервничать... Кто этим займётся?

Ну конечно же, Шрам со своей группой! Надо ведь им грехи замаливать.