— Доброе утро, как ваше самочувствие сегодня?

Я приоткрыла один глаз и со стоном нырнула обратно под одеяло. Спать хотелось неимоверно, но демонический доктор Зак был не умолим.

— Просыпайтесь, сони. У нас пол часа на осмотр и легкий завтрак, а потом за вами придет господин Шейдан.

Одеяло бессовестным образом слетело с меня, чему явно поспособствовал ворчливый демон.

Рядом на соседней кровати сидел сонный Эрик, старательно протирающий глаза. Эко его как, а ведь он все время в процессе нашего пути вставал с рассветом. Видимо вчерашний день его действительно очень вымотал.

— Зачем придет Шейдан? — зевнул Эрик, пока я пыталась заставить свой мозг работать. — Мы вроде вчера уже все обговорили.

— Не знаю, мне о своих планах господа не докладывают, — пробурчал Зак, что-то расставляя на привезенном чайном столике. — Сказано, поднять вас и привести в бодрый вид, я выполняю.

— А ты всегда делаешь то, что прикажут? — поинтересовалась я, все же сползая с кровати и лениво потягиваясь.

На меня странно посмотрели, но вопрос проигнорировали. Ну и ладно, не больно-то и интересно.

Эх, вчерашняя одежда за ночь совсем измялась, но надевать на грязное тело что-то свежее не хотелось совсем. Вот бы хоть полотенчик влажный какой, чтоб лицо протереть и прогнать остатки сна.

— А ванна есть? — развернул мою мысль Эрик.

— Есть, вон там, — махнул в дальний угол демонический врач. — К голубому камню руку приложи и дверь откроется.

Я посмотрела в указанный угол и пригляделась. А ведь и правда, на светлой стене выделялись голубой, коричневый, и черный камни, чего я вчера и не заметила.

— Джо, пойдешь?

— Иди первый, а я после тебя уже.

— Ну как знаешь, — не стал спорить со мной вчера инициированный и потопал в сторону замаскированной ванной комнаты, прихватив с собой рюкзак.

— А для чего остальные камни? — поинтересовалась я, оставшись на едине с Заком.

— Коричневый камень ведет в гардеробную, а черный в морг, — лаконично ответил мне деликатный демон. — Подойди ко мне. Пока твой напарник приводит себя в порядок, проверим твое состояние.

Я послушно подошла к маленькому столику с несколькими непонятными штуковинами и вполне узнаваемыми фруктами. В животе при виде последних радостно заурчало, что вызвало неожиданно легкую и веселую улыбку у нашего вечно хмурого доктора, что сразу преобразило его лицо и сделало гораздо моложе.

— Дай мне свою руку.

Подержав мою руку в своих, сосредоточенно хмуря брови, Зак удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям.

— Да, тут все хорошо. Какой энергией ты владеешь?

— Ну, — я замялась, думая, что можно назвать, чтобы не выглядело подозрительно, и что я уже успела раскрыть. — Огненная, боевая и вроде пока больше ничего не обнаружила.

— Хорошо, тогда зажги эту свечку, — и демон протянул мне маленький кусочек восковой свечи без всяких изысков.

Я было взяла свечку, но вовремя спохватилась, что действие капель могло уже закончиться. Так, как бы его отвлечь?

— А можно мне водички? А то после сна горло пересохло, — я ненатурально пару раз кашлянула и посмотрела на доктора глазами кота из Шрека, что бы он точно проникся моим невероятным желанием заполучить стакан с водой.

Доктор посмотрел на меня, на фрукты, снова на меня и, тяжело вздохнув, произнес:

— Сейчас принесу. Ничего пока не делай.

Я с готовностью закивала головой.

Как только дверь за мужчиной закрылась, я живенько кинулась к рюкзаку и только успела закапать в глаза и убрать бутылек обратно, как он вернулся со стаканом с водой.

— Ты чего сидишь?

— Так я ничего не делаю, тебя жду.

Я снова вернулась на место перед столиком.

