— Спасибо за вашу помощь и поддержку, — произнёс я, обводя тяжёлым взглядом собравшихся за столом заговорщиков. Воздух в комнате стал спёртым, пахло сыростью древнего камня и терпкими эльфийскими благовониями, которые не могли перебить запах застарелого страха. — Однако, прежде чем вы с головой броситесь в эту авантюру, вы должны четко понимать одну вещь: у этой организации хватит ресурсов, чтобы стереть вас в порошок. Вы можете сместить Макаэла Сумрака, но навлечёте на себя нечто гораздо более жуткое. Я уже вкратце обрисовал ситуацию, и, без сомнения, Элариэна передала вам мои слова, но теперь позвольте мне со всеми подробностями объяснить, с каким именно дерьмом мы имеем дело.

Ирен, сидящая по правую руку, с едва слышным шелестом передала мне стопку плотного пергамента с нашими разведданными. Я пробежался взглядом по строчкам и начал описывать масштаб проблемы. Не раскрывая наши козыри и секретную информацию, обрисовал истинные габариты теневой империи Малина Медобрука. По моим самым скромным подсчетам, этот гном-ублюдок контролировал от половины до трех четвертей всей экономики континента Шалин, не говоря уже о том, что под его пятой сидело большинство высокородных дворян от баронов до королей, а бюрократические и судебные машины десятков королевств работали исключительно по его отмашке.

Когда я закончил свою краткую, но от этого не менее устрашающую лекцию, члены семьи Элариэны мрачно переглянулись. В их глазах я видел тоску, смешанную с отчаянной решимостью загнанных в угол мобов.

— Мы десятилетиями жили под тяжёлым сапогом Макаэла Сумрака и ему подобных мразей, — наконец нарушил давящую тишину Салинор, голос старого эльфа звучал сухо и надтреснуто. — И будем бороться за свою свободу до последней капли крови. А если в конце концов на наши головы обрушится ещё более ужасный враг… Ну, мы знаем эти туннели лучше кого бы то ни было и сможем отступить в безопасное место, уйти в тень.

Хотя я и предупредил их о том, что эвакуация может стать неизбежной, сейчас лишь задумчиво поджал губы, скользя взглядом по потертой карте Шалина, разложенной на столе. План отступления — это классика выживания для любого Искателя, но бросать нафармленную базу при первых признаках агро — тупость.

— План эвакуации — это отличная страховка, — медленно проговорил я, скрестив руки на груди, и ткань моей брони тихо скрипнула. — Но не спешите паковать чемоданы и покидать Астеллар, давайте сначала посмотрим, что мы можем сделать, чтобы снять с вас хотя бы часть давления.

Обе мои жены, Ирен и Лили, бросили на меня быстрые удивлённые взгляды, Корвин и Грег, стоявшие за моей спиной словно два монолитных голема-охранника, заметно заёрзали. По их усилившемуся сопенью понял, что парни всерьёз боятся, что я прямо сейчас предложу интегрировать целый грёбаный город тёмных эльфов в состав нашей Независимой территории, и мысленно улыбнулся. Вольные Земли, конечно, в какой-то степени резиновые, но не настолько же!

Конечно же, я не собирался этого делать. Взвалить на себя такой логистический кошмар было бы верхом безрассудства и глупости, мы никогда не прокормили бы столько ртов, но в моей голове уже начал формироваться стройный многоуровневый план. Правда, прежде чем вываливать его на этих новых, ещё не проверенных в бою союзников, я собирался обкатать его на своих людях.

Халарин, брат Элариэны, нервно откашлялся, привлекая к себе внимание.

— Предположим, мы победим, — начал он, нервно теребя край своего изящного камзола. — Как вы собираетесь делить сокровища, артефакты и прочую добычу?

Родители тут же метнули в него испепеляющие взгляды, полные неодобрения, а Элариэна скривилась от откровенного отвращения. Эльф инстинктивно ссутулился, уходя в глухую оборону.

