Наш тихий разговор оборвался также внезапно, как рвётся сильно натянутая тетива.

Из-за угла туннеля, словно разъярённая фурия, выскочила Элариэна. Её миндалевидные глаза угрожающе горели багровым светом в полумраке подземелья, а вокруг тонких изящных рук уже пульсировало и закручивалось огненными спиралями почти сформированное заклинание. Воздух мгновенно нагрелся, запахло озоном и жженой пылью.

— Представьтесь или сгорите заживо, шпионы! — звонко, угрозой крикнула она.

Эш, мой верный боевой раптор, мгновенно среагировал на угрозу, с утробным рычанием он рванулся вперёд, щёлкнув бритвенно-острыми зубами. Я мысленно одёрнул его через интерфейс питомца, заставив отступить к моим ногам, и сам придвинулся к Лили. Моя кунида с лёгким недоумением хлопала ресницами, разглядывая высокую тёмную эльфийку.

Я бросил быстрый взгляд на статус Элариэны, и Глаз Истины услужливо подсветил информацию. За те полтора года, что мы не виделись, она явно не сидела сложа руки, уже сорок второй уровень. Неплохо для жительницы подземелий, но это означало, что она на двенадцать уровней ниже Лили и на пятнадцать отстаёт от меня.

Конечно, одно из её AoE-заклинаний, жахни она им прямо сейчас, причинило бы нам боль, а закрытое пространство туннеля только усилило бы эффект раскаленной плазмы. Особенно досталось бы Арику, нашему самому низкоуровневому бойцу в отряде, если бы он не успел вовремя активировать уклонение. Но даже Огненный поток, самое разрушительное массовое заклинание из арсенала её класса, никого бы здесь не убил. А если бы пламя и оставило на ком-то ожоги, Карина быстро бы их исцелила. С тех пор, как наша целительница получила навык пятидесятого уровня Восстановление плоти, шрамы перестали быть для нас проблемой, а экономия на зельях выросла колоссально.

Взгляд Элариэны лихорадочно метался от того места, где стоял я, к Лили, а затем впивался в пустоту туннеля. Кажется, до неё начало доходить, что мы только что разговаривали с кем-то, кто скрыт под невидимостью. Ей потребовалась всего секунда, чтобы холодный рассудок взял верх над яростью. Я видел, как она оценивает диспозицию, и читал по её лицу тот же вывод, к которому пришел бы сам: ситуация патовая.

Агрессивная стойка сменилась напряжением загнанного в угол зверя, лицо исказилось, и я понял, что она решает, стоит ли швырнуть заклинание нам в лица просто для того, чтобы выиграть секунды на побег в поднявшейся суматохе.

В такой ситуации нужно действовать на опережение.

Короткий Шаг вперёд, сближающий дистанцию, срыв концентрации её заклинания легким толчком ауры, и мгновенный отскок назад на безопасное расстояние.

— Спокойно, Элариэна! — властно произнёс я и усилием воли отключил иллюзию, скрывающую меня, позволяя маскировке сползти, словно голографическая пыль. — Это я, Артём.

— А я Лили! — радостно воскликнула моя жена, приветливо помахав рукой. Её пушистые ушки забавно дёрнулись. — Даже как-то немного обидно, что ты меня не узнала!

— Лили? — голос Элариэны дрогнул, в нём проскользнула настоящая паника. Она отшатнулась, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее, её грудь тяжело вздымалась. — Артём?

Я чуть наклонился вперед, демонстрируя пустые ладони.

— Извини, что напугали тебя и заставили нервничать, — мягко сказал я. — Спасибо, что вообще пришла на эту встречу.

Эльфийка, казалось, наконец-то вышла из боевого транса. Она отмахнулась от моей протянутой руки, словно от назойливой мухи, и гордо выпрямилась.

— Какого хрена⁈ — прошипела она с такой яростью, что её клыки хищно блеснули. — Ты не явился на нашу последнюю встречу! Исчез, мать твою, без единого слова почти на два года, а теперь заявляешься сюда и шпионишь за моим городом. Ну ты и наглец! Ждёшь, что тёмные эльфы полезут на поверхность мстить⁈

— Мы не шпионим за тёмными эльфами, — я поднял руки на уровень груда в защитном жесте, прямо встретив её гневный взгляд. И после секундной паузы добавил: — По крайней мере не за всеми вами. Я, как Искатель, начал Теневой крестовый поход против одной масштабной преступной организации, она называется Консорциум «Шалин Гранд», и сейчас мы расследуем их тёмные дела здесь, в подземельях.

