— Ммм, как вкусно, — восхищенно выдохнула я, запивая прохладным ягодным соком нежное мясо.

— Да-а, согласен, приготовлено действительно очень вкусно.

Мы с Эриком сидели в средних размеров беседке, предлагающей своим посетителям различные мясные блюда, приготовленные тут же на открытом огне. Некий аналог мангала стоял в центре беседки, дразня голодных гостей яркими ароматами и аппетитным видом сочного мяса.

Расположившись за небольшим столиком, стоящим в углу беседки в тенечке, мы наслаждались вкусным обедом.

— Ну и как новые ощущения? — поинтересовалась я, отодвинув от себя пустую тарелку. — Уже осознал, что ты теперь не жалкий человечек, а могущественный демон?

— Ты знаешь, сложно сказать, — улыбнулся Эрик на мой ироничный тон. — Я действительно гораздо острее чувствую энергию, да и внутренний резерв я теперь могу использовать весь, а не малую каплю, как раньше. Но вот восстановление сил происходит очень медленно, — он тяжело вздохнул и грустно продолжил, — медленнее даже, чем когда я был человеком. Но отец сказал, что это нормально. Мол, тело должно до конца перестроиться и привыкнуть к новому типу энергии и со временем восстановление будет быстрее и легче.

— Но ведь он прав, — я ободряюще похлопала друга по руке. — Хочешь, я помогу? Так сказать, ты меня кормишь физической пищей, — я демонстративно покрутила в руке стакан с соком, — а я тебя энергетической.

— Ты что, не надо, ты ведь и сама только что прилично истратила сил.

— Ну, не хочу хвастаться, но мой резерв уже полностью восстановился, — и я демонстративно зажгла на ладони маленький огонек. — Видишь? Так что от меня не убудет. К тому же ты сколько раз помогал мне тем массажем?

Эрик некоторое время молча смотрел на меня, но в итоге прикрыл глаза, соглашаясь.

— Ладно, давай.

Я пододвинулась поближе и, убедившись, что на нас никто не смотрит, просунула руку ему под футболку, отчего друг дернулся и зашипел в попытке убрать мою конечность:

— Джо, блин, ты что творишь?

— Тихо, не мешай, так ведь для тебя же легче.

Я положила руку на амулет и сквозь него направила свою энергию. Почувствовав, что отдала уже практически все, отняла руку и откинулась на спинку своего стула.

— Спасибо, — широко и ласково улыбнулся Эрик, — так намного лучше.

— Всегда пожалуйста, обращайся еще, — подмигнула я, так же улыбаясь. — Скажи только, как много для тебя этой энергии?

— Примерно половину ты точно заполнила, может чуть-чуть побольше, — задумчиво протянул друг.

— Ого, неплохо, — оценила я. — А резерв еще можно развивать?

— В смысле?

— Ну вот можно тренироваться, чтобы увеличить силу мышц, можно учиться и расширить объем знаний и умений. А можно ли как-то увеличить внутренний резерв?

— Хм, видишь ли, резерв — это такая же часть тебя, как сердце, например. Ты же не можешь увеличить его или уменьшить, но, пока ты ребенок, оно растет вместе с тобой. Так же и тут — у только что родившегося мага резерв очень мал и не позволяет воздействовать на внешние потоки, по-простому — магия ребенку не доступна. Со временем резерв растет, и ребенок открывает в себе определенные способности. Пока юный маг растет, растет и его резерв. А дальше можно тренировать силу воздействия на потоки, длительность воздействия, объемы резерва, затрачиваемые на определенные действия, но не сам объем резерва. Исключения, конечно, есть, но их не так много. Например, как в моем случае, инициация в другую расу, хотя я не знаю, есть ли что-то подобное у кого-то, кроме демонов. Можно пройти ритуал Принятия, но о нем я тебе подробнее не могу рассказать, поскольку информация о ритуале Принятия хранится лишь в королевской библиотеке и в библиотеках крупных Академий. Пожалуй, на этом все.

— Эх, ладно, будем довольствоваться тем, что имеем.