— Спасибо за воду, — искренне улыбнулась и забрала прохладный стакан. А вода-то вкусная, немного соленая и газированная, чем-то наши «Ессентуки» напоминает.

— Теперь готова?

— Теперь готова, — еще раз улыбнулась и взяла вновь протянутую свечку. — Просто зажечь?

— Да, просто зажги и поддерживай ровное пламя столько, сколько можешь. Мне нужно посмотреть, с какой легкостью тебе поддаются потоки энергии.

Я с легкостью зажгла небольшой огонек на кончике фитиля и даже смогла перевести взгляд со свечки на светящиеся зеленым глаза демона, удерживая пламя на краю зрения.

— Интересно. Очень хорошо. Все, можешь расслабиться, — довольно кивал сам себе мужчина, забирая из моих рук потухшую свечку. — Ты на удивление быстро восстановилась, даже с учетом вчерашней помощи.

— Ну у нас на юге поневоле научишься быстро восстанавливаться, — не нашла я, что еще сказать.

— Хм, жестокий край. Понятно, почему ты уехала в наши земли.

От продолжения беседы меня избавил вышедший из ванны посвежевший Эрик.

— Все, Джо, можешь идти.

— Отлично!

И я бодро поспешила приводить себя в порядок, захватив с собой рюкзак.

Наскоро ополоснувшись, умывшись и почистив зубы, я натянула свежее белье и чистую футболку. И без того жизнерадостное настроение поднялось еще выше. Тугая косичка завершила утренний скромный марафет.

Из небольшой ванной комнаты я выходила уже новым, чистым человеком.

А в комнате меня ожидали Эрик и Шейдан, поглощающие свежие фрукты, Зак же, видимо закончив осмотр Эрика, покинул помещение.

— Привет, — улыбнулась я старшему демону.

— Доброе утро, Джо, — в его ответной улыбке больше не проскальзывали ни флирт, ни зарождающаяся симпатия. Я примерно так же улыбалась многочисленным подружкам и друзьям младших сестер и братьев.

Вот так-то, Джо, недолго же длится мужской интерес. Первый же мужик, который тебе понравился, оказался отцом твоего друга и теперь воспринимает тебя как угодно, но не как возможный объект романтических отношений. Эх, ладно, мир новый, большой, неизведанный, так что впереди меня еще только ждут новые впечатления и завоевания по всем фронтам.

— Что сказал целитель? — вспомнила я, как тут называют докторов и повернулась к Эрику, утаскивая со стола сочное яблоко.

— Сказал, что восстановление идет успешно, хотя управление энергией дается пока тяжеловато, нужно больше практики, чтобы вернуть былую гибкость способностям.

— Не переживай, это нормально для недавно инициированных, — хлопнул по плечу сына Шейдан. — Ты даже на удивление быстро поправляешься.

— Да, Зак так и сказал, — кивнул уплетающий что-то похожее на апельсин Эрик.

— И куда мы пойдем? — поинтересовалась я, выхватывая с тарелки последнее яблоко.

— Мы как раз и идем практиковаться, — с воодушевлением ответил Шейдан. — Как раз с утра вы еще не уставшие, так что думаю первая попытка осознать и прочувствовать свои новые возможности для Эрика должна быть удачной.

* * *

Комната для тренировок молодых демонов чем-то напоминала комнату из старого триллера «Куб». Абсолютно пустое помещение с неприметной дверью. Мрачные стены были исписаны множеством странных символов и диковинных минималистических рисунков. Только соответствующей музыки, проникающей из хрипящих колонок, не хватало для полноты антуража.

— Мрачновато, — вынесла я вердикт увиденному.

— Зато безопасно, — возразил Шейдан.

— А мне вот очень нравится, — удивил нас обоих Эрик.

— Да? И чем же?

— Тут умиротворенно и полно энергии, а стены и вовсе произведение искусства. Наверное, не над ними работало множество демонов, да?

— Верно, — кивнул Шейдан, — в тебе есть способности артефактора?

— С чего ты взял?

— Только полукровки с со склонностью к артефакторике отмечают красоту стен, хотя создавали защитное плетение исключительно чистокровные демоны.