Я сделал паузу. Воспоминания о той ночи полоснули по нервам, заставляя кровь закипеть, голос сам собой стал жёстче, наполнился холодной яростью.

— А если говорить о личных мотивах… Лидер этого самого Консорциума похитил мою женщину и сына, он пытался уничтожить всю мою семью и лишил нас дома.

Прекрасная тёмная эльфийка смотрела на меня, прищурив глаза, в её взгляде всё ещё читалось подозрение, но враждебность заметно угасла.

— Только ради наших прошлых сделок, Артём, — медленно произнесла она, скрестив руки под пышной грудью. — Тогда ты вёл себя честно и соблюдал договоренности, поэтому я тебя выслушаю.

Я кивнул, доставая складные походные стулья. Я расставил их, чтобы мы могли нормально поговорить, не забыв и про три дополнительных для моих лисиц и Арика.

Элариэна удивлённо вскинула тонкую бровь, наблюдая, как сиденья трёх стульев вдруг прогнулись с лёгким скрипом, словно на них опустились невидимые призраки.

— Правила безопасности, — ответил я на её невысказанный вопрос. — Наши агенты обязаны находиться под невидимостью во время полевых операций, — я криво усмехнулся, вспомнив свой недавний вид. — Да и я сам, по-хорошему, должен ходить под иллюзией.

Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Должна признать, твой образ тёмного эльфа был весьма… соблазнительным.

— Правда ведь здорово? — тут же встряла Лили, озорно хихикнув. — Я как раз недавно на нём каталась!

Я кашлянул, скрывая улыбку, и перешёл к делу, вкратце рассказав Элариэне историю нашего противостояния с Малином Медобруком. Начал с паранойи Мэриголд, описал ту жуткую ночь, когда её и Марка похитили, а поместье Феникс обратили в руины, и наконец обрисовал, чем мы занимаемся сейчас.

Конечно, я фильтровал информацию, никаких ключевых деталей, никаких имен и баз, ничего, что могло бы стать компроматом, если Элариэна вдруг решит сдать нас местным властям. Но всё же рассказал достаточно, чтобы она поняла масштаб угрозы Консорциума.

Тёмная эльфийка слушала молча, её аристократическое лицо оставалось непроницаемым, как высеченная из обсидиана маска. Я не знал, верит ли она мне до конца, и уж тем более не представлял, какие делает выводы. Внутри меня шевелился червячок сомнения, а не совершил ли я фатальную ошибку, доверившись ей? Ставки были слишком высоки.

Когда закончил, повисла тяжелая тишина. Лили деликатно откашлялась, привлекая внимание.

— Огненный метеор взорвался в считанных сантиметрах от его маленькой дочери Глории, — тихо добавила моя кунида. — Если бы Артём не закрыл её собой, она бы погибла на месте.

У меня перехватило дыхание, а к горлу подступил тошнотворный комок. Вспомнились жар пламени и дикий животный страх за ребенка, но слова Лили сработали, маска отчуждённости на лице Элариэны треснула, взгляд смягчился, в нём появилось искреннее сочувствие.

— Раньше я не слышала названия «Шалин Гранд», — задумчиво протянула она, постукивая тонким пальцем по подбородку. — Но, возможно, видела последствия их влияния здесь, в Астелларе, — она впилась в меня внимательным взглядом. — Скажи мне, Искатель Артём, если я помогу вам найти доказательства присутствия этой организации в Копях Кротоса, вы сможете задействовать свои силы, чтобы вырвать её с корнем из моего города?

— Мы выжжем их дотла, — твёрдо пообещал я, не раздумывая ни секунды. — Консорциум должен быть полностью уничтожен на этом континенте, мы станем преследовать их везде, где бы они ни прятались. Хотя, признаюсь честно, я бы предпочёл провернуть это так, чтобы не спровоцировать войну между тёмными эльфами и жителями поверхности.

Элариэна коротко, горько усмехнулась.