— Ну, имеешь ты очень даже немало. Да и скоростью восстановления ты полностью компенсируешь небольшой человеческий резерв, который у тебя, к слову, побольше среднестатистического будет.

— Ладно, ты прав, — улыбка снова нарисовалась на моем лице, отражая позитивное настроение друга. — Спасибо за подробный ответ.

— Всегда пожалуйста, обращайся еще, — ответил мне моими же словами Эрик и подмигнул.

Отсмеявшись, мы вышли под яркое солнце и пошли исследовать предлагаемые развлечения дальше.

— Ой, смотри, а что это там?

Я заметила большую толпу, активно и весело что-то кричащую, и потянула Эрика в ту сторону.

Небольшая огороженная крупной сеткой арена, метров на пять приподнятая над землей, демонстрировала зрителям двух крепких, обнаженных по пояс мужчин, размахивающих длинными мечами. Атмосфера азарта витала над ареной, будоража кровь и пробуждая первобытное восхищение сильным полом.

Оказалось, что мы наткнулись на турнир мастеров меча.

— Эрик, — повернулась я к другу, — а ты не хочешь поучаствовать? Ты вроде говорил, что любил такие развлечения.

— Да, Джо, я и сейчас люблю их, — глаза Эрика заблестели в предвкушении. — Пойдем поближе, найдем, где можно зарегистрироваться.

— А ты точно себя хорошо чувствуешь? — запоздало спохватилась я.

— Да, — широкая мальчишеская улыбка осветила лицо молодого демона, обнажая очаровательные ямочки. — Можешь во мне не сомневаться.

Место регистрации мы отыскали быстро. Нас поприветствовал очередной демон и доброжелательно поинтересовался:

— Кто будет участвовать?

— Я, — Эрик протянул руку с браслетом.

— Э-э, это регистрационный браслет человека, — подозрительно сощурился регистратор. — Откуда он у демона? И зачем он тебе?

— Ох, точно, — Эрик хлопнул себя по лбу, — я Эрик Бьют из рода Огненных. Недавно инициировался и еще не успел к этому привыкнуть.

— Ты меня за идиота держишь? Фестиваль длится неделю, а инициированный месяц минимум валяется в лечебнице.

— Не думаю, что господин Ориан обязан тебе отчитываться о всех новых успехах в наших ритуалах, — в тон ему ответил Эрик.

— Нет, конечно, но я все-равно должен подтвердить твою личность.

— Ну подтверждай, — усмехнулся краем рта друг.

— Шарен, можешь подойти ко мне? — демон-регистратор коснулся рукой уха, где у демонов, по-видимому, был артефакт связи. — Да, где турнир. Все, жду.

Не успели мы заскучать в ожидании, как к нам подошел уже знакомый демон с голубыми рогами и сиреневыми глазами.

— Снова вы, — темные брови изящно изогнулись в удивлении.

— Так вы уже знакомы? — обрадовался демон-регистратор. — Это действительно новенький, Шарен?

Шарен тяжко вздохнул, но согласно кивнул.

— Ага, новенький, на мою бедную голову. А что случилось?

— Да ничего, — перебил раскрывшего рот демона Эрик. — Я хотел принять участие в турнире, только вот забыл, что уже не человек, — и многозначительно поднял руку с браслетом.

— О, так тебе его не сняли? Давай руку, я сниму, теперь он тебе ни к чему.

Стражник достал из кармана какой-то прибор и приложил его к браслету Эрика, от чего тот с легким щелчком раскрылся.

— Готово, — вынес очевидный вердикт Шарен. — Долина теперь твой дом, так что все двери для тебя открыты, — и он картинно широко развел руки, демонстрируя необъятное количество открывшихся дверей.

— Да как же так, Шар, этот бодрячок действительно на днях инициировался? — и неугомонный регистратор некультурно ткнул пальцем в Эрика.

— Действительно, — кивнул менталист. — Что-то они там придумали с ритуалом, и вот, результат на лицо. К тому же, со столь талантливой девушкой рядом и не такое возможно, — улыбнулся он уже мне.

