Стражники оказались веселыми и классными молодыми ребятами, ничем особо не отличающиеся от привычного мне по студенческим временам окружения парней. Разве что наличием рогов и периодически разгорающимися ярким свечением глазами, ну и наличием большого количества разного оружия, удобно размещенного на кожаной одежде.

В небольшой, аскетично обставленной комнате обычно находились те, кто был на данный момент «на подхвате», готовые в случае какой чрезвычайной ситуации поспешить на помощь своим товарищам по оружию, что регулярно патрулируют улицы.

Сейчас же все было тихо и спокойно, а потому нам ничего не мешало весело проводить время, незаметно приближающееся к полудню.

Я, Шарен и еще семь парней, чьи имена я так и не запомнила, удобно разместились на горизонтальных поверхностях немногочисленных объектов интерьера. Кто-то забрался на узкий подоконник, уже привычно для себя поджав ноги, кто-то устроился на крепкой деревянной тумбе, трое оседлали стулья, развернув их спинками перед собой, кто-то устроился на жесткую скамью, вытянув ноги и прислонившись к удивительно теплой каменной стене. Мне же, как девушке, притащили мягкую табуретку, которую я попросила поставить напротив окна, через которое виднелся не полностью закрытый широкими мужскими плечами вид на причудливое переплетение улиц, уставленных на период фестиваля множеством разноцветных палаток, и суетливое движение небольших точек, в которые превратились гости и хозяева долины.

За несколько часов, проведенных среди этих юных демонов (ага, очень юных, младшему из них через годик стукнет двести лет), слушая веселые, а для меня кое-где жутковатые и самоубийственные, истории и рассказывая свои, правда несколько их подкорректировав согласно легенде, что я с южных берегов, я поняла, что развлечения у молодежи, в общем-то, везде одинаковые — как бы влезть туда, куда не просят, да попробовать то, что манит запретным плодом.

Сбежать ночью от наставников, влезть в запретные пещеры, где горе-исследователей чуть не сожрала местная фауна, воодушевленная неожиданно пришедшим деликатесом — это ведь безумно весело. Ну разве что не тем самым наставникам, что вовремя обнаружили своих исчезнувших подопечных, сумели их отыскать и вытащить из зловонных пастей милых плотоядных зверушек.

Опоздать на собственную инициацию, развлекаясь с местными демоницами, тоже представлялось неимоверно забавным. Тут рассказчик бросил на меня и на развалившегося на полу рядом со мной Шарена взгляд, как-то замялся и поспешил завершить историю без подробностей, хотя я и пыталась вытащить что-нибудь интересное из него.

Была даже история, как демон из рода Воздушных решил освоить левитацию. И как он только не пытался, и прыгал со шпилей замка, махая руками аки птичка, но каждый раз оказывался на мягком газоне, зачарованном для подобных случаев, и бегал по поляне, смешно подпрыгивая в безуспешных попытках взлететь. И вот однажды одному из взрослых воздушников надоело смотреть за усердными, но бесполезными попытками несчастного, и он одним чудесным утром поймал молодого демона и закинул его на вершину дальней горы. Оставляя парня там, демон воздуха нарочито жестоко высказал, как всех достало, что тот вечно ноет и без особой пользы скачет по долине, отвлекая честных жителей от работы, так что всем будет лучше, если тот останется под самым небом, раз уж он так сюда стремится.

— Я тогда так разозлился, — рассказывал парень, а у самого глаза горели насыщенным голубым цветом, на губах играла довольная улыбка, и ветер игриво обдувал его разгоряченное воспоминаниями лицо. — Помню, решил тогда, что во что бы то ни стало, доберусь до мужика и его самого закину туда, откуда он уже не вернется. Ну и я тогда действительно смог поймать энергию ветра и к утру был в долине. Только вместо ожидаемой мной злости, что я вернулся, меня встретили с гордостью и уважением и в тот же день предложили место стража.

Во время этого рассказа Шарен понимающе хмыкал и вставлял смешные комментарии, разбавляя историю своими похожими воспоминаниями об уроках полета. Хотя этот обаятельный малый с сиреневыми глазами летать научился быстро, а вот Зак, как демон сообщил мне по секрету, так и не смог освоить искусство левитации.

Или вот еще запомнилась история.