Я молча прошла в комнату за переговаривающимися огненными демонами, и дверь за мной с тихим щелчком захлопнулась, отчего по коже пробежали мурашки. Сходство с земным триллером все возрастало.

— Так, Эрик, поскольку ты теперь принадлежишь роду Огненных, то и основные способности у тебя именно к стихийной магии огня. При этом, как я уже понял, у тебя есть определенный талант к артефакторике. Есть еще способности?

— Есть, до инициации у меня преобладала тяга к боевой магии. Почему сменилась предрасположенность? Я видел в долине полукровок, у которых так и сохранилось преобладание человеческих магических способностей.

Вот да, мне тоже интересно. Пока что полукровки, виденные мной в количестве двух парней, не выказывали особой тяги к стихийной магии и демонстрировали сиреневые глаза менталиста и зеленые целителя.

— Тут играет роль, сила кого из родителей окажется доминирующей. Если демон в паре будет обладать большей силой, то после инициации будут превосходить именно способности рода демона, если же демон слаб, то вектор развития сил полукровки не изменится, лишь возрастет общий потенциал, — вполне подробно разъяснил Шейдан. — Еще вопросы?

— Пока нет, спасибо, — за нас двоих ответил Эрик.

Ну, у меня-то вопросы были, но к делу они не имели ничего общего, так что я промолчала. Что-то много я молчу в последнее время, даже самой непривычно. Это на меня так новое окружение действует?

— Ну раз вопросов нет, тогда начнем. Джо, Зак сказал, что у тебя тоже есть способности к огненной стихии, верно?

— Ну раз сказал, значит так оно и есть, — согласилась я.

— Отлично, тогда по очереди постарайтесь зажечь в воздухе по небольшому, не больше кулака, огоньку.

— А свечка? — удивилась я. — Ну или веточка? Бумажка? Что поджигать-то?

— Зачем? — искренне удивился Шейдан.

— Ну мы до этого тренировались, именно поджигая какие-либо предметы.

— Ага, — поддержал Эрик, — я лишь читал, что сильные маги могут создавать огонь в воздухе, но сам на это способен не был.

— Это было раньше, когда ты был человеком, теперь ты легко способен создать огонь без вспомогающих материалов.

Несколько минут я с интересом наблюдала за Эриком, и в результате его попытки увенчались успехом — перед ним на расстоянии вытянутой руки загорелся огонек.

— Отлично, — медленно и сосредоточенно проговорил Шейдан. Сейчас он неуловимо изменился, став собраннее и словно взрослее. Исчезли шебутная легкость, растаяла какая-то слегка подростковая развязность, и вместо игривого свойского парня передо мной находился внимательный и опытный учитель. — Теперь медленно раздувай огонь. Не торопись, у тебя отлично получается.

Когда размер огонька достиг размеров среднестатистического воздушного шарика, Шейдан удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Теперь попробуй провести огонь вокруг себя, но сам при этом не крутись. Ты должен не столько видеть, сколько чувствовать свое творение.

Это задание пошло у Эрика сложнее. Несколько неудачных попыток, в результате которых огонь, оказавшись вне поля видимости друга, сначала прекращал свое движение, а после и вовсе потухал.

— Не переживай, это хоть и базовое, но далеко не легкое упражнение. Освоив его, дальше будет легче, — поддерживал сына Шейдан. — Отдохни, а пока посмотрим, на что способна твоя подруга.

И внимание рогатого учителя перекочевало ко мне.

— Давай, для начала зажги огонь перед собой.

И вот тут раннее утверждение, что стихия огня подчиняется мне легко, встало под вопросом, ибо огонек из ничего загораться никак не хотел.

— Джо, помнишь, что я тебе говорил? — прервал мое пыхтение Эрик. — Самый главный ограничитель для мага — это он сам, если вдруг решил, что что-то невозможно.

Да, я помнила это. Подобную лекцию мне уже читали, когда я пыталась заставить себя левитировать в попытках сесть на Тень.