— Благодарю за лестный комплимент, — польщенно улыбнулась я в ответ.

— Ну что ж, раз вопрос решен, я пошел. Удачи в турнире, Эрик, — легонько хлопнул Шарен его по плечу.

— Подожди, — окликнула демона я.

— Да, Джозефина?

Я мысленно поморщилась.

— Лучше просто Джо.

— Как скажешь, Джо, — тут же исправился он с улыбкой. — Что такое?

— Тебя не сильно из-за нас наказали? — этот вопрос все не давал мне покоя.

— О, не беспокойся, — Шарен взял меня под руку и отвел в сторонку, где мы могли спокойно поговорить, пока Эрик выяснял какие-то организационные моменты по участию в турнире мастеров меча. — Наказание было заслуженным, ведь я действительно не уловил в твоей очаровательной головке и намека на желание украсть ценную реликвию.

— Я не хотела ее украсть! — возмутилась было я, но тут же спокойнее добавила. — Я лишь хотела помочь другу. Да и в тот момент все мои мысли занимали демоны и новые впечатления, ведь я всю жизнь провела среди людей, вот этот амулет и вылетел совсем из головы.

— Я же сказал, не переживай. Ведь в этом есть и положительная сторона.

— Да? Какая?

— К нам пригласили учителя, — судя по довольному блеску сиреневых глаз, Шарен действительно был очень рад этому. — Нас в долине четыре молодых менталиста и обучение у опытного мага для нас очень важно, но до тебя чистокровные демоны закрывали на это глаза, довольствуясь тем, что имеем. Так что я даже благодарен тебе за нарушение нашего спокойствия.

— Оу, я очень рада за вас, — искренне улыбнулась я, — теперь моя совесть спокойна.

— Ну тогда иди к другу, — кивнул он в сторону импровизированной миниатюрной арены, — судя по всему, сейчас его выход.

— До свидания, — попрощалась я.

— Удачи тебе во всем, — легонько сжал мое плечо Шарен.

Эрик и правда готовился к выходу, разминая мышцы и поигрывая своим мечом.

— Готов? — подошла я поближе.

— Всегда готов, — бодро откликнулся друг, в предвкушении поглядывая на арену, где объявляли победителя предыдущего спарринга.

— Ну а теперь, дамы и господа, перед нами выступят два молодых демона, встречайте!

И Эрик, одновременно с еще одним демоном невзрачной внешности, запрыгнул на возвышение.

Я было настроилась на яркое зрелище, перекрывающее наш земной кинематограф, но, не прошла, наверное, и минута, как бой закончился, чем вызвал неудовольствие как зрителей, так и самих бойцов.

Худой подтянутый Эрик и его жилистый соперник мягко кружили по арене, оценивая возможности друг друга. Первый выпад соперника Эрик отбил легко и быстро перешел в нападение. Стремительная атака заставила соперника отступить и вскоре Эрик с громким звоном выбил меч у второго демона, тем самым завершив бой.

— И молодой боец Эрик из рода Огненных выходит в четвертьфинал, поздравим его! — громко объявил ведущий, поживая Эрику руку. — На этом отборочный тур завершен и через пятнадцать минут мы ожидаем вас вновь, чтобы оценить красоту и силу восьми воинов, доказавших свое мастерство владения мечом.

— Ну вот и что это было, — спрыгнул ко мне недовольный друг. — Я даже не вспотел. Не бой, а недоразумение, — все продолжал он ворчать.

— Ну, зато ты прошел в четвертьфинал, а там явно соперник посильнее будет, — утешила я парня.

— Надеюсь на это, а то я только настроился, а в итоге ничего.

— Возбудили и не дали? — хихикнула я, забавляясь притворным страданием друга.

— Ага, и не говори, — рассмеялся в ответ Эрик.

Пятнадцать минут за шутливом разговором о пользе выброса в кровь тестостерона пролетели быстро.