— Мы все прекрасно понимаем, что этот вопрос рано или поздно всплывёт, — пробормотал он, оправдываясь. — И чем раньше мы обсудим распределение дропа, тем меньше клинков окажется в наших спинах из-за будущих разногласий.

— А парень-то дело говорит, — подал голос один из присутствующих торговцев, тучный эльф с бегающими глазками. Его слова вызвали одобрительный ропот среди коммерческой части заговорщиков.

— Вы правы, такие вещи нужно фиксировать на берегу, — жёстко оборвал я намечающийся балаган. — Но давайте проясним приоритеты. Наша главная задача — взять Макаэла Сумрака и его старших лейтенантов живыми, мне они нужны для глубокого, вдумчивого допроса. Мы почти ничего не знаем о структуре Консорциума в этих подземных ебенях, и хотя многие элементы совпадают с тем, как синдикат Малина оперирует на поверхности, они никогда не действовали настолько открыто и нагло, как этот Макаэл здесь, в Астелларе. Теневой крестовый поход должен выяснить, является ли это системной ошибкой или новой политикой партии. А если это норма, то какого хрена?

Мои слова вызвали предсказуемую волну агрессии и возмущённого ропота.

— Вы хотите забрать у нас ублюдка, который десятилетиями пил нашу кровь и терроризировал город⁈ — возмущённо рявкнул один из мужчин, ударив кулаком по столу.

— Вы собираетесь лишить нас законного права на правосудие? — прорычал другой эльф, чьи глаза полыхнули праведным гневом. — Этот кусок дерьма похитил мою дочь ради самых гнусных забав, а затем, скорее всего, прикончил её! Я хочу вырвать его сердце собственными руками!

Салинор поднял руки, призывая к тишине, и откашлялся, его авторитет всё ещё имел вес в этой комнате.

— Вы можете забрать Макаэла для своих допросов, — произнес он напряжённо, каждое слово давалось ему с трудом. — Но когда вы выпотрошите его разум, сразу же передадите этот кусок мяса нам для нашего правосудия.

— Без проблем, — легко согласился я. В моей памяти до сих пор эхом отдавался предсмертный вопль Лортинеля, корчившегося в агонии, и я нисколько не беспокоился о том, хватит ли у этих тёмных эльфов жестокости и воли, чтобы пустить криминального авторитета на ремни. — Что же касается раздела золота и артефактов… Учитывая, что Макаэл Сумрак сколотил своё состояние буквально на крови и костях жителей Астеллара, мы не претендуем ни на какие сокровища или добычу, которую вычистим из его сундуков. Весь лут из его предприятий ваш.

Ирен тут же вступила в разговор, дополняя мою мысль.

— Однако мы категорически настаиваем на получении всех документов, бухгалтерских книг, писем и любых других носителей информации, изъятых в ходе зачистки, нам нужны зацепки, ведущие к истинному врагу. Если пожелаете, мы предоставим вам копии. Наша главная цель здесь — разведка, методичное устранение ключевых фигур Консорциума и тотальный подрыв их влияния, а не набивание собственных карманов.

— Вы вообще не хотите никакой доли с золота? — челюсть Халарина буквально отвисла от шока, видимо, концепция бескорыстной помощи ломала его эльфийские шаблоны.

— Богатства Консорциума настолько колоссальны, что вы даже не можете их себе вообразить, — произнес я с мрачной улыбкой. — Для наших текущих задач лишнее золото — это просто перегруз инвентаря, но не переживайте, у нас ещё появится шанс отщипнуть свой кусок пирога от их центральных активов, когда начнём рушить эту империю по-настоящему.

— По сути эти ублюдки сами финансируют наш священный крестовый поход против них же на свои собственные средства, — с мстительным удовлетворением мурлыкнула Лили, поправляя выбившуюся из причёски прядь. Её слова прозвучали слаще любой музыки.