Я понимала, что моя проблема в том, что я переносила знания физики на магические способности. И если левитация с физикой у меня не вязалась (сила тяготения все же превышала, на мой взгляд, мои способности, как мага), то вот уплотнить воздух, чтобы я смогла от него оттолкнуться, в той ситуации оказалось удачным решением. А вот как заставить гореть воздух, который в своем нормальном состоянии гореть не должен был, я не представляла. Эх, испортило меня инженерное образование.

Так, ладно, у любой проблемы есть несколько путей решения. Что же может загореться в воздухе?

Пыль! Точно, в воздухе всегда есть кусочки пыли, а уж она-то горит легко.

После того, как сия немудреная мысль посетила мою голову, дело пошло на лад, и передо мной послушно возник крохотный огонек.

— Молодец, Джо! — первым воскликнул Эрик.

— Отлично! — тут же встрепенулся Шейдан. — Теперь медленно его увеличивай и попробуй провести вокруг себя.

— Могу я закрыть глаза?

— Закрыть? Ну попробуй, — хмыкнул демон.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях. Ну а что я могу поделать, если так все потоки энергии я чувствую гораздо острее? Вот и сейчас созданный огонек для меня ярко выделялся на общем фоне.

Я прокрутила огненный шар вокруг себя и, услышав одобрение демонического учителя, уже с большей уверенностью обвела огоньком и его самого, и коснулась каждой стены по отдельности, и даже смогла в воздухе написать свое полное имя, чем повергла в неимоверный восторг обоих демонов.

— Невероятно, просто невероятно! Я уже предвкушаю, каких высот ты сможешь достичь, занимаясь со мной в течение пяти лет обучения в Академии! — все восклицал Шейдан, пока его не прервал веселящийся Эрик.

— Да, отец, Джо удивительна. Только вот она не намерена поступать на факультет Стихийной Магии Огня, так что твоим планам не суждено сбыться. Во всяком случае, не в ближайшее время, — добавил Эрик, видя вытянувшееся лицо новоприобретенного родственника.

— Что? Но почему?

— Вот-вот, я ее тоже об этом спросил.

Я смущенно улыбнулась, все же не каждый день меня так нахваливают, и выдала короткую версию:

— Для начала я хочу освоить то, что вызывает наибольшие сложности. А то, что легко дается, можно изучать и параллельно, в качестве отдыха.

— Первый раз такую логику встречаю, — протянул расстроенный демон, на что друг звонко рассмеялся.

— Не поверишь, я отреагировал точно так же.

— Сейчас, так уж и быть, я не стану тебя переубеждать, но мы еще вернемся к этому вопросу, Джо, — отступил Шейдан. — Такой потенциал нельзя не развивать.

Н-да, знал бы ты, какой у меня потенциал. Потенциал подневольного мага-универсала. Так что я лучше своим путем пойду.

Стараясь повторить упражнение с открытыми глазами, я краем глаза наблюдала за вспотевшим другом. Ему пока работа с энергией давалась тяжело. К тому времени, как он, наконец, смог провести огонек вокруг себя, этот самый огонек был уже размером не с воздушный шарик, а с небольшой шар для пинг-понга.

— Очень, очень хорошо, — похвалил нас Шейдан через пару часов. — На самом деле вы сделали даже больше, чем я мог надеяться. На сегодня закончим, так что можете быть свободны. Наслаждайтесь фестивалем, а я вас покину. Встретимся так же завтра утром.

— А ты с нами не хочешь развлечься?

И нет, вопрос задала не я, а Эрик, с нарочитым безразличием поправляя на шее цепочку с амулетом.

— Я бы очень хотел, но мне нужно успеть передать все свои дела заместителям. Я все же не думал, что мне так скоро придется покинуть долину. Но не переживай, — Шейдан вновь превратился в милаху-парня, словно только что сошедшего со страниц подросткового романа, и приобнял Эрика за плечи, — в Академии я буду уделять тебе максимум своего времени.

Я тихонечко хихикнула, глядя, как на лице Эрика борются радость и растерянность от такого обещания.