План разрабатывался очень тщательно, и я очень надеялся, что мы сможем избежать лишней крови. Учитывая ту мощную организацию, которую выстроил тиран Макаэл Сумрак, наш Теневой крестовый поход меньше всего хотел навлечь на измученных жителей Астеллара ещё больше бед. Хватит с них и того дерьма, в котором они уже варятся.

Я собирался выяснить, какое решение приняли Элариэна и её тёмные эльфы прямо на месте, и когда подошло время нашей второй встречи, не стал полагаться на слепую удачу. Мы с отрядом специалистов и гвардейцев Крестового похода шагнули через мерцающий багровым светом портал Кору, появившись в сырых, пропахших плесенью туннелях за Верхним Разломом на целый час раньше условленного времени, рассчитывая осмотреться, закрепиться и подготовить плацдарм.

После целой недели скрытого наблюдения за союзниками Элариэны я был практически уверен, что этой тёмной эльфийке можно доверять, но слово «практически» на Валиноре частенько неотделимо от слова «посмертно», поэтому я предпринял все возможные меры предосторожности. Жаба, конечно, могла и дальше возмущаться излишними тратами ресурсов, но жизнь моих близких и моя собственная дороже.

Во-первых, я велел Кору открыть портал совершенно в другой точке туннелей, там, где Элариэна нас никогда не видела. Мы выбрали идеальное место, чтобы избежать засады, если наша ушастая красавица вдруг окажется двойным агентом Консорциума. Этот скрытый, альтернативный путь в глубины Копей Кротоса мы с моей старой группой Искателей нащупали ещё во время зачистки Последней Твердыни Гурзана. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, хотя по меркам Системы пролетел всего лишь миг.

Во-вторых, я взял с собой лучших следопытов: Лионелию и Беллу. Они умели растворяться в тенях и обладали поистине звериным чутьём, способным засечь любую скрытую тварь поблизости. И, разумеется, меня сопровождал верный Эш. Чувства этого мелкого засранца казались пугающе острыми. Я тестировал его на наших, но ни один из невидимок Крестового похода не мог подобраться к велоцираптору ближе, чем на десять метров; ящер тут же вскидывал голову и скалил зубы.

Моя Зара, тоже пошла с нами. Гоблинша чуяла ловушки также далеко, как я запах жареного мяса. Компанию ей составили нДэрия и Вак, вор с золотыми руками.

Лютик активировала своё новое заклинание Прорицание, сканируя толщу камня и просматривая место встречи с безопасного расстояния в сто метров. Для магической страховки я прихватил Арика, он должен был вынюхивать защитные барьеры и скрытые чары, а также Эдгарда, нашего Разрушителя чар, готового в любой момент погасить чужую магию и сломать щиты.

Тяжёлую кавалерию обеспечил сэр Корвин. Он привёл всю свою штурмовую группу «Стелс», в которую не так давно, но очень гармонично влились мои лисички, Сияна и Селина. За ними бесшумно ступал элитный отряд крестоносцев, состоящий из Мизини, Лейланны, Сафиры, Хелимы, Карины, Ванессы и Юлиана. Они нас подстрахуют просто на случай, если переговоры вдруг перейдут в стадию взаимного расчленения.

И, конечно, не обошлось без Лили, моей ушастой воительницы, которая по боевой мощи уступала разве что мне самому. Одно её присутствие вселяло в меня спокойную смертоносную уверенность.

В этих сырых, узких туннелях мы могли бы перемолоть целую армию или, по крайней мере, продержаться достаточно долго, чтобы Кору успела сплести заклинание портала для отхода. И даже если Элариэна пока не воспринимала нас как прямую угрозу, этот стройный ряд высокоуровневых воинов должен был стать отличной демонстрацией того, на что способен мой Крестовый поход.

— Она там, одна, как и договаривались, — наконец нарушила тишину Лютик. Её взгляд напряжённо метался по глухой каменной стене перед нами. — Никаких признаков невидимок. Она не подает сигналов, не смотрит в углы, где мог бы прятаться скрытый союзник, просто ждёт.

— Чисто, не чую никаких активных заклинаний или ловушек, только её собственный магический фон и артефакты, что надеты на ней, — негромко доложил Арик.

— Лазутчиков нет, — шепнула Белла, поведя пушистым ухом, и Лионелия утвердительно кивнула. — Хотя мы находимся недостаточно близко, чтобы утверждать наверняка, вдруг там кто-то совсем без запаха и скрывает своё дыхание.