Воодушевленный крепким алкоголем, коим друзья отмечали первое столетие и выпуск во взрослый мир, один из представителей стражи решил принять невероятно взрослое и взвешенное решение и отправиться к местному вулканчику, чтобы доказать свою крутость. Это поведал один огненный демон, который решил, что огонь ему, настоящему теперь демону, вреда не причинит. Только вот обладатель рогов, но не мозгов (это он сам так себя охарактеризовал, смеясь) не учел, что он не чистокровный демон, а потому стихия к нему не столь благосклонна. Глава, именуемый господином Орианом, вовремя спохватился и обнаружил пропажу новоинициированного и впервые выпущенного за пределы замка демона, сообразил, куда молодой и горячий мог отправиться, и успел вытащить ненормального с вулкана до того, как тот забрался к самому жерлу.

— Даа, я тогда на всю жизнь запомнил, как может обжигать огонь, — с громким смехом стражник взъерошил свои волосы, покачиваясь на стуле. — Господин Ориан был в таком бешенстве, что запер меня в замке еще на пятьдесят лет.

Ну я тут прекрасно понимаю сероглазого. Если у них все «дети» с такими веселыми идеями, я бы тоже боялась их выпускать из-под охраны. А ведь они еще и на меня что-то наговаривали, о чем я не преминула ехидно вставить.

— Так ты человек, да еще и девушка, от тебя такого никто не ожидал, а в крови мужчин всегда горит желание проявить себя, — просветили меня ребята.

Я же, уже получившая общее представление о гендерных различиях у местных представителях, не стала рассуждать о всеобщем равенстве, а поинтересовалась другим возникшим у меня вопросом:

— А что ты там говорил о благосклонности стихии?

— А, да у чистокровных демонов, если ты успела заметить, есть способности к управлению лишь одной энергией, энергией стихии своего рода. Зато лишь чистокровные демоны настолько едины со своими стихиями, что та не может причинить вред своему созданию. А по-настоящему сильные демоны вообще могут становиться самой стихией. Старейшины нам рассказывали, что в своем мире это было нормой — превращаться в огонь, воду, воздух или землю. Но вот когда демоны покинули свой мир, то такие способности сохранили лишь самые сильные из них. А полукровки, вроде нас, имеют очень ограниченные в этом плане способности.

Эх, даже жалко бедных демонов стало.

— Ну думаю, что сегодня ты увидишь это своими глазами, — жизнерадостно провозгласил один из стражников, пристроившийся на неудобной на вид скамейке.

Я с интересом вскинула на него взгляд, всем своим видом выражая вопрос.

— Да у нас каждый год Шейдан с Романом демонстрируют танец стихий, — со смехом ответил огненный страж, что рассказывал историю про вулкан.

Я не успела попросить подробнее рассказать, что за это танец такой, как Шарен поднялся на ноги и, разминая мышцы, положил конец нашим посиделкам:

— Ладно, ребят, с неудовольствием вынужден обратить ваше внимание на время. Остался час до фестиваля, так что нам с Джо пора.

— Ого, уже полдень? — удивилась я, тоже поднимаясь.

— Как быстро пролетает время в хорошей компании, — с улыбками прощались ребята.

— Счастливо оставаться, — на прощание махнула я рукой, — и удачи вам во всех делах.

Прозвучал дружный хор ответных пожеланий, и Шарен повел меня обратно в обитель.

В замок нас пропустили беспрепятственно, а в комнате уже сидел за столом на единственном стуле Эрик, уплетая какое-то ароматное блюдо. У меня тут же потекли слюнки и заурчал живот, напоминая, что я в общем-то тоже с утра не ела ничего.

— О, Джо, Шарен, привет, — заметил нас друг, не на долго оторвавшись от тарелки. — Присоединяйтесь, ведь вы наверняка тоже голодные.

— Угу, — согласилась я, беря со стола один из двух оставшихся подносов с двумя тарелками и чашкой с каким-то горячим напитком. — Время так быстро пролетело, что про обед мы совсем забыли.

— Мы с отцом решили взять еды на всех нас, но он уже перекусил и убежал. Сказал, что ему тоже нужно приготовиться к шоу, так что увидимся мы уже вечером.

Я удобно устроилась на кровати, поставив поднос с едой на колени, и с удовольствием поглощала очередной кулинарный шедевр, напоминающий овощное рагу с нежным мясом, отдаленно напоминающим наше куриное. Горячий напиток, являющий собой своеобразную смесь зеленого чая и компота, совершенно не перебивал вкус блюда, а свежий хлеб, что оказался во второй тарелке, просто таял во рту.