Брат Элариэны, Халарин, наконец-то расслабился и широко улыбнулся.

— Звучит просто охренительно! Где тут расписаться кровью?

Остальные заговорщики тихо рассмеялись, напряжение в комнате немного спало, но я не находил в этой ситуации ничего смешного. Да, мы пользовались отнятым у Консорциума золотом, потому что это мощнейший инструмент, высокоуровневый бафф в наших руках, но я никогда не планировал крысить эти деньги для личной выгоды или обогащения поместья. Мы найдём способ пустить то кровавое золото на восстановление Шалина, чтобы помочь континенту исцелиться от метастаз Малина.

Кроме того как-то чертовски сложно думать о золоте и опыте, когда жизни Мэриголд и Марка висят на волоске, полностью завися от нашего успеха.

— Есть ещё один критически важный момент, который мы обязаны согласовать, — продолжил я, возвращая всех с небес на землю. — Для успешных рейдов на укрепленные объекты Макаэла нам потребуются две вещи. Первое: полные доступы к планировкам его Твердыни Сумрака, чтобы мои лазутчики могли оценить обстановку, снять показания с ловушек и прощупать агро-радиус охраны перед штурмом. И второе: ваше официальное разрешение на присутствие наших Проходчиков для мгновенной телепортации штурмовых отрядов непосредственно на территорию Астеллара.

Первое требование не вызвало никаких вопросов, базовая тактика разведки понятна всем, но вот второе условие моментально подожгло фитиль.

— Разрешить вашим Проходчикам свободно открывать порталы в нашем городе⁈ Да это же просто добровольно вручить вам ключи от Астеллара для будущего полномасштабного вторжения! Вы сможете перебосить сюда армию в любой момент по своему усмотрению! — яростно рявкнул Халарин, вскакивая со стула.

— Ты совсем с катушек съехал, человек⁈ — поддержал его другой заговорщик, хватаясь за рукоять кинжала.

Салинор отреагировал куда более сдержанно, но в его глазах читалась холодная настороженность.

— Я прекрасно понимаю вашу тактику. Это значительно упростит логистику атаки и повысит наши шансы на выживание. Более того, если рассуждать цинично, учитывая уровни и классы ваших людей, вы могли бы просто приказать своим Проходчикам нанести на карту весь наш город, даже не ставя нас в известность. Мы ценим вашу честность и то, что вы вообще сочли нужным спросить разрешения, но… это слишком серьёзная уступка и слишком большой риск для нас.

— Это чертовски возмутительное требование! — снова встрял самый горластый из торговцев, Мирнаэль, брызгая слюной. — А вдруг вы хотите помочь нам свергнуть Макаэла только для того, чтобы потом самим усесться на его трон и просто подмять Астеллар под себя?

Я резко поднялся на ноги, тяжёлый стул с мерзким скрежетом отлетел по полированному каменному полу. Моя аура, аура Охотника, на мгновение вырвалась наружу, заставив торгаша поперхнуться воздухом и вжаться в спинку сиденья.

— Послушайте сюда, «друзья», — мой голос был тихим, но резал слух хлестче стали. — Наш крестовый поход последние полтора года только тем и занимался, что по крупицам собирал разведданные о Консорциуме, мы годами выстраивали эту шахматную партию, скрываясь и действуя очень осторожно. У нас нет ни единой грёбаной причины рисковать своими жизнями ради блага Астеллара, и, если быть до конца откровенным, ввязываясь в вашу локальную войнушку прямо сейчас, мы ставим под угрозу нашу глобальную цель.

— Так какого же хрена вы тогда вообще сюда припёрлись⁈ — не унимался Мирнаэль, бледнея, но продолжая гнуть свою линию.