Я коротко кивнул, оценивая ситуацию. В груди привычно ворочался холодный ком напряжения. Поводы для беспокойства есть всегда, это Валинор, мать его, но мы сделали всё, что могли.

— Добро. Сначала идём мы с Эшем, — скомандовал я, поудобнее перехватывая свой Элитный лук 53-го уровня. — Корвин, держитесь наготове. Если запахнет жареным, врывайтесь и сносите всё живое.

Я скользнул вперёд, сливаясь с густыми тенями подземелья, мой Стремительный позволял двигаться абсолютно беззвучно. Эш стелился рядом, словно пепельная коса, текущая сквозь мрак, маленький, быстрый и чертовски смертоносный. Ящер не выказывал ни малейших признаков тревоги, мягко переступая когтистыми лапами по влажному камню. Мы бесшумно вошли в тускло освещённую светящимся мхом пещеру, где замерла в ожидании стройная фигурка Элариэны.

Каждый шаг в этих туннелях отдавался в висках пульсирующим предчувствием засады. Хорошо, что Эш рядом, его инстинкты надёжнее любой системной магической сигнализации. Я плотоядно усмехнулся в темноту. Если эта встреча окажется ловушкой, мы просто превратим эту пещеру в филиал ада раньше, чем они успеют моргнуть.

При виде Эша, выскочившего из мрака пещеры, Элариэнв инстинктивно напряглась, рука скользнула к поясу, а красные глаза хищно сузились. Но стоило ей заметить меня, как враждебность тут же испарилась, тёмная эльфийка заметно расслабилась, сбросив невидимый щит подозрительности.

— Рада, что ты смог прийти, — выдохнула она и, к мому лёгкому удивлению, шагнула вперёд и крепко меня обняла.

От нее исходил тонкий, дурманящий аромат подземных орхидей и лёгкий шлейф озона, характерный для сильных заклинателей. Я ощутил тепло её стройного, но смертоносно-гибкого тела сквозь ткань походной одежды.

Ответив на объятия, провёл ладонью по её спине, но затем мягко отстранился, возвращаясь к делу. Сейчас не время для нежностей, ставки слишком высоки.

— Как обстановка в семье? — спросил я, внимательно изучая её лицо. Благодаря отчетам моей разведки я уже знал большую часть раскладов, но мне хотелось услышать её версию, что являлось идеальным способом проверить, насколько она готова к открытому диалогу.

Прекрасная заклинательница чуть улыбнулась, в её рубиновых глазах сейчас плескалась странная смесь нервного волнения и отчаянной надежды.

— Отец готов встретиться с вами, — голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Он хочет лично оценить ситуацию и решить, способны ли вы на самом деле нам помочь. Поверь, мне стоило колоссальных усилий убедить его даже просто рассмотреть идею сотрудничества с жителями поверхности. Мы слишком долго жили в изоляции, но наша предыдущая… сделка и то глубокое уважение, которое питают к тебе гномы Последней Твердыни Гурзана, сыграли решающую роль в этом вопросе. А они слов на ветер не бросают.

— Ну, возможно, этот козырь окончательно склонит чашу весов в нашу пользу, — хмыкнул я.

Я расстегнул клапан поясной сумки и извлёк оттуда плотную увесистую пачку бумаг, кропотливо собранную и систематизированную Ирен. Пергамент тихо зашуршал, когда я вложил отчёт в руки эльфийки.

— Вот полная структурная схема всей организации Сумрака, — я намеренно выделил голосом масштаб проделанной работы. — Здесь перечислено всё: известные предприятия, которыми этот ублюдок владеет напрямую, те, что он контролирует через подставных лиц, и даже те, на которые просто имеет влияние. Здесь отражены его подробные финансовые потоки, полный список всех выявленных партнёров, лейтенантов, уличных головорезов, коллаборационистов и наёмников. Мы вскрыли подноготную всех преступных синдикатов, которыми он дергаёт за ниточки из тени. Ну и как вишенка на торте примерная оценка общей численности его боевых сил, насколько нам удалось расковырять этот улей.

— Но как… — Элариэна буквально выхватила стопку листов из моих рук. Её тонкие пальцы торопливо заскользили по строчкам. Угольно-серая кожа на скулах натянулась, а и без того огромные красные глаза расширились так, что стали похожи на два блюдца.