Шарен с третьим подносом уселся на широком подоконнике, нечета тому, что был в комнате стражников, и тоже с удовольствием уплетал заботливо организованный огненными родственниками обед.

— Как экскурсия по долине? — нарушила я молчание, когда прикончила остатки трапезы и сыто откинулась на подушку.

— О, я даже и не подозревал, что долина такая огромная, — в восхищении выдохнул Эрик. — А еще, отец познакомил меня, как нового члена семьи, с правящими демонами.

— Ого, и как они тебе? — с интересом посмотрел на сородича Шарен.

— Ну, сам правитель производит очень сильное впечатление, — задумчиво протянул друг, — а взгляд его такой тяжелый, что создается впечатление, что он уже все про тебя знает, про каждый шаг и каждую мысль. Проникающий такой взгляд. А вот супруга его показалась, наоборот, очень легкой в общении и такой непосредственной, что даже удивительно, как такие разные личности уживаются друг с другом.

Шарен на это коротко хохотнул и пояснил:

— Ага, только эта непосредственная женщина уже больше тысячи лет возглавляет наших воинов, а во времена военные именно она прорабатывала всю тактику каждого боя и заслужила жуткую репутацию, как самая талантливая демоница в искусстве пыток.

— Какая милая женщина, — развеселилась я. — Действительно легка в общении, опыт в разговорах-то вон какой большой.

— Ничего себе, — покачал на это головой Шейдан. — А по ней и не скажешь.

— Вы вообще женщин, походу, часто недооцениваете, — не смогла удержаться от комментария я.

Парни на это лишь пожали плечами, но возражать не стали.

— Ладно, поведайте же мне, какая помощь от меня требуется, — деловито поинтересовался Шарен, составляя на столике всю грязную посуду.

Эрик кратко поведал нашу идею, пока я доставала телефон и находила нужную музыку. Кстати, в отличие от друга, демон воздуха совершенно не заинтересовался таинственным неизвестным артефактом, что я якобы притащила с южных берегов. Просто принял как факт, что эта маленькая коробочка издает музыку, и заверил, что сможет усилить звук на столько, что даже на самых дальних уголках арены ее будет слышно.

— Но могу я предложить несколько другой вариант?

— Какой?

— Зачем звук усиливать, ведь тогда он оглушит тех, кто будет сидеть близко? Я могу ведь просто распространить его по воздуху с одинаковой громкостью для всех.

— Да? А мы и не подумали об этом, — воодушевилась я. — Тогда твой вариант бесспорно лучше. Давай так и сделаем.

Я хотела было прорепетировать последний раз, но мы решили, что лучше сохранить силы до выступления, благо ночью все уже было максимально отработано.

* * *

Арена была заполнена огромным количеством народа. Рогатые и без рогов, светлые и темные, мужчины и женщины — все суетились и куда-то спешили, весело переговариваясь и задорно подбадривая друг друга. Кто-то стремился поскорее занять удобное место в зрительских рядах, кто-то спешил донести нужный для выступления реквизит, благо для выступающих выделили отдельную большую палатку, разделенную на множество комнат, согласно количеству зарегистрированных номеров, и целый сектор для тех участников, кто хочет посмотреть шоу и оценить другие таланты.

Регистрацию мы прошли быстро. Я предоставила незнакомому демону у входа свой браслет участника, а оба демона прошли как мои помощники, и нас без вопросов пропустили внутрь, сообщив, что наша очередь подойдет после съедобной паузы (я так поняла, это что-то вроде перерыва на легкий полдник).

Так как особо готовиться нам не нужно было, а реквизит, состоящий из листика с написанной на нем сказкой и моего телефона, был упрятан в карманы штанов, то мы не стали пытаться проникнуть в выделенную для нас комнату в палатке, что сейчас больше напоминала потревоженный муравейник, и целенаправленно устремились на зрительские места.

Заняв удобные кресла где-то в центре, мы расслабленно переговаривались, комментируя увиденное.

И вот над долиной разнеслись два гулких удара колокола, ознаменуя скорое начало шоу. Народ еще быстрее засуетился и вскоре рассосался по своим местам.

В правительственной ложе, что оказалась рядом с сектором участников, поднялся высокий и статный демон с иссиня-черными идеально гладкими и блестящими на солнце черными рогами, практически сливающимися с темно-русыми волосами. На смуглом лице ярко выделялись горящие огнем глаза.