— Во-первых, — я холодно посмотрел в его бегающие глаза, — потому что нам нужно проложить маршрут в Копи Кротоса, чтобы добраться до истинных владений нашего врага, и мы рассчитывали на вашу помощь в качестве проводников, — я перевёл взгляд на напряжённое лицо Элариэны. — А во-вторых, потому что мы решили помочь другу. Мне уже не раз приходилось наблюдать, как другие мои друзья истекают кровью ради моей собственной безопасности и выживания моего народа, и я знаю цену таким жертвам.

Пока я говорил, Ирен и Лили уже молча, с профессиональной скоростью собирали разложенные на столе документы, буквально выхватывая пергаменты из рук опешивших заговорщиков.

— Если вы всерьёз считаете нас захватчиками с коварными намерениями, — я сузил глаза, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение, — тогда мы просто умываем руки, оставляем вас барахтаться в вашем собственном дерьме и сами найдём другой маршрут, чтобы добраться до Консорциума. Мы доберемся до Макаэла Сумрака, когда придёт время, а после этого навсегда забудем о вашем существовании. Выживайте, как хотите.

Салинор тяжело, устало вздохнул, в одно мгновение пожилой эльф словно постарел ещё на десяток лет.

— Пожалуйста, сядьте, — примирительно произнёс он. — Учитывая все обстоятельства и те риски, на которые вы идёте ради нас, я думаю, мы можем позволить вашим Проходчикам осмотреть город и настроить фазовые якоря, — он повернулся и властно указал узковатым пальцем на своего крикливого сообщника. — Что касается тебя, Мирнаэль, закрой свою пасть или выметайся вон. Оскорблять гостей, которые добровольно пришли нам на помощь, подвергая себя колоссальной опасности, не просто глупость, это недопустимо.

Я не стал садиться, мой внутренний хищник уже вздыбил шерсть, а инстинкты подсказывали, что разговор исчерпал себя.

— Думаю, на этом пока всё, инструктаж окончен, — бросил я и сделал короткий жест рукой. Ирен, поняв меня без слов, изящно вернула часть найденных документов на стол.

Мелкие дрязги из-за золота Макаэла вызывали у меня только глухую скуку и раздражение, эти упрямые глупцы совершенно не понимали сути игры. Против империи Малина Медобрука деньги — просто цветные пиксели, если у тебя нет реальных рычагов влияния и грубой силы. Моя истинная награда — это информация, обеспечивающая безопасности моих близких, жён и детей, а всё остальное золото и эпик-лут пусть делят как им заблагорассудится, лишь бы не путались под ногами и не мешали мне работать.

Я коротким жестом приказал Ирен положить на стол найденные документы. Мягкий шелест пергамента нарушил повисшую в кабинете тишину, жрица плавно шагнула вперёд, и до меня донесся лёгкий аромат мирры, исходящий от её мантии.

— Прочитай предоставленную нами информацию, — ровным тоном произнёс я, глядя в мерцающие во мраке глаза Салинора. — Оцени трезво, какую часть организации Сумрака ты сможешь уничтожить собственными силами, а где тебе понадобится наша поддержка. Если ты возьмешь на себя руководство этой операцией, Теневой крестовый поход займётся штурмом укреплённого убежища и захватом самого Макаэла. Нам нужен его скальп, а не затяжная осада. Мы встретимся снова через сутки, чтобы утвердить конкретный тактический план, время сейчас наш самый ценный ресурс, и тратить его впустую я не намерен.

Губы старого тёмного эльфа упрямо сжались, в его взгляде промелькнула смесь уязвлённой гордости и холодного расчёта.

— Хорошо, — неохотно процедил он, тяжело поднимаясь на ноги. Суставы старика едва слышно хрустнули. — Позвольте мне проводить вас до двери.

Элариэна тут же вскочила со своего места, подол её изысканного платья издал сухой шелест.

— Я провожу тебя туда, где ждут остальные, — предложила она, и в её голосе скользнуло нескрываемое нетерпение, от которого по спине пробежал лёгкий холодок.

Её отец на мгновение нахмурился, морщины на его благородном лице пролегли ещё глубже.