— Это вполне реально, особенно учитывая, что в вашем распоряжении есть Лазутчики и Иллюзионисты, — она сделала паузу, словно взвешивая слова. — Если твой враг использует золото как ошейник, чтобы порабощать целые города, и не гнушается насилием, страхом и шантажом, тогда, думаю, я знаю того, кто работает на Консорциум в Астелларе.

Я подобрался, подавшись вперёд, Лили повторила моё движение.

— Рассказывай всё, что знаешь.

Глаза тёмной эльфийки вспыхнули от сдерживаемой ненависти.

— Макаэл Сумрак, в народе его называют «Экономным Тираном». Формально он не занимает никаких постов, просто богатый делец, но по факту безраздельный хозяин Астеллара.

Бинго! Звучало точь-в-точь как типичный резидент Консорциума. Я жестом попросил её продолжать.

— Несколько десятилетий назад Астеллар переживал ужасные времена, — голос Элариэны стал тихим, пропитанным горечью. — Наша экономика рухнула, торговля встала, средства к существованию исчезли, дети пухли от голода. Мы были в отчаянии, — она с отвращением сплюнула на каменный пол. — И вот в наш самый мрачный час, словно спаситель из ниоткуда, появился этот мерзкий слизень. Он начал бесплатно раздавать еду и бросать золото нищим, а потом наводнил рынки товарами по настолько бросовым ценам, что ни один местный торговец просто физически не мог с ним конкурировать.

Я поднял руку, останавливая её. Знакомый до боли сценарий.

— Дай угадаю. Какое-то время все казалось сказкой, и город пел ему дифирамбы, но товары, которые он продавал себе в убыток, обанкротили все ваши предприятия. Когда конкурентов не осталось, он скупил их предприятия за бесценок, а потом, став монополистом, взвинтил цены до небес, и они продолжали расти.

Элариэна шокировано уставилась на меня.

— В точку. Откуда ты…

— Учебник Консорциума, страница первая, — мрачно ответил я. — А дальше пошло как по маслу. Ваши лидеры поняли, в какую ловушку угодили, и попытались дать ему отпор, но самые громкие и влиятельные из них вдруг начали бесследно исчезать, а ручные шавки Макаэла распускали слухи, что эти лидеры просто струсили и сбежали, бросив город. Макаэл использовал это недовольство, собрал толпу из тех самых нищих, которых он когда-то прикармливал, и их руками смёл остатки оппозиции. Так он посадил в кресла своих марионеток и захватил полный контроль над Астелларом. И держу пари, что тот первоначальный кризис, из-за которого все началось, не был случайностью, а искусственно спровоцирован извне.

— Да! — Аэлина почти сорвалась на крик, её кулаки судорожно сжались. — Откуда ты всё это знаешь, Артём⁈ Он что, проворачивал такое же дерьмо и на поверхности?

— Не он лично, но другие агенты Консорциума постоянно. Мы раскопали документацию о десятках подобных операций, — я брезгливо поморщился. Это было мерзко даже по меркам моего старого мира. — Такова классическая тактика беспринципных мразей, для которых не существует ни чести, ни морали, обычный рейдерский захват в масштабах целых городов.

Элариэна вскочила со стула и принялясь яростно мерить шагами туннель. Её грудь вздымалась от гнева.

— Я смогу убедить свою семью, — процедила она сквозь зубы. — И многих влиятельных людей в городе. Мы поможем вам в этой теневой войне, дадим вам разведданные, предоставим доступы, ресурсы, всё, что потребуется, чтобы свергнуть Макаэла Сумрака и вырезать эту коррумпированную опухоль из тела Астеллара.

— Это отличные новости, Элариэна, — кивнул я. — Но ты должна чётко понимать риски. Устранение Макаэла не потянет на убийство простого местного босса, это привлечет к вам внимание самого Малина Медобрука и всей верхушки Консорциума, а у них в руках колоссальные ресурсы всего Шалина, армия наёмников и серьёзное влияние здесь, в подземельях.

— Значит, все, кто ввяжется в это дело, должны подготовить пути эвакуации, или мы обставим всё так чисто, что никто не найдёт концов, — глаза темной эльфийки холодно блеснули. — Вы там, на поверхности, не представляете, какой он монстр, не знаете, что его головорезы творили с моим народом. В этой жизни есть вещи, ради которых стоит поставить всё на кон: свобода, справедливость, безопасность тех, кого ты любишь. Моя семья и наши друзья готовы на эту жертву.