Рядом с правителем гордо восседала миниатюрная рыжая красавица с аккуратными черными рожками. Одетая в воздушное черно-серебристое платье, она действительно не выглядела как жесткая и мудрая правительница, а больше напоминала выпускницу старшей школы. Огромные карие глаза, словно у олененка Бэмби, и кукольный ротик дополняли обманчиво нежный и хрупкий образ.

А за супружеской четой стояли три демона, чем-то похожие между собой. Братья, сыновья правителя, среди которых самым высоким оказался Ориан. Все мужчины были одеты в стильные костюмы-тройки и белые рубашки — отец в темно-коричневый, а сыновья в темно-серые.

Захватив всеобщее внимание, правитель громогласно толкнул краткую речь о том, зачем мы тут сегодня собрались, как он счастлив здесь всех видеть и торжественно объявил:

— И да начнется наше шоу!

Трибуны взорвались громкими аплодисментами, местные музыканты затрубили задорный марш, под который вылетел (в прямом смысле вылетел!) очередной демон, исполняющий роль ведущего.

Ох, и чего только ни показывали! В основном номера показывали люди, хотя и представителей ушастых эльфов тоже было довольно-таки много. А вот демонов выступало единицы.

Зато выступила пятерка демониц с офигительным танцем. Дерзкий, смелый, на грани приличия, он зажигал огонь в крови и распалял желание и самой погрузиться в магию музыки. Музыка, кстати, не разносилась из какого-то определенного места, она словно звучала сразу внутри головы, заглушая посторонние звуки. Как потом пояснил нам Шарен, дамы применили легкую ментальную магию и действительно заставляли слышать музыку у себя в голове.

Отличился молодой человеческий парнишка, показавший удивительные иллюзии различных животных. Иллюзии мягко проявлялись, сменяя друг друга в движении. Вот огромный кот, словно живой, крадучись подобрался к нижнему ряду зрителей, запрыгнул на ограждающие перила и потянувшись, вытянулся, превращаясь в длинную змею, отчего впечатлительные девушки кое-где завизжали. Змея, проползя со скоростью старенького жигули круг по перилам, медленно свернулась в клубочек, и вот уже голову подняла миленькая помесь белки и лисы. Хитрая животинка было прыгнула в зрительские ряды, вызвав общий восторженный вздох, но не успела она коснуться задранных голов, как превратилась в огненную птицу и резко взмыла в небо, а земли коснулась уже лапка знакомой мне хищной красавицы лиири.

Запомнился поющий дуэт светлых эльфов. Парень с девушкой исполнили трогательную балладу о любви бравого воина к своей принцессе. Правда конец истории оказался совсем грустным. Принцесса вышла за муж по расчету, укрепив положение своего королевства, а бравый воин, ну сумев смириться с тем, что его возлюбленная досталась старому правителю соседней провинции, отправился покорять свободные земли, где и погиб, сохранив любовь к своей деве. Ну вот что за нелюди, не могли что ли счастливый конец для истории придумать?

Вытеснить из мыслей эту грустную историю помогли парни-акробаты, что вытворяли фантастические трюки, при чем без всякой магии, как поведал нам громкоголосый ведущий. Полуобнаженные парни, прикрытые лишь короткими обтягивающими бриджами, подкидывали друг друга, ловя лишь у самой земли, умудрялись в прыжке продемонстрировать шпагат, крутили двойные и тройные сальто и кульбиты. А про их растяжку и гибкость я вообще молчу, лишь восхищенно аплодирую стоя.

Было множество менее выдающихся танцоров, певцов, жонглеров. Песни, фокусы, демонстрация владения энергией стихий, постановочные бои — разнообразие номеров не позволяло заскучать.

Во время краткого перерыва на перекус перед нами возникли небольшие подносы, наполненные легкими закусками, типа сладких пирожных, нежных булочек, сочных ягод и фруктов.

— Это что, феи? — я в шоке смотрела на маленькое сказочное создание, что держало над головой поднос, раз в десять превосходящий его по размеру.

— Ага, их обычно нанимают для такой простой работы. Они не особо блещут умом, но трудолюбивы и исполнительны, при этом за счет своего маленького размера очень шустрые, — пояснил мне Эрик, не выглядящий столь впечатленным, как я.

— Обалдеть, феи, — все никак не могла поверить в увиденное я. Почему-то они меня впечатлили гораздо больше, чем увиденные таланты.

Перерыв действительно скоро закончился, и первым, кого объявили после него, оказался отец друга со своим напарником.

— Встречайте, неповторимый Шейдан из рода Огненных и невероятный Роман из рода Водных покажут нам истинную борьбу двух стихий!