— В таком случае, Элариэна, возможно, ты выведешь остальных наших гостей на улицу, пока я перекинусь парой слов с Юстициаром Артёмом с глазу на глаз.

Корвин и Грег мгновенно напряглись, их тела подобрались, словно пружины, оба охранника отрицательно качнули головами, всем своим видом выражая категорическое неодобрение этой затеи оставлять меня наедине с потенциально опасным лидером эльфов, но я лишь отмахнулся, жестом приказав им следовать за Ирен и Лили, уже просчитав варианты. Если Салинор захочет ударить в спину, это станет глупейшим решением в его жизни. Интуиция Искателя и геймерская привычка мониторить окружение подсказывали, что уровень угрозы в этой комнате не критичен. Я кивнул хозяину дома, позволяя ему отвести меня в более уединённую и тускло освещённую комнату рядом с главной прихожей. В воздухе здесь густо пахло старым деревом и какими-то терпкими благовониями.

Я предполагал, что наш новый союзник захочет обсудить какие-то теневые схемы или попытается выторговать себе дополнительные гарантии, но старик сумел меня удивить.

— Элариэна проговорилась, что она твоя любовница, — произнёс он обманчиво мягким, бархатистым тоном, в котором скрывалась сталь. — Надеюсь, ты обращался с моей замечательной дочерью со всей учтивостью, подобающей добродетельной деве из благородного рода тёмных эльфов?

Я изо всех сил стиснул зубы, чтобы сдержать рвущийся наружу нервный смешок. «Добродетельная дева»? Перед глазами тут же вспыхнули яркие воспоминания о том, как эта самая дева стонала и выгибалась подо мной в подземных лабиринтах Копей Кротоса, жадно требуя ещё и ещё, впиваясь ногтями в мою спину. Да уж, её аппетитам позавидовала бы и суккуб.

— Я сделал её счастливой, — осторожно, тщательно подбирая каждое слово, произнёс я. — Насколько это было в моих силах. И уверяю, никто её ни к чему не принуждал.

Тёмный эльф бесстрастно буравил меня немигающим взглядом долгих десять секунд, но я спокойно выдержал это безмолвное давление, не отводя глаз. Наконец он коротко кивнул, словно приняв какое-то внутреннее решение.

— Это хорошо, — промолвил Салинор. — Я всегда предупреждал её, что из связи с жителями поверхности не выйдет ничего хорошего, но, возможно, в этот раз я ошибался.

— У тебя никогда не появится причин сомневаться ни во мне, ни в нашей союзнической клятве, — ответил я, вкладывая в голос максимум убедительности. — Мы поможем тебе вычистить Астеллар от грязи Консорциума «Шалин Гранд» и найдём надежный способ защитить твой народ от мести. Мы не просто разрушим империю Сумрака, а вырвем её с корнем. Более детальный план я предоставлю завтра, как только обсужу расстановку сил с остальными командирами Теневого крестового похода.

— А я с интересом послушаю, что вы можете нам предложить, — Салинор протянул свою узкую, но удивительно крепкую руку. — Спасибо, Артём.

Я ответил на рукопожатие уверенным, жёстким хватом.

— За победу над Сумраком и его кукловодами, — произнёс я. — За будущий мир и процветание Астеллара.

— И всего Шалина, — добавил старый интриган. Хозяин дома учтиво поклонился, указав рукой на массивную дубовую дверь. — До завтра.

Разговор с Салинором ещё раз напомнил мне простую истину: даже находясь в эпицентре глобальной войны против могущественной торговой империи, всегда найдётся место для банальной отцовской ревности. Что ж, старик, твоя дочь в надёжных руках, хотя понятие «надёжность» в моем случае, особенно когда дело касается моей постели — вещь крайне растяжимая. Завтра начнётся настоящая жара, и мне нужно быть к ней готовым на все сто процентов. Опыт сам себя не заработает.