Я не мог с ней не согласиться, её слова отзывались глубоко в моём сердце.

— Даю тебе слово, мы сделаем всё, чтобы отвести от вас удар, — пообещал я, глядя ей прямо в глаза.

Я запустил руку в сумку и вытащил копию того самого зашифрованного письма, которое мы недавно перехватили у курьера, текст уже перевели на высокий эльфийский.

— Это депеша одного из связных Консорциума. Прочти и скажи, цепляется ли глаз хоть за что-то знакомое.

Элариэна взяла пергамент, её брови всё больше хмурились по мере чтения.

— Проект «Болотная Падь» мне ни о чём не говорит, — задумчиво протянула она, возвращая письмо. — Про Малина Медобрука я до сегодняшнего дня тоже не слышала, так что понятия не имею, кто его пёртнер среди тёмных эльфов, — она поджала губы. — Буква «С» могла бы означать «Сумрак», но, если честно, мне всегда казалось, что Макаэл птица не того полёта. Он жаден, влиятелен здесь, в Астелларе, но масштабы его амбиций мелковаты, ни одно из его дел не предполагает потери миллионов золотых в неделю. Он пешка, пусть и жирная, но уж точно не ключевая фигура всей их системы.

Вполне возможно. Значит, Сумрак — просто местный наместник, а за ним в Астелларе стоят куда более могущественные покровители.

Внезапно внутреннее чувство времени, обострённое интуицией Искателя, кольнуло меня. Пора закругляться, Кору скоро откроет портал для нашего возвращения.

— Время на исходе, — предупредил я. — Если только ты не готова прямо сейчас бежать к своим людям и начинать сбор информации.

Элариэна фыркнула, поправив выбившуюся прядь пепельных волос.

— Нет, Артём, на организацию подобных встреч нужно время. Сначала мне предстоит убедить отца и наших потенциальных союзников в вашей искренности и в том, что у вас действительно серьёзная организация, — она испытующе посмотрела на меня. — Если они согласятся выделить значительные силы для удара по Макаэлу, что я могу им пообещать с вашей стороны?

— Как минимум три сыгранных боевых группы пятидесятого уровня и выше, — уверенно заявил я. Наш рейд был готов к серьезным замесам. — И если ты гарантируешь, что наши шпионы смогут действовать анонимно, я пришлю к вам лучших специалистов. Они соберут на Макаэла такое досье, от которого ему уже не отмыться.

— Мы добровольцы! — вдруг раздался звонкий девичий голос прямо из пустоты, заставив Аэлину вздрогнуть от неожиданности. Это подала голос Сияна.

— Да! — тут же подхватила Селина, и невидимый стул под ней жалобно заскрипел, видимо, лисичка возбуждённо завиляла своими пушистыми хвостами. — Мы можем сыграть в варваров и захватить Элариэну в плен!

— Или она окажется коварной эльфийкой и захватит в плен нас! — хихикнула её сестра-близняшка.

Арик, сидевший где-то слева, не выдержал и издал сдавленный смешок. Элариэна растерянно заморгала, пытаясь определить источник звуков в пустом пространстве.

— Я… я даже не знаю, как вы выглядите, — неуверенно произнесла она, вглядываясь в пустоту.

— Мы невероятно очаровательные лисички! — гордо заявила Сияна. — И мы близняшки!

Я сурово откашлялся, изо всех сил стараясь удержать серьёзное выражение лица, в то время как Лили рядом со мной тихо прыснула в ладошку.

— Девочки, базовое правило полевых операций — никакой личной информации, — строгим тоном инструктора напомнил я. — По-хорошему враг вообще не должен знать о вашем присутствии.

— Но мы же тут, сидим на стульях! — возмутилась Селина. — И Элариэна теперь наша союзница. Артём, ты же сам только что поручил нам с ней работать!

Раздался тихий возмущённый писк, я живо представил, как Сияна больно ущипнула сестру за ухо.

— Но правил это не отменяет, старшая сестрёнка! — нравоучительно добавила Сияна.