— Мы десятилетиями рыли землю носом, пытаясь собрать хотя бы крупицы этой информации! — прошептала она с благоговейным ужасом. — Как такое вообще возможно? Вы ведь с поверхности! Откуда такие глубинные связи?

Внезапно до неё дошёл весь масштаб моей агентурной сети. Тёмная эльфийка осеклась, резко вскинула голову и затравленно огляделась по сторонам, выискивая взглядом невидимых шпионов, скрывающихся в тенях сталактитов.

— Мы здесь одни, расслабься, — спокойно заверил я, просканировав своды пещеры Глазом Истины, просто чтобы перестраховаться. — Хотя, если тебе интересно воочию оценить, какие именно силы я готов бросить на алтарь войны против Сумрака, мой ударный отряд разбил лагерь неподёлеку. Можем устроить смотр, если есть желание.

Элариэна медленно качнула головой, всё ещё не отрывая взгляда от бумаг, с её губ то и дело срывались тихие, изумленные вздохи, когда она натыкалась на знакомые имена или шокирующие цифры.

— Ты зря времени не терял, Искатель, — пробормотала она, нервно перелистывая очередную страницу. Сухой шелест бумаги эхом отражался от каменных стен. — Всего неделю назад казалось, что ты понятия не имеешь о внутренней кухне Астеллара… И за такой ничтожный срок ты провернул всё это⁈

— Я бросил львиную долю своих свободных ресурсов на подготовку к этой операции. Информационная война — половина победы. В идеале, конечно, я бы предпочёл потратить ещё пару недель на разведку деятельности Макаэла, прежде чем переходить к активной фазе, — я потёр жёсткую щетину на подбородке, просчитывая тайминги. — Нам нужно найти слепую зону в его охране, чтобы проникнуть на базу, или, как вариант, выцепить кого-то из ближнего круга, затащить в подвал и выпотрошить на предмет допусков и паролей.

— Что бы мы ни планировали, действовать нужно быстро, чем скорее, тем лучше, — жёстко отрезала Элариэна. Её пухлые губы превратились в тонкую линию. — Я целиком и полностью доверяю тем разумным, которых лично завербовала в сопротивление, но время работает против нас. Чем дольше мы будем тянуть кота за подробности, тем выше шанс, что Макаэл учует неладное и раскроет наш заговор. У него слишком длинные руки.

— Ах да, — я мрачно усмехнулся, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость от того, что сейчас произойдёт. — Раз уж мы заговорили о доверии и заговорах…

Я послал ментальную команду Эшу, мой ручной раптор понятливо щелкнул зубастой пастью и метнулся в темноту коридора, чтобы подать условный знак ожидающему отряду.

— Мне искренне жаль портить тебе настроение, Элариэна, но у меня дерьмовые новости.

Из мрака грациозно, без единого звука ступая по каменному крошеву, вышла Лили, на жёстком поводке она тащила за собой избитого, связанного по рукам и ногам тёмного эльфа с грязным кляпом во рту. Тот жалобно мычал и упирался, но против параметров моей жены рыпаться бесполезно

Увидев пленника, Аэлина замерла, глаза её распахнулись так широко, что, казалось, сейчас выпадут из орбит.

— Лортинель⁈ — потрясённо выдохнула она.

Шок мгновенно уступил место вспышке гнева. Она резко крутнулась ко мне, инстинктивно потянувшись к магическим резервам, воздух вокруг неё ощутимо похолодел.

— Мы перевернули полгорода, думали, что люди Сумрака похитили его или прикончили в подворотне! Что, чёрт возьми, ты с ним сделал, Искатель⁈

— Вынужден тебя разочаровать, — мой голос лязгнул сталью, я ненавидел предателей любой масти. — Мои ребята перехватили этот кусок дерьма на полпути к конспиративной хате головорезов Сумрака. Он мчался туда на всех парах, чтобы с потрохами сдать вашу уютную ячейку сопротивления, и сделал он это аккурат после того, как вы неосмотрительно посвятили его в детали заговора.

Я не стал дожидаться, пока она начнет спорить, вытащил из-за пазухи свернутый в трубочку пергамент и сунул ей в руки.

— Читай. Это его чистосердечное, собственноручно подписанное признание, а внизу подтверждающая печать Лионелии. Она мой личный Ловец воров и обладает пассивным навыком Чувства правды. Документ заверен Системой, ошибки нет.