Как объявил ведущий, в четвертьфинал вышли четыре пары: пять человек и трое демонов. При чем, как выяснилось из разговоров участников, куда мы с Эриком влезли, все демоны были полукровками, недавно выпущенными в самостоятельную жизнь.

Первые два боя были между мужчинами-людьми, которые, к слову, показали себя очень достойно. Третьей парой вышли демон и человек и, ко всеобщему удивлению, бой закончился тем, что человек выбил меч из рук демона и тем самым победил и вошел в полуфинал. В среднем каждый бой длился по несколько минут, поэтому очередь друга подошла быстро.

Соперником Эрика оказался более крупный демон с темно-коричневыми рогами, что, как я успела запомнить, говорило о его высоком владении магией. Надеюсь, что во владении мечом он будет не так хорош.

Мягкие шаги и стремительные движения мужчин завораживали, а звонкие удары стали о сталь заставляли переживать и вздрагивать от волнения. Да, сразу видно, что этот соперник оказался сильнее предыдущего. Резкие атаки успешно блокировались и отражались соперниками, бой уверенно набирал скорость. И вот Эрик сделал шаг вперед и быстро совершил серию ударов, последним выпадом прикасаясь кончиком меча к шее соперника.

Тяжело дыша, мужчины замерли напротив друг друга. Демон медленно опустил свой меч и отступил, подтверждая проигрыш.

— И в полуфинал выходит Эрик из рода Огненных! — воскликнул ведущий, запрыгивая к бойцам и пожимая Эрику руку. — Прошу гостей не расходиться, ведь впереди вас ждет еще более увлекательные сражения, ведь остались только лучшие из лучших! Четыре мужчины, чей талант владения мечом превышает ваши самые смелые желания, — распинался громкоголосый.

— Поздравляю! — я кинулась обнимать довольного друга, разгоряченного боем. — Ты был великолепен!

— Спасибо, Джо, — он, довольно улыбаясь и все еще тяжело дыша, обнял меня за плечи.

— Поздравляю с победой, — произнес за моей спиной низкий голос, — спасибо за поединок, я получил настоящее удовольствие.

Я развернулась и с удивлением посмотрела на недавнего соперника Эрика. Темные рога, того же цвета волосы и сильный загар, подчеркиваемый белой футболкой, что сейчас была влажной от пота. Светло-карие глаза с уважением смотрели на друга за моей спиной.

— Спасибо, — кивнул Эрик. — Я тоже получил наслаждение от нашего поединка, ты был сильным соперником.

— Но ты оказался сильнее, — констатировал факт демон, на что Эрик лишь пожал плечами, признавая это.

Видимо организаторы решили не затягивать турнир, потому что полуфинал объявили практически сразу. Эрик выходил во второй паре, где быстро одержал победу и вышел в финал с представителем рода человеческого.

— И вот, дамы и господа, время финального сражения, битва двух лучших воинов! Демон и человек, кто же одержит победу? — надрывался ведущий со сцены.

На этот раз соперником Эрика оказался молодой парень, на вид его ровесник. Ну то есть выглядел он лет на двадцать пять, не больше. Легкий и ловкий, в предыдущих поединках он всегда брал скоростью, не позволяя своим соперникам собраться. Эрик тоже это понимал, а потому первым ринулся в атаку, не давая возможности парню перейти в наступление.

Поединок длился уже больше десяти минут, поддерживаемый громкими криками болельщиков и меткими комментариями ведущего. Оба соперника уже явно устали, атаки стали реже и медленнее. Я от волнения уже все губы себе искусала.

И вот Эрик сделал обманное движение, поднырнул под клинок соперника и, приблизившись к нему вплотную, приставил меч парню под подбородок, тем самым вырывая себе победу.

Толпа разразилась громкими овациями, скандируя имя победителя.

— И лучшим воином меча становится Эрик из рода Огненных! — прокричал ведущий, перекрывая шум толпы. — Награждение будет после шоу талантов, не пропусти, — уже тише добавил он, пожимая другу руку.

— Да, благодарю, — кивнул счастливый и удовлетворенный Эрик.