Элариэна с лёгкой улыбкой покачала головой, глядя на пустые стулья.

— Ты не обращай внимания, — вздохнул я, потирая переносицу. — Они действительно одни из наших лучших лазутчиков, и обычно ведут себя крайне профессионально.

— Ясно, — усмехнулась эльфийка. — Что ж, обсудим детали в следующий раз. Встречаемся через неделю в это же время на этом же месте, если вас это устраивает, — она плавно, с грацией хищницы поднялась на ноги. — Я поговорю с отцом. Мы решим, кого из доверенных лиц можно привлечь к свержению Макаэла, но ради вашей же безопасности, не стану раскрывать ваши настоящие имена и истинную причину конфликта с Консорциумом. Хотя каждый, кто рискнёт бросить им вызов, должен понимать масштаб угрозы.

— Справедливо, — кивнул я. — Но мой тебе совет: проверяйте каждого кандидата трижды, прежде чем делать предложение. Если Макаэл действительно глубоко интегрирован в Консорциум, его уши и глаза будут повсюду. А тех, кого он не купил, он держит на коротком поводке с помощью долгов, шантажа и угрозы расправы.

— Поверь, Артём, я прекрасно знаю, что из себя представляет Макаэл Сумрак, — глухо прорычала Аэлина, её глаза снова блеснули красным. — И пусть даже он не член вашей глобальной организации, я отдаю себе отчёт, чем грозит утечка информации. Мы давно научились выживать в тени и прятать свои мысли, чтобы сохранить те крохи свободы, что у нас остались.

Она развернулась, собираясь уйти, но вдруг замерла. Оглянувшись через плечо, Элариэна одарила меня тёплой, почти нежной улыбкой.

— Знаешь, если отбросить все эти интриги и войну, я правда рада видеть, что ты жив и здоров. После того, как ты исчез, я волновалась, но теперь вижу, что на то была веская причина, — она лукаво подмигнула. — Надеюсь, когда мы закончим с этой грязью, ты всё-таки найдешь способ вытащить меня, пусть даже вопящую и упирающуюся, на поверхность.

Не дожидаясь ответа, прекрасная тёмная эльфийка легко сорвалась с места и растворилась во мраке туннеля, оставив нас одних.

Отношения с фракцией «Тёмные эльфы Астеллара (Сопротивление)» улучшены.

Макаэл Сумрак… Ясное дело, типичный паразит, что действует строго по методичке Консорциума: сначала бросает спасательный круг, а потом затягивает его на шее города как петлю. Видеть, как такие ублюдки высасывают жизнь из целых поселений, тошнотворно, но теперь у нас есть ниточка, зацепка и влиятельный союзник, чтобы выжечь эту гниль из Астеллара. Теневой Крестовый поход продолжается.

Не прошло и минуты, как в прохладном воздухе подземелья вспыхнула искра, пространство разошлось мерцающим порталом, обдав нас запахом озона и влажной земли. Не теряя ни секунды, мы нырнули в магический разлом, оставляя позади мрачные своды и переходя в зону абсолютной безопасности, на территорию Вольного.

На другой стороне в залитом светом зале поместья нас уже ждали Ирен, Марона, Лютик и Кору. Я физически ощутил, как волна напряжения спала с их плеч, а в глазах промелькнуло невыразимое облегчение, стоило нам шагнуть на каменный пол. И я их прекрасно понимал, ведь каждая вылазка вслепую, тем более на встречу с потенциальным союзником среди тёмных эльфов, могла обернуться банальным предательством и экраном загрузки… которого в этом мире, мать его, не существовало.

— Ну? — тут же шагнула вперёд Марона.

Я криво ухмыльнулся, обводя взглядом своих жён и верных спутниц, свою главную опору в этом суровом мире.

— Контакт установлен, — ровным уверенным голосом доложил я. — Элариэна согласилась, она готова нам помочь.

Воздух позади меня пошёл рябью, Сияна и Селина, сбросив маскировку навыка Лазутчик, материализовались по обе стороны от меня. Их пушистые лисьи хвосты возбуждённо хлестали по воздуху, выдавая бурлящий в крови адреналин.

— И у нас есть имя! — выпалили сестрички в один голос, так звонко, что у меня чуть заложило уши. — Макаэл Сумрак, эльфийский тиран!