Элариэна жадно впилась глазами в пергамент. С каждой прочитанной строчкой её темно-серая кожа сначала приобретала болезненно-пепельный оттенок, а затем наливалась густым, почти чёрным румянцем абсолютной ярости.

Отбросив бумагу, она в два длинных шага преодолела расстояние до пленника и грубо, сдирая кожу, вырвала кляп из его рта. Пространство вокруг эльфийки затрещало от концентрации маны, её пальцы окутались багровым свечением готового сорваться с цепи боевого заклинания.

— Ты предал нас? — прошипела она с такой ненавистью, что даже у меня по спине пробежал холодок.

Лортинель затрясся крупной дрожью и нервно облизнул разбитые в кровь губы, затравленно переводя взгляд с магического пламени в её руках на моё бесстрастное лицо.

— К-клянусь Владыками, госпожа Элариэна! Я бы никогда… Я этого не делал! — заблеял он, пытаясь отползти назад, но Лили жёстко дернула поводок, заставив его встать на колени. — Эти психопаты с поверхности ворвались ко мне домой, скрутили меня и…

— Заткнись! — рявкнула Элариэна и ткнула смятым пергаментом прямо ему в лицо. — А как насчёт той чудесной истории, где ты втихую использовал наши секретные торговые конвои, чтобы контрабандой гнать наркотики в Последнюю Твердыню Гурзана⁈ Это тоже они выдумали⁈

Её голос сорвался на визг, полный боли от предательства близкого существа.

— Как я могла быть такой слепой! — пробормотала она, скорее себе, чем ему, а затем снова нависла над ним. — Теперь понятно, почему твой кошелёк всегда казался бездонным! Регулярные кутежи в самых дорогих пивных, VIP-комнаты в борделях, скупка артефактов… Откуда у тебя столько золота, мразь⁈

Лортинель отчаянно, до хруста в позвонках замотал головой, по его щекам катились слёзы ужаса.

— Клянусь! То есть… да, я, может, и проносил пару раз неучтёнку в общих посылках, чтобы подзаработать, но никогда бы не сдал вас Макаэлу! Я…

Договорить он не успел.

Заклинательница издала утробный, почти звериный рык и резко вскинула обе руки. Я едва успел оттолкнуть Лили в сторону, как камень под ногами предателя буквально взорвался.

Ослепительный фонтан ревущей, раскалённой добела магмы ударил из-под земли, поглотив эльфа. Удушливое зловоние палёной плоти, горелых волос и ткани мгновенно заполнило тесное пространство туннеля. Мощный кинетический удар высокоуровневого заклинания подбросил горящее тело Лортинеля в воздух и, словно куклу из тряпок, швырнул вдоль коридора прямо в бездонную пропасть.

Его пронзительный, булькающий крик невыносимой боли и животного ужаса удалялся во тьму, затихая целую вечность. Мы с Лили застыли, молча провожая взглядами эту огненную комету правосудия. Одно дело рубить врагов мечом в пылу битвы, и совсем другое — видеть такую хладнокровную жестокость от союзника.

Аэлина несколько долгих секунд стояла у края обрыва, её грудь тяжело вздымалась, плечи дрожали. Вскоре воцарилась мёртвая тишина, дно пропасти приняло свою жертву. Тёмная эльфийка медленно выдохнула, беря эмоции под контроль, магическое свечение вокруг её рук погасло.

Она повернулась ко мне, смахнув невидимую пылинку с рукава, и совершенно спокойным, ледяным тоном произнесла:

— Спасибо, Искатель, я искренне признательна, что вы обратили моё внимание на эту… недоработку в кадрах.

Да уж, Владыки меня раздери, она ни капли не шутила.

Я шумно выдохнул, скользнув многозначительным взглядом по Лили, моя кунида лишь нервно дёрнула пушистыми ушками, впечатлённая не меньше моего. Сглотнув вставший в горле сухой комок, я выдавил из себя остатки напряжения.

Крик предателя всё ещё стоял у меня в ушах, а я молча смотрел на застывшую, словно высеченную из камня маску ярости на лице Элариэны.

Чёрт подери, а ведь где-то на подкорке я продолжал считать её просто «прекрасной, попавшей в беду эльфийкой»! Мне определённо стоит почаще напоминать себе, что мои союзницы, кто угодно, но только не невинные овечки.