— Но это не тот ублюдок, которого мы искали по перехваченному сообщению, — осадил я их восторг, задумчиво потирая жёсткую щетину на подбородке. — По крайней мере я так думаю. Зато этот хмырь подмял под себя Астеллар, действуя ровно по той же методике, что и остальные выкормыши Консорциума. Так что шанс, что мы нащупали ещё одну ниточку, ведущую к толстой гномьей заднице Малина, крайне высок.

— Отлично, — быстро и по-деловому отозвалась Ирен, поправляя складки своего жреческого одеяния. — Давайте переместимся в кабинет для официального инструктажа, не стоит обсуждать военные планы в коридоре.

— А потом, может, устроим небольшую… неформальную вечеринку? — промурлыкала Лили, скользнув ко мне и прижимаясь горячим упругим боком. От её кожи исходил сводящий с ума сладковатый мускусный аромат куниды. — Надо же отпраздновать появление нового союзника, того самого, кто поможет нам запустить разведку прямо в подземельях Кротоса.

— Мы только за! — тут же подхватили близнецы-лисички, сверкая хитрыми глазками. — Тем более Артёму ещё нужно как следует загладить свою вину перед нами, он развлекался втихомолку с Лили, пока мы работали!

В зале повисла зловещая пауза. Ирен и Марона синхронно скрестили руки на груди, одарив меня такими тяжёлыми, испепеляющими взглядами, что на секунду захотелось провалиться сквозь текстуры каменного пола.

— Вы трахались прямо там, в подземелье? — ледяным тоном, от которого могли бы замёрзнуть водопады, уточнила моя благородная супруга-баронесса. — Прямо во время боевого задания?

Чёрт! Я почувствовал, как к щекам прилил жар. Спалился, как школьник перед директором.

— Это вышло случайно, пока ждали контакта… — буркнул я, стараясь сохранить капитанское лицо. — Мы сделали это по-быстрому, в турборежиме.

Я бросил на болтливых лисиц максимально строгий взгляд, от которого они сразу виновато поджали ушки.

— И вообще я сильно сомневаюсь, что у вас, дамочки, сейчас есть время на постельные развлечения. Ровно через час вы поведёте отряд шпионов обратно в Астеллар.

Все, кроме Ирен, которая явно прочитала мои мысли ещё до того, как я открыл рот, уставились на меня с неприкрытым удивлением.

— Эм… босс? — осторожно подал голос Арик, переминаясь с ноги на ногу. Его кожаный доспех тихо скрипнул в наступившей тишине. — Я думал, мы начнём операцию там только после официальной встречи с леди Элариэной на следующей неделе.

Я отрицательно качнул головой.

— Нет, в таких делах промедление подобно смерти. Чем быстрее мы начнем качать информацию по Сумраку, тем больше у нас шансов, а главное, — я понизил голос, чеканя каждое слово, — это предосторожность на тот случай, если Элариэна вдруг решит нас кинуть, или если кто-то из тех, с кем она свяжется ради союза, сдаст нас с потрохами Консорциуму. Я хочу, чтобы мои глаза и уши уже были внутри, мы должны сыграть на опережение и увидеть подставу до того, как захлопнется мышеловка.

Ирен согласно кивнула, в её глазах блеснул холодный свет опытного стратега.

— Мы организуем всё в лучшем виде. К моменту вашей следующей встречи с ней у нас на руках будет подробное досье на её семью, структуру компании Астеллар и все теневые операции Макаэла. В идеале нам нужна полная карта его базы, тайных ходов и точной численности гарнизона.

— Но самое главное, — веско добавила Марона, постукивая пером по пергаменту, — добыть прямые доказательства его связи с Консорциумом «Шалин».

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжелеют плечи от груза ответственности. Игра перешла на новый уровень. Мы больше не отбиваемся от мелких сошек в случайных подворотнях, мы готовимся ударить в самое сердце, по кошельку самого Малина. Отправляя своих жён и друзей прямо в пасть врага, я ставил на кон абсолютно всё. Одно неверное решение, и этот грёбаный Астеллар станет не нашим плацдармом, а общей братской могилой.

— Собирайтесь, — жёстко скомандовал я отряду. — Времени на раскачку нет, выдвигаемся.